Читать книгу Карнавал сомнений - Карин Кармон - Страница 5

Многоквартирные небоскрёбы мегаполиса хороши уже тем, что, проживая в одном доме, ты не имеешь ни малейшего представления о соседях. Разве что ‎случилось нечто из ряда вон выходящее. Или ты постоянно сталкиваешься с одним и тем же человеком в лифте по утрам, и уже через ‎неделю по инерции начинаешь приветливо здороваться и улыбаться, хотя ничего ‎о нём толком не знаешь. В лучшем случае – на каком этаже он живёт и каким ‎одеколоном пользуется после бритья.‎

О Ридже у меня не было даже такой «ценной» информации. Мы не пересекались на ‎парковке, не сталкивались в холле у лифта, не пытались ‎одновременно засунуть монетку в одну и ту же стиральную машину в прачечной ‎ – ничего такого, что в фильмах предвещает знакомство. ‎

На первое Рождество без брата я вместе с семьёй уехала к ‎родне отца в Ванкувер. Наверное так всем было легче справиться с пустотой, образовавшейся после гибели Стива. Но Пасху мама решила ‎справлять дома в Риверстоуне, а я, только-только оправившись от встречи с Майком в Оквилле, не собиралась подставлять себя под новый удар. Не хотела ‎заново переживать и без того кровоточащий разрыв, поэтому уцепилась за ‎спасительное «так много работы, не вырваться», превратившееся с годами в мою палочку-‎выручалочку по умолчанию.‎ И осталась в Торонто.

О том, что Ридж существует, я узнала совершенно случайно, когда ‎собиралась на Пасхальный Парад с коллегами из офиса, любезно пригласившими ‎присоединиться к их дружной компании.

‎…От неожиданности я застыла у входной двери, одной рукой удерживая ‎вставленные в замок ключи, другой – прижимая к груди внушительных размеров ‎пакет с коробкой, до отказа набитой шоколадными яйцами.‎

Темноволосый высокий парень ‎почему-то босиком и голый, если не считать болтавшееся на бёдрах ‎махровое полотенце, нервно дёргал ручку двери в квартиру ‎напротив. Судя по напрягшимся мышцам – с силой, но совершенно напрасно и явно не ‎замечая, что уже не один на лестничной площадке.‎

Я вежливо кашлянула, ‎чтобы привлечь его внимание. Сработало – сосед обернулся, но чересчур ‎резко, от чего полотенце, и так державшееся на честном слове, поползло в бок и ‎через мгновение уже валялось на полу.‎

Он ойкнул, стыдливо пытаясь прикрыть ладонями место, которым при ‎других обстоятельствах мог бы гордиться. Я запоздало отвернулась, ‎уставившись на металлические створки лифта. Ещё через мгновение осознала, ‎что прекрасно вижу соседа в их отражении – как тот подхватил упавшее ‎полотенце и суетливо пытается снова замотаться в него. Не сдержавшись, ‎рассмеялась. Обернулась к нему, встречаясь взглядом.‎

Он смущённо уставился в пол, шмыгнул носом и зачем-то пустился в ‎объяснения: ‎

– Я вот собрался побриться, но выбило пробки… Вышел, а дверь сквозняком захлопнуло… Проклятие! ‎Чёртов замок… Сто лет собираюсь сменить, и вот… – он ‎растерянно пожал плечами, отпуская полотенце, но сразу же вцепился в его края ‎левой рукой, а правой беспомощно подёргал за ручку двери.‎

– Надо позвать слесаря… – Я замолчала и мысленно обругала себя. Тоже мне, нашлась Капитан Очевидность! ‎

‎ – Да, конечно… Надо бы… Но мобильник остался в квартире, а спуститься вниз к ‎консьержу в таком виде я ещё не созрел. Пока ты не появилась, находился на ‎стадии отрицания. – Сосед беспомощно покосился на закрытую дверь. – Эх, был ‎бы Циклопом, проблема решилась бы мгновенно.‎

– Кем?..‎

– Циклопом… Ну, Скотт «Слим» Саммерс, – он бросил на меня оценивающий, ‎подозрительный взгляд. – Неужели не смотрела «Люди Икс»? ‎

– Смотрела, конечно.‎

– И что? Не понравилось? ‎

‎ – Предпочитаю «Тайны Смолвиля». ‎

– А, понимаю… – многозначительно протянул он, присвистнув. – Красивые глаза Кларка Кента.‎

– Вообще-то, мне больше нравится Оливер Куинн. – Я пожала плечами, ‎удивляясь, как вообще оказалась втянута в дурацкую дискуссию о фильмах на ‎лестничной площадке с голым соседом. – Если хочешь, можешь позвонить с моего ‎телефона.‎

‎ – Да? – В синих и по-детски озорных глазах появился робкий огонёк надежды. – Было бы супер! ‎

– Без проблем. Только придётся подержать яйца.‎

‎ – Что подержать, прости?.. – Его симпатичное смуглое лицо изумлённо вытянулось.‎

‎ Я невольно закатила глаза. ‎Протянула ему пакет:

– Вот это подержи, говорю.‎

– Там – яйца? – недоверчиво поинтересовался он, но коробку взял. ‎Осторожно, одной рукой снизу, второй продолжая цепляться за полотенце. – Чьи? ‎

– Шоколадные.

