Читать книгу Вечная империя. Вторая часть - Кирилл Стригин - Страница 3

Остановившись напротив голой стены, некромаг нажал ногой на одну из плит. Толкнув Рема в образовавшийся проем, он подождал Серого, все еще тащившего Лукиана, а затем повернул длинный рычаг, торчащий из массивного блока. Стены задрожали, пол начал плавно опускаться вниз.

– Стен не касайся, – предупредил некромаг пленника. – Срежет пальцы.

– Мы что спускаемся вниз? Какой-то подъемник? – Рем старался всячески не показывать страха, хотя сердце готово было выскочить из груди. Благородный порыв, заставивший его пожертвовать собой ради Брианны угас еще быстрее, чем появился. Создатель, какой же он идиот! Что же теперь с ним будет?! Пожалуй, даже в день провала эксперимента парень не испытывал такого отчаяния и чувства полной безысходности. Для любого Вечного всегда было сущим кошмаром оказаться в руках тех, кто считался в Империи даже хуже демонов. Разумеется, до этой минуты, Рем и в мыслях не допускал, что такое может с ним случиться. Еще пару мгновений назад он, упиваясь собственной мощью, рвал трупоедов на части, а сейчас уже в качестве их пленника спускается в жуткое подземелье! Там Рема наверняка убьют и превратят в вурдалака. Или привяжут к столбу, чтобы десятилетиями высасывать энергию.

– Верно, это наикратчайший способ попасть вниз, не натыкаясь на твоих дружков, – кивнул некромаг и с удовольствием добавил: – В стене вырублена специальная шахта для движения подъемного устройства. Не думаю, что в вашей Империи есть подобные механизмы.

Рем, даже несмотря на свое подавленное состояние, едва не фыркнул. В секретной лаборатории ИСБ он и сам неоднократно пользовался похожими подъемниками, которые считались чем-то обыденным. Высокомерие некромага просто поражало.

В этот момент Лукиан, не открывая глаз, глухо застонал. Серый что-то буркнул, обращаясь к некромагу. Тот пожал плечами, но все же поинтересовался:

– Что с твоим другом?

– Ослаблен трансформацией, – Рем постарался взять себя в руки. Паникой делу не поможешь. Тем более, если эти трупоеды хоть пальцем его тронут, из долины уже не выйдут. Его друзья об этом позаботятся.

Некромаг усмехнулся:

– Да? Тогда почему ты выглядишь значительно бодрее?

Рем пожал плечами:

– На каждого это действует по-разному. Возможно, мой организм немного крепче.

Некромаг с сожалением протянул:

– Эх, будь у нас побольше времени, и я бы вытянул из тебя все. Хотя, может у нас еще будет возможность провести долгую и вдумчивую беседу. Уж можешь нам поверить: мы хорошо умеем развязывать языки.

Серый что-то прошипел, платонически облизнувшись. Некромаг с удовольствием перевел:

– Говорит, ты вкусный! Мясо сочное, нетронутое старостью.

– Боюсь, моя кровь придется ему не по вкусу, – усмехнулся Рем, с показной бравадой. О Серых в Цивилизованном мире рассказывали еще более жуткие истории, чем о трупоедах.

– Почему? – удивился некромаг.

– Во мне кровь оборотня, – пояснил Рем в дикой надежде, что хоть это заставит Серого умерить свои аппетиты. – Даже для вурдалаков она ядовита.

– Интересно, – глаза некромага странно блеснули. – В Некрозамке дорого бы отдали, чтобы получить твое тело для экспериментов.

– Ты обещал, что отпустишь нас, – Рем почувствовал внутри волну обжигающего холода. Если эти ублюдки не сдержат слова…

– Там видно будет, – уклонился от ответа некромаг и в этот момент стенки подъемника сильно тряхнуло. – Кажется мы на месте.

Серый кивнул и первым выбрался в мрачный коридор, тускло освещаемый несколькими факелами.

– Может, перестанешь тыкать в меня мечом? – раздраженно бросил Рем, выбираясь следом. К нему снова вернулось расположение духа. По всей видимости, этот трупоед его просто пугает. Даже ребенку понятно, что Рем сейчас единственная гарантия их побега из долины. – Ко мне нескоро вернуться силы для превращения. Кроме того, как ты успел заметить, это не происходит за секунду. Ты десять раз успеешь меня прикончить.

