Читать книгу Хроники Сумеречной Зоны. Нет дыма без огня. Книга 1. Часть 1 - Ирина Минакова - Страница 2

Две неясные фигуры, лёгкие словно привидения скользили мимо магических светильников, а их длинные тени перемещались по каменным стенам, ненадолго пропадая в темных проёмах узких окон. Фигуры двигались быстро и без шума, почти не касаясь пола. Все вокруг виделось неясным, размытым, словно ты несёшься быстрее ветра.

Чувство направления уже давно потерялось среди огромного количества коридоров, лестниц, переходов.

Одна из фигур, ведомая неспокойным любопытством, нередко приостанавливалась у коридоров, мимо которых пролегал их путь и прислушивалась. Но вокруг стояла мёртвая тишина. «Куда все подевались? Почему так тихо?» Не находя ответа и боясь потеряться, она снова кидалась догонять удаляющуюся спутницу. И однажды, заворачивая за угол, чуть не налетела на неё, в удивлении шарахнувшись в сторону.

То, что стояло напротив высокой двухстворчатой двери, уже нельзя было назвать привидением. Неясная фигура обретала твёрдую плоть, и платье из тонкой ткани, лёгкими волнами струилось и опускалось до самого пола, пока не приобрело осязаемые очертания.

«А как же я? – девушка оглядела себя с ног и до головы. – Так и останусь привидением? – строгий взгляд фиалковых глаз Правительницы Ясины заставил вздрогнуть и потупиться. – Ладно, начну об этом беспокоиться позже».

Плотная фигура женщины стояла между стражниками, не сводя глаз с закрытой двери. Воины, как ни странно, не обращали на неё никакого внимания. Одетые в лёгкие металлические пластины, заменяющие доспехи, они держали в руках необычное оружие, в виде искривлённой секиры и стояли неподвижно, уперев взгляд куда-то на дальнюю стенку. И даже не моргали.

«Что это с ними?»

Девушка осторожно приблизилась к одному из них и чуть не ахнула от неожиданности, вовремя прикрыв рот рукой. Глаза стражника медленно закрылись, а потом также медленно открылись. Это заняло больше минуты.

«Да он просто моргнул!» – внезапная догадка заставила её вздрогнуть и оглянуться на правительницу. Та сосредоточенно изучала дверь.

Окидывая взглядом массивные двустворчатые двери, Улья вздрогнула от неожиданности и невольно попятилась. На ровной поверхности дверного полотна, появился горельеф демонического существа, словно тот пытался вырваться за пределы дверного пространства. Потом исчез. На его месте появился другой. Монстры менялись и менялись, а девушка со страхом смотрела на них, не смея оторвать взгляда. Ладошки стали покрываться липким потом.

«Страсть какая! – Улья поёжилась. – Не дай Всевышний встретиться с подобными!»

Правительница подошла ближе к двери, подняла правую руку и стала чертить в воздухе круг из мелких огненных искр, тихо напевая. Охранники не шелохнулись.

«Странно, – Улья оглянулась на них. – Никакой реакции. Они что, не слышат?»

Женщина продолжала петь, постепенно увеличивая скорость напева и громкость. Теперь её голос должны были услышать на другом конце коридора. Но всё вокруг было спокойно.

Слов Улья не уловила, да и мелодия была странная. Этот непонятный набор звуков, и гласных и согласных, произносился без пауз – то протяжно, то коротко, как барабанная дробь. Это было не привычно для слуха и завораживало.

Вслушиваясь, девушка не сразу поняла, что пропустила момент, когда дверь перед ней стала таять в огненном круге и начали проступать очертания детской спальни. В свете ночника были различимы две небольшие кроватки.

Правительница осторожно, поддёрнув повыше длинное платье, переступила порог и внимательно осмотрелась. Затем махнула рукой, приглашая девушку следовать за собой.

– Ничего не касайся! – скорее прочла по губам спутницы, чем услышала Улья.

Заглянув в комнату, девушка оглядела помещение. На всех предметах стояла незримая печать Верховного мага Терлибана, от которой веяло страхом и мощью. Это как тревожная сигнализация, тронь хоть что-нибудь, и всё сразу придёт в движение. И только одному ему, известно, что может произойти – полыхнёт огнём, ударит молнией, появится кто или ты превратишься в жуткое чудовище, в облике которого будешь доживать оставшиеся дни.

Нетерпеливо оглянувшись, правительница, нахмурилась.

«Иду, иду», – тихо проворчала девушка и осторожно переступила порог, стараясь не касаться подсветки круга в виде мелькающих огненных искорок.

Дети спокойно спали в своих кроватках. В комнате больше никого не было.

Правительница Ясина осторожно наклонилась над старшей дочкой и протянула над ней руки. Тихо напевая, она стала двигать руками, словно зачерпывала воду, с краёв в середину и немного приподнимая, пока тело девочки не начало подниматься.

У Ульи округлились глаза, и она закрыла рот рукой, не давая вырваться наружу удивлённому возгласу. Хоть она и знакома с основами магии, но это превышало все доступные ей познания.

Тело ребёнка приподнималось сквозь одеяло. Оно сохраняло ту же позу и плотность, словно лежало на твёрдой поверхности кровати. Двигалось только голенькое тельце, все остальное оставалось лежать, будто внутри ещё находится ребёнок. Это было удивительно! Ни о чём подобном Улье не доводилось слышать, а тем более видеть.

Когда тело девочки перестало соприкасаться с предметами, Ясина подхватила дочь на руки и, осторожно разбудив, передала её на руки хранительницы. Точно также, из кокона одеял, была извлечена и младшая из наследниц. Затем повернувшись, правительница осторожно двинулась на выход. Только в коридоре, она раскрыла, не весть откуда возникшую сумку, и начала поспешно одевать детей. Девушка молча следовала её указаниям. А стражники всё также не обращали на них внимания.

Через несколько минут беглецы начали движение по проходам прочь из замка. Коридоры, от постоянной смены направления, вызывали у Улье чувство дезориентации, слабость и тошноту. «Скорее бы всё это закончилось…»

Прохладный воздух предрассветного часа освежил голову, прочистил мозги. Слабость и тошнота прошли. Небольшой ветерок весело трепал волосы, заплетённые в косы. «Можно смело продолжать путь».

Звезды над ними светили необычно ярко. Даже уличные магические фонари не могли приглушить их свет.

Выйдя за пределы замка, беглянки свернули на тёмную тропинку в обход жилых домов, и Ясина зажгла два персональных огонька, которые были видны только им. Магические огни поплыли впереди на небольшой высоте, освещая дорогу.

Правительница торопилась и шла, всё убыстряя шаг. Дорога пошла в гору. Улья, ведя за руку старшую наследницу, старалась не отставать. От быстрой ходьбы, стук собственного сердца, болезненно отдавался острыми молоточками в голове.

Чем выше они поднимались, тем более ощутим становился ветер, кидая в лицо колючую позёмку. Смуглая кожа девушки стала серой от страха, плотно сжатые губы превратились в узкую полоску, а огромные глаза беспокойно оглядывали всё вокруг, замечая малейшее движение. Вот сорванная ветром веточка пронеслась мимо, кружась в небольшом вихре. Вот птица отчаянно бьёт крыльями, пытаясь достичь укрытия от нарастающих порывов ветра. Мимо пролетел сорванный с дерева лист, едва не задев её лицо.

Всегда бойкая и отважная, сейчас девушка трепетала перед будущим. Было чего бояться. Мало того, что она не знала, где окажется через час, но и смогут ли они вообще дойти до храма, где по словам правительницы их ждёт спасение.

На них объявили охоту самые могущественные маги. И пройти до храма не замеченными, это также невероятно, как украсть из гнеда Сциркуса яйцо. «Мы беглецы, – горестно вздыхала девушка, – и, если нас поймают, даже страшно подумать, чем это может закончится». В душе зарождался панический страх, который не удавалось унять никакими доводами.

Да, она собственными глазами видела древнюю магию в действии, но даже это не приносило спокойствие и самообладание. От напряжения начали мелко трястись руки и девчушка, которую она вела за руку, в недоумении подняла на неё глаза. Заметив испуганное выражение на её лице, девочка мило улыбнулась и весело подмигнула.

«Вот кому всё нипочём, – невольное раздражение вытеснило страх, и Улья немного успокоилась. – Для ребёнка это игра, приключение…» Потом осторожно скосила глаза на наследницу. Та шла с улыбкой и интересом посматривая по сторонам. «Приключение… а ведь именно так можно охарактеризовать этот поход. Опасное приключение!»

Улья всегда мечтала попутешествовать.

«Зачем же дело встало? – хмыкнула про себя злорадно. – Вот и попутешествуешь! Мечты сбываются!»

Не раз слышанное предостережение – «с мечтами нужно быть осторожнее» – повернулось другой гранью, показав обратную сторону медали.

«Да, она попутешествует. Вот только повлиять на выбор пути она не сможет. До сих пор не знает, что за мир их встретит? Как долго они там пробудут? И смогут ли вернуться назад?» Это как-то выбивало из колеи, заставляя нервничать и замирать в страхе перед неизведанным.

Жилые дома остались позади. Впереди самый опасный участок. Обойти его невозможно. Единственная дорога, что вела к храму, проходила мимо питейного заведения, где в любое время суток было весело и оживлённо.

Впереди шла правительница, неся на руке младенца. Дитя улыбаясь, тихо посапывало, закутанное в лёгкое покрывало. Придерживая рукой подол длинного платья, женщина осторожно ступала по камням древней мостовой. Улья не заметила, как их тела приобрели плотность. Было не до этого!

Струящаяся ткань платья обрисовывала каждый изгиб стройного тела правительницы. По старой традиции светлые длинные волосы были заплетены и убраны под полупрозрачное покрывало, которое поддерживалось широким головным обручем. В такт её движениям, не звякая, качались ажурные металлические бляхи, что крепились к головному обручу с помощью тонких цепочек.

«Правительница Ясина, – Улья смотрела в спину женщины, стараясь не отстать, и восторгалась её выдержкой. – Она тоже страшится будущего. Видано ли дело, отправить своих детей, пусть даже с хранительницей, – девушка приосанилась, гордо вскинув голову, – в чужой мир. В мир, о котором никто ничего достоверного не знает. В мир, о котором шёпотом передают всякие небылицы. И никто не знает, где заканчивается правда и начинается вымысел».

Они почти прошли мимо питейного заведения, когда от угла отделилась тёмная фигура и двинулась им навстречу. Сердце бешено заколотилось, отдавая неприятной болью в висках. «Сейчас увидит! Сейчас поднимет тревогу!» Девушка замерла на месте.

Нетрезвый мужчина, подтягивая на ходу штаны, осмотрелся, скользя по застывшим женщинам невидящим взглядом, и двинулся прямо на них. Правительница, обнимая ребёнка, посторонилась, прижавшись к стене и уступая дорогу. Улья, что шла за ней, огромными глазами смотрела на приближающегося пьяницу, стоя на месте. Ясина резко дёрнула её за рукав, принуждая двигаться.

Мужчина прошёл мимо, едва не задев, но не обратил на них никакого внимания, словно рядом никого не было.

– Гм-м, – тихий возглас изумлённой девушки прозвучал в тишине, как набат.

Мужчина резко остановился, затравлено оглянулся. Склонив голову к плечу, прислушался, даже протрезвел немного. Возникла напряжённая пауза.

Улья на цыпочках приблизилась и помахала рукой перед его глазами. Ноль эмоций! Она скорчила перед ним страшную рожицу, а ему хоть бы что.

«Что она делает? – Ясина с ужасом наблюдала эти гримасы. – Нашла время веселиться».

Правительница грозно свела брови и так яростно зыркнула в сторону Ульи, что у той пропала всякая охота к веселью. Отвернувшись от мужика, девушка вздохнула.

«Всё больше не буду. Я помню – нам нужно быстрее попасть в храм!»

Смущённая, она двинулась вперёд, украдкой бросая взгляды на сердитую правительницу.

«Что обо мне подумают? Веду себя, как ребёнок, – Улья вздохнула. – Ещё засомневается, можно ли мне доверить наследниц?»

