Читать книгу Путь Велеса. Книга третья из цикла «Пределы» - Ирина Юльевна Енц - Страница 6

Ночь расплескала фиолетово-чёрные чернила, заливая ими всё вокруг. Деревья и домики, разбросанные по территории, проступали едва заметными контурами. И только купол неба, высокий и бесконечный, переливался ожерельями сверкающих созвездий. Лёгкий туман, наползающий со стороны матёрого леса, словно живой, скользил узкими неуловимыми струйками меж кустарников и камней.

Пока они шли до дома, где расположился Иршад, Марат успел заметить по сторонам мелькающие, едва заметные тени стражей. Усмехнулся про себя. Кого же это старик опасался? Вряд ли – опасался. Скорее, охрана поставлена ради него. Это тоже было смешно. Неужели Иршад думает, что Марат собирается сбежать? Хотя могла быть ещё какая-нибудь причина, о которой он пока не знал. Но ломать голову над этим было уже некогда.

Они вошли в большую комнату. Иршад не сидел, по обыкновению, в своём кресле, а нервно расхаживал по своим коврам. Вместо обычной электрической лампочки помещение освещалось свечами, расставленными повсюду в старинных тяжёлых канделябрах. Пламя металось искривлёнными тенями по облупленным стенам, создавая иллюзию то ли старинного замка, то ли каземата.

Иршад сурово хмурился. Чувствовалось, что мысли у него были не особо весёлые. Он явно был чем-то очень озадачен. Одет был в какую-то серо-невзрачную одежду, словно сварщик из ЖЭКа. Увидев замершего на пороге Марата, он резко направился к нему. Посмотрел внимательно оценивающим взглядом на юношу. Словно холодные пальцы легко пробежали внутри головы, перебирая мысли Марата. Это было неприятно, но он стерпел. Судя по тому, как немного разгладились морщины на лбу Иршада, осмотром он остался доволен. Тонкие губы меж седых усов чуть искривились в усмешке.

– Я гляжу, память к тебе начинает возвращаться. Это хорошо. Тебе нужно обязательно вспомнить, где расположен вход, который ведёт к Путям Велеса.

Марат вскинул вопросительно брови. На его немой вопрос Иршад ответил немного ворчливо:

– Ты прав… Сейчас нам это ни к чему. Но впереди грядут великие события. Возможно, я скоро покину этот мир… – Видя недоумение во взгляде парня, он с лёгким смешком торопливо добавил: – Нет, нет, не волнуйся. Не в том смысле, который вкладывают в эти слова люди. В прямом смысле – «другой мир». Путь Велеса – это великая сила, а также великое искушение. И он может пригодиться. – Старик на мгновение замолчал, словно что-то обдумывая. Затем продолжил: – В этом случае я должен буду здесь оставить достойную замену. Надеюсь, это будешь ты. Акка, конечно, сильнее тебя, и знает больше твоего во много раз, и опыт у него… всё так. Только мелочен больно и спесив. На великого правителя никак не тянет. Поэтому тебе придётся в ближайшие полгода научиться многому. И времени на раскачку у нас нет. Вот прямо сейчас и начнём.

Он подошёл к резному буфету и отпер один из ящиков. Достал оттуда тяжёлую связку ключей и продемонстрировал их Марату:

– Вот ключи от моей библиотеки. Но она, как ты понимаешь, не здесь, – глаза его хитро сощурились, и он добавил с ухмылкой: – Она в другой реальности. Никто здесь, кроме меня, не владеет этим искусством – перемещаться между реальностями. Но у тебя должно получиться.

Марат не смог сдержать удивлённого вопроса:

– У меня?.. Ты уверен?

Раздался клёкот простуженного грифа. Иршад засмеялся. Закончив веселиться, он проговорил вальяжным тоном драматического артиста, репетирующего сцену:

– Ну, разумеется, уверен! По крайней мере, твой дед это мог проделывать в совершенстве. Разве ты не знаешь, какую услугу он мне оказал когда-то давно?

Марат только покачал головой, изображая лёгкое удручающее разочарование. На самом деле он не был любопытен. Конечно, всегда приятно знать о подвигах своих предков, но момент для этого сейчас был не очень подходящим, да и «подвиг» весьма сомнителен. По крайней мере, сейчас к «душевному» разговору с Иршадом он готов не был.

Старик, недовольный его слабой эмоциональной реакцией, слегка нахмурился и продолжил уже совсем другим, резким тоном:

– Впрочем, сейчас на подробные рассказы нет времени. Но я делаю вывод, что ты тоже это умеешь, хотя можешь и не подозревать об этом. Этот дар в твоей крови – крови звёздного человека. Во всяком случае, пройти Путём Велеса без подобных талантов ты бы попросту не смог.