– А если ты Избранный? – заметил некромаг резонно. – Я могу и не успеть заблокировать твою Силу.

– Я был Избранным, но кровь оборотня уничтожила во мне Силу, – Рем изо всех сил старался говорить убедительно.

– Применишь Силу и твой друг покойник, – отрезал некромаг, даже не обратив на слова Рема никакого внимание.

– Эреман! – навстречу им шла невысокая девушка в черном плаще некромагов. Ее длинные ухоженные волосы свободно спадали на плечи, карие глаза смотрели настороженно. – Все кончено?

– К сожалению, да, дорогая, – некромаг вздохнул. – Больше никто не выжил. Где ребенок?

– Служанки следят за ним.

– Хорошо.

– Кто они такие? – глаза девушки с ненавистью впились в Вечных.

Эреман успокаивающе улыбнулся:

– Наши пленники. С их помощью мы выбрались из окружения.

– Теперь главное спасти нашего сына, – в голосе девушки слышались нотки отчаяния.

– Здесь нас не найдут, – ответил Эреман твердо. – Можем просидеть хоть полгода. Подождем, когда наши отобьют наступление и…

– Нет! – девушка непреклонно качнула изящным подбородком. – Сидеть здесь – безумие. Наши могут и проиграть. Нужно немедленно воспользоваться одним из подземных ходов.

– Мы не сможем по ним выбраться из долины, – с сомнением произнес Эреман. – Придется идти некоторое время по поверхности.

– Тем более надо торопиться. Пока враги не захватили долину полностью.

Серый, внимательно слушающий девушку что-то одобрительно прошипел. Некромаг скривился:

– Вечно он тебя поддерживает. Я даже начинаю вас немного ревновать.

Девушка усмехнулась:

– Горгаф просто очень умная рептилия. Ни чета некоторым.

– Определенно, – хмыкнул Эреман, – только говорить на людском языке так и не научилась.

Горгаф притворно-обиженно фыркнул и поволок Лукиана по коридору.

Рем проводил их обеспокоенным взглядом:

– Куда он его?

– В камеру, – Эреман потянулся, на миг отведя меч в сторону. Рем интуитивно напрягся, но тут же расслабился. Еще не время. С двумя некромагами он мог и не справиться. – Тебе, кстати тоже туда пора.

– Посадите меня месте с Лукианом? – поинтересовался Рем с надеждой. Все-таки вдвоем было как-то поспокойнее.

– Обойдешься, – Эреман кивнул девушке и повел помрачневшего Рема следом за исчезнувшим за поворотом Серым. – Для тебя у нас припасено кое-что получше.

«Получше» оказалось большой темницей с массивным стенами и железными цепями. Эреман приковал Рема к стене и удалился, задвинув за собой толстенный засов. Оставшись в темноте, Рем хотел было зажечь магическое пламя, но передумал. Пока не стоит раскрывать свои способности. Здесь они все равно не помогут. Его магия не настолько сильна, чтобы разрушить стены или разорвать цепи. Оставалось ждать, чутко прислушиваясь к различным звукам. Конечно, в зверином облике слух парня был значительно острее, но даже сейчас он слышал куда лучше обычного человека. Где-то звонко капала вода. Какие-то насекомые противно шуршали в углах камеры. Несколько крыс с противным писком пробежали в двух шагах от Рема и скрылись в небольшой трещине.

Впрочем, ожидание длилось недолго. В очередной раз послышалось звонкое шлепанье босых ног по каменным плитам. Полоса света приблизилась, и дверь со скрипом распахнулась. Эреман вошел внутрь и закрепил факел к стене.

– Итак, поболтаем?

Рем вымученно усмехнулся:

– Что-то я не вижу здесь пыточных инструментов.

