Читать книгу Истории приграничья - К.Ф. О'Берон - Страница 3

Наутро Сиоайл объявил сопровождающему, что не поедет к границе, а попытается выяснить всё о продавце посуды с чеканкой и, если удастся, побеседует с ним.

Бела известие не порадовало.

– Мало того что придётся гораздо дольше хороводиться с менсаконцем, так вдобавок ищи ему, не пойми кого, демон знает где! – жаловался он Ук-Маку. – Чем я графу не угодил, что он наказал меня этим чужеземцем?

– Давай, я с вами побуду? – предложил пограничник. – И тебе веселей, и я проверю, не замышляют ли кочевники чего.

– Сделай одолжение! – обрадовался Бел. – Только бы Сиоайл не воспротивился…

– Это не имеет значения, – усмехнулся Дерел. – На границе мы – закон. С требованиями королевской рати должны считаться даже вельможи.

– Дай боги, чтобы так и было, – с сомнением промолвил Им-Трайнис, припоминая спор менсаконца с графом Арп-Хигу.

Вопреки опасениям, низкорослый чужестранец точно не заметил ещё одного спутника. Растеряв обычную беспечность, Сиоайл попросил Бела отвести его на рынок и всю дорогу молчал. Оказавшись на рыночной площади, сосредоточенно оглядел немногочисленных торговцев.

– Мало людей, – в задумчивости проговорил он. – В чём причина?

– Самый торг – в конце недели, – объяснил Ук-Мак. – Тогда здесь собираются все желающие что-нибудь продать или купить. Даже из других деревень приезжают. Ну и хуторяне заглядывают, само собой.

Не обращая внимания на любопытные, боязливые и угрюмые взгляды жителей посёлка, менсаконец прошёлся среди беспорядочно расположенных столов, палаток и тележек. Остановившись подле женщины, продававшей яблоки, взял одно – крупное, бледно-зелёное, с алым боком, – и расплатился мелкой серебряной монетой. Показав жестом, что сдачи не требуется, двинулся дальше. Поравнявшись с незанятым торговым местом между двумя навесами, внезапно застыл. Постоял, опустив веки, словно прислушиваясь к чему-то. Сунул руку в поясную сумку. Подняв к губам, раскрыл ладонь, показав наблюдателям кучку желтоватого порошка. Подул, заставив мягкие крупинки разлететься воздушным облаком.

Кто-то из женщин испуганно вскрикнул, увидев возникший на мгновение алый мужской силуэт за пустующим прилавком.

– Тута запрещена всяческая ворожба и колдовство! – с острасткой сообщил менсаконцу мрачный ратник, словно выросший из-под земли.

– Это гость графа Арп-Хигу! – резво шагнув вперёд и оттеснив стражника от синеглазого чужеземца, Им-Трайнис грозно оглядел солдата с высоты своего роста. – И находится под защитой его сиятельства! Если ты посмеешь тронуть…

– Бел, – подал голос Ук-Мак, неодобрительно глядя на Сиоайла, – он лишь исполняет долг, охраняя Фумин.

– Пускающему в овин волка, нечего бояться лисы, – певучая речь менсаконца прозвучала неожиданно сумрачно. – Господин Им-Трайнис, я увидел что хотел. Теперь мы можем покинуть посёлок.

Неторопливо ступающий караковый жеребец Бела постоянно бил хвостом, отгоняя оводов. Время от времени концы жёстких волос хлестали рыцаря по сапогам и набедренникам, но всадник не обращал внимания, поглощённый невесёлыми мыслями.

Им-Трайнису крайне не понравилось произошедшее в Фумине. Сиоайл делом подтвердил, что менсаконцев не зря почитали колдунами. Он творил нечто непонятное и, возможно, опасное, а Белу пришлось защищать его, вопреки собственным побуждениям. Решив, что более не может оставаться безмолвным пособником подозрительных действий чужеземца, Бел чуть кольнул коня шпорами.

