Читать книгу Старый дом - Катерина Картуш - Страница 30

Каждый вечер, вместо ужина, Берта пила какао, периодически подливая в него несколько капель ароматного коньяка. Его характерный запах привычно витал по кухне до поздней ночи. Дроня уже знал, что через некоторое время, когда алкоголь полностью вытеснит из чашки шоколадный напиток, бабушка достанет из холодильника ванильное мороженое и, наслаждаясь звуками заунывного блюза, будет покачиваться на стуле, пока мороженое в креманке не превратится в белую сладкую жижу, а Берта не уснет, уронив голову на руки.

Однако в этот раз бабушка засыпать не собиралась. Более того, она сменила место дисклокации, оккупировав диван в гостиной, рядом с камином. В атласном халате, с распущенными волосами, подвязанными сиреневой лентой, Берта томным взором смотрела на спускавшегося по лестнице внука. На подлокотнике – пузатый бокал со светло-коричневой жидкостью. Даже в домашней одежде она не расставалась с «желтым камнем» – прицепила булавку на ворот халата.

– Какао будешь? – ее карие глаза хитро блестели от выпитого напитка, в ожидании реакции внука. Андрон терпеть не мог какао, и все в доме это знали.

– Нет, ба-бу-шка! – «отомстил» Дроня, останавливаясь у подножия лестницы. – Я пью только чай с лимоном!

– Не называй меня так, глупый мальчишка, – поморщилась Берта, допивая плескавшийся на дне бокала коньяк. Облизала губы, смешно причмокнула. – Садись за стол, будем пить чай… с лимоном.

Слегка пошатываясь, она подошла к столу.

Дроня не очень-то любил, когда бабушка была навеселе, но зато в таком состоянии она могла рассказать кучу прикольных историй, которые на трезвую голову и не вспоминала.

Взобравшись на высокий стул, он наблюдал, как она нетвердой рукой нарезает совершенно ровные кусочки яблочного пирога. Чай он решил налить себе сам.

– Ба, страшилки расскажешь? – спросил между делом.

– А надо? – положив на блюдце выпечку, Берта уселась напротив внука, подперев кулаком щеку.

– Угу.

– Может, про проклятье Мякишей?

– Не-е, про хлеб не хочу, – сморщил нос Дроня, – верняк, что-то типа «дети колобка в полнолуние покрывались хрустящей корочкой» или «булочник-убийца выковыривал из батона мякиш и пожирал его вместе с колбасой на завтрак»? Жесть! Прям кишки сводит от страха!

– Дурашка, – улыбнулась Берта, откидывая со лба мальчика непослушный завиток, – это раньше были Мякиши, а теперь – Маккиш. Усёк?

– Усёк… и чё?

– Тогда жуй пирог и не перебивай. Но то, что услышишь, ты не должен никому рассказывать: ни маме, ни друзьям, ни соседской кошке. Никому! Тебе понятно?

– Поняфно, – послушно кивнул внук, запихивая в рот сразу два куска яблочного пирога. – Я фоглафен с уфлофиями договора.

Щедро плеснув в бокал коньяк «для связки слов», Берта залпом выпила. Пьяно подмигнув, принялась прохаживаться взад вперед по столовой, иногда делая крюк и в гостиную. Ее глубокий голос приятно зазвучал в Дрониной голове. Подперев ладонью щеку, он принялся наблюдать за бабушкиным променадом.

– Много веков назад на месте Ровенбрика было обычное урочище, – начало байки было не то, чтобы захватывающим, но в дальнейшем интерес представляло. – Как и положено, к небольшой деревушке прилагалось местное кладбище с часовней. И называлось то поселение Ведьмин трон. Если верить легенде, изложенной в путеводителе по городу, в темные времена средневековья погост служил надежным пристанищем несчастным людям, преследуемым инквизицией за колдовство, ибо располагался он среди болотистой местности в чащобах непроходимого леса. Но шли годы, и деревенька вымерла, лес поредел, болото иссохло и поросло мхом. На старом кладбище осталось лишь несколько надгробий да белая часовня. И наткнулся однажды на это самое место сбившийся с дороги усталый путник. Решил привал устроить. Привязал коня к раскидистому дереву, а сам в часовню зашел. Чиркнул огнивом – перед образами тень неясная встрепенулась. Дева бледноликая с колен поднялась да путнику руки озябшие тянет: «Замерзла, – говорит, – а спички отсырели, никак лампадку не зажгу».