Правительница Ясина понимала, что у её спутницы ещё детство в голове гуляет. И хотя она лучшая из Хранителей и её успехи впечатляют, но и они меркли на фоне тревоги за детей. «Сможет ли она заменить наследницам мать? Хоть на время». Это такая ответственность, что червячок сомнения каждый раз заползал в душу. И от этой неуверенности становилось не по себе.

Крепче прижав ребёнка к себе, Ясина прибавила шагу. Улья больше не отставала. Изредка посматривая на свою маленькую подопечную, девушка изумлялась.

«Вот что значит воспитание!» По малолетству девчушка, которую она держала за руку, вряд ли понимала, на сколько большая им грозит опасность, но вела себя не в пример ей тихо и осторожно. И это в не полные пять лет! «Мне повезло с ними, проблем не будет». Облегчённо вздохнув, поудобнее перехватила ладошку наследницы.

Правительница Ясина не оглядываясь убыстряла темп движения. Укрывая от ветра маленькое дитя, в смятении думала о будущем детей.

«Интересно, как там в другом мире? Сумеречная Зона! Что это за мир такой! И почему Зона? Ограниченное пространство? Ограниченное от чего? Хотя то, что она Сумеречная тоже не понятно, но слово „зона“ сильно настораживало. Что оно могло означать? Все что угодно, но ничего хорошего».

Об этом мире не осталось никаких записей, никто ничего конкретного не знает. Где этот мир располагается? Далеко ли, близко ли? Кто там проживает? И кто правит? И вообще… Существует ли он на самом деле или это выдумки? Хотя нет… Остались обрывки устных преданий, что данный мир когда-то существовал. «Вот именно, когда-то существовал… И назывался он как-то по-другому». Как? Никто не помнит. Но точно не Сумеречная Зона.

Старый маг Янрик не дал гарантии, что портал, соединяющий эти два мира, работает до сих пор. Хоть его и нашли, но нет уверенности, смогут ли им воспользоваться? Но другого выхода нет. Это единственный портал, о котором не было сведений у живущих ныне магов. А значит, он не может контролироваться мятежниками!

Последнее здание осталось далеко позади. Они шли, набирая скорость, почти бежали. Чем меньше расстояние до храма, тем плотнее становился воздух, который начинал вибрировать. Сначала тихо, потом сильнее и сильнее.

– Улья, поторопись! – слова улетели вместе с ветром.

Подхватив ребёнка на руки, девушка старалась держать темп, но продвигаться становилось всё+ труднее, словно преодолеваешь неистовое водное препятствие. Сердце гулко ухало, виски сдавило, в глазах появились звёздочки. «Это звёздочки на самом деле или мне так кажется? Может храм на меня так действует?»

Однажды Верховный маг проговорился о том, что это не здание вовсе, а живое существо, со своими чувствами и разумом, которое легко может считывать мысли присутствующих в нём людей. Но когда Улья попыталась узнать поподробнее, маг нахмурился и отправил её на кухню. Она помнит, как с башни замка, часами смотрела на храм, но побывать в нём ей так и не довелось. Особенно величественен храм был ночью, когда в темноте ночного неба, его белоснежные стены светились собственным светом. Казалось он парит высоко в небе, как священный дом для небожителей.

– Не всё так просто, как кажется! – проворчала она, выйдя на финишную прямую. Подняв голову, невольно воскликнула. – Вот это да! Вот это громадина! А из замка храм не казался таким огромным!

Стены здания, сложенные из прозрачных кристаллов, светились ярким неоновым светом. Сполохи голубого оттенка волнами спускались до самой земли, окрашивая всё вокруг мертвенно бледным цветом.

«Настоящий чертог Снежного короля! – пришло на ум сравнение. Улья замерла, охватывая взглядом всю постройку. – Хоть снег я видела только на вершинах далёких гор, но представляла его дворец именно таким!»

Здание необычной архитектуры, стремящееся ввысь, словно вот-вот взлетит, притягивало взоры. Женщины на минуту остановились, чтобы с удвоенной силой продолжить движение.

– Интересно, кто его построил? И почему светятся стены? – от напряжения, с трудом ворочая языком, поинтересовалась Улья. – Это какая же мощная магия должна быть, если тысячелетиями свет не меркнет? Никто никогда об этом не задумывался…

– Разве? – удивлённо оглянулась на неё правительница. – Гм, а действительно, никто даже не задумывался! – женщина продолжила путь, с трудом преодолевая напоры ветра.

Девушка от неожиданности споткнулась.

– Не задумывался… Может действовал какой-то запрет? – Улья догнала правительницу и пошла с ней вровень, заглядывая в глаза. – Магам сотворить подобное, раз плюнуть! Тогда резонный вопрос – почему я сейчас этим заинтересовалась? – Улья прикусила губу. – Ничего такого ведь не произошло?.. Если только… Древняя магия, что укрывает сейчас нас, не сняла запретные путы.

Женщина её не слушала, внимательно глядя на храм. Узкий шпиль, длиной почти равный самому зданию, поднимался высоко в небо, теряясь в дождевых облаках, что закручивались вокруг него.

Подсвеченные снизу неоновым светом, тучи казались угрожающе тёмными. На глазах зарождалась гроза с мощным вихрем. Тучи кружились вокруг шпиля всё сильнее и сильнее, словно храм всасывал их энергию. Кое-где начинали полыхать молнии, каждый раз набирая мощность. Они били точно в шпиль.

– Никогда раньше ничего подобного не видела! – ахнула Улья, останавливаясь и опуская малышку на землю.

Это завораживало. Хотело вот так стоять и, раскрыв рот, смотреть на неистовство дикой стихии, но малышка сразу потянула её за руку, принуждая двигаться дальше.

Девушка шла, увлекаемая ребёнком, а сама не могла оторвать взгляда от стен, испускающих свет.

Как рассказывают предания, храм стоял всегда. Даже когда в магических войнах, все здания вокруг превращались в руины, он продолжал стоять в целости и сохранности…

Неожиданно её снова дёрнули за руку. Она опустила глаза. Маленькая девчушка упрямо тянула её вслед за матерью. Улья смутилась.

– Совсем забыла кто я и зачем здесь. Хранительница не должна отвлекаться по пустякам.

Она прибавила шагу, оглядываясь по сторонам.

– Скорее! – торопила правительница, укрывая от ветра ребёнка и устремляясь внутрь, мимо открытых дверей.

– Откуда взялся такой ветер? – ворчала Улья, с трудом преодолевая последние метры и пряча в складках своей юбки малышку. Как только они переступили порог всегда распахнутых дверей, ветер тут же стих, как по мановению волшебной палочки, и девушка с трудом удержала равновесие.

– Вот почему двери всегда открыты! Сюда без позволения никто войти не может, даже ветер. А мы? – хранительница оглянулась и пожала плечами. – Мы наверно приглашены.

Арочный потолок, поднимался на такую высоту, что, запрокинув голову, чтобы всё разглядеть, девушка почувствовала головокружение. Всё вокруг задвигалось, набирая обороты. Грудь сдавило, перекрыв кислород.

«Так, стоп!»

Лихорадочно уцепившись за притолоку, Улья закрыла глаза и попыталась остановить движение вокруг себя. Ощущая себя как рыба на суше, также ловя ртом воздух, попыталась успокоить сильно бьющееся сердце.

«Хороша хранительница, – с горестью думала она, – не могу сохранить спокойствие даже в безопасной ситуации, – неожиданно спазм прошёл и движение остановилось. – Теперь можно оглядеться!»

Встроенный в центре потолка яркий диск, светил не слабее солнца. Его видимые лучи, опускаясь и причудливо мерцая, переплетались, образуя солнечную сеть, переливающуюся всеми цветами радуги. Этот струящийся покров был божественным одеянием для величественной женской фигуры, стоящей в самом центре зала, среди белоснежных усечённых колонн, закрученных по спирали.

– Кто это? – сердце девушки испуганно замерло. – Она живая?

Огромная женщина стояла, укрытая светом, и посматривала на всех свысока, ожидая, когда люди подойдут. Живой искрящийся свет её облачения, не давал детально рассмотреть фигуру.

– Надо же! Камень! – девушка наконец с шумом выдохнула. – Вот это мастер! Вот это волшебник! Так изваять!..

Редкое для скульптур выражение любопытства и открытости поразительно сочеталось с таинственной глубиной всезнающего взора. Статуя оживала в лучах света. Хранительница невольно съёжилась, ощущая себя песчинкой в безбрежном океане вечности, где утихают все бурлящие потоки жизни.

Два высоких деревянных кресла, стоящие у подножия статуи казались здесь неуместными. Одно кресло пустовало. В другом сидел статный мужчина средних лет, в ярко синем кафтане поверх белой рубашки, украшенной изысканной вышивкой. Темные брюки заправлены в высокие кожаные сапоги мягкой выделки. Улья узнала правителя Язона. Черные с проседью волосы нежными волнами спускались до плеч, поддерживаемые головным металлическим обручем.

Небольшая бородка, аккуратно подстриженная, светилась серебристыми нитями седых волос. Мужчина напряжённо прислушивался к доносившимся извне звукам. Черные соболиные брови почти сомкнулись на переносице. Глубоко посаженные серые глаза смотрели сурово.

Он был озадачен. Ему предстояло принять очень трудное решение – либо оставить детей здесь и подвергнуть их неизбежной опасности, либо отправить в другой мир, в неизвестность. Даже предания стали забывать о существовании мира, называемого сейчас Сумеречной Зоной. Почему его сейчас так называют и что в нём изменилось, никто достоверно не знает. А слухи столь противоречивы, что не известно, что может там ожидать. Но всё лучше, чем неминуемая смерть.

– И туда я доложен отправить детей, – мужчина потёр лицо руками. – Все другие порталы заблокированы. И откуда взялся этот великан? – с горечью воскликнул Язон, вспоминая Эльфрида – мага со смешанной кровью.

Все произошло так стремительно, что для подготовки к спасению ни империи, ни семьи не хватило времени. Предатели были всегда и во все времена. Видно готовился этот переворот давно и тайно. Вот что значит жить тысячелетия в мире и согласии. А как оказалось это была только видимость. Расслабились.

Вдруг, будто солнечный луч разогнал мглу. Суровое лицо мужчины мгновенно смягчилось. На нём возникла ясная улыбка, глаза заблестели тёплым светом.

Девчушка бросила руку хранительницы и побежала вперёд, стуча каблучками по каменным плитам. Правитель поднялся навстречу. Малышка промчалась по залу как на крыльях и с радостным смехом повисла на шее, наклонившегося к ней мужчины. Следом степенно подошла правительница Ясина. Она нежно погладила мужа по щеке и улыбнулась.

– Пора, – мужчина повернулся, держа ребёнка на руках.

Они обогнули изваяние. На конце пояса статуи, мужчина нашёл выдавленный рисунок и приложил небольшой медальон в соответствующее гнездо. Потайная дверь неслышно отворилась. Внутри статуи, в огромной круглой шахте была скрыта лестница. Ступени вели вниз по кругу, выходя прямо из стены. Шахта освещалась светом, падающим откуда-то сверху.

– Скорее, – поторопил мужчина, спускаясь первым и неся на руках старшую из дочерей.

Девочка вертела головой, с любопытством оглядывая всё вокруг. За ним, не отставая, спускалась жена, неся спящую малышку.

Улья вошла последней, окинув взглядом зал и осторожно закрыв за собой дверь. Щелчок задвижки заставил её вздрогнуть.

«Всё, дороги назад нет! – сердце сжалось. – Скоро всё кончится! Ещё чуть-чуть! Не думай о переходе, – приказала девушка себе, – назад всё равно нет дороги».

Она вздохнула поглубже. Воздух чист и прохладен. Постояв минуту и взяв себя в руки, последовала за правителями. Оглядываясь и осторожно ступая по каменным ступеням, Улья размышляла.

«Видно переход существует с незапамятных времён, если судить по древности храма. Но почему о нём никто не слышал? Разве?» Вспомнился подслушанный случайно разговор, когда правитель Язон говорил супруге о том, что только благодаря записке, он нашёл переход и гнездо для медальона. «Интересно кто это был? Кто помог ему найти то, о чём никто даже не догадывался? Теперь у него есть шанс спасти детей».