Поравнявшись с лошадью менсаконца, до этого шедшей впереди, Им-Трайнис покосился на Сиоайла, не зная, как начать речь.

– Любезный Сиойал, – наконец, вежливо проговорил рыцарь, – прошу объяснить, что за чудеса мы лицезрели в посёлке?

Тёмно-синие глаза обратились в его сторону.

– Ничего, что можно было бы назвать чудом, – сосредоточенное лицо менсаконца смягчила слабая улыбка. – Простое испытание.

– Испытание кого? Или чего? И с какой целью?

Сиоайл выдержал паузу, словно подбирая слова.

– Я проверил место, где стоял торговец-кочевник, на присутствие магической ауры…

– И каков результат? – продолжал допытываться Им-Трайнис.

– Вы сами видели.

По тому, как едущий впереди Ук-Мак чуть откинулся в седле и повернул голову, Бел понял, что пограничник прислушивается к беседе.

– Вы же не пытаетесь ускользнуть от ответа, достопочтенный Сиоайл? – прямо спросил рыцарь Арп-Хигу.

– Слишком всё было очевидно, чтобы стоило что-то скрывать, – уголки губ менсаконца вновь слегка приподнялись.

– Вероятно, я пропустил нечто важное, – терпеливо продолжил докапываться до правды Им-Трайнис. – Потому как не разобрал в вашем… э-э… испытании… ничего очевидного.

Менсаконец вновь ответил не сразу.

– Мне нужно было узнать, не использовал ли торговец какую-то магию, – словно нехотя проговорил он. – Но вышло так, что сам гость оказался магией.

– Как это понимать? – не выдержав, вмешался пограничник.

Сиоайл невозмутимо поглядел на покачивающуюся широкую спину Ук-Мака:

– Пока что я не в силах ответить на ваш вопрос.

– Допустим, – Дерел продолжал обшаривать взглядом сумрачное пространство между деревьями, с двух сторон обступившими лесную дорогу. – Но почему вы вообще решили это проверять?

– Похоже, здешним рыцарям совсем чужда куртуазная деликатность? – на лице менсаконца заиграла обычная широкая улыбка. – Беда в том, что, при всём желании, не смогу удовлетворить ваше любопытство или унять тревогу.

– А вы попробуйте, – с нажимом проронил Им-Трайнис.

– Мои слова лишь усилят ваши сомнения, – предупредил Сиоайл, – ибо сам я мало что понимаю в происходящем.

– И всё же?

– У меня есть основания подозревать, что здесь появился человек, владеющий тёмной магией, что считалась давно исчезнувшей. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Больше мне нечего сказать.

Бел сомневался, что менсаконец поведал всё, что знает. Но, не имея хоть каких-то улик, не решился прямо обвинять гостя графа во лжи.

– Насколько это может быть опасным? – голос пограничника стал жёстче. – Есть ли угроза войску и поселенцам? Не пора ли предупредить командующего?

– И что вы ему скажете? – поинтересовался Сиоайл. – Что какому-то чужестранцу что-то почудилось?.. Сложность в том, господин Ук-Мак, что я сам пока ни в чём не уверен. Не исключено, что я всего лишь испугался случайной тени…

Во второй половине дня рыцари с менсаконцем добрались до заставы. Оказавшись внутри кольца высоких деревянных стен, Сиоайл, не слезая с лошади, поклонился Белу и Дерелу:

– Благодарю, господа, за то, что сопроводили меня сюда. Вы истинные представители благородного рыцарства Эмайна! Прощайте и да хранят вас милостивые боги.

– Что-то рано прощаетесь, почтенный Сиоайл, – с непроницаемым видом ответил Им-Трайнис. – Граф дал мне однозначный приказ: в безопасности доставить к границе и убедиться в том, что вас встретили. Но что-то пока не вижу встречающих.