Он уселся в своё кресло и вытянул вперёд ноги в видавших виды потрёпанных коричневых ботинках. Ключи он бросил на стол. Они загремели, ударившись о деревянную поверхность. Этот звук словно поставил границу между «добродушным» и «резким» Иршадом. Помолчав несколько секунд, будто размышляя о чём-то, старик пробурчал себе под нос:

– В любом случае, мы это сейчас и проверим. Хотя… – он резко замолчал и нахмурился ещё сильнее, словно испугался, что сболтнул лишнего. Хотя, на взгляд Марата, ничего такого он и не сказал.

Продолжил уже внятно:

– В общем, так… Бери ключи. И сейчас ты должен найти мою библиотеку. В ней скрыты все тайны мира. Ни знаменитая либерия Ивана Грозного, ни даже подземные хранилища самого Ватикана не могут сравниться по значимости с теми сокровищами, которые хранятся у меня. В них – источник твоей будущей силы. Если ты этого не сделаешь – наше сотрудничество будет бесполезным, а значит, я напрасно потратил на тебя время. – Резко подавшись вперёд, он почти прошипел с угрозой: – А я не люблю разочаровываться…

Марат растерялся. Инстинкты ему подсказывали, что надо бы испугаться, но он просто растерялся. Это что же – сказка про Иванушку-дурачка? Иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что?

И тут опять раздался сухой клекот. Иршад смеялся. Смотрел на растерянную физиономию парня и смеялся! А потом спросил с ехидной ухмылкой:

– А тебе совсем не страшно? Почему?

Марат нахмурился. Он что, издевается?! Ответил сдержанно и сухо:

– А должно быть? Я ведь пришёл к тебе учиться, а не воевать. Так почему мне должно быть страшно?

В водянистых, пустых глазах мелькнуло что-то, напоминающее удивление. Старик ворчливо пробормотал себе под нос:

– Не часто я встречал на своём пути людей, которых бы не кидало в дрожь от моих предупреждений. За последние несколько лет – второй случай. – И, уже обращаясь к Марату с риторическим вопросом: – Может, я теряю хватку? А? Как думаешь?

Ответа он явно не ждал, но юноша, неожиданно для себя самого, ответил, глядя прямо и открыто в эти холодные глаза:

– Не знаю, что ты называешь «хваткой». Может быть, ты просто устал быть всё время один? И тебе хочется не приниженного страха, а обычного уважения или простой дружеской беседы? Когда твоему собеседнику ничего от тебя не надо, а просто хочется поговорить о незначительном? – И вдруг, расхрабрившись, с любопытством спросил: – Ты сказал: «второй случай»… А кто был первым?

Иршад нахмурился. В комнате словно сгустились грозовые облака. Даже пламя свечей, казалось, стало гореть тише и испуганнее. Но Марату, и правда, было совсем не страшно. Как ни странно, ему было немного жаль этого старого человека, забывшего, что такое обычное счастье, потому что он посвятил свою жизнь только одному – приобретению могущества и власти, за которыми была пустота. В его глазах были понимание и печаль, а ещё сожаление.

Иршад резко отвернулся, будто не в силах вынести этого взгляда. Он вдруг сразу как-то ссутулился, утратив свою величественную стать. Взгляд потух, морщины обозначились резче, а возле тонких губ залегла скорбная складка. И на какой-то миг он стал похож на жалкого, обычного старика, осознавшего, что жизнь прожита напрасно. Но это состояние длилось не дольше нескольких секунд. Иршад выпрямился, вновь приняв горделивую осанку. Все мысли в эту минуту явно отразились на его лице: глупости! Его пожалели?! И кто?! Какой-то безродный щенок?! Разве может кто-нибудь сравниться с его силой и мощью, с его умением повелевать стихиями, судьбами людей и этим миром?! Нет! Ему нет равных! А все эти нелепости – «дружба», «любовь» и прочая ненужная ерунда – только лишают сил! Это не для него. У него другие цели и смыслы жизни.

Заговорил сурово, скупо роняя сухие фразы:

– Я всё сказал. Ищи библиотеку. К моему возвращению должен быть результат. Дам тебе одну подсказку. Закрой глаза и освободи разум…

Марат послушно прикрыл веки и постарался ни о чём не думать. Через мгновение у него в голове вихрем пронеслись картины: длинный каменный туннель, на стенах которого горели факелы. Пламя плясало тенями по стенам, создавая иллюзию обширного пространства. Словно листок, подхваченный сильным порывом ветра, его потащило вглубь этого коридора – и вот он уже очутился внутри огромной пещеры, потолок которой терялся в темноте высоко над головой.

А внутри – стеллажи, стеллажи, стеллажи, бесконечные ряды стеллажей из массивного тёмного дерева, за стеклянными дверцами которых тускло поблёскивали тиснёные золотом на выделанной, потёртой коже надписи на корешках толстых фолиантов.