Спускаясь и двигая рукой по каменной кладке шахты, хранительница ощущала пальцами прохладную, но тем не менее сухую стену. Улья поднесла руку к глазам. «Ни одной пылинки. Здесь кто-то убирает?» От движения по кругу начинала кружиться голова. Перил не было. И хотя лестница была довольно широкой, все равно было страшновато. Середина пустой трубой уходила в глубину. Так и тянуло посмотреть в бездну.

«Конечно это высшая мера доверия – стать Хранительницей наследниц, – девушка смотрела на стену, чтобы не потерять ориентацию, – но неизвестно в какой мир я отправляюсь и что меня там может ожидать?»

Наконец лестница закончилась. Спустились довольно глубоко, сюда еле-еле достигал свет и было сумрачно.

– Сюда, – мужчина вошёл в обозначенный проход и немного пройдя, остановился. Круглый колодец, метров пять в диаметре, освещался двумя яркими сферами. Стены поднимались высоко, теряясь во мгле. Свет не достигал свода. На противоположной стороне от входа, висела завеса из тёмного тумана. Туман двигался, клубился, но пределы завесы не покидал.

«Именно туда надо идти, в этот тёмный туман!» – догадалась девушка и сердце боязливо сжалось.

– Ты всё помнишь? – правительница обернулась к Улье. – На тебе большая ответственность. Ты должна обучить их всему, что девочки должны знать.

– Да, конечно, – девушка потупила взор. – Я всё помню.

– Здесь всё, что тебе может понадобиться, – мужчина передал ей сумку. – Не потеряй. Когда здесь будет безопасно, тебя найдут.

Правитель поставил дочь на пол и взял протянутую женой малышку. Поцеловав в лобик, он произнёс что-то нараспев и передал младшую из наследниц девушке.

– Береги детей.

Женщина присела, заключая в объятия старшую из девочек.

Чтобы спрятать выступившие слезы, она уткнулась в плечо ребёнка и тихо прошептала.

– Не скучай, я всегда буду с тобой, – одев на шею дочери амулет и аккуратно заправив его за ворот платья, добавила. – Береги, он пригодится.

Малышка кивнула и оглянулась на отца. Тот подхватил ребёнка на руки, расцеловав в обе щёчки, посадил в небольшую деревянную тележку. Горестно вздохнув, он ласково провёл рукой по её волосам, запоминая ощущение.

– Да хранит Вас Всевышний! – Язон отступил в сторону.

Глубоко вздохнув и собрав всё своё самообладание, Улья осторожно тронулась вперёд, двигая тележку перед собой в самый центр клубящегося тумана.

«Всевышний, – подняв вверх глаза, взмолилась девушка, – не дай мне закричать от страха и омерзения!»

Закрыв глаза и пройдя несколько шагов, Улья ничего не ощутила – ни прикосновения тумана, ни дуновения ветерка. Только тогда она осмелилась открыть сначала один глаз, потом второй. Под ногами, усыпанная белым песком стелилась дорожка.

– Какой красивый песок!

Пригляделась получше. Мелкие белые песчинки светились сами по себе, выстреливая при её движении яркими искорками. Вокруг двигался серо-зелёный туман, обтекая фигуры с двух сторон, но не приближаясь.

– Странный туман, будто боится нас?

Улья сделала шаг в сторону, и туман шарахнулся прочь. Девушка улыбнулась. Не всё так страшно! Это немного успокоило.

Когда дети скрылись за туманной завесой, женщина повернулась к мужу. Положив руки ему на плечи, она долго всматривалась в его мужественное лицо, пытаясь запомнить каждую чёрточку, каждую появившуюся морщинку. Нежный взгляд любящих глаз придавал ей силу и стойкость. Втянула в себя воздух, вбирая мускусный аромат своего мужа, что успокаивал её и ободрял.

– Все будет хорошо! – правитель нежно провёл рукой по её щеке.

– Ты уверен? Ведь об этом пути никто не знает. И кто прислал ключ от прохода?

– Я уверен, что нам помогают. Ведь если о проходе никто не знает, значит и последовать за дочерями никто не сможет. Этот секрет канул в лета. Осталось только старое, потерявшее вид украшение.

Он поднял амулет за цепочку и покачал перед глазами. Единственное, что он не сказал любимой, что за спасение дочерей ему надо будет заплатить. Он не знает, чем, да и не интересовался, принимая помощь. Тогда это было не важно. Время работало против них. «Спасти детей, а с остальным разберёмся позже».

Внезапно, земля под ногами качнулась, заставляя их балансировать. Пронёсся отдалённый гул, напоминающий стон проснувшегося чудовища.

– Что это? – женщина испугано замерла, прижавшись к мужу.

– Не бойся, всё в порядке.

– С детьми всё будет хорошо?

– Да, всё будет хорошо! – развернул он жену к выходу, стараясь скрыть своё лицо, на котором отражались страх и беспокойство.

Не успели они дойти до выхода, как толчок повторился. Качнуло сильнее. Женщина упала на колени, мужчина опустился рядом с ней.

– Как ты? – спросил он участливо.

Сверху, из темноты начали сыпаться мелкие камни им на голову. Мужчина поднял амулет над головой и произнёс заклинание света. Из украшения, в разные стороны, брызнули искры, наполнив каменный колодец ярким светом, что начал подниматься всё выше и выше, освещая и задерживая, как щитом, падающие на них каменные осколки.

Правитель помог жене подняться с колен. Подняв голову и увидев огромные камни, что сдерживал от падения свет, женщина в ужасе вскинула руки вверх и в испуге выкрикнула заклятие. Заклятие жизни.

Сверху донёсся тихий протяжный вздох и воздух пришёл в движение, закручиваясь спиралью вокруг них, и закрывая выход. Уходящий вверх воздушный поток, исчезал в пространстве. Всё ближе и ближе подбирался вихрь к стоящим людям. Они держались за руки, безмолвно наблюдая, пока порыв воздуха не подхватил их, оторвав от пола, и кружа не начал поднимать всё выше и выше. Женщина испуганно вскрикнула, вцепившись в руку мужа.

– Не бойся, я с тобой! – успокоил он её. – Всё в руках Всевышнего.

«Не удариться бы о камни, что сыпались с верху». Мужчина напряжённо всматривался вверх, боясь с ними столкнуться, но ничего не видел, кроме потоков света, играющего всеми цветами радуги. Эта игра света завораживала и успокаивала одновременно.

Они держались за руки, поднимаясь, пока вихрь не стал крепнуть. Временами порывы его были так сильны, что испуганная женщина вскрикивала в страхе. С трудом преодолевая упругость воздуха, мужчина притянул жену ближе, перехватив за талию.

Под напором вихря, полупрозрачное покрывало выбилось из-под головного обруча и тихо мерцая, опустилось на дно. Тяжёлые косы, более не удерживаемые покрывалом, развивались за спиной. И воздушный поток, круг за кругом расплетал их, обволакивая фигуры волшебным белокурым плащом. На висках тихо позвякивали ажурные бляшки, ярко сверкая красными камешками. Так, кружась они поднимались всё выше и выше. Давно внизу померк свет сфер, сгустившаяся тьма поднималась вслед за ними. А в самом центре водоворота обволакивающий разноцветный свет, освещал испуганную женщину в объятьях мужчины с плотно сжатыми губами.

– Что я наделала? – в ужасе лепетала Ясина.

– Всё так, как должно быть, – успокаивал муж. – Не бойся, всё будет хорошо.

Он сильнее прижал к себе дрожащую жену и тихо начал напевать ей колыбельную, что каждый вечер она пела дочерям. Звуки напева вплетались в колебания воздуха, замедляя его движение. Постепенно, убаюканный колыбельной песней, вихрь стал терять свою силу. Они кружились уже не так стремительно, начинало казаться, что потоки воздуха качают их как в колыбели. Глаза женщины тихо закрылись.

– Спи, моя радость! – мужчина нежно поцеловал закрытые веки. – Пусть приснятся тебе радужные сны!

Женщина глубоко вздохнула и погрузилась в крепкий сон. Постепенно движение остановилось, они висели где-то в пространстве, в коконе света. А вокруг темнота, без сполохов, без движения. Мужчина ещё долго смотрел на безмятежно спящую жену в его объятьях.

Он не представлял, где они находятся. Ведь заклятие жизни не предсказуемо. Оно подвластно только Высшим Силам. Ещё в детстве он слышал о нём, и все предания были безутешны. Ещё никто не смог преодолеть его и вернуться в мир живых. И все знания, как это сделать, давно утеряны. Остаётся уповать на Всевышнего.

Вспомнил о дочерях. Кто их теперь вернёт? Кто наведёт порядок в этом мире, чтобы дети могли вернуться? Постепенно сознание стало меркнуть и, собрав волю в кулак, он громко произнёс.

– Да будет на всё воля твоя, Отец наш Небесный! Уповаем на мудрость твою и милосердие! Спаси и сохрани детей наших! Чтобы жили они в любви и счастье!

Ещё долго он слышал эхо произнесённых слов, будто свет отражал их многократно. Но постепенно и его одолел сон, глаза закрылись. Время для них остановилось.

***

Исчезновение наследниц поставило в тупик всё население Земли Зердэн, особенно магов, рвущихся к власти. Огромный замок, населённый пришлыми магами, был мрачным, лишённым гармонии и света. Серые каменные стены огромного зала и низкий потолок угнетающе действовали на присутствующих. Магические сферы не разгоняли сумрак огромного помещения, а населяли его призрачными фигурами, что двигались при малейшем сквозняке и заставляли испуганно оглядываться.

«Чем ему понравился именно этот зал? Его пропорции оставляют желать лучшего. Здесь темно, сыро и как-то тревожно. Ничего не нашёл лучшего, чем притащиться именно в эту часть замка, – молодой маг с негодованием смотрел на огромную фигуру правителя. – Правитель! Разбойник с большой дороги, а не правитель. Откуда тебя только принесло? Из-за черных гор?»

Семь фигур в длинных черных балахонах, с капюшонами на опущенных головах, застыли перед сидящем на высоком троне человеком, если его можно было так назвать.

Огромный, в два раза больше любого из присутствующих, он возвышался над всеми, как скала, и одним своим видом подавлял любое неповиновение. Чёрные, как смоль, волосы длинными прядями, закрученными трубочками, были откинуты на спину и спускались до самой талии.

На открытом высоком лбу красовались два небольших твёрдых отростка, обтянутые кожей, чуть более тёмного цвета. Ниже них, широкий обруч, цвета темной крови, охватывал большую голову, прижимая волосы.

В самом центре обруча, вставленный в металл сверкал огромный алый камень, удивительной огранки. Его блики, не зависимые от движения или освещения, заставляли съёживаться и бешено биться сердце молодого светловолосого мага. Стебл облизнул сухие губы.

«Вот ещё напасть, – угрюмо думал он, пряча глаза. – Ведь как известно, через глаза можно прочитать мысли стоящего перед тобой человека. А мне это совсем ни к чему. Мне не тягаться с ним».

Вокруг камня, выпуклой змейкой вилась надпись на непонятном языке. Если долго разглядывать, начинало казаться, что змейка еле уловимо движется и надпись постоянно меняется. От этого тошнота подступала к горлу и страх перехватывал дыхание.

Толстая мощная шея, сидящего великана, плавно переходила в широкие массивные плечи. Огромные мускулы были в постоянном движении, готовые по приказу хозяина с молниеносной скоростью поднять огромное тело. Стеблу это не внушало уверенности в себе.

Никто не мог смотреть Эльфриду в глаза. Глубоко посаженные, они взирали на мир из-под нависших бровей с мрачной решимостью убивать, что заставляло ноги подкашиваться, а желудок сворачиваться болезненными спазмами. Лицо великана, без малейшего намёка на растительность, было покрыто глубокими шрамами. Огромный, выступающий вперёд подбородок свидетельствовал о том, что у данного представителя была огромная сила воли и упрямство, сродни разъярённой звериной хватке.

«Вот взбредёт такому в голову, уничтожить всех нас, так и пикнуть не успеем», – Стебл передёрнул плечами.

Великан движение заметил и смерил парня таким взглядом, что тому действительно захотелось забиться в самую маленькую норку.

Мало того, что Эльфрид обладал не дюжей физической силой, он ещё владел мощной магией, что даже верховные маги не рискнули с ним связываться: один заперся в белой башне и выставил мощные заклинания в защиту, а другой предпочёл склонить голову перед захватчиком.