– Насколько могу судить, их здесь нет, – покладисто ответил синеглазый чародей. – Не ощущаю их присутствия. Но, думаю, найду, покинув пределы Эмайна.

– Хорошо, – за любезным тоном Бела скрывалась непреклонность, – в таком случае буду сопровождать вас и дальше.

– И я, – вставил пограничник.

– Господа, в этом нет необходимости…

– Нет необходимости в споре, – перебил Им-Трайнис. – Выполнить приказ его сиятельства для меня – обязанность и долг чести. Посему я не отступлюсь, пока не доведу дело до конца.

– Мне платят серебром за охрану здешних земель, – вторя другу, сказал Ук-Мак. – И я хочу убедиться, что живущим на них людям ничего не угрожает. А вы, почтенный Сиоайл, единственный, кто может разглядеть, затаилась ли поблизости неведомая опасность, или нет. Пока вы не определите этого с уверенностью, я буду рядом – даже против вашего желания.

Несколько ударов сердца менсаконец рассматривал рыцарей. На лице Бела отражалось упрямая решимость, смешанная с толикой бесшабашности. Пограничник, сдвинув брови, глядел на Сиоайла внимательно и спокойно.

– Вы не осознаёте риска, которому подвергнетесь, если я окажусь прав… – менсаконец осёкся, увидев презрительное выражение, исказившее лицо Им-Трайниса.

– Вы же не желаете оскорбить нас, почтенный Сиоайл? – с обманчивой мягкостью поинтересовался пограничник. – Вы действительно полагаете, будто угроза смерти способна напугать рыцарей и вынудить отказаться от выполнения долга?

Чужеземец в замешательстве покачал головой.

– Тогда, заклинаю всеми богами, впредь никогда не говорите подобного – даже в шутку.

– Простите, господа, – подумав, произнёс Сиоайл. – Я действительно на миг забыл, что говорю с воинами. Не сомневаюсь в вашей силе и отваге, но…

– Никаких но, – отбросил церемонии Им-Трайнис. – Пока не убедимся, что вы и приграничье в безопасности, вам придётся терпеть наше общество.

Сжав губы так, что они почти исчезли, менсаконец долго смотрел в сторону.

– Раз вы настаиваете, быть по сему, – промолвил он, наконец.

Дерел Ук-Мак кивнул:

– Так бы сразу… Расскажите о тех, кто должен был встретить вас. Побеседую с командиром заставы, возможно, здесь о них что-нибудь знают.

– Они должны быть за той рощицей, – пограничник указал рукой на группу деревьев впереди.

– Как по мне, место неудачное, – Бел озирался, выискивая возможную опасность. – Те же кочевники могут подкрасться под прикрытием зарослей. Если и разбивать лагерь здесь – лучше на открытом пространстве.

– Мыслю, не хотели на виду у наших торчать. Тем более что, по словам разведчиков, с ними кочевники были – из дальних. То ли проводники, то ли заслон от здешних.

– Да всё равно, – буркнул Им-Трайнис. – Лучше уж видеть, чего вокруг творится…

Миновав обширный луг, раскинувшийся между заставой и густой порослью молодых буков и клёнов, поднявшихся на месте старой вырубки, всадники по большой дуге обогнули деревья. И сразу увидели шатры: широкий островерхий белый – в центре и пару более скромных серых поодаль.

– Не вижу никого, – через двадцать ударов сердца сказал Ук-Мак, натягивая поводья.

Им-Трайнис с Сиоайлом тоже остановили коней.

– Даже караульных не видать, – согласился Бел, всматриваясь в лагерь.

– Ждите здесь, – бросил Дерел. – Разведаю.

Ударив лошадь шпорами, он с места пустил животное в галоп.

Рыцарь Арп-Хигу с менсаконцем следили за тем, как Ук-Мак подъехал к шатрам. Осмотрелся, сдерживая гарцующего коня. Медленно двинулся между палатками. Притормозил возле стены деревьев, вглядываясь в глубины рощи. Объехав лагерь кругом, пограничник подал знак копьём.