– Так ты – «Пасхальный заяц» что ли? – расплылся в широкой улыбке сосед. – А я – Ридж. ‎Ридж Спенсер…

Я уверенно тыкаю указательным ‎пальцем в кривляющуюся физиономию-иконку на экране сотового. Торопливо набираю ‎сообщение: «Ридж, надо поговорить. Срочно. Ты уже дома?»‎

Не проходит и трёх секунд, как мобильный оповещает о полученном ответе: «Я в ‎Мидтауне. Буду минут через двадцать. Заходи и не забудь печеньки. Ты обещала». И ‎ухмыляющийся смайлик в конце.‎

Впервые за целый день искренне улыбаюсь. Печеньки так ‎печеньки. Чтобы получить его «да» в ответ на авантюру, которую собираюсь ‎предложить, я готова завалить печеньем с миндалём всю квартиру Риджа.

Двадцать минут тянутся медленно. Слишком.‎ Но всё же заканчиваются. Для верности решаю выждать ещё пять, чтобы не обрушиваться на ‎друга прямо на пороге. За это время успеваю ополоснуться в душе, трижды ‎переодеться, чтобы в итоге вернуться к первоначальному выбору: чёрной футболке и ‎голубым поношенным джинсам. Заплести косичку, сменить её на хвост, чтобы снова ‎распустить волосы. Придумать страшный «форс-мажор» на работе и вынужденно ‎пропустить свадьбу Эми. В разыгравшейся фантазии сначала угнать, а потом, для ‎верности, взорвать самолёт вместе с собой. И ещё устроить несколько природных ‎катаклизмов, из-за которых федеральные власти обязательно отменят даже поезда между Торонто ‎и Эдмонтоном. ‎

‎«Передумала? – вопрошает звуковое сообщение ехидным голосом Риджа, как раз когда я мысленно оцениваю шансы на возникновение цунами в водах ‎Онтарио. – ‎‎Или печеньки зажала?»‎

С улыбкой подхватываю приготовленную упаковку и мчусь в квартиру ‎напротив.

Ридж, по обыкновению босиком, в серых брюках и розовой рубашке с ‎расстёгнутыми верхними пуговицами колдует на кухне над тремя бутылками вина с ‎двумя глубокими бокалами в руке. Расстояние не позволяет прочитать, что написано на ‎этикетках, но я ещё от двери успеваю заметить, что две из них, с красным и белым, ‎уже откупорены.‎

‎ – Присоединишься к дегустации? – предлагает, не оборачиваясь, он.‎

– Давай. – Кладу печенье на микроволновку. – Хуже не будет.‎

– Белое? Красное? ‎

Выхватываю из рук Риджа оба бокала, залпом ‎опустошаю один за другим. Под его пристальным, испытующим ‎взглядом опускаю их на стойку и выдвигаю ногой высокий белый ‎табурет.‎

– Даже так? – Ридж удивлённо вскидывает брови и забирается на такой же табурет напротив меня. Разливает по ‎бокалам остатки белого вина, делает маленький глоток, с видом знатока смакует, ‎удовлетворённо причмокивая. Потом вопросительно смотрит на меня, видимо, предлагая ‎начать разговор первой, без наводящих вопросов.‎

Я уже придумала с десяток вариантов, как это сделать, пока дожидалась Риджа. То заходя издалека, ‎пускаясь в пространственные объяснения о своей семье, брате и Майке и о том, почему ‎мне так тяжело вернуться в родной город даже на один уикенд. То сокращая историю до необходимого ‎минимума. Но здесь и сейчас выдаю ему чистый экспромт и сама удивляюсь тому, что слышу: ‎

– Ридж, ты бы согласился жениться, например, на такой, как я? ‎

– Я что?.. – Он изумлённо таращится на меня. Затем хватает бокал и ‎залпом выпивает вино.‎

Понимаю, что смягчить удар уже не выйдет. Остаётся только вперёд и напролом:

– Абстрактно и гипотетически. Ты мог бы жениться на мне? ‎

– В смысле… Что конкретно ты спрашиваешь, Стэйс? Мог бы физически или… – осторожно, не сводя с меня испытывающего взгляда, спрашивает Ридж.‎ Пожалуй, ‎впервые за всю нашу шестилетнюю дружбу он не бросается в ответ своими вечными шуточками.‎

– Физически? Да нет же! – Небрежно отмахиваюсь, едва не роняя на пол ‎одну из бутылок. Ридж успевает перехватить и отодвинуть. – Прости. Я имею в виду, ты ‎бы мог притвориться, что собираешься на мне жениться? ‎

– Притвориться? – хмурится он. Сосредоточенно разливает по бокалам чудом уцелевшее ‎красное вино. – Почему я должен притворяться? ‎

– Потому что на самом деле ты не хочешь.‎

– Почему ты так решила? ‎

– А ты что… согласен?‎

– А ты предлагаешь? – Ридж внимательно на меня смотрит.