«Зная нрав мага Терлибана, не стоит надеяться на спокойные времена, – Стебл вздохнул. – Интригам не будет конца, и они, как жернова, перемелют всё. Сложно будет не угодить под них. Даже шелухи не оставят! И ведь не скроешься! Все известные пути во внешние миры перекрыты, а у входа в чёрную башню даже поставлена охрана, не подвластная никакой магии».

– Как вы могли их упустить? – страшный рёв отразился от потолка, лавиной накрывая присутствующих. Вокруг чувствовалось энергетическое напряжение, носящееся в воздухе и лёгким дуновением, поднимающее дыбом волосы.

Великан резко привстал, опираясь на подлокотники кресла. Послышался приглушенный скрип. Стоящие перед великаном непроизвольно подались назад.

– Как они могли исчезнуть без следа?

– Мы не знаем, о, повелитель… – испуганный лепет слышался еле-еле на фоне свирепого окрика.

«Не пощадит! Никого не пощадит!» Паника тихо наполняла душу, заставляя мелко и противно дрожать руки. Стебл скосил глаза на приятеля. Тот стоял белее снега и даже кажется забыл, что такое «дышать».

Это немного развеселило. «Не мне одному тошно!» Страх стал понемногу отпускать и Стебл смог осмотреться более внимательно.

Все маги трепетали. Никто даже не помышлять противостоять. А совсем недавно? Сколько гонора! Борьба за власть, казалось, прибавляла им силы. Опасно было даже проходить мимо спорящих. В любой момент могло полыхнуть и иногда полыхало так, что простой люд в панике разбегался и прятался, многие покинули вовсе арену боевых действий. Трудно внушить что-то хорошее магу, рвущемуся к власти. Каждый тянул одеяло на себя, забыв о неписанных законах своего народа. Этот период в летописях будут называть смертельным магическим противостоянием.

В первых столкновениях, пострадал брат Стебла, которого старый Верховный маг Янрик, готовил себе в преемники. Но не суждено было этому свершиться.

Маг Терлибан постарался уничтожить обоих, чтобы присвоить себе звание Верховного мага. Брат Стебла пропал, а Янрик, потратив немалое количество магической энергии, заперся в башне, оградив себя защитными заклинаниями.

С тех пор, Стебл ничего не знал о брате. Жив ли? Он хотел его разыскать, но великан Эльфрид, перекрыл все доступные пути. Пришлось на время смириться.

Одно благо. Не известно откуда появившийся великан, владеющий колоссальной магической силой, поставил точку в противостоянии магов. Всё постепенно приходило в норму. Распространяемые слухи намекали на то, что Эльфрид потомок великанши и тёмного князя. В пользу этого говорят и рожки на его лбу. Это очень опасная смесь, не несущая ничего хорошего. Но всё же временное спокойствие не помешает.

– Они не могли просто так, взять и раствориться? – громкий рёв вернул Стебла в реальный мир. Эльфрид вскочил и спрыгнул с помоста. Стоящие перед троном, как скретики бросились в рассыпную. Великан в бешенстве ходил из стороны в сторону. Огромный чёрный плащ, подбитый красной материей, как живой летал следом.

Повелитель резко остановился, наклонив голову, в упор посмотрел на присутствующих.

– Значит был ещё переход? – ледяные нотки голоса, иголками впивались в стоящих в ступоре людей.

Самый старый из присутствующих, набрался храбрости и произнёс:

– Нам он не известен.

– Как не известен? Как такое могло случиться? – Эльфрид брезгливо рассматривал старичка, даже не доходящего ему до пояса.

– О, повелитель, – старик низко поклонился, и Эльфрид еле поборол желание наступить на него, как на букашку. – Мы просмотрели все источники, нашли и заблокировали все переходы по вашему приказу.

«Вот кто сделал всю чёрную работу! – Стебл замер. – Предать свой народ во благо пришельца!»

– Значит не все, если правящая чета исчезла вместе с детьми.

– Мы закрыли все проходы, что знали, – быстро пояснил Верховный маг Терлибан, – но здесь много такого, о чём мы даже не догадываемся, пока не наткнёмся.

– Что значит здесь? И что значит наткнёмся?

– Как вам известно, – пояснил маг, кланяясь, – мы не из этого мира.

– Неужели? – искренне удивился великан.

– Здешние правители предоставили нам место для проживания с некоторыми оговорками.

– М-да? И какими?

– Мы не выходим за пределы этой долины и не применяем магию по отношению к простым людям. Это карается законом.

– Гм, но я не понял, как к этому причастно исчезновение наследниц?

– Мы владеем магией, но она совсем другая и отличается от здешней.

– Чем?

– Не смогу объяснить, мы её не понимаем. Она работает по другим законам, которые нам не подвластны.

– Значит вы не маги, а лишь подмастерья, – великан недобро ухмыльнулся.

– Не в этом мире, – магу сознаться в бессилии было трудно, но труднее было противостоять звериной сущности Эльфрида.

– Так где же последний переход, о котором вы не знали?

– Мы до сих пор не имеем понятия, – маги как болванчики закивали головами.

– Как это? – удивился великан, по очереди разглядывая стоящих перед ним людей. – Вы всесильные маги, – он хмыкнул презрительно, – и не знаете где переход? Тогда откуда знаете, что дети покинули этот мир?

Вперёд выдвинулся молодой рыжеволосый парень.

– Дети просто исчезли из закрытых покоев. Поутру кроватки оказались пусты. Их присутствие нигде не обнаружено.

– Это не значит, что они воспользовались переходом, – отмахнулся от него Эльфрид.

– Была вибрационная волна, – подал голос другой молодой человек, пряча лицо под капюшоном.

Эльфрид насторожился и внимательно прислушался, но его отвлёк верховный маг Терлибан.

– Это указывает на то, что была использована древняя магия.

– Что за древняя магия?

Терлибан пожал плечами.

– Природная наверно. Нам она не известна и не подвластна. Мы не знаем её законов, и повлиять не можем.

– Разве магия не одинакова во всех мирах? – растерялся Эльфрид.

– Нет, в разных мирах, она различается, – подтвердил Терлибан, – Пусть незначительно, но отличается. И чем дальше отстоит мир от основного…

– А есть и такой? – опешил великан.

– … тем примитивнее магия, словно знания рассеиваются в пространстве.

– Хорошо, – согласился Эльфрид. – Зайдём, с другой стороны. Где в последний раз видели детей?

– В цветочном крыле дворца, дети спали.

– Что охрана?

– Никто не приближался и не выходил из покоев.

– Когда обнаружили исчезновение?

– Утром кормилица увидела, что кроватки пусты.

– Дети были одни?

– Да. И всё было тихо.

– И никто не выходил? – великан подозрительно прищурился.

– Никто не был замечен, – подтвердил маг Терлибан и добавил. – Двери никто не открывал, я лично ставил печать на них.

«Ах ты продажная тварь! – негодование в душе Стебла поднялось до опасной отметки. – Ты и здесь успел нагадить. Удивляюсь такой предприимчивости, чтобы выделится. Не умением, так подлостью! И чем же дети тебе не угодили?»

– Гм, – великан медленно поднялся на помост и сел в кресло. – Значит из детской комнаты есть ещё один выход?

– Там выход только один, – торопливо вставил маг, стоящий в стороне, сцепив руки и согнувшись в полупоклоне.

Эльфрид резко повернулся к нему.

– Откуда такая уверенность?

Маг смутился и ещё ниже опустил голову, под грозным взглядом.

– Мы проверили всеми доступными способами.

– И что?

– Возмущение пространства не обнаружено, магия не применялась. Но что самое интересное – все вещи остались лежать так, словно дети находятся ещё в комнате.

– Как это?

– Одеяла, одежда девочек, выглядели так, словно внутри невидимые тела. Но самих детей там уже нет.

«Как это? – Стебл молча переводил взгляд с одного мага на другого, стараясь понять. – Правда ли это? – он никогда не слышал о подобном, а видеть вообще не приходилось. – Действовала другая магия? Ведь никто и никогда не видел её проявления и считалось, что жители этих земель вообще не владеют ею. Так откуда она взялась?»

– Кто ещё исчез? – вкрадчивость голоса никого не обманула. Буря ещё бушевала.

– Правители. Они находятся в энергетическом шаре, но где точно этот шар мы не можем понять, – старый маг, тяжело оперся о посох.

– Вы маги и не знаете? – пренебрежение сквозило в каждом слове.

– Их скрывает более могущественная сила.

– Это какая же? – злобно оскалился Эльфрид.

– Это сила божественного храма, – старый маг развёл руками. – Она нам не подвластна.

– Храма? – великан растерялся. – Какого храма? – казалось он слышал о нём впервые.

– Что стоит на священном холме и светится по ночам, – удивлённо пояснил рыжеволосый маг, показывая в окно.

Эльфрид непроизвольно кинул взгляд туда, куда указывал парень. На фоне заходящего солнца высился лысый холм. Недоумение и растерянность проступили на лице великана.

«Он не знает ничего о храме?» – поразился Стебл.

– Расскажи о нём, – неожиданно потребовал у него великан.

Стебл поперхнулся.

«Почему именно я? Посмотри их сколько, – парень оглянулся на магов. – Спроси любого».

– Ну? – грозно рявкнул Эльфрид.

Стебл вздрогнул, как от кнута.

– Что вы хотите узнать?

– Всё, что знаешь ты!

Камень на обруче мигнул яркой вспышкой.

«Мне показалось? Или камень стал ярче? – Стебл во все глаза смотрел на голову великана и когда камень мигнул ещё раз, в смятении опустил взор. – Вот оно что! Этот камень живой? И передаёт информацию, но кому и зачем? У великана есть сообщники? – ахнул парень. – Вот это было бы не кстати».

– Храм огромен, даже для вас, – начал молодой маг, собираясь с мыслями. – Его полупрозрачные стены не подвластны времени и испускают свет, как ночное светило, поэтому ночью также светло, как днём.

Эльфрид в растерянности опять посмотрел в окно.

«Он не видит свет храма, – догадался Стебл. – Что же он видит вместо него? Пустой холм?»

– Этот храм, – продолжал он тем временем, – стоял с начала времён.

– Ваших времён? – уточнил великан.

– Он упоминается в самых первых летописях, после переселения… – начал пояснение Терлибан, но его нетерпеливо перебил Эльфрид.

– Продолжай!

– Как я сказал, храм огромен и пуст, не считая статуи женщины, что стоит в самом его центре.

– Какая статуя? – встрепенулся великан, наклоняясь к магу.

– Каменная статуя женщины, что высечена из целой скалы. Огромная, выше любой башни в городе. Она стоит и наблюдает за теми, кто входит в храм.

– Вы там бывали?

– Конечно! – удивился Стебл и заметил, как во спрял духом Терлибан.

«Обрадовался, что великан не видит храм, – видя радостное лицо мага, скривился Стебл. – Знать попытается это использовать».

– Дальше!

– Говорят, что под его сводами, – продолжил Стебл, – нельзя утаить правду.

– Гм, – хмыкнул великан. – Так и нельзя?

– Действительно, – подтвердил парень. – Это проверено не единожды.

– И вы считаете, что исчезнувшие в храме?

– Нет, там их нет, – поспешил заверить великана рыжеволосый маг.

– Вы хорошо искали?

– Там негде спрятаться. Кроме пустых стен и статуи, внутри ничего нет.

– Ничего нет… – в раздумье повторил Эльфрид, затем поднялся и потребовал. – Уничтожить статую.

– Но, повелитель, – воскликнул Терлибан, – это невозможно!

– Это почему же? – ехидство так и сквозило в голосе.

– В древних летописях ясно сказано – храм не трогать! Он отвечает на агрессию – агрессией.

– Поясни!

– Когда-то храм пытались сравнять с землёй…

– И… – нетерпеливо поторопил Эльфрид.

– Вся сила, направленная на храм, обернулась против нападавших. А храм как стоял, так и стоит по сей день. И это было не один раз. Об этом особо указано в древних летописях.

– Что ещё там указано?

– Ещё указано, что не всякий и войти может. Говорят, у храма есть душа. Он чувствует и понимает всё. От него нельзя скрыть мысли и намерения.