Ещё миг – и всё исчезло, будто стёртое невидимым ластиком. Он открыл глаза, испытывая лёгкую тошноту и головокружение. Пошатнулся, уцепившись за спинку ближайшего стула.

Иршад усмехнулся. Вид чужой слабости доставлял ему удовольствие. Вновь обретя утраченную на миг уверенность в себе, проговорил чуть вкрадчиво, с лёгкой насмешкой, почти с издёвкой:

– Ну вот… Ты видел. Теперь для тебя не составит труда попасть туда. Ступай…

Марат коротко кивнул. Нетвёрдым шагом подошёл к столу и взял лежащую на нём связку ключей. Затем, не говоря больше ни слова, развернулся и пошёл к выходу. Спина была напряжена, будто он ждал выстрела. Уже у самых дверей он вдруг услышал, как Иршад проговорил ему в спину едва слышно:

– Первой была девчонка, разрушившая Врата…

На секунду Марат сбился с шага, но оглядываться не стал. Осторожно открыл дверь и вышел в осеннюю ночь.

Вопросы роились в его голове, будто растревоженный улей. Наверное, поэтому он не сразу заметил и чуть не наткнулся на вихлястого Акку. Тот шарахнулся в сторону, чуть не свалившись на влажную землю. Выражение хитрой, как у хорька, мордочки было испуганно-жалким. Но в глазах блестел огонёк злобной зависти.

Он зачастил шёпотом, беспрестанно оглядываясь на двери, откуда только что вышел Марат, словно опасаясь окрика хозяина:

– Послушай… Я знаю, что ОН дал тебе задание найти его библиотеку… – шаман жадно облизал пересохшие губы и опять оглянулся.

Юноша, не сдержав эмоций, брезгливо поморщился:

– Что тебе надо? Ты что, подслушивал?

Вопрос был чересчур прямолинейным. К тому же, скрыть своё отношение к шаману Марат не сумел. Акка злобно стрельнул на него взглядом. Его козлиная бородка затряслась от едва сдерживаемого гнева. Он едва владел собой. Но, видимо, дело того стоило, потому что, смирив рвущийся наружу яд, он опять просительно зашептал:

– Возьми меня с собой, а? Я могу помочь тебе. Вместе мы могли бы…

Марат не дал ему закончить. Холодно проговорил:

– Иршад велел мне найти его библиотеку. О тебе он ничего не говорил. Если хочешь попасть туда – спроси его разрешения.

Акка испуганно отшатнулся и тут же замахал руками, опять зашипев, словно незажжённая газовая горелка:

– Что ты, что ты…! Хозяин запретил мне даже думать об этом! Говорит, мол, не твоего ума это дело… Но ты пойми… Ему выгодно, чтобы мы не могли… вместе. – От испуга он стал заикаться, кидая обрывки фраз, словно отрывая куски от ветхой тряпицы: – Но я ведь не просто так… Я шаман в шестом поколении! Я нойда, а не просто так! Я мог бы…

Марат не стал дослушивать, что именно он «мог бы». Остановился, глянув сверху вниз на щуплую трясущуюся фигуру старика, и проговорил, разделяя слова:

– Возможно, ты бы и мог. Да я не могу. А если тебе что-нибудь не нравится, обсуди это с Иршадом. Я ничем не могу тебе помочь.

И, не дожидаясь ответа, зашагал к своему временному пристанищу, затылком чувствуя прожигающий взгляд шамана. Мысленно усмехнулся. Мало ему Иршада, так он ещё, не успев появиться, умудрился приобрести себе такого врага, как Акка. Марат не питал в отношении шамана иллюзий. При всей своей невзрачной, почти убогой внешности, шаман был опасен. Очень опасен. Теперь ему стоило быть вдвое осторожнее. И глаза на затылке в этом случае ему бы не помешали, как не помешала бы и добавочная пара ушей.

Но сейчас ему было не до Акки. Ему было о чём подумать. Конечно, главным было исполнить задание Иршада. Другими словами, нужно было придумать, как проникнуть в ту реальность, где находилась эта загадочная библиотека. Он сказал, что если Марат сумел пройти Путём Велеса, то и это ему будет по силам. Но Марат не помнил, как он сумел пройти этим путём, чёрт бы его побрал! Он только помнил, как очутился там. К тому же, это было очень давно. Конечно, если он не справится с заданием, Иршад его просто выпроводит вон. Тут же насмешливый голос внутри хихикнул: Наивный… Кто ж тебя отпустит так просто?