– Конечно нет! ‎

– Ясно. – Он ловко подхватывает пустые бутылки и исчезает за моей спиной. – ‎Тогда зачем спрашиваешь? ‎

Задумчиво придвигаю к себе бокал. Неторопливо отпиваю вино, ‎чувствуя, как алкоголь приятной, успокаивающей теплотой окутывает внутренности. ‎Нет, так просто в лоб не объяснить. Придётся говорить с Риджем на его языке.‎

– Помнишь фильм «Жених напрокат»? ‎

– Чего это ты вдруг о нём вспомнила? Тебе же он никогда не нравился. А зря, между прочим. Малруни там не плох, – ‎Ридж влезает обратно на табурет. – Да и Кэт в исполнении Дебры такая милашка. Обожаю ‎эпизод, когда он целует её у машины в самом начале. У Дебры ещё такое офигевшее лицо…‎

– Помнишь, почему она наняла себе жениха? – перебиваю я.‎

Мечтательная улыбка моментально исчезает с его лица.‎

– Ты… это… тебе… – Ридж недоверчиво буравит меня глазами исподлобья. Тыкает ‎себя в грудь указательным пальцем. – Я? ‎

‎ – Эми… Это моя средняя сестра. На шесть лет младше меня… – Ужасно боюсь, что Ридж откажется, даже не дослушав, и стараюсь говорить как можно быстрее: – Она ‎выходит замуж. Церемония венчания через пять дней. В это воскресение. В ‎Риверстоуне. И я прошу тебя поехать со мной на свадьбу в качестве моего ‎неофициального жениха.‎

Ридж не спешит отвечать. Какое-то время задумчиво крутит в руке бокал с ‎вином, наблюдая, как рубиновая жидкость лихо закручивается в маленькую воронку. ‎Потом делает маленький глоток и интересуется: ‎

– Что конкретно ты имеешь в виду? ‎

– Что мы совсем недавно начали встречаться. Что ни о какой помолвке речи не ‎идёт, и вообще не факт, что мы поженимся… Чтобы потом я могла сказать, что мы ‎расстались. И всё.‎

– То есть на «жили долго и счастливо» в нашем только что родившемся любовном ‎романе нет никаких шансов? – как-то странно усмехаясь, спрашивает Ридж.‎

– Не смешно.

Мне действительно не до смеха. До ужаса глупая ситуация, самое настоящее клише, но ничего другого мне в голову не приходит. Ридж – ‎единственный, к кому я могу обратиться с такой просьбой. Не нанимать же, в самом ‎деле, жениха напрокат. А даже если бы я наняла, ни у кого никогда не получится ‎притвориться так же естественно, как умеет Ридж. Харизматичный журналист, за ‎словом в карман не лезет и сборища сливок общества ему не впервой. Не ‎растеряется. Мы с ним знакомы целую вечность, за столько лет изучили все привычки друг ‎друга. И самое главное – ему я могу смело доверить свой тыл.‎

– Да в общем-то ты права, не смешно… – бормочет Ридж. Ехидно добавляет: – ‎Ещё пять минут назад я, не задумываясь, ‎назвал бы тебя самым искренним и прямолинейным человеком, кого знаю.‎

Обидные по сути слова не звучат, как обвинение. Простая констатация факта. Но всё равно режут по ‎живому. ‎

– Это не совсем обман, Ридж.

Я хватаюсь за спасительное вино и отвожу взгляд. О ‎да, конечно, не совсем обман. Всего лишь очередная ложь. Во спасение, а значит, ‎святая. ‎

– Слушай… А шафер на свадьбе Эми – тоже твой бывший? Как в фильме? – вдруг спрашивает Ридж.‎

– Угу.

Незачем нагружать друга ненужной ‎информацией. Какая разница, что шафером Скотта будет Логан, а не Майк. Для ‎Риджа все они, весь Риверстоун – маленькое приключение на один длинный уикенд. ‎Уедет и забудет. А уж если с кем и придётся общаться, так только с моими родными, для ‎которых тема прошлого – табу. Даже для Дэниз, по словам матери, вызвавшейся ‎встречать в аэропорту добровольно и по собственной инициативе.‎

Он решительно вскакивает.

– Ты куда?

– Принесу лэптоп. Надо заказать билеты в Эдмонтон.‎

– То есть, ты не против? Поедешь со мной на свадьбу?

– Считай, своё «Согласен взять в жёны» я уже произнёс, – нахально подмигивает мне Ридж.‎

– Ты – чудо! Не представляешь, что это значит… Ты! Я тебя обожаю! С меня ‎гора печенья! – из груди вместе с облегчением вырывается бурная радость. – Подожди, ‎сбегаю за кредиткой.‎

– Вот ещё! Причуды невесты буду оплачивать сам. Ты, – ‎Ридж останавливается, вполоборота глядя на меня, – только предупреди семью, что мы ‎приедем вместе. Вряд ли они в курсе нашего романа, раз я узнаю о предстоящей ‎свадьбе меньше, чем за неделю. А ведь ещё надо купить подарки. ‎

– Точно! – вспоминаю я. Хмурюсь. – Подарки…‎

Ридж насмешливо кривится:‎

– Хочешь сказать, ещё ничего не купила? ‎

Отрицательно качаю головой.‎

– Почему? Ты что, тоже узнала о свадьбе только сегодня? – удивляется он.‎

– Конечно, нет, – снова вру.