Помог ей купец, и осветилась часовенка огоньком свечным.

«Что ж привело тебя сюда в столь поздний час, милая девушка? – спрашивает, – или заблудилась, как я?»

«Нет, – отвечает дева, – не заблудилась. Из большого города пришла, любопытно мне на могилку одну взглянуть».

«А в ясный день к могилке не пущают, что ль?»

«Не смейтесь надо мной, господин хороший, – не обиделась дева, – а только то, что надобно мне увидеть, лишь полная луна показать может».

«И что же ты увидеть хочешь?»

Замолчала дева, опустила голову, да узелок на платке теребит.

«Так что ж… – не выдержал путник, – вижу, помешал я тебе. Пошел бы дальше, да конь притомился. Думал, переночую здесь, а с рассветом к городу поскачу. Может, и тебя подвезу…»

«Так и быть, оставайтесь, – глянула ему в глаза дева. – Вдвоем не так страшно будет».

«Благодарствуй, – поклонился путник, – отваги мне не занимать».

«Поглядим, какой вы смельчак, когда филин два раза ухнет», – усмехнулась дева. Только закончила говорить, как в приоткрытую дверь донеслось глухое «у-ух».

Путник вздрогнул, дева улыбнулась, конь тихо заржал, перебирая копытами.

«Раз!» – посчитала дева, – как второй раз ухнет, надо на ступени выйти и лампадкой светить по правую сторону от ясеня. Там плита криво в землю вкопана. Да на коня шоры наденьте и позади часовни покрепче привяжите. Не ровен час, испугается, да в лес убежит, а там болотисто».

«Ты, я гляжу, из бойких, – подивился путник. – Что ж, как велишь, так и сделаю. Больно мне любопытна загадка твоя».

«Смотри, ни поседей раньше времени», – хихикнула дева, смущенно потупив взор.

Назад обернулся скоро, молвил:

«Сделал, как велела. Луна такая яркая, что и свечу жечь нет надобности».

«Есть надобность – лампадка нас беречь будет, не даст забрать на тот свет».

«Эх-ма! Красавица, – засомневался путник, – сказками балуешь, а меня уж дремота одолевает…» – отвернулся он к образам, да широко зевнул.

«Не дремота то… слышишь?» – приложила дева пальчик к губкам.

«У-ух!»

«Пора на крыльцо!» – взяла она путника за руку и вышли они из часовни, но дальше не пошли.

Протянула дева руку со свечой в сторону покосившейся могилы, а путник встал за ее спиной, обнял сильными руками.

«Гляди туда!» – прошептала дева, указывая на плиту.

Но то был уже не камень, а человек. В лунном свете его огромный силуэт был хорошо виден. В полосатой арестантской робе, подпоясанной черным фартуком. Длинные светлые волосы, перехваченные на лбу бечевкой, спутанными космами падали на широкие плечи. Пустые глазницы смотрели на часовню.

Мурашки побежали по спине путника. Он чувствовал, как задрожало под его руками хрупкое тело девушки.

Позади них тихо заскрипела стальная дверь. Но обернуться не было сил – страх сковал мышцы. Замерев на месте, они смотрели на арестанта.

Но вот легкое облако проплыло над их головами, опустилось на край могилы.

Женщина необычайной красоты выступила из облака, простерла над могилой руки. По другую сторону могильного холма, опустившись на колени, мужчина склонил голову. Вдруг, как опара в кадке, земля на могиле начала медленно подниматься. Крупный ком, отброшенный неведомой силой, упал ровнехонько перед застывшими зрителями.

Ноги девы подкосились. Лампада выпала из рук. Подхватив на лету свечу, путник опустил девушку на ступени. Сам остался стоять, не отрывая взгляда от происходящего.

Меж тем, красавица-облако медленно спускалась в разверзшуюся могилу. Сложив на груди руки, за нею последовал и арестант.

«Как в преисподнюю ведет», – подумал путник, сжимая онемевшими пальцами лампаду. – Чур, меня, чур!»