– Вперёд! – скомандовал спутнику Им-Трайнис.

Когда они оказались возле палаток, Ук-Мак, спешившись, изучал следы на примятой траве. Услышав шаги, поднял голову:

– Лагерь пустой. Куда люди делись – не пойму. Все вытоптали, ничего не разобрать.

– Все шатры проверил?

– Да. Но не обшаривал – только заглянул.

– Они пустые, – подал голос Сиоайл. – Кроме нас, здесь никого нет.

– Где хозяева? – спросил Им-Трайнис. – Вновь какое-то чародейство?

– Не ощущаю никакой магии, – ответил менсаконец, прикасаясь ладонью к полотнищу центрального шатра. Подъехав к обвисшему стягу, укреплённому у входа, Сиоайл приподнял край, расправляя складки: – На белом поле ящер лазурный, пламя извергающий да сжимающий в длани меч…

– Прозвучало так, будто вы чьи-то слова повторили, почтенный Сиоайл, – заметил Ук-Мак.

– Так и есть, – менсаконец оставил флаг в покое. – Это примета, по которой я должен был узнать того, кто встретит меня на границе Эмайна.

– Примета здесь, а человека нет, – констатировал Им-Трайнис. – Придётся выяснить, что с ним сталось… Дерел, ты направо, я налево.

– Из тебя следопыт, как из меня король, – хмыкнул пограничник. – Чего доброго, оставшееся затопчешь. Лучше сам осмотрюсь. А ты обыщи шатры. И повозку, что ближе к лесу стоит.

Им-Трайнис с ухмылкой кивнул и спрыгнул на землю.

– А мне что делать? – спросил Сиоайл.

– Поглядывать по сторонам, – ответил Бел, прежде чем исчезнуть в белом шатре.

Спустя некоторое время рыцари вновь сошлись в месте, где оставили менсаконца с лошадьми.

– Что у тебя? – вопросительно взглянул на друга пограничник.

– Даже не знаю, как сказать, – на добродушном лице Им-Трайниса явственно проступало недоумение. – Повозка пустая, колёса сплошь разбитые и не раз чиненные – либо старая совсем, либо ехала издалека, да по бездорожью. В шатрах много вещей, иные – из непростых. В большом даже ларчик запертый под шкурами спрятан. Судя по весу и звону изнутри – с казной. А вот оружия, считай, нет, – только несколько щитов, копьё да пара связок стрел. Кажется, будто хозяева вдруг бросили все и ушли… А ты чего нашёл?

– Человек семь-девять здесь остановились. Судя по шатрам – господин со спутниками.

– Копьё? – уточнил Бел, имея в виду рыцарский отряд.

– Скорее всего. Ещё с ними кочевники путешествовали: наткнулся на остатки становища неподалёку. Этих сколько – сказать не могу. Но они разом снялись и уехали – дня три-четыре назад. Уже после на оставшихся кто-то напал. Вышли из леса, в который переходит роща, и увели лошадей. Хозяева шатров, похоже, кинулись догонять.

– И что с ними произошло? – спросил менсаконец.

– След ведёт в чащу. Что там дальше случилось – не ведаю. Но, как видите, назад никто не вернулся.

– Те, что из лесу, – кочевники? – уточнил Им-Трайнис.

– Сомневаюсь, – качнул головой Дерел. – Кочевники осторожно ходят, след в след. А эти шли врассыпную. Местами, напролом, словно и не скрываясь.

– Много?

– Не знаю, – пограничник пожал плечами. – Дюжина, быть может…

– Что ж, – оглядывая покинутый лагерь, проговорил Им-Трайнис, – возвращаемся. Доставлю вас, достопочтенный Сиоайл, обратно в Фирайве. А там уж с его сиятельством решите, как дальше быть.