Не объяснять же, что последние три ‎месяца с помолвки сестры я вполне успешно делала вид, будто свадьба – вовсе не ‎прямое продолжение обручения и не его логичное завершение. Что предпочла не ‎думать об этом, оставив проблему на потом. Что Эми тянула с приглашением до последнего момента, ‎чтобы у меня не осталось шансов что-то выдумать и, как всегда, не приехать. Что с самого утра, ‎получив приглашение с уведомлением, я не нахожу себе места и схожу с ума. ‎Да и как такое объяснить? Придётся рассказывать всё.

– Просто не подумала о подарках. Не люблю свадьбы.‎

– Супер. Ты – ненормальная, знаешь об этом? – выносит вердикт Ридж. Бросает на ‎ходу, исчезая в комнате: – Завтра после работы поедем по магазинам.‎

‎ – Как скажешь, милый. – Прячу горькую усмешку за бокалом. ‎Почему-то вспоминаю последние слова Майка, когда он уходил от меня в ‎Оквилле, и мысленно признаю, что бывший жених чертовски прав. Для человека, который ‎ненавидит ложь, я слишком много вру.‎

Три дня пролетели незаметно и, как ни странно, относительно спокойно: без ‎истерик, без нервотрёпки, в работе и суете, связанной с предстоящей поездкой.‎

Я изредка отстранённо ловила себя на мысли, что готовлюсь к отъезду так, ‎будто возвращаться в Торонто не собираюсь или, во всяком случае, не скоро, а ведь уезжаю из ‎города всего лишь на один уикенд и уже во вторник вернусь. И тут же гнала ‎покалывающую тревогу прочь, снова погружаясь в работу с головой и ‎обрывая на корню любые попытки представить, что же ждёт меня в Риверстоуне. Толку ‎фантазировать, проигрывая всевозможные варианты, если всё равно произойдёт что-‎то, о чём я даже не думала? Только зря трепать нервы и накручивать себя. У меня и без этого ‎больное воображение. ‎

Будет как будет. В конце концов это не моя свадьба – в центре внимания ‎окажутся Эми и Скотт. К тому же, я приеду не одна, а с Риджем, и вокруг – толпа ‎дальних и близких родственников, давно не видевших друг друга. Всего-то четыре ‎неполных дня, которые рано или поздно закончатся, и здравствуй, Торонто с ‎привычными буднями. И масса времени на анализ: кто, что, ‎когда сказал и как посмотрел.‎

На фирме проблем с неожиданным отпуском не возникло. Пожилой босс с ‎доброжелательной улыбкой и, кажется, вполне искренне пожелал счастья молодым ‎и всей моей семье. А потом очень вежливо попросил меня закончить срочные дела, остальные ‎передать коллегам, чтобы не пришлось беспокоить меня, если в моё отсутствие возникнут какие-либо проблемы. И я из кожи вон ‎лезла, чтобы оставить всё в идеальном порядке. Даже успела «причесать» ‎электронную почту, тщательно разобрав по папкам архива все скопившиеся ‎документы и переписку с клиентами.‎

После работы меня «развлекал» Ридж, сразу же вошедший в роль ‎потенциального зятя Мадам Мэра Риверстоуна. С завидным энтузиазмом два вечера ‎подряд он возил нас по городу в поисках подарков.

Во вторник мы ‎отравились в «Шервей Гарденс» и «Городской центр Скарборо», а в среду, так ничего и ‎не выбрав накануне, пришлось прогуляться по Спадина-авеню с заездом в торговый центр Йоркдейл. В конце концов, презенты для молодожёнов и остального ‎семейства, включая отца Скотта, купили в антикварном ювелирном магазинчике ‎‎«Синтия Файндлей Антикс» недалеко от моего офиса, куда я предлагала отправиться с ‎самого начала. Но почему-то мысль, что бриллианты – лучшие друзья девушек, да и ‎парней тоже (пусть некоторым из них пошёл шестой десяток), приглянулась Риджу ‎далеко не сразу. Но, слава богу, он тоже выдохся и в итоге согласился даже на то, ‎чтобы купить по одному подарку на двоих, а не от каждого из нас по отдельности.‎

Главный плюс всех этих «хождений по мукам» заключался в том, что по ‎возвращении домой сил хватало только принять душ и упасть в постель, чтобы утром ‎воскреснуть от звонка назойливого будильника. Я засыпала мгновенно, ‎проваливаясь в темноту без каких-либо сновидений. Никаких тягостных мыслей, ‎никакой бессонницы. Даже чемодан пришлось паковать впопыхах поздно вечером, за несколько часов ‎до выезда в Пирсон и под брюзжание Риджа с кухни о том, что мы ‎опоздаем.‎

Естественно, мы успели. Приехали в аэропорт вовремя, рейс не отменили, компактный самолётик не взорвался, не рухнул вниз и ‎благополучно приземлился в Эдмонтоне точно по расписанию – в семь пятнадцать ‎утра. К Риджу, проспавшему весь полёт, вернулась привычная болтливость. Ко мне – ‎тревога с волнением.

Только сейчас, со смесью страха и радости скользя глазами по ‎знакомым видам главного аэропорта Альберты за огромным – во всю стену, ‎панорамным окном, я по-настоящему осознаю реальность происходящего.