Некромаг широко улыбнулся:

– Ну, что ты! Предлагаю просто поговорить. У нас есть немного времени, пока мои люди собирают вещи. И, честно говоря, в пытках нет никакой необходимости. Не забывай, в моих руках твой приятель. Откажешься отвечать и Горгаф разделает его до костей. Серые это любят. Конечно, до мясников Джодока нам далеко, но тем не менее…

– Мы с Лукианом никогда особо не ладили, – постарался небрежно пожать плечами Рем. – C чего я должен о нем беспокоиться?

– Некоторые обстоятельства твоего поведения говорят мне, что ты лжешь, – Эреман присел в грубое кресло и закинул ногу на ногу. – И все же я не собираюсь пока идти на крайние меры. Сейчас мной движет исключительно любопытство. Ты ведь из Империи, не так ли?

Рем проклял болтливость Викториана и вынужденно кивнул.

– Что ж, раз ты это не отрицаешь, предлагаю такой вариант беседы. Я задаю пару вопросов, ты отвечаешь и получаешь право задать несколько вопросов мне. Идет?

– Может тогда, снимешь с меня эти оковы? – Рем позвенел цепями. – Как-то неудобно висеть на этой стене.

– Пока оставим все как есть, – отрезал Эреман и насмешливо добавил: – Зверь должен сидеть на цепи! Согласен? А вообще ты, что не читал «Правила и методы ведения допроса» Геронтия Андроника? Ваш, между прочим, автор. Перед пытками необходимо создать неблагоприятную для узника обстановку, которая будет угнетающе действовать на психику. Мне кажется, твое нынешнее положение на стене, как раз этому соответствует.

– Геронтий Андроник?! – возмутился Рем, на мгновение даже забыв о своем крайне печальном положении. – Да у нас каждый ребенок знает, что этого человека, как и его книги, никогда не существовало! Обычный элемент аравадской пропаганды.

– Даже так? – удивился Эреман. – А у нас, напротив, каждый ребенок знает про эту книгу, считая ее очередным подтверждением вашей жестокости и античеловечности. Конечно, мы тоже применяем пытки, как же без этого? Но они и близко не стоят с тем, что описано в той книге. Я читал ее в детстве. Честно говоря, у меня кровь стыла в жилах.

– И все же ее не существует, – упрямо возразил Рем. – Забавно, что даже некромаги используют в своих целях аравадскую ложь о нашей стране. О, какой бы это вызвало шум во всем Цивилизованном мире! Представляю броские заголовки газет: Аравадцы в союзе с врагами человеческого рода! Аравадцы и трупоеды…

– Осторожнее, – усмехнулся Эреман. – Не забывай, что ты сейчас пленник этих самых трупоедов.

– А, не принимай это на свой счет, – отмахнулся Рем, снова чувствуя отвратительные щупальца страха. – Аравадцы наши извечные враги и меня просто взбесило, что их пропаганда распространилась так далеко.

– А ты уверен, что такой книги действительно не существовало? – Эреман поддался вперед. – Может ваше правительство специально объявило это пропагандой, чтобы не выглядеть в глазах соседей варварами? Вы тысячелетиями травили и преследовали нас, применяя к нам все, что только может изобрести людская злоба. Так неужели ты и вправду будешь меня убеждать, что ваше ИСБ не использует чудовищные пытки?

– Может и использует, но этой книги все равно нет и не было! – отрезал Рем, чувствуя злость. Да как этот трупоед вообще смеет обвинять его соотечественников в таких грязных и отвратительных вещах?! Даже, если это и правда, не ему судить о жителях Империи, которых он и пальца не стоит.

– Как скажешь! – произнес Эреман весело. – Может тогда перейдем к вопросам?

– А как насчет цепей? – Рем многозначительно скосил глаза на железки, которым он был прикован к стене. – У меня уже спина затекла.

– Они останутся, – Эреман насмешливо фыркнул.

– Ну и ладно, – Рем с деланным безразличием пожал плечами.

– Итак, первый вопрос, – Эреман посерьезнел. – Почему вы напали на нашу долину?

– Она никогда не была вашей! Горная Чаша издавна принадлежала блайдарам! – огрызнулся Рем. Даже в такой ситуации он не собирался миндальничать с этим сопляком, который даже моложе его! Сидит тут и строит из себя могущественного некромага. А сам наверняка полы здесь протирал, пока крепость не захватили и не перебили всех старших.