– Нет, – звонко откликнулся менсаконец. – Возвращайтесь сами. Вы выполнили приказ и даже сделали сверх того. Теперь ваша честь не пострадает. А мне нужно узнать, жив ли тот, кто ради меня пересёк четверть континента.

– Пересёк что? – непонимающе переспросил Бел. И, не дождавшись ответа, продолжил: – Хотите отыскать владельца герба с ящером? Дело благородное. Почту за честь помочь вам, коли позволите. Но одному соваться в чащу, где скрылись неизвестные враги – самоубиение. Зная графа, уверен, что он даст солдат для поисков. Да и среди жителей окрестных деревень найдутся охотники помахать мечом за звонкую монету. А если боги нам улыбнутся – то и командир гарнизона отряд конников может отправить на разведку.

– Благодарю, господин Им-Трайнис, – серьёзно сказал Сиоайл. – Ваши слова великодушны и мудры. Но вынужден отказаться. Если люди, разбившие лагерь, ещё живы, дорого каждое мгновение. Нельзя терять время, собирая воинство. А обо мне не тревожьтесь: пусть я не воин, но у меня достанет умений и сил не попасться врагу.

Примерно пятнадцать ударов сердца могучий рыцарь буровил менсаконца тяжёлым взглядом, размышляя, не увезти ли его в замок силой. Придя к выводу, что подобное станет деянием не рыцарским и может уронить честь графа, шумно выдохнул.

– Будь по-вашему, – сказал он Сиоайлу. – Отправимся на поиски… Дерел, как доложишься командиру заставы, окажи милость, отправь весточку Арп-Хигу.

– Ты же не думаешь, будто я вас брошу? – хладнокровно ответил Ук-Мак. – С кем бы ни пришлось столкнуться, мой меч лишним точно не окажется.

Им-Трайнис машинально кивнул: Дерел слыл лучшим фехтовальщиком в приграничье.

– Видать, боги так рассудили, – сдержанно проронил он. Затем поднял взгляд к небу: – Солнце ещё высоко, а торчать тут смысла нет. По коням!

Быстро миновав полупрозрачную рощу с молодыми деревьями, рыцари с менсаконцем вступили в желто-зелено-коричневое лесное царство. Хотя сияющие пятна солнечного света горели на кронах, стволах и растениях подлеска, в чаще ощущалась приятная прохлада. В воздухе разливался аромат нагретых листьев и чуть подсохшего прелого опада.

Ук-Мак шёл первым. Время от времени останавливался, разглядывал тонкие веточки кустарников, по мнению Бела, совершенно неотличимые от прочей зелени. Смотрел на едва примятый папоротник или чуть надорванные листочки и другие, видные лишь ему приметы, а после вновь уверенно шагал вперёд.

Чуть позади, то и дело пригибаясь, чтобы избежать столкновения с нависающими сучьями, ехал Им-Трайнис. На могучем левом плече покоились два копья: собственное и принадлежащее Дерелу. От украшенной серебром передней луки седла тянулся повод серого коня Ук-Мака, мягко ступавшего позади жеребца Бела.

Замыкал вереницу Сиоайл. Покачиваясь в седле, менсаконец словно дремал, полуприкрыв глаза. Внезапно он встрепенулся:

– Впереди что-то… вероятно, крупный зверь.

Почти одновременно с его словами, резко остановился Ук-Мак. Им-Трайнис натянул повод:

– Что такое?

– Прислушайся, – тихо сказал пограничник. Подняв голову, потянул носом. После пригнулся и вновь принюхался. – Мертвечина. Похоже, кому-то пришлась по вкусу… Бел, подай-ка копьё.

– А я-то думаю, чего конь артачится, – Им-Трайнис спешился, протянул другу оружие. – Волки? Медведь?

– Медведь, – эхом пропел Сиоайл.

– Обойдём? – предложил Бел.

Ук-Мак, удерживая копьё двумя руками, словно изготовившись к бою, вглядывался в заросли впереди, как будто мог что-то увидеть. Голос звучал сумрачно:

– Следы ведут в ту сторону. Мыслю, лакомится косолапый не оленем и не подсвинком. Нужно посмотреть.