Что ж… Пути ‎назад нет. Ещё каких-то полтора часа, и мы окажемся в Риверстоуне. Можно сказать, Рубикон пройден.‎

‎ – А знаешь, я вспомнил ещё один фильм по нашей теме, – громко сообщает мне ‎Ридж, возвращаясь к разгрузочной ленте багажа с металлической, поскрипывающей ‎тележкой.‎

‎ – Нашей теме?..

‎ – Ненастоящих жениха и невесты, – охотно поясняет он, аккуратно ‎складывая пополам летнюю куртку. Несмотря на ранний час, за окном приветливо ‎светит солнышко, а электронное табло заверяет о вполне тёплой для местного лета ‎температуре – плюс семнадцать по Цельсию. – «Предложение» с Буллок и ‎Рейнольдсом. Помнишь? Они ещё отправились на Аляску к его родным, чтобы ‎жениться и избежать депортации…‎

‎ – Не знаю, как ты, но я не планирую ‎выходить замуж в эти выходные.‎

‎ – Как? Нет?! – Ридж с наигранным ужасом хватается за сердце, чем сильно ‎пугает стоящую в метре от нас старушку. – Я ошеломлён и уничтожен новостью, ‎но вынужден с прискорбием сообщить, – уже тише и без пантомимы продолжает ‎он, – что это вовсе не то, о чём я думал, когда вспомнил про фильм. Не ‎догадываешься? ‎

Вопросительно поднимаю на него глаза:

‎ – Ну?

‎ – Им пришлось спать в его доме в одной постели, – заговорщически шепчет ‎Ридж, многозначительно подмигивая: – Между прочим, я храплю. И лягаюсь.‎

‎ – А…

Хочется ответить, что нам это вряд ли грозит. ‎Наверняка меня поселят в моей бывшей комнате, а Риджу предоставят спальню для гостей, если вообще не отправят в местную гостиницу, арендованную для ‎многочисленной родни. И тут же осознаю, что понятия не имею, как выглядит теперь ‎родительский дом. Почему-то никогда об этом не спрашивала, а родители и сёстры никогда не ‎рассказывали, но ведь за семь лет многое могло измениться. Или даже должно. Тем ‎более, папа не раз шутил, что ждёт не дождётся, когда же я выйду замуж и перееду к Майку, ‎чтобы превратить мою комнату в тренажёрный зал.‎

‎ – Ты хотя бы предупредила, что прилетишь не одна? – по-своему расценив ‎моё замешательство, уточняет Ридж.‎

‎ С усмешкой киваю: ‎

‎ – Типа того.‎

Врать по телефону и рассказывать красивую, слаженную любовную историю не ‎хватило духу, и я предпочла поставить в известность короткой смской Дэниз, ‎попросив обо всём позаботиться и сообщить родителям. Младшая сестра, конечно ‎же, мгновенно забросала вопросами. Пришлось пообещать отчитаться при встрече.‎

‎ – Это на наречии Альберты ‎означает «нет»? ‎

Бросаю выразительный взгляд на электронное табло над головой:‎

‎ – Это означает, что нам уготовлен допрос с пристрастием, который начнётся минут через пять. ‎Как, где, когда, почему, – многообещающе усмехаюсь. Уж если кто и мог ‎переговорить Риджа, так это моя младшая сестра. – Готовься. Дэниз так просто не ‎отстанет. У неё хватка, как у бульдога, а ехать до дома долго. Ну а там к ней ‎присоединится Эми.‎

‎ – Не сгущай краски, – хитро щурится друг. – Судя по фотографиям, твои ‎сёстры очаровательные, безобидные, милые девушки.‎

‎ – Одно другому не мешает, – пожимаю плечами.‎

‎ – Волнуешься? – вдруг спрашивает Ридж.‎

‎ – Есть немного, – признаюсь я, пряча взгляд. Показываю рукой на ‎движущуюся у ног ленту с чемоданами. – Кажется, наши.‎

Я никогда не рассказывала Риджу в деталях, что произошло и почему я решила ‎уехать из Риверстоуна. Тем более, почему не хочу возвращаться. Мне казалось, что за все годы нашей дружбы ‎ему хватало того, что он знал обо мне с первых дней знакомства – Стива убили, убийцу не ‎нашли. Мать одержала победу на выборах и стала мэром, отец взял на себя ‎управление адвокатской компанией, Эми уехала в университет, Дэниз повзрослела, а ‎мне стало тесно в родном городе. Лишь однажды, двенадцатого мая, в первую годовщину со дня ‎смерти брата, когда Ридж застал меня в слезах у машины, я рассказала чуть ‎больше – о часах брата и кольце Майка, которые хранила. Без имён и ‎подробностей. Но даже сейчас, когда по собственной инициативе я тяну друга на ‎мучительную встречу с собственным прошлым, говорить о нём сложно. И отчаянно хочется ‎надеяться, что не придётся рассказывать больше, чем Риджу уже известно.‎

‎ – Ты сильно его любила? – Вопрос больше смахивает на утверждение.‎

‎ – Ты о ком? – зачем-то уточняю, хотя и так догадываюсь, кого конкретно имеет ‎в виду Ридж. Машинально протягиваю руку к груди, чтобы коснуться ‎болтавшегося на цепочке кольца, и, словно от удара током, отдёргиваю, вспоминая, что ‎предусмотрительно оставила его дома в шкатулке с украшениями.‎

