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J’ai réuni ces souvenirs des efforts et incidents de ma vie passée pour mes amis et pour ceux qui ont aimé mes livres.

Je les ai donc écrits simplement, comme on cause, m’étendant un peu longuement peut-être sur les choses que j’avais plaisir à me rappeler, avec beaucoup de soin sur celles que je m’imagine pouvoir être utiles aux autres; au contraire, passant sous silence les souvenirs qui n’avaient rien d’agréable, et dont le récit ne pouvait être d’aucun profit pour le lecteur. Ma vie, ainsi présentée, m’a paru plus amusante que je n’avais pensé lorsque j’ai commencé à ressusciter tout ce long passé avec ses méthodes d’étude et ses principes de travail que je me crois en droit de recommander à d’autres travailleurs — méthodes et principes que, très certainement, les fidèles lecteurs de mes ouvrages comprendront d’autant mieux qu’ils seront plus familiarisés avec mon caractère. Jusqu’ici, sans aucun parti pris de cachotterie, je ne me suis jamais attaché à l’expliquer; je trouvais même, je l’avoue, un certain plaisir, je mettais une certaine coquetterie à courir le risque d’être incompris.

Je trace ces quelques lignes de préface le jour anniversaire de la naissance de mon père, dans la pièce qui, autrefois, me servait de nursery, dans la vieille maison où, il y a juste soixante-deux ans, il nous amenait, ma mère et moi: j’avais alors quatre ans. Ce qui, sans cette pensée, pourrait, dans les pages qui vont suivre, sembler n’être que le simple passe-temps d’un vieillard qui s’amuse à cueillir des fleurs imaginaires dans les prairies de sa jeunesse, a pris, à mesure que j’écrivais, la forme plus noble d’un respectueux hommage à la mémoire de mes parents, ces parents auxquels je dois ce qu’il y a de meilleur en moi, et dont le cher souvenir enlève même toute tristesse au déclin de mes jours — si doux m’est l’espoir de les rejoindre bientôt.

Herne Hill, 10 mai 1885.