Отмахнуться просто так от внутреннего голоса не получалось. Марат чувствовал всей кожей, словно стоял нагим на морозе, как вокруг него сгущается мрак. Он проникал сквозь поры, наполняя сознание горечью и безнадёжным отчаянием. Казалось, будто он вывалялся в грязи. Захотелось немедленно смыть с себя всё это ледяной водой озера. Решив, что ночь – не самое подходящее время для купания, он направился на поиски спокойного места, где мог бы безо всяких помех просто посидеть и подумать.

В дом не стал входить. Это не то место, где он чувствовал себя защищённым. Не зря в нашем народе существует приговор: дома и стены помогают. Но народ имел в виду не просто дом как строение, а именно Дом. Это было место, где тебя любят и ждут. Место, пронизанное светом и теплом собственной энергии и энергии всех близких, кто когда-либо жил там. Где каждая плашка, каждый камень или бревно чувствуют вибрацию твоей души. В таком доме он, пожалуй, смог бы сейчас спрятаться и от злобных взглядов, и от тёмной энергии. Но только не здесь – в этом чужом, холодном и безликом месте.

Он обошёл по кругу строение, которое стало его временным пристанищем. Марат не просто бесцельно бродил вокруг – он пытался «нащупать» пусть и не светлое место (откуда бы ему взяться в этом змеином гнезде тьмы), но хотя бы нейтральное, как говорил Сурма, «пустое». Ведь пустоту можно заполнить чем угодно – всем, что есть в твоей душе.

Такое место нашлось недалеко, метрах в тридцати за домом: обычный серо-коричневый валун, больше чем наполовину вросший в землю. Всё его основание было затянуто плотным, как картон, зелёным мхом. Марат хорошо помнил уроки прадеда. Будто наяву услышал тихий голос Сурмы:

«Почувствуй, как мир вокруг тебя вибрирует, услышь его музыку. Звери, птицы, насекомые – все встроены в гармонию энергии Земли. Они видят, чувствуют и слышат, как течёт её сила, вбирая в себя вибрации всего сущего. Потому птицы безошибочно, безо всяких компасов, находят весной дорогу домой, зверь в глухой тайге всегда знает, где есть вода. Человек, увы, утратил эту способность. Но её можно вернуть. Закрой глаза, отрешись от всего, что тебя окружает, услышь, как шепчутся деревья, как поёт вода, как дышит земля. Стань частью этого, и тебе откроются небывалые тайны этого мира».

Усевшись на камень, он прикрыл глаза, стараясь почувствовать дыхание камня, уловить ритм его вибраций, как учил дед. Получилось не сразу. Раздражение, хвосты тёмной энергии, исходившие от шамана, словно надоедливые комариные стаи, носились с противным писком вокруг. А потом, внезапно, в один момент всё пропало. Сила его желания отрезать себя от окружающего мира была столь велика, что вокруг него образовался плотный, похожий на гусеничный кокон, энергетический барьер. Он почувствовал, как где-то слегка сплюснуло тёмную кляксу энергии Акки, но границы сужать не стал. Пусть этот дедок держится лучше подальше. В следующий раз будет знать, как за ним следить!

Марат медленно открыл глаза. Окружающий мир был виден словно сквозь дымчатую линзу. Он почувствовал небывалую лёгкость во всём теле. Поднял руку, совсем не чувствуя её веса. Встал с камня и скользнул, будто на лыжах, в сторону. Пространство впереди него прогнулось, расширяя границы «кокона». Он замер в раздумье. Что это такое? Ведь он хотел просто остаться один, чтобы сосредоточиться, не более того, а оказался… где? Внезапная догадка вызвала у него улыбку радости. Ну конечно! Он на перекрёстке! Слишком много энергии он вложил в своё желание и просто «прорвал» материю мира, обойдя всякие условности и ритуалы!

С этого перекрёстка он теперь может шагнуть куда угодно! Ему вдруг очень захотелось оказаться на поляне, по которой бегают пёстрые куры, а два щенка чёрно-белой масти резвятся, гоняясь за жёлтой бабочкой. Где на крыльце дома сидит дед Сурма и починяет дратвой старые валенки, откидывая тыльной стороной ладони белые, как снег, пряди, падающие ему на глаза. Увидел, как дымчатая стенка «кокона» плавно заходила волнами. Стоп! Он не может! Точнее – не должен! Нужно сосредоточиться на другом. Сейчас не время и не место для подобной слабости.

Не без усилий представил длинный каменный коридор с факелами на стенах, который показывал ему Иршад. Увидел на сером граните пляшущие тени пламени, почувствовал слабый запах копоти, исходящий от древних стен. Прямо перед ним стали вырисовываться расплывчатые контуры двери, собранной из тяжёлых, потемневших от времени дубовых плах с чёрными железными заклёпками по краям. Торопливо полез в карман, доставая связку старинных ключей, которую вручил ему Иршад. Почти не глядя, выбрал нужный ключ. Металл заскрипел о металл. Он потянул на себя кованую скобу, и дверь отворилась, образуя широкую щель. Поколебавшись несколько мгновений, он решительно шагнул в тёмный проём, оказавшись в длинном каменном коридоре.