– Пугнём зверя?

– Не выйдет. Он нас почуял раньше, чем мы его услышали. Но не ушёл…

– Значит, придётся поохотиться.

– Ага, – согласился пограничник. – Вот только копья – не рогатины. Помни об этом и будь осторожнее.

Оставив слова друга без ответа, Им-Трайнис, шурша листвой, пошёл вперёд.

– Погодите! – раздался позади оклик Сиоайла. – Я помогу с этим.

– Благодарствуем, – обернувшись, широко улыбнулся Ук-Мак. – Но лучше побудьте здесь. При вас даже ножа нет, а медведь – соперник грозный.

– Я не собираюсь сражаться с ним, – возвращая улыбку, сообщил менсаконец. – У меня другие методы.

Легко спрыгнув с лошади, он привязал повод к толстой ветви поваленного дерева. Выудил что-то из сумки, а после проворно рванул вперёд, удивив пограничника неожиданной ловкостью. Если идущего по лесу Им-Трайниса Дерел мог уподобить палице, с грохотом колотящей по броне, то Сиоайл походил на тонкий кинжал, проскальзывающий в уязвимое место доспеха. Бесшумно ступая по лесной подстилке, менсаконец петлял между деревьями и кустами, ухитряясь не задеть ни единого листочка. Бел даже не заметил, как Сиоайл настиг его, а затем и обогнал.

Спохватившись, Ук-Мак поспешил следом, опасаясь за жизнь маленького чужестранца.

К вытянутой с запада на восток поляне все трое вышли почти одновременно. Игнорируя предостерегающие крики рыцарей, Сиоайл устремился к большому медведю, рвавшему человеческое тело. Увидев менсаконца, зверь поднялся на задние лапы. Бел и Дерел кинулись к нему, выставив копья, надеясь отогнать от безрассудного спутника. Но Сиоайл оказался быстрее. Находясь в пяти шагах от медведя, он взмахнул рукой, рассеивая порошок – в этот раз зелёный. Медведь с ворчанием принюхался, упал на четвереньки и, ломая кусты, бросился прочь.

– Что вы сделали? – спросил менсаконца поражённый Ук-Мак. – Бурый сбежал, словно ему подожгли зад!

– Этот порошок отпугивает хищников, – безмятежно ответил Сиоайл. – Теперь здесь до первого дождя не появятся ни медведи, ни лисы, ни волки.

Покуда Дерел болтал с гостем Арп-Хигу, Им-Трайнис, опираясь на копьё, стоял поодаль, убеждая себя, что без магии менсаконца им с другом могло не поздоровиться. Довольно быстро Бел осознал, что всё равно не в силах перебороть отвращение к волшебству. Тихо выругавшись, решил отвлечься от неприятных мыслей, осмотрев лежавшие на поляне тела.

Мертвецов было пятеро. Судя по виду, первым их нашёл не медведь, а звери помельче: шакалы или волки. Трое при жизни носили кольчуги – у них сильнее всего пострадали лица и конечности. Один убитый – тот, от которого отогнали медведя, – был в гамбезоне. Плотная ткань с набивкой не устояла против клыков и когтей, поэтому павший воин лишился внутренностей. Последний, то ли не успевший нацепить броню, то ли не имевший её, пустился в погоню в одной лишь рубахе. Этого бедолагу зверьё буквально разодрало на части, растащив по разным концам поляны.

Людей, искалеченных или погибших из-за нападений животных и чудовищ, Им-Трайнис видал не раз. С этими же не был даже знаком, поэтому воспринимал страшную картину совершенно бесстрастно. Больше эмоций вызвало то, как убили воинов. Или, точнее, чем.

В теле каждого мёртвого бойца торчали по две-три длинные стрелы. Ещё несколько лежали на земле, судя по всему, выпавшие из растерзанных зверями кусков плоти. Подняв одну, Бел аж присвистнул.