– Ты хочешь сказать, что каменная коробка живая? – пренебрежительно спросил великан.

– Так утверждают древние книги, – Терлибан поклонился. – У меня нет основания им не доверять. В них содержится всё, чем мы владеем. Все знания, что мы применяем.

– Ладно оставим это, – Эльфрид вернулся в кресло. – Кто ещё исчез?

– Ульесвергрклани, – поспешил доложить Терлибан. – Её тоже нигде не нашли. Остальные на месте.

– Ульесвергрклани? – Эльфрид нахмурился, припоминая. – Она из горного селения Чгеркень? – он вцепился в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев и дерево под рукой затрещало. Все замолкли в ожидании.

– Да, – подтвердил Терлибан.

Стебл еле сдержался, чтобы не спросить напрямую «Откуда он знает бродяжку?»

– Как она попала в замок?

– На её селение кто-то напал и спалил его дотла. Все жители погибли в огне.

– Как же она выжила?

«Он удивлён! – Стебл внимательно следил за реакцией великана. – Не он ли спалил жителей? С него станется. Но для чего? Или они знали его тайну? Жаль девчонка пропала, можно было бы расспросить».

– Никто не знает, – тем временем рассказывал Терлибан. – Её нашла странница и привела в замок. Девочка долго не разговаривала.

– И чем она здесь занималась?

– Работала на кухне, в саду.

– Она была связана с детьми? – насторожился Эльфрид.

– Насколько я знаю, нет. У неё не было доступа в верхние покои.

– Хорошо, – великан замолчал, задумавшись.

Не было слышно ни звука. Наступила гнетущая тишина, что всё сильнее давила на плечи присутствующих, заставляя сгибаться под её тяжестью.

Начиная мелко дрожать от напряжения, Стебл думал в отчаянии. «О-о, как хочется поскорее выскользнуть из этого каменного мешка. Подальше от прощупывающего взгляда великана. Нет он не прост, но и не всесилен. Значит есть надежда его победить и Терлибан её не упустит. Знать бы ещё, что за силы стоят за его спиной? Что от них ожидать? И сможет ли Терлибан привлечь их для себя, как союзников?»

Маги шумно вздохнули, когда раздался голос Эльфрида, мрачный, но не такой грозный.

– Ищите детей по всем мирам. Где-то они должны объявиться, – и он устало махнул рукой к выходу.

Все поторопились быстро и незаметно выскользнуть прочь.

Как только двери за ними закрылись, Терлибан воскликнул.

– Гроза миновала, все живы!

Старый маг, устало опираясь на свой посох тихо спросил.

– Как могли обойти твои печати? Ведь ты самый могущественный после Эльфрида.

Терлибан побелел.

«Эльфрид тут ни причём, – Стебл прислонился к окну, рассуждая. – Знать есть ещё более могущественный. Янрик? Вряд ли. Этот заперт в белой башне не только своими заклинаниями, но и заклинаниями Терлибана. Но кто тогда? Брат? – парень во спрял духом. – Возможно он жив и не прекращает бороться. Но… – смутился он, отворачиваясь к окну, – почему не даёт о себе знать?»

– Дети не могли исчезнуть сами? – Терлибан рассуждал вслух, никого не замечая. – Кто стоит за всем этим? И девушка, как её там Ульесвергрклани? Надо навести о ней справки. Кто её привёл в замок, что за странница? Почему я узнаю только сейчас? – вспылил он, оглядывая стоящих вокруг него магов. – Под самым носом зреет заговор, а я не знаю о нём?

«Горит под тобой земля, – обрадовался Стебл, наблюдая за испугом Терлибана. – Не все тебе петь победные песни».

– Где нам их искать? – вопрос повис в воздухе.

– Надо найти отголоски здешней магии по доступным мирам, – Стебл весь напрягся, ожидая решения Верховного мага. «Если Терлибан откроет доступ к проходам, можно поискать брата».

– Хорошо, – после недолгого раздумья согласился Терлибан. – Тебя мы отправим в Сумеречную Зону, там и будешь искать.

– Я предложил, а меня не известно куда? – притворно возмутился молодой человек, а в душе ликовал. – «Не думал, что так легко всё удастся! Сам не ведая, Верховный маг поможет найти брата! Отправляя туда, он должен знать путь! А он знает? – сомнения закрались в душу. Стебл окинул взглядом фигуру мага. – Похоже он уверен в себе, – но от страха перед неизвестным, не так-то просто избавиться. Оттуда ещё никто не возвращался. – Об этом мире рассказывают шёпотом, оглядываясь…»

– Инициатива наказуема, – усмехнулся его сверстник, радуясь, что его миновала эта участь.

«Вот гад, радуется!» – Стебл недобро покосился на приятеля.

– Туда одному идти нельзя, – тем временем, продолжал Верховный маг. – Ты пойдёшь вместе с ним, – он повернулся к усмехающемуся.

– Я? – глаза парня широко раскрылись, усмешку сменил животный страх. Рыжие кудрявые волосы поникли прядями выцветшей мочалки.

– Вы молодые, для вас ничего нет трудного.

– Не рой яму другому, сам в неё попадёшь, – хмыкнул Стебл, толкнув Ингварда плечом и радуясь, что будет не один.

– Ладно, хватит зубоскалить, – устало одёрнул Терлибан. – Собирайтесь. Завтра на рассвете получите задание. А пока отдыхайте.

Он развернулся и в сопровождении свиты отправился дальше. А молодые люди остались стоять, переваривая сказанное.

«Сумеречная зона! Какая она? – думал Стебл, уставившись в окно на восходящую луну. – Теперь никто не сможет помешать ему в поисках брата».

Повернувшись к напарнику, не удержался от весёлой улыбки. Ингварду не повезло. Тот стоял нахмурившись, закусив губу до крови и смотрел в пол.

– Это легенда, которая может стать явью! – стукнул его по плечу Стебл, приводя в чувство.

– Какая легенда? – растерянно заморгал рыжеволосый.

– Легенда о магах, побывавших в Сумеречной Зоне!

– Ага, – скептически отозвался приятель, – если они оттуда когда-нибудь вернуться…

– Вернёмся, не боись!

– Что-то ты оптимистично настроен? – подозрительно окинув взглядом фигуру друга, поинтересовался Ингвард. – Даже страшно становится.

– Чего бояться раньше времени? Чему быть, того не миновать!

– Давно ты в оптимисты заделался? – удивился приятель.

– Лучше в неизвестность, чем оказаться между жерновами.

– Какими жерновами? Здесь нет мельницы.

– Зато есть Эльфрид и Терлибан.

– А-а, ты об этом?

– О чём же ещё?

– Ты уверен, что нам удастся вернуться?

– Верховному магу необходимо, чтобы мы вернулись с вестями. Вернулись! – Стебл сделал ударение на слове, подняв указательный палец. И видя недоуменный взгляд напарника, продолжил. – Не понимаешь? Он сделает всё возможное, чтобы нас вернуть!

– Да? – не поверил рыжеволосый, по-детски уставившись на приятеля.

– Конечно, – хлопок по спине Ингварда оказался гулким и шумным. Эхо ещё долго затихало где-то за углом. Парень недоуменно посмотрел на свою руку.

– Ну что, тогда пойдём напьёмся? – предложил приятель. – Может в последний раз!

Стебл откинул капюшон с лица и вздохнул.

– Согласен.

Они повернули к кухне. Только там можно было разжиться крепким напитком, если конечно у тебя есть, чем платить. Но об оплате они не думали. Они смертники! Кто откажет им в такой малости?

На кухне стояла изнуряющая жара от открытого очага, над которым жарилась целая туша огромного животного. Волны горячего воздуха перехватывали дыхание, а едких дым от раскалённых углей щипал глаза, выбивая непрошенные слёзы. Раскрасневшийся поварёнок с трудом поворачивал вертел, не давая мясу подгореть над довольно большим огнём. Второй, постоянно чем-то тушу поливал. Аромат выбивал слюнки и заставлял желудок напоминать о себе.

– Ригрей, у тебя есть чего выпить? – молодые люди ввалились в комнату, заставленную столами, на которых лежали разнообразные припасы. Огромные длинные полки, что тянулись вдоль стен, тоже были заставлены банками, бутылками, коробами. С потолка свисали связки сухих плодов и трав, наполняя помещение терпким ароматом, что только ещё больше разжигало аппетит. В дальнем углу, на массивном столе, накрытым металлическим листом стояли удивительного вида реторты. В них что-то булькало, перетекало и изменяло цвет. Взгляды молодых людей остановились именно на них.

– Смотря кто спрашивает, – проворчал массивный мужчина с солидными мускулами и огромными ручищами, что были сложены поверх кожаного передника на большом круглом животе.

– Нас завтра отправляют в Сумеречную Зону, – сообщил Стебл.

– Хотим сегодня напиться, – вторил ему рыжий Ингвард, и с бесшабашной радостью добавил. – Напоишь двух смертников?

– Что же такого натворили на этот раз? – удивился повар, грозность в голосе сменилась сочувствием. – Сколько помню, вы всегда во что-нибудь влипали, стоило вам оказаться вместе. Дня не могли прожить без приключений. Поэтому вас всегда старались держать порознь. Но, сейчас вместе и в Сумеречную Зону? Это не мыслимо! Что задумал Верховный маг, отправляя вас вдвоём? Или он забыл, что вместе вы представляете непредсказуемую гремучую смесь?

– Ну не надо так мрачно, – попросил Стебл, ища взглядом заветные бутыли с вином.

– Наследницы исчезли из замка, – Ингвард, стибрил из миски, стоящей в зоне досягаемости кусок мяса и начал жадно пережёвывать. Повар даже не заметил, так сильно его удивило сказанное.

– Как это исчезли?

– Никто не знает, – Стебл последовал примеру друга и тоже запихнул кусок мяса себе в рот. – Так что? Дашь выпить? – прошамкал он с полным ртом.

Повар засуетился, освободил стол, поставил два огромных кубка и наполнил их до краёв из огромного бочонка. Когда молодые люди уселись за стол, один поварёнок принёс целую миску, исходящего ароматным паром мяса, а второй поставил перед ними блюдо с фруктами и овощами.

– Так, теперь рассказывайте, – Ригрей уселся напротив, смахнув полотенцем несуществующие крошки.

– Что рассказывать? – Стебл запихнул в рот ещё один кусок. Челюсти работали как мельничьи жернова.

– Что произошло? Ведь я вчера девочек видел, с ними всё было в порядке.

– Нам нельзя об этом говорить, – Стебл даже перестал жевать, соображая, чем всё это может обернуться.

– Тогда марш отсюда! – рассвирепел повар, сгребая всё со стола в сторону.

– Подожди, – Ингвард придержал его руку и обращаясь к напарнику спросил. – Что мы теряем? Мы так и так смертники. Завтра нас уже не будет здесь и вряд ли мы вернёмся.

– Да, оттуда никто ещё не возвращался, – согласился Стебл, хмуро опустив голову.

– Вот и я говорю. Почему нам за хороший ужин с выпивкой не заплатить интересным рассказом. Завтра и так все узнают.

Стебл почесал в затылке. Мясо пахло до того аппетитно и его было так много. А ещё целый бочонок вина… Он махнул рукой.

– Согласен. Давай сюда всего и побольше.

Не скрывая, они начали рассказывать замершему повару всё, что знали.

– Девочек отправили спать, как обычно, – начал Стебл. – Через некоторое время, кормилица вышла из покоев. Верховный маг Терлибан опечатал дверь личной печатью. Туда никто не мог войти, а тем более выйти, без его ведома.

– Вот гад! Вот предатель! Даже детей не жалеет, – повар бурлил негодованием, но ребят больше не прерывал, подливая вина в их кубки.

– Но утром, – продолжал Ингвард, хохотнув, – кормилица увидела пустые кроватки. Все вещи на месте, а детей нет. Фьють! Испарились!

Повар удивлённо уставился на ребят.

– Интересно, куда запропастились наследницы? Я конечно рад, что они ушли из-под враждебного надзора, – размышлял повар, подкладывая мясо в тарелки, – но не было бы хуже.

– Хуже уже некуда.

– Осмотру было подвержено всё, от подвалов до крыши. Комнату детей осматривали несколько раз. Мы всё облазали на коленях, проверяя руками то, что можно было не увидеть или пропустить.