Ридж молчит. Наклоняется вперёд, ловко подхватывает сначала мой чёрный с ‎жёлтыми полосками по бокам чемодан, а следом свой – тёмно-синий с привязанной ‎к ручке красной шёлковой ленточкой. Опускает их на тележку, выпрямляется с лукавой ‎улыбкой:‎

‎ – Имей в виду, пару раз нам придётся показательно целоваться на людях.‎

‎ – Целоваться?.. ‎

‎ – Иначе нам никто не поверит, – Ридж деловито хмыкает, разворачивая ‎тележку в сторону выхода. – Так что не вздумай заехать мне по физиономии, если не ‎хочешь, чтобы они догадались.‎

‎ – Они?..

Какого чёрта я постоянно ‎переспрашиваю, как идиотка?! ‎

‎ – Улыбайся, любимая, – слишком проницательный Ридж обнимает меня за талию, притягивая к ‎себе. Второй рукой решительно толкает тележку с водружёнными на неё ‎чемоданами. – Да здравствуют четыре дня притворства. И да поможет нам Бог! ‎

‎ – Аминь, – выдыхаю я. Послушно иду рядом, тревожно считая ‎собственные шаги, как будто меня ведут на казнь.‎

Шестнадцать до стойки таможни, за которой зевает сонный индус в униформе ‎аэропорта. Восемь до стеклянных дверей в зал, бесшумно распахнувшихся перед ‎ними. Ещё три, чтобы переступить невидимый порог, за которым гудит шумная ‎толпа встречающих. Два, чтобы нервно покрутить головой по сторонам в поисках ‎сестры.

Один, чтобы почувствовать на глазах тёплые мужские ладони. Вздрогнуть от ‎неожиданности, упереться затылком в чей-то подбородок и вдохнуть знакомый аромат ‎бергамота, розмарина и кедра с едва уловимой примесью яблока.‎

‎ – Логан! – хватаю его за пальцы.‎

‎ – Узнала, зараза! – довольно посмеиваясь, подтверждает он. Убирает руки, ‎чтобы в следующую секунду заграбастать меня в крепкие объятия, приподнять в воздухе, ‎как ребёнка, покружить и снова прижать к себе.

Мы так и застываем. Логан не ‎спешит отпускать, я – вырываться.‎

‎ – Ридж Спенсер, – доносится сбоку. В голосе Риджа сквозит ‎неприкрытое изумление.‎

‎ – Брэдли Логан, – он ослабляет хватку, отпуская меня и разворачиваясь к ‎нему. С широкой, дружелюбной улыбкой протягивает руку. – Можно просто Логан. С ‎тобой без обнимашек, лады? ‎

Ридж отвечает на рукопожатие.‎

‎ – Жаль. А я-то уже размечтался…‎

Несколько секунд они с интересом разглядывают друг друга, а я – их. ‎Вместе и по отдельности. На фоне статного Риджа, почти на полголовы выше, в ‎элегантной, дорогой светлой рубашке, чёрных брюках и начищенных тёмных ‎ботинках коренастый, широкоплечий Логан в серой толстовке с короткими рукавами, ‎в голубых, видавших виды джинсах и серых же кроссовках с синими вставками по ‎бокам выглядит милым медвежонком.‎

‎ – Ты изменился, – невольно озвучиваю мысли, тщетно пытаясь понять, что ‎именно стало другим. Всё та же привычная двухдневная щетина на загорелой коже, ‎короткие, торчащие в разные стороны тёмно-русые волосы, озорные голубые глаза. И ‎все же не такой, каким я запомнила друга в последнюю встречу. Будто он помолодел ‎лет на пять.‎

‎ – Ты – нет, – Логан оборачивается, оценивающе смотрит на меня с ног до головы и ‎расплывается в счастливой улыбке. – Такая же любимая зараза, – и снова притягивает к ‎себе, крепко обнимая правой рукой за плечи.‎

‎ – Вы же не виделись лет семь, – то ли спрашивая, то ли утверждая, нарушает ‎молчание Ридж.‎

‎ – Лет?! Скорее, месяцев, – ржёт Логан. – Шифруешься, что ли? – он ‎многозначительно подмигивает мне. Продолжает, обращаясь к Риджу: – Вообще-то, ‎мы каждый январь ездим кататься на лыжах.‎ Это как минимум…

‎ – Каждый год? – уточняет Ридж, и я готова поклясться, что ‎вопрос звучит так, как если бы он действительно приходился мне женихом. ‎Причём, довольно ревнивым. – Вдвоём? ‎

‎ – Когда как, – Логан если и замечает, то вида не подаёт. – В этот раз пришлось ‎брать заразу с довеском, – он кивает на меня. – Сразу двух сестёр и нашего ‎драгоценного жениха. Ладно, так и будем тут стоять, как идиоты? – он смеётся, ‎хватаясь за тележку. – Пошли уже. В машине наговоримся.‎

‎ – А где Дэниз? – вспоминаю я. Останавливаюсь, кручу головой по сторонам, с удивлением отмечая, что мы чуть ли не в полном одиночестве стоим в зале – ‎остальные успели разойтись.‎