– Значит ИСБ решило использовать недовольство местных племен, чтобы провести свою операцию? – глаза Эремана блеснули. – Как это на них похоже.

– ИСБ здесь совершенно не причем! – Рем произнес эти слова эмоциональнее, чем следовало. Эреман, пристально наблюдающий за его реакцией, насмешливо улыбнулся:

– Возможно. Ты не очень похож на агента ИСБ. Правда за всю свою жизнь я так и не увидел ни одного из них, но мне всегда казалось, что в подобных ситуациях они будут вести себя несколько…

– Профессиональнее? – подсказал Рем с иронией.

– Точно! – Эреман поднялся и подошел к столу из почерневшего дерева. – А вдруг ты специально наводишь меня на такую мысль?

– Я не агент ИСБ, – Рем старательно подпустил в голос безразличия. – Хотя можешь считать меня кем угодно. Хоть Его Величеством Императором.

– Понятно, – некромаг пошевелил какие-то железки. – А как же твоя способность оборачиваться чудовищем?

– Она врожденная, – заявил Рем с вдохновением. – Остальные заразились уже от меня. Достаточно небольшой капли, но действует это не на всех.

– Да? – Эреман поднял небольшое замысловатое орудие странной формы. – Знаешь, что это такое?

– Очередная ваша гадость! – Рем поморщился. – Какая-нибудь костедробилка?

– Почти угадал, – одними губами улыбнулся Эреман. – Я называю это «окружность боли». Крайне эффективное средство.

– Ты что лично занимался такими вещами? Я думал для этой цели у вас был специальный палач, – Рем старался говорить с насмешливым разочарованием, тщательно скрывая сильнейшее волнение и страх. Теперь он на собственной шкуре убедился, что ожидание боли порой даже хуже самих пыток. Воображение услужливо показывало ему, как вокруг головы смыкается холодное шершавое железо, потемневшее от крови многочисленных жертв. Сначала под прессом ломаются зубы, трескается челюсть, а затем наступает время и для черепа.

– Палач? Ты прав, – Эреман со вздохом отложил приспособление в сторону. – На самом деле я даже не знаю, как им пользоваться. Теперь задавай свой вопрос.

Рем немного опешил, чувствуя неконтролируемый всплеск облегчения и злость на самого себя. Задумавшись, он неожиданно для себя выдал:

– Что с Лукианом?

Эвенор тихо рассмеялся:

– Ааа, так значит, его судьба тебя все же волнует? Ему уже лучше. Тефи осматривает его.

– Тефи?

– Моя жена, – Эреман произнес эти слова с такой нежностью, что Рем удивился.

– Это та молодая девушка с карими глазами? На вид ей меньше тридцати. Хотя в отношении вас внешность бывает обманчива. Некромаги высасывают чужую энергию, чтобы молодо выглядеть. У вас даже есть трехсотлетние старики, которые своим видом мало отличаются от двадцатилетних.

– Это не совсем так, хотя частично ты и прав, – было видно, что некромагу доставляет большое удовольствие рассказывать пленнику о невероятных преимуществах владения некро-силой. Пусть эти проклятые Вечные видят от чего отказались в своей непомерной спеси и злобном невежестве! – У нас есть древние старцы, выглядящие значительно моложе своих лет. И все же за девятнадцатилетних юнцов их не примешь. Для этого им пришлось бы тратить слишком много энергии. Своей или чужой. Только считанные единицы на такое идут. Как правило, оптимальнее всего сохранять полную молодость лет до шестидесяти. Потом это будет значительно сложнее.

– А если убрать энергетическую подпитку, вы сразу состаритесь? – заметил Рем, понимающе.

– Нет, конечно, – возмутился Эреман. – Это же не иллюзия! Наши тела действительно сохраняют молодость. Просто без энергетической подпитки они снова начнут медленно стареть, как и у всех!

– И сколько же тогда вам с женой лет? – поинтересовался Рем с любопытством. – Около шестидесяти?