Призраки скрылись под землей. Третий раз ухнул филин. Путник вздрогнул. Невольно перевел взгляд на ясень, но птицу не увидел. Как не увидел более и развороченной могилы. Прелая осенняя листва покрывала вековое погребение. От виденного им только что действа не осталось ни следа.

«Эх-ма! Привиделось что ли от усталости?» – подивился он.

«Не привиделось», – ответила очнувшаяся дева.

«Чего ж ты падаешь, бойкая? Еле успел свечу перенять», – пожурил ее легонько.

«Того… – ответила дева, не отводя взгляда от могилы, – …матушка моя была…»

«Да, неужто?! – засомневался путник. – А каторжник, стало быть, батюшка?»

«Не ведаю, кто…» – обиделась на насмешника дева. – Видишь, куда она землю из могилы отбросила? Прямиком мне под ноги!»

«Может, она тут и лежала, а мы не заметили?» – опять засомневался путник. Ударил сапогом по темнеющему на ступени кому, да скривился от боли. Осыпалась земля, ослепительно заблестело чистое золото.

«Ох, чудо небесное!» – восхитился путник, прикрывая глаза от яркого блеска.

«Я жить здесь стану! – топнула ногой дева. – Матушка знак мне дала!»

«Почему тебе? Может, нам обоим?» – загорелись лукавым огнём глаза путника. – А выходи-ка ты за меня замуж, милая девушка» – сказал и поцеловал ее крепко-крепко.

– Это была только начало… – сказала Берта, останавливаясь у кухонного стола. – А почему ты ни разу меня не перебил?

Удивленно пригляделась к внуку. Но Дроня сладко спал, откинувшись на спинку стула, а пирог в тарелке совсем остыл.

Пригубив коньяк, Берта на цыпочках подошла к мальчику. Нагнувшись к детскому уху, нежно пропела:

– А для притворщиков я ничего повторять дважды не буду! И не проси!

– Ну, ба, – заныл Дроня, потирая ухо. – Чего разбудила-то?

– Если б спал – не пробудился бы, но у тебя предательски дрожали ресницы – ты подглядывал за мной.

– И чего?! – надулся мальчик, отодвигая тарелку с пирогом подальше от себя. – Скукотень начало слушать. Когда самый трэш-то начнется?!

Берта пьяно рассмеялась, доливая алкоголь в бокал. Выпила, пошатнулась, но вовремя ухватилась за спинку стула.

– Может, сядешь? – предложил Дроня, – глаза устали за тобой бегать.

– Пожалуй, присяду, – Берта с удовольствием плюхнулась на подставленный стул.

– Трэш! – торжественно объявила заплетающимся языком.

– Через некоторое время урочище вновь ожило. Обосновалась там семья из четырех человек: глава семейства – Андрей Мякиш, жена его беременная Агриппина, сынок шести лет – Андрошка-младший. В подмогу взяли кузнеца Курта да горничную Катерину, рыжую бестию.

– Постой, дядька Мякиш и есть предок нынешних нас?

– Он и есть, прости господи! – Берта быстро перекрестилась, чем очень удивила Дроню: она ведь никогда не отличалась особой набожностью, не посещала церковные службы, ни пекла куличи на Пасху, а, заметив издалека сестру Агату, почему-то резко замолкала и старалась по-тихому смыться, лишь бы монахиня ее не увидела. Хотя ничего удивительно тут нет. Агата говорила, что в Берте сидит черт и не пускает ее к Богу, но придёт время и она сама поймет, что есть добро, а что зло… может, уже пришло?

– На месте старого погоста, – вещала меж тем Берта, – построил Андрей дом. Красивый и добротный, с огромным подвалом на месте старой могилы, в которой клад был спрятан – сундук со слитками золотыми.

– Постой, ба. Значит, Агриппина – та тётка из часовни?

– Выходит, что да. А муж ее Андрей Мякиш – путник.

– Но разве можно на кладбище дом строить? Мертвяки не возбухнут?

Берта рассмеялась:

– Агрипка с ними договориться – раз плюнуть! Ей лишь бы живые в подвал не лазали. Потому что мать ее, то самое Облако, на всякого, кто на золотишко дочери покусится, насылала Черного морока.

– А мужик тот в арестантской робе, он тогда кто?