Внутри плеснулась радостная мысль: он смог! У него получилось! Пространство тут же отреагировало на потерю концентрации слабым колебанием. Голос Сурмы зашуршал в его голове слабым шёпотом:

«Оказавшись на перекрёстке, не теряй самообладания! Утратив сосредоточенность, можешь провалиться в неизвестную реальность и заблудиться между мирами. Думай о цели – и тогда нужная реальность сама ляжет тропой тебе под ноги…»

Марат на мгновение прикрыл глаза, а когда вновь открыл – уже стоял в длинном каменном туннеле. Очень захотелось обернуться назад. Ему даже пришлось покрепче сжать кулаки, чтобы побороть это почти непреодолимое желание. Сделал глубокий вдох-выдох и зашагал вперёд, стараясь не думать ни о чём, кроме библиотеки Иршада.

На пути ему попалось ещё несколько дверей. Да, Иршад постарался на славу, защищая своё хранилище! Тем интереснее было побыстрее до него добраться. О времени не думалось. Похоже, здесь его совсем не было или оно текло по другим, непонятным правилам и законам, потому что юноша не чувствовал ни жажды, ни голода. Кстати, усталости он тоже не ощущал. Размышлять о причине этого не стал, боясь утратить сосредоточенность.

И вот, наконец, перед ним была последняя дверь. Странно, но Марат знал, что она последняя. К тому же на связке оставалось всего два неиспользованных ключа: один большой, кованый – как раз подходящий для такого замка, как в этой двери; а вот последний был совсем маленьким, словно от какой-то шкатулки. Разумеется, он не верил, что Иршад вот так запросто возьмёт и допустит его ко всем своим тайнам. Не в духе старого змея было бы такое. Интересно, чего он от него ждёт?

Марат отпер последнюю дверь и замер на пороге. Перед ним было то самое место, которое ему показывал Иршад – огромное пространство с ровными, бесконечными рядами стеллажей. Здесь было достаточно светло, но свет был неярким, приглушённым, словно от ночного торшера. Всё, что было за пределами этих книжных рядов, тонуло во мраке. Но этот мрак был не таким, каким бывал в тёмных помещениях. Казалось, что он в вечерних сумерках попал на лесную поляну, где свет заходящего солнца розовато-голубыми отблесками ещё проникал на открытое место, а в глубине леса уже начинала клубиться туманная тьма. И в этом мраке скрывалась пустота – бездна, у которой не было конца. Он зябко передёрнул плечами, ощутив на мгновение дыхание этой пустоты, словно она уже коснулась его полой своего плаща, сотканного из тьмы.

Как он ни пытался, источника света не увидел. Казалось, что свет исходил от самих книг. Марат сделал несколько шагов вперёд. Звук шагов был глухим и настораживающим, не создающим эха. Зарождаясь, он почти тут же гас, превращаясь в тревожный шепот-шуршание, словно он шёл не по каменному полу, а по какой-то мягкой поверхности. Тут же появилось ощущение, будто изо всех углов за ним наблюдают чьи-то внимательные глаза. Ему сделалось не по себе, хотя эти взгляды не казались враждебными – скорее, любопытными. Чтобы прогнать тревожность, наползающую на него со всех сторон, он тихо проговорил вслух самому себе:

– Да… Наверняка в этом месте не бывает много посетителей…

И тут же в пещере раздался шёпот, похожий на шум ветра в кронах деревьев:

– …Посетителей, посетителей, посетителей…

Стараясь не оглядываться, он подошёл к одному из первых стеллажей. За стеклянными дверцами стояли ряды книг с руническими надписями на корешках. Одни фолианты были толстыми, другие – поменьше. На каждой полке была прибита табличка, матово блестевшая латунной поверхностью. На ней – знаки, тоже рунические. Марат мысленно подосадовал, что дед не научил его читать древние руны. Наверняка все эти книги хранили необыкновенные тайны. Он вспомнил, с какой жадностью смотрел на него Акка, когда просил взять с собой. Да, шаман был готов пойти на многое, чтобы попасть сюда. Он усмехнулся: поистине, бодливой корове Бог рог не дал.

Марат медленно прошёл вдоль стеллажей – и один вдруг привлёк его внимание. Второй с краю, в четвёртом ряду. Он был совсем другого размера. Из светлого, берёзового дерева, изукрашенный странной резьбой. Его закрывали не стёкла, а большие дымчатые кристаллы, сквозь которые нельзя было рассмотреть то, что скрывалось внутри. На дверце этого стеллажа висел маленький замочек, напоминающий по форме свернувшуюся змею. Марат достал связку ключей, внимательно оглядел последний, неиспользованный ключ. Кажется, это и есть тот самый замок, который он должен открыть.