Некромаг весело фыркнул:

– Моей жене недавно исполнилось двадцать пять. Почти столько же, сколько и мне. Мы самые молодые в крепости, – некромаг помрачнел. – Вернее были. Всех самых старших и опытных отправили отражать атаку Джодока, где они и погибли.

– Ясно.

– А что между тобой и той блайдаркой? – спросил Эреман внезапно. – Она твоя девушка или жена?

– Ну… – Рем замялся. Вопрос оказался совершенно неожиданным. – На самом деле мы мало знакомы. Она всего лишь наш союзник.

– Неужели? – Эреман подошел к Рему вплотную и усмехнулся. – Ты добровольно сдался в плен в обмен на ее свободу. И после этого будешь говорить, что у тебя нет к ней никаких чувств?

Рем хотел ответить, но дверь заскрипела. В камеру заглянул мрачный некро-солдат в начищенных черных доспехах:

– Господин, все готовы к выходу. Ваша жена с ребенком и десятком солдат ожидают возле пятого подземного туннеля. Он слишком узкий, поэтому Горгаф со своим отрядом пойдут отдельно.

– Отлично, а что поделывают наши враги?

– Прочесывают крепость и окрестности, – ухмыльнулся воин. – Ищут вас. Не могут понять, куда вы делись. Больше всех усердствует одна девушка. Видимо важная птица! На ней зеленый плащ с фибулой в форме волка. Такая только у их вождей. Она забралась дольше всех и с ней всего четверо воинов.

– Девушка? У нее русые длинные волосы и одежда в особых орнаментах?

– Точно не уверен, но похоже, что так.

– Хорошо, – Эреман повернулся к разом напрягшемуся Рему. – Кажется эта та самая блайдарка, о которой мы говорили! Какое поразительное совпадение!

– Прикажете убить ее? – поинтересовался некро-солдат. – Она ведет себя очень неосмотрительно. Наверное, ничего не знает о наших тайных ходах и ямах.

– Нет, – Эреман снова скосил глаза на Рема. Пленник выглядел спокойно, но глаза выдавали сильнейшую тревогу. – Схватите ее до нашего ухода и доставьте ко мне.

– Я прикажу разведчикам заманить ее в одну из ловушек.

– Превосходно, – Эреман победно улыбнулся. – Она понадобиться, чтобы сделать нашего пленника более сговорчивым. В Некрозамке будут нами очень довольны, когда мы доставим туда столь необычную добычу.

Глядя в вытянувшееся лицо Рема, Эреман расхохотался:

– Неужели ты думаешь, что я поверил твоим россказням о врожденных способностях к трансформации? Уверен, это результат секретного эксперимента ИСБ. Отпускать в таких обстоятельствах тебя и Лукиана большая глупость. Иморталис наверняка захочет повторить результаты эксперимента. Воины способные превращаться в таких монстров ему никогда не помешают.

– Подонок! – Рем интуитивно бросился на некромага, но цепи держали крепко.

– Попридержи силы, – Эреман развернулся, чтобы уходить. – Впереди у нас длительный переход. Первый привал – за пределами долины.

Дверь захлопнулась, и Рем остался в темноте, проклиная себя за несдержанность и едва не кусая локти от отчаяния. Хорошо еще, что он сгоряча не применил магию. Некромага это может и покалечило бы, но последствия оказались бы очень серьезны.

Постаравшись расслабиться, Рем прикрыл глаза. Снова потянулись томительные минуты ожидания. Капанье воды начало серьезно действовать на нервы. Рем где-то читал, что подобный звук часто сводил с ума людей с неустойчивой психикой. Или речь шла о знаменитой пытке при помощи капли? Когда узника привязывали к стулу и на выбритую макушку капля за каплей… Ладно, лучше об этом не думать. Главное, чтобы трупоеды не схватили Брианну. Тогда уж точно для него будет все кончено. Эта мысль окончательно прогнала остатки самообладания. В бешенстве сжав зубы, Рем принялся яростно рвать цепи. Спина под рубахой очень быстро взмокла, мышцы отчаянно болели. Ему показалась или одна из цепей стала медленно поддаваться? Нет, так и есть! Даже находясь в людском облике, Рем все равно был сильнее обычного человека. Еще одно титаническое усилие и цепь сорвалась из крепления в стене. Рем с облегчением опустил освободившуюся руку вниз. Так, уже легче. Правда, сил почти не осталось. В глазах потемнело от напряжения, мышцы сковало судорогой. Ничего, сейчас пройдет. Еще не время расслабляться.