Идеально прямая, с вытянутым трёхгранным наконечником, стрела была целиком отлита из бронзы. Работа поражала: на древке просматривались линии волокон, а в оперении вырисовывалась мельчайшие щетинки. Но ещё больше воина изумляло то, как кто-то сумел выстрелить такой тяжёлой штукой.

– Враги устроили засаду, но после не ограбили, – раздался голос Ук-Мака.

Им-Трайнис обернулся и увидел товарища, стоящим на колене возле трупа в кольчуге. В руке пограничник держал вымазанный засохшей кровью кошель с монетами.

– Это точно не кочевники, – продолжал Дерел, – готов прозакладывать свой меч. Те взяли бы всё: и оружие, и броню, и одежду. На этих людей напал кто-то другой. Но кто?

– Видел стрелы?

Ук-Мак кивнул:

– Не торчи они перед глазами, ни за что не поверил бы, что такое возможно. Ладно сделать, но использовать…

Бела обожгла догадка:

– Сиоайл, этим выстрелили посредством колдовства?

– Да, но не так, как вы подумали, – менсаконец выглядел необычайно мрачно. На несколько ударов сердца он умолк, точно в нерешительности. А когда заговорил, музыкальная речь зазвучала погребальной песнью: – Не на миг не желаю оскорбить вас, господа, но и не могу скрыть угрозу. Мои худшие опасения подтвердились. Вы не боитесь гибели, но то, с чем мы столкнёмся, может быть куда хуже. Ещё не поздно вернуться в Эмайн.

– Оставьте, достопочтенный Сиоайл, – просто ответил Дерел. – Не скажу за Бела, а мне сложно представить участь хуже смерти. Но даже если подобное и возможно в этом мире, мы не отступим… Ежели, конечно, вы не надумали вернуться в Фирайве за подмогой.

Менсаконец посмотрел на него с уважением:

– Видно, не зря в этих землях говорят, что рыцари – лучшие из людей!

Ук-Мак с Им-Трайнисом рассмеялись.

– Как бы ни льстили такие слова, – сказал Бел, – истинны они лишь отчасти… Но давайте поговорим о подобном когда-нибудь позже, за кружечкой в «Огоньке». Теперь же нужно определить, как поступим дальше. Дерел, в лагере ты говорил о семерых-девятерых, а тут только пятеро…

– Возможно, остальных взяли в полон, – с сомнением произнёс пограничник.

Опустившись на четвереньки, он принялся осматривать землю. Ведомый чуть ли не призрачными приметами, переместился к краю поляны, затем углубился в заросли.

– Шестой! – донёсся оттуда его голос.

Им-Трайнис поспешил к другу. Раздвинув кусты, увидел лежащего на животе воина в кольчуге. Его правая рука была подогнута под грудь, левая, с отъеденной кистью, тянулась вперёд. В спине торчали две бронзовые стрелы, ещё одна на треть проникла в затылок.

– Пытался убежать, – прокомментировал Ук-Мак, глядя на обезображенное лицо мертвеца. – Пойдём, других следов здесь нет.

Вернувшись к Сиоайлу, рыцари немногословно сообщили о находке. После Бел отправился за лошадьми. Дожидаясь его, Дерел вновь рассматривал убитых, но теперь не как следопыт.

– Негоже так их оставлять, – сказал он менсаконцу. – Схоронить бы.

– Им уже безразлично, – печально ответил Сиоайл. – Нам же следует спешить. Но после, если судьба окажется на нашей стороне, мы сюда ещё вернёмся.

Рыцарь кивнул.

– Ваша магия защитит от зверья того, что в кустах? – поинтересовался он после паузы.

– Не уверен, – рассеянно проговорил синеглазый волшебник. – Если порошок залетел туда – возможно. Если нет…

– Чего гадать, – Ук-Мак направился к неудачливому беглецу.