Будто сквозь туман, он вдруг увидел, как его рука, помимо воли, сама потянулась к замку. Руки почему-то задрожали, а на лбу выступила испарина. Змея на замке вдруг подняла голову и зашипела. Марату показалось, что он даже увидел маленький раздвоенный язычок, высовывающийся из пасти металлического гада. И тут же внутри головы он услышал шипящий шёпот:

«Открой…» Он замер на несколько мгновений, словно не доверяя своим чувствам. Реальный голос или наваждение? Будто почувствовав его колебание, шепот повторился: «Открой… И ты получишь могущество, которого ещё никто не имел в этом мире… Ты сможешь повелевать вселенной, получив знания, спрятанные за этой дверцей. Только поверни ключ – и перед тобой откроется другой мир, в котором ты станешь не рабом, но господином… Смелее…»

Напряжение сводило судорогой всё тело. В горле пересохло. Словно зачарованный, он не мог отвести взгляда от змеиной головки, которая стала вдруг разрастаться, пока не нависла над ним тяжёлой тенью. Жёлтые огненные глаза рептилии смотрели пристально, не отрываясь, будто стараясь прожечь его душу насквозь, лишая воли. Он почти утратил контроль над собственным телом, зачарованно глядя в глаза змеи. Кровь стучала в висках тревожным гонгом.

И тут, в самом потаённом уголке гаснущего сознания, едва слышный голос прошептал:

«Ловушка…»

В самый последний момент, когда ключ уже был готов войти в ложе замка, неимоверным усилием он резко отдёрнул руку. Связка ключей выпала из ослабевших пальцев и со звоном, прозвучавшем в этой мертвящей тишине, словно удар колокола, упала на каменный пол. Рассерженное шипение заполнило его сознание:

«Пожа-ле-е-ешь…»

Марат, очнувшись от морока, попятился от странного шкафа, пока не наткнулся спиной на соседний стеллаж. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, будто он пробежал дистанцию в несколько километров. Всё тело содрогалось от внутренней слабости. Он вытер дрожащей ладонью вспотевший лоб и только потом наклонился, чтобы поднять связку ключей. Ему показалось, что металлическое кольцо, связывающее ключи, было горячим. Постояв ещё несколько минут, пытаясь привести дыхание в норму, он с трудом отлепился от стеллажа и шатающейся походкой пошёл обратно к выходу. Ему вдруг пришла мысль, что именно этот странный шкаф и был его истинным испытанием. И он его выдержал, но не чувствовал ни радости, ни триумфа, только гулкую пустоту внутри с легким горьковатым привкусом разочарования.

Он осознал себя только тогда, когда прохладный ветер коснулся его лица. Вокруг царила ночь, а он по-прежнему сидел на камне, со всех сторон облепленном плотной подушкой мха. В памяти слабыми тенями остались мгновения, как он шёл, пошатываясь от слабости, по длинному каменному коридору с чадящими факелами на стенах. Перекрёсток миров – словно туманная, колеблющаяся дымка перед глазами, то ли явь, то ли сон. Последнее усилие воли, чтобы оказаться в нужном месте – и всё. На какое-то время он вовсе утратил связь с миром, будто очнулся от сна, больше похожего на смерть.

Марат медленно осмотрелся. Ночь, лес, туман и тёмно-бархатное небо над головой с россыпью звёзд. Млечный Путь, будто зовущая дорога, перечеркнул небо пополам. Он вдохнул полной грудью пахнущий хвоей и осенней прелью воздух. Интересно – это та же самая ночь или уже другая? Казалось бы, простенький вопрос – но он его озадачил. Впереди темнели контуры домика. Он поднялся с камня. Всё тело ещё потряхивало от слабости. Наклонившись, почти не глядя, он отодрал кусок пористого влажного мха с земли и, словно губкой, протёр лицо. Стало немного полегче. Внезапно на него нахлынуло острое чувство потери. Чего? Он не смог бы ответить на этот вопрос даже самому себе. Внезапно ощутил небывалую жажду. В горле пересохло, а язык во рту напоминал кусок наждачной бумаги. Кое-как он добрел до домика. Вокруг по-прежнему не было видно ни одной живой души, будто он остался один в этом лагере. Распахнул дверь и прямо направился в душевую. Вода из крана была тёпловатой, с металлическим привкусом затхлости, но он не обратил на это внимания. Напившись вдоволь, вернулся в комнату и свалился на кровать. Потолок закружился, наклоняясь то в одну, то в другую сторону. Чтобы не видеть этой качки, он прикрыл глаза, проваливаясь в глухой, липкий сон.