– Он и есть Черный морок, прислужник ее и хранитель клада.

– Угу! А черная собака на цепи?

– Какая собака?! Чего ты выдумываешь?!

Дроня тихонько захихикал, прикрыв рот ладошкой.

– Ротвейлер или мастифф… а из светящейся пасти слюна отравленная капает! – не удержался, захохотал в голос.

– Да ну тебя! – махнула рукой Берта, – лучше выпью… не цепляет меня что-то огненная вода.

– Ну, ба! – заныл опять внук, – жги дальше!

– Дальше… Агриппина строго-настрого запретила Андрею в подвал лазать, золото в руки брать. Но не послушался он. Хотел незаметно слиток один припрятать на черный день, да только в руки его взял, как появился Черный морок…

– С псиной…

– Хорошо, пусть будет с псиной, – согласилась Берта. – Повалил Андрея наземь, да в ухо дунул черным пеплом…

– А псина облизала ему лицо отравленной слюной, – веселился Дроня, дрыгая ногами под столом.

– Очень смешно, – кивнула Берта, допивая коньяк. Щеки раскраснелись, глаза заблестели еще ярче.

«Ага, не берет ее…» – подумал внук, но вслух спросил, – и что, помер дядька?

– Нет, не помер. Заболел сильно. Десять лет болезнь пожирала мозг его, разрастаясь гнилыми щупальцами. И однажды черепушка не выдержала – лопнула, из носа и ушей кровь хлынула, залила весь пол в доме, протекла в подвал…

– Ба! А не слишком ли много крови? – опять перебил Дроня.

– …и земля в подвале пропиталась этой кровью, затекла в сундук, омыла слитки…, – будто не услышав его, зловещим шепотом продолжала Берта, – пока сын не перетянул отцову шею пеньковым жгутом, что поддерживал его льняные портки. Но папенька к тому времени… – тут бабушка вдруг звонко цокнула языком и щелкнула пальцами, – был уже мёртвенький.

Безупречно причесанная голова Берты свесилась на грудь, глаза закрылись. Не то всхлип, не то храп вылетел из ее приоткрытого рта.

Прищурившись на «желтый камень», Дроня яснее ясного представил себе истекающего кровью седого деда, бьющегося в агонии о деревянные доски пола, и толстого пацана со спущенными штанами, затягивающего на его шее тонкий жгут.

«Ну, во-первых, кровь не может залить подвал – ее так много в человеке не бывает, а во-вторых, если перетянуть шею веревкой, должен вывалиться синий язык», – он видел это в ужастиках, которые они с Марком по-тихому скачивали из интернета.

– Ба, а язык вывалился? – громко спросил Дроня.

– Какой язык? – дернулась во сне Берта, – у кого язык?!

– У дядькинова трупа.

– Дроня, не в языке дело! – причмокнула пухлыми губами, стараясь отогнать дрёму. – Слушай, что дальше было. Надо сказать, что Агриппина, жена трупова… тьфу ты, уже вдова… обладала редким даром целительства. Собирала лечебные травы и коренья, ведала, что есть в них яд, а что лекарство.

– А-а-а, типа ведьмы?

– Типа фармацевта, не перебивай. Но не помогло ее знахарство победить болезнь мужа. Схоронила она Андрея, сыном озаботилась – как бы он в сундук не полез. Навесила оковы тяжелые на дверь подвальную, а ключ от сундука всегда с собой носила – вот он, кстати…

Берта дотронулась до булавки на своем халате.

– Да ладно! – потянулся через стол Дроня. – Дай-ка заценю!

– Подрасти сначала, – шлепнула по руке внука. – Вещь дорогая, огромных денег стоит…

Берта опять пополнила бокал, с удовольствием отхлебнула.

– Что-то в горле пересохло, и-и-ик, – громко икнула.

– Да-а-а, – протянул внук, – такими питьевыми темпами конца истории я сегодня не дождусь.

– Не пукай! – занесло бабулю, – я в порядке! Пф-ф! – откинула волосы с высокого лба и продолжила:

– К тому времени народу в Ведьмином троне прибавилось. Дочь Агрипкина подрастала, сынку Андрону шел семнадцатый годок, и у кузнеца с Катериной девка родилась, Гретой назвали.