– Да, старый маг прошёлся вокруг со своей тростью. Ты же знаешь, что птичка на его трости реагирует даже на слабую магию.

– Это как? – удивился повар, округлив глаза.

– Если есть хоть капля магии рядом, – услужливо пояснил Стебл, – то у птицы загораются глаза.

– Да ты что?

– Ну, да.

– В покоях, да и во всем замке, не было никаких проявлений магии, вообще никаких энергетических возмущений.

– То, что не было возмущений, не значит, что не была использована магия, – возразил Ригрей.

– Ты намекаешь на древнюю магию? – Стебл повернулся к нему. – Но никто ни разу не видел её в действии. Только разговоры о ней.

– Кстати, – перебил его Ингвард, – в эту ночь исчезли не только они.

– Кого-то ещё не досчитались?

– Исчезли правители и одна из девушек, что работала у вас на кухне.

– Как это исчезли? – опешил повар. – Правители просто так не исчезают! Где они?

– Никто не знает, – пожал плечами Стебл.

– Никто ничего не видел. Из покоев не выходили. Просто взяли и исчезли, как дети. – Ингвард показал пальцами, как они растворились.

– Ну и дела, – повар, не замечая, подливал вина в кубки. – Час от часу не легче! Что теперь? Кто будет править? Наконец-то Верховный маг Терлибан дорвался до власти.

– Кто тебе сказал? – уставились на него маги.

– Да все об этом сплетничают в округе, – смутился Ригрей.

– Вот и не угадал, – рассмеялся рыжеволосый.

– Власть захватил Эльфрид! – серьёзно произнёс Стебл.

– Великан? – повар даже рот открыл от изумления, никто не ожидал такого поворота. – Он то как пролез к власти? Как же Терлибан допустил? Зря что ли он старого Янрика загнал в белую башню?

– Разжалован! – беспечно прошамкал Ингвард, шустро работая челюстями.

– Эльфрид оказался потомком Тёмного князя, – пояснил растерянному повару Стебл.

– Тёмного князя? – не поверил Ригрей и, схватив висевший на шее оберег, быстро начал шептать охранное заклинание, переводя взгляд от одного мага к другому.

– Сомнения испаряются, когда видишь рожки на его лбу.

– Рожки? – опешил Ригрей. – Почему я раньше их не видел?

– Никто их не видел. Он, не снимая, носил свой дурацкий берет

– Ах, берет…

– И он владеет магией более мощной, чем Верховный, – с усмешкой добавил Ингвард, открыто забавляясь растерянностью повара.

– Он маг? – испуганно воскликнул Ригрей, прикрывая рот обеими руками.

– Ещё какой! – в один голос подтвердили парни.

– Почему об этом никто не знал? Так умело он скрывался? – рассуждая вслух, повар машинально поставил на стол ещё одну миску с мясом. – Ах, ну да, Терлибан рвался к власти, не замечая, что расчищает дорогу более удачливому сопернику. Ну и дела! Надо выпить.

Когда бочонок был наполовину пуст, Ригрей спросил парней.

– Что вы знаете об Эльфриде?

Выпив кубок до дна, Ингвард сначала задумался, потом начал говорить.

– Как выяснили, Эльфрид появился в год огненного дракона. Как он к нам попал никто не знает.

– Откуда он родом известно?

– О народе великанов есть упоминание в древних летописях. Но информации не достоверна. Вроде бы жили здесь до нас, но то ли вымерли, то ли куда-то ушли, никто не знает, – Ингвард отпил большой глоток вина, затем добавил. – Даже древние маги ничего не знают об их судьбе.

– Но он был послан явно с определённой целью, – задумчиво перебил его Стебл, ставя пустой кубок на стол.

– Ты так думаешь? – повар, развернулся к парню всем своим большим телом. – С какой целью? Кем?

– Цель – захватить власть, уничтожив под корень солнечных правителей и их потомков. Если погибнут наследницы, род прервётся и неизвестно чем это чревато.

– Да, в этом он почти преуспел, – Ригрей огляделся, нет ли соглядатаев. За такие крамольные речи можно и с жизнью попрощаться.

– Не-е, – довольно протянул Ингвард, – промахнулся. Пока жив хоть один потомок, никогда ему не захватить этот мир полностью.

– Если только всех не перебьёт, – отрешённо закончил Стебл. – Ведь мы не знаем, что от него хотят. То ли просто свергнуть правителей, то ли очистить этот мир полностью.

– Ты думаешь он кому-то подчиняется? – заикаясь спросил повар.

– У него самого мозгов бы не хватило. Его явно кто-то направляет. Видел у него обруч на голове.

– Нет, а что в нём такого?

– В него вставлен камень. Так вот, этот камень живёт своей жизнью. Присмотрись!

– Считаешь, его направляют? – удивился Ингвард, уставившись на приятеля. – Кто? Ведь более могущественного, чем он, пока в нашем мире нет.

– А если дёргают за ниточки из другого мира? – предположил Стебл.

– Разве это возможно? – Ригрей крутил головой от одного к другому.

– Если он смог преодолеть преграду между мирами в физическом теле, то почему считаешь не возможным передавать мысли и силу?

– Гм…

– Налей ещё! – Стебл поставил на стол пустой кубок. – Если учесть, что он жил на дальних рубежах, вдали от любопытных глаз, пока не освоился в нашем мире, то именно там стоит поискать переход или хотя бы место общения.

– Как он добывал себе пищу? – поинтересовался повар. – Он что, охотился?

– Не думаю, – Стебл потёр переносицу.

– Простые люди пожалели его, – предположил рыжеволосый маг. – Дали кров, еду…

– Видел его шрамы? – перебил его приятель.

– Да, наверно и вылечили, – продолжил Ингвард. – Шрамы то не старые.

– И никто не обратил внимание на его рожки? – обомлел Ригрей.

– Может и обратили, но не придали значения, ведь простой люд далёк от правительственных ссор.

– Самое интересное – это его глаза, черные бездонные.

– Бр-р, страшно становится, когда в них смотришь, – согласился напарник. – Он обладает колоссальной силой, но до поры до времени умело скрывал, поэтому маги не сразу узнали об этом.

– Но магию можно почувствовать, даже не применяя её? – повар поближе пододвинул чаши с мясом.

– Значит она другой природы, не здешняя…

– Резонно, если он прошёл через переход, – кивнул головой Стебл.

– А если учесть его шрамы? – тихо спросил Ригрей.

– То переход был из недоступного мира, – догадался Ингвард и, ахнув, уставился на друга. – Из Тёмного?

– Да, та ещё тёмная лошадка. Тогда мы в большей опасности, чем думаем.

– Как он так быстро достиг верха?

– Мы не знаем, сколько времени он здесь. Он успел адаптироваться, нашёл недовольных… – донёсся до Ригрея голос Стебла.

– Да, предателей и недовольных всегда хватало, – согласился с ним мужчина.

– … одних взял под ментальный контроль, других уничтожил.

Рыжеволосый громко чихнул.

– Правду говоришь, – подтвердил повар, согласно кивая.

– В совете остались только те, кто ему служит, – Стебл вытащил кусок мяса из миски, повертел его, рассматривая, положил обратно. – Кто из корысти, кто из-за страха.

– А некоторые выжидают, не зная чью сторону принять. И там, и там клин.

– Ты на себя намекаешь?

– Хотя бы и так. Что Эльфрид, что Терлибан – какая разница? Сегодня, – понизил голос Ингвард, наклоняясь в сторону повара, – они планировали напасть на покои правителя и уничтожить всё семейство.

– Как вовремя они исчезли! – вздохнул Ригрей. – Лучше неизвестность, чем смерть.

– Наследницы исчезли без следа, – усмехнулся Стебл, – а царственную чету обнаружили только с помощью дальнего поиска в огромном энергетическом шаре. Они плавают в его пространстве, и никто не знает, мертвы они или спят.

– И самое интересное, – заговорщицки подмигнул Ингвард, – никто не знает, где этот шар находится. Он везде и нигде одновременно.

– Да, дела! Всё так быстро меняется, что и не уследишь. И что дальше? В какую сторону повернёт флюгер? Вам повезло, – Ригрей с симпатией оглянулся на подвыпивших парней. – Лучше держаться от гадюшника подальше, пока змеи не передавят друг друга.

– Хорошие слова.

– Зачем вас отправляют в Сумеречную Зону? – поинтересовался повар, меняя миски на столе.

– Нас?.. – осоловело посмотрел на него Ингвард, пытаясь собраться с мыслями.

– Да вас.

– Искать наследниц, – махнул рыжеволосый. – Вот он, – кивок в сторону приятеля, – подал идею, искать их во внешних мирах. Вот нас под эту гребёнку и запахали.

– И уже сегодня, – поднял голову Стебл, посмотрев на разливающуюся за окном зарю, – мы отправляемся в неизвестность.

Он замолчал, разглядывая содержимое кубка.

– Так давайте выпьем за наше возвращение! – Ингвард встал, покачнулся, поднял повыше кубок. – За то, чтобы мы целыми и невредимыми вернулись назад.

Он с чувством опрокинул содержимое кубка себе в рот и жадно набросился на еду. Стебл наблюдая за ним подумал.

«Ест, как в последний раз. Не нравится мне это выражение, но что поделать. Говорят, тот мир накрыт сумерками, но никто не может объяснить, что это такое. Кто туда пытался проникнуть, никто не вернулся обратно. Спросить не у кого. Стоп! – Стебл поднял тяжёлую голову и посмотрел на закопчённый потолок. – Откуда известно, что накрыт сумерками? И что такое сумерки?»

Он развернулся к повару, что проверял мясо на вертеле.

– Ригрей, что ты знаешь о Сумеречной Зоне?

Повар неожиданно застыл, захваченный врасплох. Затем медленно повернулся, руки автоматически перехватили нож, как оружие. Но видя, что молодые маги заняты едой и вопрос был чисто риторическим, расслабился и усмехнулся.

– Говорят, на тот мир наложено заклятие.

– Какое? – вытаращил глаза Ингвард, стараясь сфокусировать их на поваре.

Ригрей пожал плечами, «не знаю мол», и продолжал.

– Никто его не может увидеть в истинном свете.

– Как это? – уже заинтересовались оба мага.

Парни прекратили есть и уставились на повара. Даже поварята застыли в углу, превратившись в слух.

– Ну типа того, свет и тьма перемешались, – смутился мужчина, – получились сумерки. Для кого-то больше света, для кого-то больше тьмы.

– Не понимаю… – рыжеволосый перегнулся через стол. – Что за энергия там? И отчего она зависит?

– Мне почём знать? – рассердился повар с натугой поворачивая тяжёлый вертел. – За сколько купил, за столько продаю.

– Откуда ты всё это узнал? – Стебл удивлённо уставился на мужчину. – Ты бывал там?

– Я нигде не бывал, кроме этого замка, – пробубнил Ригрей, занявшись огнём в очаге.

– Так откуда ты узнал о том мире, о заклятии? – продолжал настаивать парень.

– Многие уходили совсем. Многие, как и вы, рассказывали мне о том, что знали.

– Тогда понятно, – Ингвард вылил последние капли себе в кубок и посмотрел внутрь бочонка. – Пусто!

– Будь другом, – попросил Стебл, – расскажи нам всё, что слышал, чтобы мы там не сгинули и смогли найти дорогу назад к твоему роскошному столу.

Он любовно погладил столешницу, заставленную вкусными яствами.

– Что рассказывать? Это всё, что я слышал.

– Может пояснишь такое выражение: «для кого-то больше света, для кого-то больше тьмы». Как это можно понять? Это предопределено? Или…

– Да, если можно поподробнее, – перебил его рыжеволосый.

– Я толком и не знаю, – сознался повар, но дал подсказку. – Наверно, в ком самом больше света, тот видит и больше света вокруг. Ну, а в ком сидит тьма, тот и видит вокруг тьму.

– Не понятно. Один видит одно, а другой – другое? – Стебл взъерошил волосы на голове, забыв, что ел руками.

– Да, что-то не сходится, – вторил ему захмелевший напарник.

– Что не так? – лукаво поинтересовался повар у опьяневших магов.