В голове раздался тихий шипящий голос: «Пожа-ле-ш-ш-шь…» Марат испуганно распахнул глаза, оглядываясь. Утреннее солнце прокралось сквозь мутное, давно не мытое стекло в комнату. Было сыро и холодно, и это помогло ему окончательно проснуться. Какой сегодня день? Сколько прошло времени с тех пор, как он оказался здесь? Всё тело болело, будто он приходил в себя после тяжёлой болезни. Голова была набита свинцом и всё время клонилась к подушке. Подавляя стон, он поднялся со скрипучей кровати. Так… пора привести себя в порядок. Нужно было смыть с себя это состояние внутренней немощи. Не раздумывая больше, он подхватил полотенце со спинки кровати и решительно направился вон из этого домика, больше напоминающего собачью будку, нежели дом в нормальном его понимании.

Солнце висело мутным пятном над горизонтом, едва просвечивая через серую кисею облаков. По дороге к озеру ему никто не встретился. Или охранники Иршада очень успешно маскировали своё присутствие, или они все куда-то делись, оставив его одного прозябать в этой дыре. Впрочем, этот вопрос волновал его мало. Сбегать он не собирался. Сейчас, когда он прошёл испытание, для него всё только начиналось.

Озеро встретило его спокойной гладью, над которой повисла прозрачная дымка утреннего тумана. Он быстро разделся и с разбега нырнул с головой. Лёд озёрной воды ожёг его, сгоняя окончательно остатки сна. Мощными гребками он погнал тело вперёд. Отплыв от берега на несколько сотен метров, повернул обратно. Выскочил на берег и принялся до красна растирать себя жёстким полотенцем. Натянул на влажное тело одежду и рысью помчался в сторону лагеря. Сердце стучало ровно, словно отмеряя счёт его шагам. Тяжесть, от которой он не мог избавиться после своего похода в другую реальность, исчезла без следа. В теле появилась прежняя лёгкость.

Вокруг по-прежнему не было ни души. Но на крыльце стоял небольшой поднос с завтраком: горячая каша, пара варёных яиц, яблоко и стакан какого-то отвара, от которого поднималось лёгкое облачко пара. Оглядевшись вокруг и не заметив никого, он махнул рукой. «Хочется им играть в прятки – их дело», – подумал он с иронией. Сел тут же на крыльце и с аппетитом позавтракал. Отвар оказался настоем шиповника. Он выпил стакан в несколько больших глотков и почувствовал, что жизнь вновь заиграла всеми красками. Теперь можно было всё как следует обдумать и проанализировать произошедшее с ним.

Прошло несколько дней. От нечего делать Марат обошёл озеро несколько раз, изучил все тропинки вокруг. Несколько раз он приходил к длинному кирпичному зданию, в котором размещались апартаменты главы этой богадельни. Но окна оставались тёмными, пустыми, а на двери висел довольно увесистый амбарный замок. За всё время его маленьких путешествий ему ни разу не удалось засечь слежку. Либо «чёрные» Иршада были профессионалами высокого класса, либо за ним вообще никто не следил. Как первый, так и второй варианты были вполне возможны. Акка тоже куда-то подевался, что его нисколько не огорчало – противный старикашка, да к тому же въедливый, как запах хлорки. Впрочем, подобные рассуждения не сильно занимали его ум. Ему даже пришла мысль предпринять ещё один поход в библиотеку «великого и ужасного». Но тут же перед его взглядом возникал огненный взгляд рептилии, в висках начинала стучать кровь, а в голове звучало её угрожающее шипение: «Пожа-ле-ш-ш-шь…» И желание «прогуляться» по реальностям тут же испарялось.

Кормили его исправно, словно рождественского гуся. Но ему ни разу не удалось засечь того, кто приносил ему еду. Просто на крыльце появлялся очередной поднос, словно по волшебству. Он с иронией думал, что, возможно, подобная пауза была ещё одним его испытанием. С коварного Иршада и такое сталось бы.

Но вот, наконец, в одно утро на крыльце его временного пристанища появился «чёрный». Молча сделал жест рукой, предлагая следовать за собой. Кажется, хозяин всей этой компании вернулся. Марат внутренне подобрался. Сейчас должно было начаться самое интересное.

Иршад встретил его, стоя посреди комнаты, всё так же застеленной яркими коврами. Увидев входящего Марата, старик растянул тонкие губы в подобие улыбки, и старик даже сделал несколько шагов по направлению к юноше, чуть раздвинув руки, словно собираясь его обнять. Борода и седые волосы его были аккуратно подстрижены, и, если бы не простая, невзрачно-серая рабочая одежда, то его можно было бы принять за профессора какого-нибудь престижного учебного заведения.