Хозяйство понемногу расширялось, пришлось нанять в садовники Мирона – то ли родственник Андрона, то ли «седьмая вода на киселе» Агрипки… но отец его вроде при жизни тоже лютиками целебными увлекался. Да! Еще девчонку приблудную в лесу подобрали, на кухню пристроили, к Катерине.

И вот, взяв в подручные родственника своего, основала Агрипка тайную общину сирых и убогих, поклоняющуюся великой матери Андронахе, которой сама же и была. Обнесла дом высоким частоколом, настроила бараков и теплушек. Хитрющая была Агрипка и большая умница. И «матерь великую» придумала, чтобы скрыть истинную причину отлова никчемного сброда из вонючих городских трущоб. Отбирала убогих по особым признакам: хоть хромой, хоть косой, хоть горбатый, хоть щербатый, лишь бы некому было искать его, да слезы лить по без вести пропавшему. Поила их травяными настоями да рыбьим жиром и кормила до отвалу. И то ли от веры сильной, то ли от черта лысого, но горбы распрямлялись, косоглазие исчезало. И поклонялись они ей с пущей верою и неистовством, отбивая поклоны земные до кровавых незаживающих ран на лбу. А как время приходило, умирали за нее, не ведая, что гниль в их головах плодится не от челобитья, а от руки «великой матери».

Убаюканная собственным рассказом, Берта опять начала клевать носом, уронив голову на грудь. Но спящая бабушка не входила в планы внука.

– Эй, ба! – громко позвал мальчик. – Давай кофий тебе налью. Только не спи, пожалуйста! У меня куча вопросов и они не могут ждать до завтра!

Он проворно подбежал к кофеварке, нажал на кнопку. Бодрящий эспрессо заполнил подставленную чашку. Белая пенка медленно опустилась на темно-коричневую гладь. Упоительный запах наполнил кухню. Мальчик сглотнул слюну: мама не разрешала ему пить крепкий кофе на ночь. Только немного с утра и только со сливками.

Дроня заботливо поставил дымящуюся чашку напротив бабушки. Берта сладко посапывала. Тихий шипящий свист вылетал из приоткрытого рта. На очередной вздохе ее нос уловил ароматные волны. Глаза приоткрылись, сонный взгляд уставился на чашку.

– Хороший мальчик, – произнесла она через минуту, поднимая голову. – Сахар положил?

– Пей кофий, закусывай пирогом. Он же сладкий!

Подвинув к бабушке блюдо с яблочным десертом, Дроня облизал испачканные в пудре пальцы.

– Спасибо, дорогой. Твой «кофий» самый лучший, – приободрилась Берта, с удовольствием отпивая дымящийся напиток. – Теперь спрашивай!

– Угу, – обрадовался Дроня, усаживаясь на место. – Первый: от чего на самом деле помер мёртвый дед? Замануха с Черным мороком не катит…

– Э-э-э, а пес его знает, – пожала плечами Берта, быстро отводя взгляд. – Может, зря я тебе все это рассказываю? – засомневалась вдруг, трезвея на глазах.

– Эй, ба, ты заднюю-то не включай! И про пса не вспоминай: я его сам выдумал. Кажется, я даже знаю, что с дедом случилось.

– Да-а-а?! Поделись умозаключениями.

– Сундук с золотом стоял в могиле очень-очень давно. На нем расплодилось великое множество смертоносных бактерий… ну, как в египетских пирамидах, помнишь? Ученые, которые лазили в гробницы фараонов, помирали один за другим. Это их грибки плесени убивали. Вот и путника плесень убила.

– Ну, если только так… – охотно согласилась Берта. – Тогда надо бы еще выпить!

– Хорош пить, ба! – попросил внук, убирая от нее бутылку. – Про общину ни капельки непонятно. Почему убогие помирали, если жрали до отвалу?

Встав из-за стола, Берта подошла к дивану. Постояв в задумчивости пару минут, села, накинула плед на колени, пустым взглядом посмотрела на Дроню, словно принимая какое-то решение.

– Хотела Агриппа снадобье найти от той болезни, что мужа ее погубила и к сыну подбираться начала…

– Ого! А младшего Морок где подкараулил? Или – стоп! Знаю! Он заразился от старшего! Точно! Токсичный плесневелый грибок. Надо погуглить конкретно эту тему, – приободрился Дроня, вылезая из-за стола.