– Энергия света или тьмы, она либо есть, либо её нет. У каждой энергии свои законы. Посмотри, во всех мирах так, – парень оглянулся на помещение, словно видел его впервые.

– Я знаю только один мир, – вставил повар.

– И граница между ними чёткая, – закончил Стебл.

– Похоже там, – Ригрей указал пальцем в потолок, – граница размыта, получились сумерки.

– Такого не бывает!

Опьяневший рыжеволосый маг покачал головой, а его приятель уставился в закопчённый потолок, куда указывал палец повара.

– Мы оттуда точно не вернёмся, – наконец проговорил Стебл глухим голосом.

– Почему? – заинтересовался Ингвард.

– Потому что настроиться на портал возвращения не удастся.

– Почему? – до рыжеволосого никак не доходило, думать мешал спиртной угар в голове.

– Да потому, – вспылил Стебл и даже протрезвел немного. – Чёткой границы нет, и чётких координат тоже. Либо тебя забросит совсем не туда, куда нужно, либо разметает на самые маленькие кусочки.

– Плоти? – удивился пьяный приятель.

– Энергии! Придурок.

Стебл загрустил, опустив голову. Есть уже не хотелось, пить тоже. Страх заползал в душу. «Значит оттуда нельзя вернуться?»

– А как же наследницы? Как они вернутся? Если они там, конечно.

Повар усмехнулся.

– Кто их отправлял, тот знает, как.

– Что ты знаешь об этом, – встрепенулся парень.

– Ничего, просто предположение.

Почти уже трезвый маг, страх убрал из головы пьяный угар, потёр лицо руками и встал.

– Значит нам необходимо найти наследниц, если хотим в целости и сохранности вернуться обратно.

Он повернулся к Ригрею.

– Не в курсе, как попасть в Сумеречную Зону?

– Вот уж чего не знаю, того не знаю.

– Там работает магия? – продолжил расспрашивать Стебл.

– И это тоже не ко мне.

– Ладно на месте разберёмся.

Он толкнул уже спящего на столе пьяного приятеля.

– Вставай, пошли.

– А-а, что-о? – рыжеволосый поднял голову, пытаясь сфокусировать глаза на стоящем перед ним друге, но это ему явно не удавалось.

– Давай, вставай, – Стебл подхватил его, поднимая и закидывая руку пьяного себе на плечо. Пробираясь к выходу, проговорил обращаясь к Ригрею.

– Благодарим за отличный ужин и особо за информацию. Хотелось бы вернуться, но всё в руках Всевышнего. Так что всех благ тебе и процветания.

– И вам того же.

Пьяные маги, покачиваясь, еле протиснулись мимо заставленных столов к выходу. Скорее, один шёл и тащил на себе второго.

– Жаль парней, – убирая со стола посочувствовал повар.

– Почему? – донеслось из тёмного угла.

Любопытные поварята так и не ушли с кухни.

– Им никогда не вернуться назад.

– Почему? – полусонные мальчишки выползли из тёмного угла и уселись на места, только что ушедших магов.

– У них нет ключа от Сумеречной Зоны!

– А есть ключ? – сон как рукой сняло. Две грязные мордашки смотрели широко раскрытыми глазами.

– Ну это только предположение, – усмехнулся Ригрей. – А на самом деле, кто знает.

Он убрал со стола последние миски.

– Вам давно пора спать. Марш по комнатам. И не забудьте вымыться, – весело прогудел он вслед уходящим поварятам.

Когда за мальчишками закрылась дверь, из другого угла донёсся тихий голос.

– Я думал, мы друзья! – повар от неожиданности уронил пустой бочонок и присел, озираясь. – А ты скрыл, что пути назад не существует.

На свет из-за угла вышел Стебл.

– Уф, ну и напугал ты меня, парень, – облегчено выдохнул повар. – Где друга оставил?

– Спит в коридоре у окна. Я вернулся за этим, – парень подхватил со скамьи забытую сумку. – А что?

– Для кого-то пути назад нет, а для кого-то лазейка имеется.

– Ты, о чём?

– Твой брат пошёл искать дорогу туда.

– Дэрвин? Он там?

– Думаю, да. Только там его никто на данный момент достать не может.

– Это он помог наследницам?

– Вот чего не знаю, того не знаю. Найдёшь его, найдёшь дорогу назад. А этому рыжему оболтусу знать не обязательно.

– Ну тогда до встречи!

– До встречи!

Ночь прошла. Молодые люди ещё отдыхали после вечерней попойки, когда постучавшийся посыльный, сообщил, что Верховный маг призывает к себе.

– Я так надеялся, что мне это приснилось, – Ингвард потянулся и, сбросив одеяло, резко поднялся на ноги.

– Я почти не спал, – донеслось от окна.

– По тебе видно, – приятель окинул взглядом одетую фигуру, сидевшую на подоконнике с книгой в руке. – Не помятый как я.

– Давай, приводи себя в порядок и пошли, – Стебл захлопнул книгу. – Верховный не любит ждать.

Шагая по коридорам, Ингвард поинтересовался.

– Что ты читал? Что-то интересное нашёл?

– Ригрей вчера натолкнул на мысль, как можно выбраться обратно.

– И как? – от удивления рыжеволосый остановился.

– Не тормози, – сквозь зубы процедил приятель. – За нами наблюдают.

– Кто? – насторожился Ингвард и, присев, якобы поправляя застёжки на сапогах, окинул взглядом коридор. – Я никого не вижу.

Парень поднялся и догнал друга.

– Я тоже не вижу, но чувствую. Ты нюх потерял после вечеринки? Осторожность не помешает.

– Ну это не страшно, – выдохнул Ингвард, – нас призвал Верховный.

– Я не об этом, – отмахнулся Стебл. – Ладно потом…

Он повернул за угол и «нос к носу» столкнулся с Эльфридом. Конечно не подходящее выражение «нос к носу», потому что Стебл носом упёрся тому в поясную пряжку. Сзади его прижал Ингвард, не ожидавший такой резкой остановки.

Эльфрид отступил на шаг. Молодые маги поспешно склонились в поклоне.

– Повелитель.

– Вы сегодня отправляетесь в Сумеречную Зону? – голос великана эхом отозвался в конце коридора.

– Да! – хором ответили парни.

– Нас призвал для наставления Верховный маг, – пояснил рыжеволосый, с интересом разглядывая рисунок на пряжке великана.

– Хорошо, – кивнул головой Эльфрид. – Вот вам две монеты на удачу, – подкинутые монеты зависли в воздухе, пока маги не подставили ладони. – Когда вернётесь из Сумеречной Зоны, сначала придёте ко мне.

Маги ещё раз склонились в поклоне и Эльфрид удалился.

– Что это за монеты? – Ингвард рассматривал чеканку, вертя монету перед собой. Даже хотел попробовать на зуб, но друг остановил.

– Не будь маленьким, оставь монету в покое, – Стебл приложил палец к губам и у друга округлились глаза.

– Слежка? – одними губами спросил рыжеволосый.

Друг кивнул головой. Дальше они шли молча, и придя в покои Верховного мага, как по команде, молча протянули ему монеты.

Терлибан, не касаясь внимательно изучал их, а вслух спросил.

– Хорошо отдохнули? – и поднял глаза на парней, указывая на монеты.

– Да, благодарим, – ответил Стебл, а сам поднял руку над головой, отмеряя рост. Терлибан кивнул и, уже подбирая слова, начал наставление. Ничего интересного он не сообщил, всё и так всем известно.

Молча пододвинув к ним два клинка и по небольшому узелку, Верховный маг поинтересовался.

– Всё понятно?

– Да, – как солдаты отчеканили маги.

– Тогда удачи. Лишнего ничего не берите, – кивком головы Терлибан указал на монеты и добавил, – провизию возьмёте на кухне, вам приготовили.

Парни кивнули и вышли из покоев.

Тяжело было Ингварду молчать о том, что его интересовало больше всего. Поэтому, когда они пришли на кухню, он, первым делом, набил себе рот едой, тем самым лишив себя возможности разговаривать.

– Что, после вчерашнего ещё голоден? – удивился Ригрей.

– Он всегда голоден, – ответил за напарника Стебл, показывая монету.

Ригрей, разглядывая металлический кружок, продолжал говорить.

– Тогда возьми провизии больше, а то он и тебя съест, – повар рассмеялся, но глаза сузились в тревоге.

Маги не стали задерживаться и, подхватив корзинки с провизией, поплелись к высокой чёрной башне, откуда будет начинаться их дорога по внешним мирам.

Шли не разговаривая. Стебл задумчиво молчал, а рот Ингварда был занят пережёвыванием пищи.

– Чавкай по тише, – только и произнёс приятель.

У башни их ждали два воина. Высокие, на голову выше Стебла, не считавшего себя маленьким. Красно-коричневая кожа сально блестела в свете факелов.

– Я такого народа не знаю, – Стебл остановился разглядывая.

– Мне он тоже не знаком, – Ингвард остановился рядом.

Кипельно белые длинные волосы были заплетены в толстую косу на самой макушке. Коса спускалась по спине до самых колен и тихо позвякивала вплетёнными в неё металлическими шариками на тонких цепочках.

– Шарики-то им зачем? – удивился Ингвард. – И чего они звякают, если воины не двигаются.

Тонкие пластины доспехов из светло-серого металла были одеты на голое тело и только подчёркивали чудовищные мускулы. Лица полностью скрывались за сплошным черным щитком, в виде плотного забрала.

– Чего они видят сквозь него? – Ингвард помахал рукой перед щитком одного из них. Даже заглянул в лицо, пытаясь что-то разглядеть за забралом. Никакой реакции.

– Ты чего, как маленький?

– Что они видят за этой штуковиной? – Ингвард хотел постучать по щитку согнутым пальцем.

– Стой! – воскликнул Стебл. – Ты же не знаешь их природу. Вот шандарахнет молнией…

Парень испуганно отдёрнул руку.

– Ты прав, не стоит трогать истуканов, – взгляд Ингварда скользнул по фигуре охранника.

Огромные руки крепко держали удивительного вида топоры. И сразу видно, что для них они пушинки. Острые, насаженные на длинные древки, топорища отблёскивали синеватым металлом. Хищно изогнутые края, с внутренней стороны скрывали острые зазубрены.

– Смертоносное оружие, – Стебл внимательно разглядывал стражу.

«Эльфрид притащил их за собой или создал здесь? Интересно, в каком мире обитают подобные экземпляры? В наших источниках, нигде о подобном народе не упоминается».

– Нам сюда? – внимание рыжеволосого переключилось на дверь.

Явно металлическая, она возвышалась на три человеческих роста, покрытая непонятными рисунками. Это даже не рисунки, а надписи картинками.

Воины одновременно отступили в стороны, грозно стукнув по полу оружием.

Дверь перед друзьями распахнулась сама, отчего любопытный Ингвард заглянул за створки, удостовериться, что за ними никого нет. Оглянувшись на Стебла, он удивлённо пожал плечами и вдруг заметил тёмный сгусток тумана, быстро мелькнувший на фоне светлого окна в конце коридора.

– Что это? – Ингвард скривившись, резко прижал рукой дёргавшуюся жилку на виске.

– Что? – Стебл недоуменно уставился на друга. – Ничего не вижу.

– Там кто-то есть. За нами следят, – голос Ингварда был скрипуч, как старая железная калитка.

– Ну что такого? Мало ли кто…

– Проходил мимо в чёрной башне, – иронично закончил приятель.

– М-да, – Стебл флегматично повёл рукой вдоль коридора и в ту же секунду, охватив друга за талию, всем своим весом, втолкнул его в открытую дверь.

За спиной беззвучно разрывались вспышки яростного синего пламени, будто заряды натыкались на невидимую преграду. Одна, вторая, третья…

Ребята смотрели во все глаза, даже не пытаясь подняться. Наконец затих сполох последнего взрыва. Коридор был пуст. И только по бокам двери флегматично продолжали стоять охранники.

– Что это было? – Ингвард смотрел в проём двери широко раскрытыми глазами.

– Я такой силы ещё не встречал, – тихо отозвался Стебл. – Столько ударов за несколько секунд.

– Я не о силе, я о нападении, – парень рывком поднялся на ноги и протянул руку другу.

– Кто-то явно не хочет допустить нашего путешествия, – согласился с ним Стебл, поднимаясь.