Подхватив воина под мышки, выволок из зарослей и подтащил к остальным телам.

– Идём дальше? – на поляне появился Им-Трайнис. – Дерел, что там со следами? Сумеешь отыскать?

– Шутишь? Они десяток лошадей провели. Тут дорога теперь, как от Фумина до Нивореда.

Бел с сомнением оглядел лес, со всех сторон казавшийся одинаковым.

– И как ты тут чего находишь?

Ук-Мак поднял с травы своё копьё и вручил товарищу:

– Отцовский замок стоял на краю леса, мой верный оруженосец! Я, считай, вырос в чаще…

– Дай угадаю: волки были твоими товарищами по играм? А играли вы в салки, и ты оленем от них убегал? А манерам тебя и вовсе учил медведь?

– Откуда знаешь? – весело подмигнул Дерел. – Хотя, глядя на твою образину, думаю, что ты и был тем медведем…

Покинув поляну, рыцари прекратили дружескую перебранку. Как и прежде, пограничник показывал путь, сверяясь с одному ему понятными знаками. Бел внимательно наблюдал за окрестностями, приняв на себя обязанности дозорного. Сиоайл, как и прежде, ехал с закрытыми глазами.

Следы уводили отряд всё глубже в лесные дебри. Воины с менсаконцем двигались без остановок до самых сумерек. Лишь когда Ук-Мак сообщил, что больше не в силах что-либо рассмотреть, путники задумались о ночлеге.

Пока Дерел осматривался в поисках подходящего места для лагеря, рыцарь графа Арп-Хигу стоял, озираясь.

– Вас что-то тревожит, господин Им-Трайнис? – певуче спросил Сиоайл, заметив кислое выражение его лица.

– Не пойму, – отозвался Бел, продолжая крутить головой. – Вроде всё спокойно, но видит Ильэлл, не хочется здесь оставаться. Прям душа не на месте…

– Опасаешься, что нас перебьют, как тех ратников? – услышал его слова Ук-Мак. – Тоже о том думал. Но деваться некуда. Станем караулить по очереди.

– Да не то, чтобы… – не закончив мысль, Им-Трайнис умолк, оглаживая большим и указательным пальцем светлые усы и уставившись куда-то между стволами ближайших деревьев. – Не знаю, как и сказать. На сердце, что ли, муторно… И словно тянет отсюда.

Пограничник немного удивлённо поглядел на друга, за которым раньше не водилось подобной неуверенности. Тот же продолжал таращиться в одну точку, будто прислушиваясь к чему-то, что не улавливали остальные. Внезапно рыцарь тряхнул головой и даже слегка усмехнулся:

– Ну да ладно. Нападут – отобьёмся!

Ук-Мак кивнул:

– Сами не услышим – кони знак подадут… Как думаешь, стоит огонь разжигать или без него обойдёмся?

Им-Трайнис погрузился в размышления. Воспользовавшись моментом, в беседу вступил Сиоайл:

– Ежели, господа, вас тревожит ночёвка под открытым небом, быть может, стоит перебраться в укрытие? Здесь неподалёку есть какое-то строение – мы миновали его не так давно. По моим ощущением, там никого нет…

– Какое строение?! – подозрительно прищурился пограничник. – Я ничего подобного не видел.

– Мы прошли справа от него, – спокойно ответил менсаконец. – С земли его сложно было рассмотреть: я заметил кусочек стены с коня.

Ук-Мак обшаривал лицо чародея настороженным взглядом. Он не верил, что мог не заметить дом, проходя мимо. А Им-Трайнис неожиданно оживился:

– Добрая мысль, почтенный Сиоайл! Где вы видели то, что может стать нашим приютом? Найдёте дорогу?

– Разумеется, – менсаконец чуть поклонился. – Если уважаемый проводник не будет возражать.

Бел с вопросом во взгляде уставился на товарища.

– Хорошо, – сдался тот. – Идём.