– Иди сюда, – тихо позвала Берта, похлопав по сиденью рядом с собой. – Опыты она на убогих ставила…

– Ба, ты чего побледнела так? Жуть какую-то сейчас сказала. Какие еще опыты?!

– Дроня, дружок. В мансарде под кроватью чемодан… под тряпками старый журнал… принеси его мне, будь добр. Я покажу тебе семью Агриппины.

Густо покраснев, внук поспешно отвернулся:

– Сейчас вернусь, – пробормотал едва слышно, и чуть громче добавил, – можешь пока выпить! – а про себя подумал: «И вовсе не обязательно признаваться, что я лазил на чердак».

Привалившись к спинке дивана, Берта задумчиво разглядывала журнальные фотографии.

Мальчик пристроился тут же на подлокотнике, мимоходом взглянув на круглые часы со сломанной секундной стрелкой, что стояли с незапамятных времен на буфете: почти девять.

Легкий ветерок взметнул занавеску на приоткрытом окне. Во дворе темно – опять подсветка перегорела. Мягкий рассеянный свет падал со стороны крыльца – это подъездный фонарь зазывал к себе под козырек мохнатых бабочек. Чуть слышно скрипнула садовая дверь.

– Ба, давай шторы занавесим и окна закроем, – попросил Дроня, сползая с подлокотника поближе к бабушке, – что-то ссыкотно немного.

– А?! – Берта непонимающе глянула на внука, затем опять уставилась в журнал, – смотри лучше сюда. Вот семейка Мякишей: Агриппина, Андрей и Андрей-младший, – ткнула длинным пальцем в хмурую тетку. – Вот девочка Грета… ух, щекастенькая какая! Вот отец ее, кузнец Курт, – она приблизила журнал к глазам, прищурилась. – Глаза у нее все-таки необыкновенные! Цвет удивительный, редкий очень, – вздохнула Берта, проводя пальцем по снимку девочки, – сиреневый.

– На фотке, вроде, серый… чего тут удивительного? – пробурчал Дроня, заглядывая через бабкину руку. – Опа! – внезапно озарение, – ты ее живьем, что ли, видела?! Снимок же не цветной!

– Видела, – кивнула бабуля, забирая журнал. – Гретелла Маккиш – моя свекровь, а твоя прабабушка. Как же мне ее не видеть?!

– А где она сейчас?

– Умерла, когда отцу твоему, Эдварду, семь лет исполнилось.

– Совсем старенькая была?

– Да не то, чтобы старенькая, но и не молоденькая – пятьдесят два года было. Упала внезапно и…

– Кровь пошла из ушей?

– Э-э-э… сердечный приступ, – уткнулась в журнал Берта, – на старости лет замуж выскочила по большой любви… за Анастаса Гробовского, вот сердечко и не выдержало.

– А он кто?

– Местный юрист и большой человек в городе.

– Угу, понятно, – обреченно вздохнул Дроня. Ему уже порядком поднадоели эти деревенские родственники из далекого прошлого.

– А это кто? Тетка у окна? – безразлично ткнул пальцем в снимок.

– Которая? А, это дочь Агриппины, – Берта чуть склонила голову набок, внимательно разглядывая снимок, – гм… не очень привлекательная девочка, я бы даже сказала – страшненькая: глазки маловаты, носик длинноват, ушки большеваты, волосики жидковаты… а парень-то, брат ее, смотри сюда – просто красавец писанный: высокий, темноглазый, с густыми вихрами! Как говорится, сын – в отца, а дочь – в заезжего молодца! – Берта пьяно рассмеялась.

– А этот лысый? – спросил Дроня, – он кто?

– Лысый… лысый… черт! Это же Мирошка! Да-да! Тот самый родственник, не помню чей…

– Откуда ты их всех знаешь? – сложив губы куриной гузкой, скривил рот набок.

– Да прабабка твоя рассказала, чего уж тут…

– Угу, понятно. А Морошка чего в лопухах ищет? Прабабка не говорила?

– Ты чего такой дотошный?! Не видишь, что ли?! Работает человек, грядки пропалывает.