– Надо разобраться, – рыжеволосый маг сделал шаг в сторону двери и замер, увидев невозмутимо стоящих охранников. – Они хоть живые? – изумился он. – Столько огня, а им хоть бы что! Даже не шелохнулись!

– Это вспышки колдовского огня, очень сильного и предназначались они только нам, – произнёс Стебл, задумчиво теребя нижнюю губу.

– Нам? – Ингвард уставился на друга. – Кому это надо?

– Меня другой вопрос мучает. Кто поставил такую мощную защиту на дверь и для чего?

– Нас то она спасла, – встрепенулся рыжеволосый маг, приглаживая кудри.

– И тот, кто напал, не знал о ней.

– Ты так думаешь?

– Ты думаешь иначе?

– Что ты хочешь сказать? – удивлённо раскрытые глаза стали ещё больше.

– То, что здесь становится не спокойно. Нам лучше побыстрее покинуть этот мир, пока не оказались между молотом и наковальней.

Парни подняли с пола разбросанные вещи и вздрогнули от звука закрывшейся двери и стука топоров за ней.

– Дальше куда? – Ингвард озирался по сторонам. – Снаружи и не скажешь, что здесь такие размеры.

Они стояли на пороге большого зала со множеством запечатанных дверей. Одни были заложены огромными блоками, по которым зеленоватый туман, кружил в виде печати.

– Это печать старого Верховного мага Янрика! Я её видел однажды.

– Интересно, где ты её мог видеть? – покосился на приятеля Ингвард.

Проигнорировав его вопрос, Стебл, с интересом рассматривал на других дверях огромные цепи, что отливали серебристым цветом.

– Звёздный металл! Это мощное заклятие! Кто мог наложить подобное? В преданиях есть только упоминание о нём.

Стебл оглянулся на друга, тот смотрел безучастно, ожидая дальнейших действий напарника.

«Ему всё нипочём! Идёт, как овечка на поводке, скорее твердолобый баран». Стебл улыбнулся, возникшее было раздражение улетучилось.

Попадались двери и по проще, которые открывались с помощью медальона или ключом с секретом.

Стебл вздохнул и положил в углу двери свою монету, что дал Эльфрид. Ингвард последовал его примеру.

– Теперь пошли.

Парень направился к простенькой двери, больше напоминающую дверь в обычную кладовку. Сверив рисунок на клочке пергамента, что дал Верховный маг, с рисунком на двери и убедившись, что всё правильно, он начал связывать корзинку и узелок, тонким покрывалом.

Перекинув через плечо, узелок под руками, корзина на спине, Стебл оглянулся на напарника. Друг молча следовал его примеру. Затем взявшись за руки, они вслух произнесли первое заклятие, что было в инструкции.

Дверь тихо отворилась. За ней стояла непроглядная темень.

– Что дальше? В эту темень?

Ингвард протянул руку попробовать, можно ли пройти или это что-то плотное, и отдёрнул её, заметив, что по периметру двери, словно из-за преграды, просачивается шипя светло-зелёный туман, стягиваясь к центру.

– Это что такое? Это газ? – поведя носом и не уловив запаха, на всякий случай отошёл подальше.

Туман заполнив всё пространство дверного проёма, начал втягиваться в черноту, как сквозь мелкие поры. Вскоре перед ребятами остался только туман грязно-серого цвета, что шевелился от дыхания.

– Проход открылся? – Стебл внимательно всматривался, но ничего больше не происходило. – Пора!

Парни, закрыв глаза шагнули в туманную завесу, подсознательно ожидая удара о твёрдую поверхность. Но их ждала пугающая пустота. Чувство страха и дезориентации было коротким, но выступило крупным потом на лбу.

Открыв глаза, они увидели перед собой точно такой же зал, но с меньшим числом дверей. Все двери были закрыты цепями из звёздного металла.

– Что дальше? – испуганно произнёс Ингвард. – Здесь тупик.

Стебл, не обращая внимания на напарника и оставив около него связку с корзиной, пошёл вдоль проходов. Внимательно присматриваясь и прислушиваясь, он обошёл вокруг и вернулся к приятелю.

– Ну что? – заинтересовался рыжеволосый.

– Восьмой слева обманка, – заверил Стебл. Прежде чем тронуться в путь, он достал из кармана и положил в углу у прохода мелкую монетку.

Ингвард удивлённо поднял брови.

– ???

– Чтобы могли вернуться назад, – пояснил Стебл другу.

– А-а…

Отойдя немного в сторону, Ингвард уже не мог различить в какую дверь они вошли. На всех были цепи из звёздного металла. Только мелкая монетка указывала направление.

– Вот это да! – только и произнёс удивлённый напарник.

Подойдя к проёму-обманке, Ингвард не почувствовал исходящей от цепей силы. Это была картинка. Выполненная искусно, но всё же картинка.

Взявшись за руки и произнеся заклинание, они не задумываясь шагнули внутрь тёмного тумана, не закрывая глаз. О чём потом сильно пожалели. Глаза отмечали мгновенные перемещения цветных потоков, что несли их в пространство с бешеной скоростью, а мозг не успевал это обрабатывать и начал закипать.

Грудь сдавило, вытесняя воздух. Нахлынула тошнота с сильнейшей головной болью, поднимая вверх всё, что недавно было съедено. Благо переход длился всего несколько мгновений, которые казались вечностью. Их выкинуло в новую реальность, как пустых болванчиков.

Маги, скрючившись на полу, долго приходили в себя, ловя ртом воздух, как рыбы на отмели.

– Хорошо, что не вырвало, – только и пролепетал Ингвард.

– Да, это хорошо, – подтвердил Стебл, еле переворачиваясь на спину, – а то нарушили бы все законы перехода. Собирали бы нас тогда по кусочкам во всех внешних мирах.

– Больше не буду есть, – испуганно прошептал рыжеволосый маг, потом подумав, добавил. – Перед переходом.

– И глаза надо закрывать, – вторил ему Стебл.

– Угу.

Прошло немало времени, пока они окончательно пришли в себя и смогли подняться. Ноги все равно предательски подгибались, но чем больше они двигались, тем более послушными становились тела. Они находились в округлом помещении. Два выхода располагались напротив друг друга. Стены светились неприятным зеленоватым светом и по ним ползали как змеи, отвратительного вида растения.

– Это что? – спросил Ингвард, желая потрогать одно из них.

– Я бы воздержался! – предупредил напарник.

Рыжеволосый маг отдёрнул руку.

– Что в нём такого страшного? – заинтересовался он, наклонившись и внимательно разглядывая, плотные круглые листья, смазанные чем-то маслянистым.

– Очень ядовиты, даже запах убивает.

Ингвард дёрнулся.

– Предупреждай сразу.

– Нам эти растения Жевник показывал совсем недавно, – удивился Стебл.

– Как помнишь, – приятель скривился, – меня тогда не было.

– А, вспомнил, – кивнул головой напарник, – ты лечился после неудачной вечеринки.

– Когда кое-кто меня бросил на произвол судьбы.

– Я предупреждал, ты не послушал.

– Что-то не помню, чтобы ты предупреждал? – агрессивно начал рыжеволосый.

Стебл молча показал небольшой шрам на запястье, и Ингвард покраснев, смутился.

– Извини.

Они стояли неподвижно, приходя в себя. Первым нарушил молчание Ингвард.

– Идём в следующий мир? – поинтересовался он, идя к другой арке.

– Не сейчас, надо выйти на поверхность и найти другой переход.

– Выйти на поверхность? – изумился Ингвард. – И какая здесь поверхность?

– А я почём знаю? – ошарашенно уставился на него Стебл. – Или ты думаешь, я здесь постоянно гуляю?

– Да нет, не думаю, – смутился Ингвард. – Просто ты больше знаешь…

– Если бы ты не прогуливал, то тоже много бы знал.

– Ты же зна-е-шь, – протянул напарник, – меня это не очень интересует, мне бы что-нибудь более материальное…

– Девочки, например, – хохотнул друг.

– Хотя бы и так! – вспылил Ингвард. – Ты можешь похвастаться подобным?

– Ладно, не кипятись! – Стебл поднял руки. – Сдаюсь? В этом тебе нет равных.

– То-то же. Так в какую дверь?

– Ты что инструкцию не читал? – Стебл покосился на друга.

– Там ничего не сказано о поверхности.

– Ты всю её прочитал?

– Вроде всю, – засомневался Ингвард.

– И на другой стороне тоже? – хитро прищурился друг.

– Ты не говорил, что на другой стороне тоже что-то написано.

– Самому глянуть, ума не хватило? Может там самая ценная информация?

– Да какая разница? – отмахнулся Ингвард. – Ведь ты же прочитал полностью. Не так ли?

– Вдруг со мной, что-нибудь случится?

– Сплюнь, а то сглазишь, – округлил глаза друг.

Парни замолчали, стоя на месте.

– Так что идём?

– Погоди немного, – Стебл заглянул в узелок, что дал им в дорогу Верховный маг. – Вот скупердяй!

В узелке был небольшой стандартный набор для волшебства, несколько мешочков с травами и два амулета с незнакомыми письменами.

– Ты, о чём? – не понял Ингвард, рассматривая свой узелок. – Вроде то, что нужно.

– Да? Это самый странный походный набор. Ничего не настораживает?

– Меня настораживает другое.

– Гм… И что именно?

– Немного не понятно, – тихо начал Ингвард перечитывая записку. – Здесь говорится, что за этой обычной дверью, Сумеречная Зона.

– Ну, да, – Стебл ещё раз заглянул в бумагу.

– Тебе не кажется странным, что переход какой-то простой и короткий?

– Ты о чём?

– Мне казалось, что Сумеречная Зона не досягаема. Ну, по крайней мере, трудно досягаема.

– Да, – Стебл раньше не задумывался об этом.

– Я сужу по рассказам, слышанным в замке. Все слышали о Сумеречной Зоне, но где она находится никто не знает. Не так ли?

– М-да, ты прав, – Стебл потёр переносицу.

– Здесь всё предельно ясно и понятно, – Ингвард указал на бумагу в руке напарника. – Неужели Терлибан вот так просто раскрыл нам тайну?

– Хочешь сказать – нас ждёт западня? – напрягся Стебл.

– Я ничего не хочу сказать, – рассердился Ингвард. – Просто не сходится.

– Возможно, ты прав, – согласился друг.

– И что дальше?

– Идём вперёд и будь, что будет. Всё равно дороги назад нет.

– Это почему? – испуг проявился на лице Ингварда.

– Ты не догадываешься, что с нами сделает Терлибан, если мы вернёмся назад, не выполнив указание?

– Вот немрыч!.. – рыжеволосый сплюнул на пол. – Чего он добивается? Избавится от нас?

– Магический огонь тоже был неспроста.

– Думаешь?

– Чтобы мы не мешались под ногами со своим любопытством.

– И что дальше? – опешил рыжеволосый.

– Мы пойдём намеченным путём, пока нам это на руку.

– И не будем выполнять его поручение?

– Отчего же. Всё что в наших силах.

– Тогда я тебя не понимаю?

– Загляни в узелок. Там только то, что нам или не понадобится, так как наша магия в Сумеречной Зоне блокируется…

– Кем блокируется? – встрепенулся Ингвард.

– … или мы без труда найдём сами.

– Ты сказал магия блокируется?

– Ты этого не знал?

– Почему? Что с этой Зоной не так?

– Прибудем на место, сами всё увидим. Если доберёмся…

– А клинки? – Ингвард вытащил из ножен клинок и поднял к глазам, рассматривая.

– Клинки самые древние, которые он нашёл, – хмыкнул Стебл. – Металл нашего народа и то лучше. Смотри, на них уже пятна есть от старости. Сломается в любой момент.

– Вот немрыч… – сквозь зубы выругался рыжеволосый маг и хотел выбросить клинок прочь.

– Не торопись, – остановил его напарник. – Выкинуть всегда успеем, сначала найдём всему этому замену.

– Угу, – согласился Ингвард, запихивая кинжал в ножны.

– Ну что готов? – Стебл выпрямился, перекидывая ношу через плечо, и встал напротив проёма.

– Да, – Ингвард присоединился к другу, взяв того за руку.

– Пошли.

Произнеся несколько слов, они шагнули в неизвестность.