‎ – Я вместо неё, – коротко бросает на ходу Логан. Едва заметно ‎передёргивает плечами, перехватывая мой взгляд. Как будто бы смущается, но ‎лишь на мгновение. В следующую секунду на лице друга сияет привычная, озорная ‎улыбка. – Ну, ты же понимаешь, что я не мог пропустить твоё явление народу, да ещё ‎в сопровождении жениха, – он лукаво подмигивает и как ни в чём ни бывало толкает ‎тележку к выходу.‎

‎ – Понимаю. Просто удивлена, что Дэниз согласилась уступить тебе пальму ‎первенства или хотя бы не увязалась вместе с тобой, – усмехаюсь. – Боюсь ‎представить, что тебе пришлось пообещать взамен.‎

‎ – Да, я такой, – не оборачиваясь, с коротким смешком отвечает Логан.‎

‎ – Вот это меня и пугает, – чувствуя на себе пристальный взгляд, ‎оборачиваюсь к Риджу.

«Жених» одаривает меня ехидной ухмылкой. Слава богу, молчаливой. И ‎всё же кое-что объяснить придётся. Кажется, лучше прямо сейчас.‎

‎ – Брэдли – близкий друг семьи, – подхватывая Риджа под ручку, как и ‎положено влюблённой, я медленно бреду за Логаном. – Мы ‎выросли вместе, учились в одном классе. Родители много лет дружили, а потом, когда ‎его погибли в аварии, – чуть тише добавляю я, – мама взяла над ним ‎шефство. Брэдли был лучшим другом Стива.‎

‎ – Поэтому любовно зовёт тебя заразой? ‎

‎ – Это моё детское прозвище.‎

‎ – Сгораю от любопытства узнать, каким образом ты его заслужила, – ‎хмыкает в ответ Ридж.‎

‎ – Я расскажу… – Крепче сжимаю его руку. Поднимаю на него глаза, встречаясь взглядом. – Потом. Ладно? ‎

‎ – Хорошо, – он ласково улыбается. – Устала? ‎

‎ – Нет… Просто… – неловко бормочу я. – Хочется побыстрее оказаться дома.‎

‎ – У родителей? – уточняет Ридж, придерживая перед нами тяжёлую дверь на ‎выходе.‎

‎ – Вообще-то, в Торонто, – из груди вырывается нервный смешок. Я ‎отворачиваюсь, делая вид, что любуюсь голубым небом. – Здесь уже давно не мой ‎дом.‎

На парковке выясняется, что Логан не только где-то раздобыл эликсир ‎молодости, но и сменил старенький серый кроссовер на новый семиместный ‎внедорожник Форд Эксплорер. Чёрный, сверкающий в лучах солнца автомобиль ‎определённо выделяется и, конечно, привлекает внимание.

Падкий на красивые ‎игрушки Ридж моментально забывает обо всём. Сначала, как маленький мальчишка из ‎провинции, которого впервые привезли в парк аттракционов, он в немом восхищении ‎таращится на машину, чем безусловно заслуживает расположение Логана. Затем они вдвоём кружат вокруг внедорожника. Логан сыпет ‎техническими характеристиками с таким видом, будто как минимум половина из ‎них – его личная заслуга. Ридж нелепо разевает рот и громко мычит.

Невольно представляю, как ‎реагировал на покупку Майк. Как похлопывая Логана по спине, он уговаривал друга ‎пустить его за руль. Как светились от удовольствия светло-серые глаза, как ‎изгибались в искренней улыбке тонкие губы, обнажая ровные зубы, а на переносице ‎причудливым изгибом ложились две морщинки. И противненький, саднящий в горле ‎комок величиной с горошину, с которым удавалось справляться всё это время, пока ‎мы шли к машине, неожиданно вырастает в размерах.‎

Торопливо залезаю на заднее сидение и захлопываю дверь. В отчаянии ‎кусаю нижнюю губу, прислушиваясь к себе.

Вот! Начинается. То, чего я боялась больше ‎всего. То, почему не хотела сюда возвращаться. Пустота. Пустота, которую ничем никогда ‎не заполнить. Пустота, с которой научилась жить в Торонто. Бездна, в которую не страшно заглядывать. Но здесь и сейчас она, словно отражение в мутном, потрескавшемся зеркале, смотрит на меня ‎глазами Майка. Коварно улыбается его беззаботной, привычной и родной улыбкой и выпускает на свет тени прошлого.‎

Ни Логан, ни Ридж ничего не замечают. Когда оба удосуживаются засунуть чемоданы в багажник и сесть в машину, мне уже удаётся взять себя в ‎руки и даже беспечно улыбнуться, пряча тоску глубоко внутри.