Марат, коротко поздоровавшись, молча достал из кармана связку ключей и положил их на край стола. Сделал шаг назад и застыл в почтительной позе, чуть склонив голову, как и следовало прилежному ученику. Улыбка сползла с лица старика. Как ни странно, он, вероятно, ожидал от Марата более тёплой встречи. Чуть нахмурившись, Иршад проговорил недовольным голосом:

– Почему ты не открыл тот самый шкаф? Ключ у тебя был…

Марат, подняв голову и глядя прямо в холодные глаза, просто ответил:

– Посчитал, что я ещё не готов постичь то, что там сокрыто.

Иршад вскинул в притворном удивлении брови.

– Неужели тебе не было любопытно? Ты не испытывал соблазна?

Юноша усмехнулся, чуть приподняв краешки губ.

– Любопытство – не самая сильная моя сторона.

Иршад сделал стремительно несколько шагов к нему и, пристально глядя в его глаза, тихо спросил:

– А какая сторона у тебя самая сильная?

От этого тихого голоса, очень напоминающего шипение той проклятущей рептилии, у Марата холодные мурашки хлынули за шиворот. Захотелось отступить, чтобы быть как можно дальше от этих, проникающих в самую душу, пустых прозрачных глаз. Но он сдержался. Ответил так же тихо, с прежней едва заметной усмешкой:

– Терпение…

В комнате повисла пауза. В этой тишине слышно было только биение его сердца. Иршад ещё немного побуравил его взглядом, а потом губы вновь растянулись в подобие улыбки. Он промурлыкал, будто сытый кот:

– Хорошее качество… Полезное. Думаю, из тебя выйдет толк.

Он развернулся и подошёл к столу, несколько мгновений смотрел на связку ключей, а потом одним быстрым движением спрятал их в карман. Не поворачиваясь, проговорил с некоторой долей изумления:

– А знаешь, ты первый за всё время, кому удалось устоять от соблазна заглянуть в тот шкаф.

Это прозвучало как завуалированная похвала. Но Марат особо не впечатлился, понимая, что всё это лишь игра, прелюдия перед чем-то более важным. Иршад повернулся к нему и сделал приглашающий жест, указав на один из стульев. Сам прошёл к своему креслу, налил из стоявшего на столе кувшина в два стакана напиток рубинового цвета. Один стакан пододвинул к своему гостю, предложив:

– Выпей… Это особый настой. Его делают специально только для меня нойды с севера. Он бодрит и просветляет ум. Перед нашим разговором это будет полезно.

Марат послушно взял стакан и пригубил. Напиток был превосходным и по вкусу напоминал клюквенный сок с мёдом. Он сделал ещё пару глотков и сел на стул, внимательно глядя на хозяина комнаты. Иршад говорить не торопился, тянул время. Сложил руки перед собой на столе и внимательно рассматривал свои пальцы, словно искал в рисунке на коже ответы на какие-то свои вопросы. Спустя несколько минут он поднял взгляд на юношу и проговорил устало:

– Запомни, мой мальчик: сила – это власть, а власть – это всегда одиночество. Учись быть одиноким, потому что я чувствую в тебе силу. Она не такого рода, как, скажем, моя. И пока весь твой потенциал сокрыт ото всех. И даже ты сам ещё не ведаешь, на что способен. Но то, что это что-то необыкновенное – я уверен.

Потом, залпом осушив свой стакан, проговорил сухо, совсем другим голосом:

– У меня для тебя будет задание. Очень важное и ответственное.

Марат затаил дыхание. Что ещё ему приготовил этот старик, вызывающий у него странное, двоякое чувство? Иршад продолжил монотонным голосом, глядя прямо перед собой невидящим взглядом:

– Ты должен будешь наблюдать за одним человеком. Это девушка.

Едва заметным движением, будто фокусник, он достал из нагрудного кармана фотографию и кинул её через стол юноше. Марат поймал кусок плотной бумаги и стал его разглядывать. Немного вьющиеся волосы ровными локонами падали на плечи, открытый взгляд тёмных глаз смотрел на кого-то, кого не было видно на этом фото, упрямо сжатые губы, брови плавными дугами чуть приподняты, словно девушка чему-то удивлялась. Обычная девушка, каких Марат встречал много. Но вот разве что взгляд… Он не успел додумать, что особенного в её взгляде, потому что Иршад продолжил:

– Ты должен стать её тенью. Но она не должна тебя заметить. Мне нужно знать всё о ней: как учится, с кем дружит, кого любит, чем увлекается, что нравится из еды, одежды, какие фильмы любит смотреть. В общем – всё, что можно узнать о человеке в нашем мире. Докладывать будешь каждую неделю. Я буду мысленно связываться с тобой… – Он усмехнулся и добавил: – Средствам связи, созданным людьми, я не доверяю.