– А чего он в лопухах грядки оборудовал?

– Ну, ты и подозрительный тип, – улыбнулась Берта. – Это не лопух, да будет тебе известно! Это райское дерево. Из его семян делают касторовое масло, которым твоя мамочка выводит веснушка с курносого носа.

– Эй, ба! – вдруг воскликнул Дроня. – Смотри, какие печальные пацаны на крыльце… и одеты в картошкины мешки… я бы тоже взгрустнул, если бы меня в такую одёжку нарядили…

– Где? – уточнила бабуля. – Угу, написано, вроде, по-французски… l’expérience clinique… как это по-нашему… ага! Медицинский эксперимент. Не понимаю, зачем она здесь?! – Берта удивленно посмотрела на внука, пытаясь сфокусироваться на его переносице, Дроня с интересом наблюдал, как мыслительный процесс выгонят хмель из ее глаз.

– Да ладно! Не может быть! – наконец махнула она рукой, – я же сама только что выдумала эту жуть для пущего колориту.

– Ты о чем, ба? – тихо спросил Дроня, разглядывая фотографию подростков в мешках.

– Вот что, дружок, – Берта быстро захлопнула журнал перед его носом, ее пухлый рот с размазанной красной помадой расплылся в фальшивой улыбке. – Поздно уже! Пора спать. Засиделись мы. Пойдем, провожу тебя до комнаты.

Она встала с дивана. Отпихнув ногой упавший плед, ухватила внука за руку.

– Но ты не ответила на вопросы! – закапризничал Дроня, выпятив нижнюю челюсть. – А как же проклятие Мякишей?! Ты же обещала!

– А что проклятие? Враки это всё, нет никакого проклятия. Люди от безделья часто придумывают разные небылицы… «Отравленное золото Маккишей»… «Черный морок – убийца Маккишей»… «Ведьмы-вдовы»… Еще семь лет назад газеты пестрели подобными заголовками, пока Анастас не заткнул их вонючие рты! Так что, дружок, просил страшилку – получил страшилку. Теперь, давай, вставай! Быстро умываться и спать! Мама будет недовольна, что ты нарушаешь режим.

– Ба, я запутался! С путником-дедом все понятно – он помер от плесневелых бактерий, его сын – то же. А отчего умер дедушка Альберт? Почему умер папа? – не унимался Дроня, вырываясь из цепких рук бабули, тащившей его на второй этаж. Наконец-то удалось ухватиться за перила, быстро прошмыгнуть за лестницу. Потирая покрасневшую руку, он угрюмо посмотрел на бабку через резные столбики.

– Потому, что сильно болели, – устало проговорила Берта, усаживаясь рядом на ступеньку. – Мужчины Маккиши рождались больными и умирали молодыми.

– Потому что лазили в могилу и воровали Агриппино золото?

– Нет, не поэтому… какой-то генный сбой…

«Как громко тикают часы. Разве они всегда были такими громкими?» – подумал Дроня, но вслух спросил совсем другое. – Значит, и я скоро умру?

– Что? – встрепенулась Берта, вставая с лестницы. Обойдя ее, присела на корточки перед внуком:

– Нет, мой дорогой! Конечно же, нет! – погладила его по голове, заглянула в испуганные глаза и тихо прошептала. – Я о тебе позаботилась, дружок, на тебе проклятие оборвалось.

– Хорошо, если Черный морок об этом знает… – для собственного спокойствия уточнил Дроня, обнимая Берту за шею. Невольно зажмурился, вдыхая слабый аромат лаванды от ее волос. – А зачем Агриппина убивала убогих?

– Она их не убивала, она лекарство искала…

– Нашла?

– Нет.

– Я так и знал. А клад взаправду существует?

– Нет.

– Я так и знал. А Черный морок существует?

– Нет.

– Я так и знал. А призрак Облако существует?

– Нет.

– Я так и знал. А…

– И пса не существует, – усмехнулась Берта, поглаживая по спине уставшего внука. – Пойдем! Уложу тебя в кровать, одеяльце подоткну.

– А кто сейчас живет в том Старом доме? – напоследок уточнил Дроня, широко зевая.

– Мы и живем. Это же наш дом… хлебных мякишей.