Мы покидаем стоянку аэропорта и съезжаем на шоссе.‎ Из колонок негромко играет музыка. Летний пейзаж мелькает за окном ‎зелёным лесом, одинокими, невысокими домиками, яркими вывесками ‎бензоколонок и броскими рекламными щитами.‎

Я по-прежнему сижу сзади, Ридж – впереди рядом с Логаном. Разговор с ‎автомобилей плавно переходит на спорт. Не встреваю, не пытаюсь сменить тему ‎на что-то более интересное. Молча наслаждаюсь короткой передышкой перед бурей, ‎когда посыпятся вопросы родных, на которые придётся отвечать и улыбаться. И снова ‎всем врать.‎

Стоило бы использовать поездку, чтобы сосредоточиться, задуматься, решить, что и как делать дальше. Что ‎говорить и кому. Что позволить чувствовать, что – запретить. Не получается. ‎Хочется оттянуть, насладиться коротким мигом настоящего, не вспоминать о ‎прошлом и не раздумывать о будущем. Просто быть. Просто жить. Дышать. Здесь и ‎сейчас.‎

До Риверстоуна мы доезжаем быстро и без приключений.

С неподдельным ‎удивлением обнаруживаю, что город совсем не изменился, словно его ‎законсервировали. Или прокляли, заставив замереть во времени. Как будто и не ‎прошло столько лет. Те же аккуратные белые двухэтажные домики с серыми покатыми ‎крышами и подстриженные лужайки на окраине. Те же ‎трёхэтажные здания из красного кирпича, яркие пятна клумб с цветами, ‎неприметные, давно выгоревшие на солнце вывески магазинов и банка, ленивые ‎прохожие.

Спокойная, размеренная жизнь провинциального городка. Та, что могла ‎быть у меня, не задай я умирающему брату вопрос, к ответу на который оказалась не ‎готова.‎

Пару раз перехватываю цепкий, внимательный взгляд Логана в зеркале ‎заднего вида и, хочется надеяться, достойно выдерживаю испытание. А Ридж ‎энергично и очень естественно – настолько, что даже я в какой-то момент ‎верю в его искренность, восхищается местными видами. Даже приоткрывает окно, ‎чтобы высунуть голову, и поёт дифирамбы чистейшему горному воздуху, о котором в ‎загазованном Торонто можно только мечтать.‎

Родительский дом тоже абсолютно не изменился. Единственное новшество – ‎невысокая, метра полтора от земли металлическая ограда по периметру. В ‎остальном – будто я уехала семь дней, а не лет тому назад. Наш пряничный домик, как ‎называл его Стив.‎

Логан останавливает джип напротив калитки и первым выбирается из автомобиля. ‎Распахивает передо мной дверь и помогает вылезти.

‎ – Ты с нами? – спрашиваю, пока Ридж ‎вытаскивает чемоданы из багажника.‎

‎ – Нет, зараз. К сожалению, нужно в офис. Кое-что закончить, зато потом… – Логан ‎выразительно округляет глаза. – Заеду за тобой, – добавляет он, обращаясь уже к ‎Риджу, – около восьми. Будь готов.‎

Сразу же напрягаюсь:

‎ – К чему?‎

‎ – К разврату и алкоголю, как минимум, а дальше, как получится, – Логан корчит мне рожу и с хохотом хлопает Риджа по плечу. – Сегодня же ‎мальчишник! Оторвёмся по полной программе! ‎

‎ – Какой ещё мальчишник?‎

‎ – Обыкновенный. Что с тобой, зараза? Это же лучшая часть свадьбы. Правда, последняя холостяцкая вечеринка немного пошатнула мою веру в ‎мальчишники. Знаешь, было как-то грустно, – словно на что-то намекая, многозначительно добавляет он. ‎‎ – Смахивало на поминки. Но я собираюсь взять реванш.‎

‎ – Так ты – шафер Скотта? – со странной ухмылкой уточняет Ридж.‎

‎ – Ага! Классный пацан, – расплывается в довольной улыбке Логан. – Увидишь, будет мегаджигакруто! ‎

Внутри всё холодеет. Я почти не дышу.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Я же совсем забыла, что так и не ‎удосужилась уточнить детали. Теперь Ридж справедливо считает Логана моим бывшим, ‎от которого я сбежала практически перед свадьбой, что, конечно же, прекрасно ‎объясняет моё прозвище. Но это полбеды, потому что можно легко расставить все точки ‎над i, только тогда придётся рассказать и про Майка, который, тоже обязательно ‎явится на мальчишник и там познакомится с Риджем.

Великолепно. Мегаджигакруто.‎

‎ – Ридж никуда не поедет! – заявляю я. Слишком резко, громко, нервно. Плевать! – ‎Он не сможет!

‎ – Э… – ухмыляется Логан. Нахально бросает мне: – Зараза, ты меня удивляешь. Что с тобой? Между прочим, ‎поводок надо отпускать время от времени, иначе порвётся, – хмыкает он, бросая ‎выразительный взгляд на мрачного Риджа. – Ты планировала запереть его в спальне или ‎забрать с собой на девичник? Тогда поезжай лучше с нами, – продолжает лыбиться Логан. – ‎‎ Выпрыгнешь из торта. Я всё организую. Увидишь, такого сюрприза точно никто не ждёт. Уверен, Майк будет в ‎восторге, – с хохотом добавляет он.‎

В этот момент его хочется убить. Или хотя бы врезать по ржущей, наглой физиономии ‎кулаком за то, что впервые за шесть лет он называет в разговоре со мной имя Майка. Но не успеваю не то, что ударить, а даже возмутиться.

Из дома уже несутся к нам навстречу Дэниз и Эми.‎