Немного передохнув, Рем принялся за вторую руку. Боль стала невыносимой, казалось, жилы вот-вот лопнут, но он не останавливался. Наконец, его усилия оказались вознаграждены: вокруг креплений для цепей пробежало несколько трещин. Еще чуть-чуть… Дверь неожиданно распахнулась. Проклятье! Он так увлекся борьбой с цепями, что даже не услышал звук приближающихся шагов. Подняв затравленный взгляд, Рем, увидел вовсю веселящегося Эремана:

– Вы только посмотрите, какая сопротивляемость! Еще немного и ты бы освободил вторую руку! Правда, не знаю, как бы ты избавился от толстенного железного обруча на твоем поясе, но это абсолютно не важно! Главное, что тебе было нескучно. Нам, впрочем, тоже…

Эреман вошел в камеру и остановился напротив Рема. Теперь вместо плаща некромага он был облачен в черные некро-доспехи, тускло поблескивающие при свете факела. В руке парень держал традиционный шлем с крыльями летучей мыши. Следом вошли шестеро некро-солдат и здоровенный детина в кожаном фартуке и с молотом.

– А ты молодец! – Эвенор издевательски подмигнул Рему. – Здорово облегчил нам работу. Мы все равно собирались снять с тебя эти цепи и заменить другими.

– Будь ты проклят! – Рем в бессильной ненависти посмотрел на некромага. Тот ответил пленнику холодным взглядом.

– Вы уже давно нас прокляли. Причем абсолютно необоснованно. Мы никогда не забудем того ужасного террора, что вы развязали против наших предков, когда они еще были подданными вашей Империи.

– Жаль, что вас всех тогда не добили! – Рем, забыв про страх, еще раз дернул цепи. В груди разгоралась сильнейшая ярость, заставившая остальные чувства временно отступить. – Мало вас отправили на костры!!!

– Смотри не захлебнись желчью, – Эреман кивнул своим людям, и они принялись сбивать с Рема оковы. – Знаешь, я не отношусь к числу некромагов, которые могут проверить, таких как вы, на наличие Силы. Поэтому, я не знаю, Избранный ты или нет. На всякий случай советую не делать глупости. Только дернись, и я мгновенно размажу тебя по стенке.

Эреман с силой сжал кулак и вокруг него заклубился мрак. Ослепительно-черное облако выглядело угрожающим и опасным. Рем негромко выругался, но применять магию не стал. Сейчас это действительно было бы глупо. Придется до поры до времени терпеть насмешки этого трупоеда, чтобы в подходящий момент снести ему пол башки лучом Силы или потоком энергии.

Наконец, Рема вывели из камеры. Его руки сковали за спиной, на шею нацепили ошейник, соединенный цепью с ручными оковами. Теперь при всем желании он не смог бы убежать или превратиться в монстра. Железо отлично блокировало все попытки к трансформации. Использование магии при скованных руках тоже значительно усложнилось. Рем знавал магов, которые отлично действовали и без помощи рук, но ему самому это давалось с большим трудом. Корнелий всегда говорил, что руки в таких случаях совершенно ни к чему. Магия – это энергия, передаваемая магу по специальному энергетическому каналу из неисчерпаемого вселенского вместилища. Поэтому маг действует не какой-нибудь частью тела, а исключительно своим сознанием! Рем это прекрасно понимал, но без рук у него все равно получалось хуже, хоть ты тресни! Ему постоянно твердили, что нужно учиться преодолевать этот проклятый психологический барьер, но каждый раз он откладывал это на потом.

– Господин, хорошая новость! – к Эреману подошла короткостриженная женщина в доспехах офицера некро-солдат. Бесцветные глаза на изуродованном шрамами лице горели от возбуждения. – К нам подошел большой отряд местных блайдаров. Из тех, что сохранили верность. Теперь нас почти сотня. И, кстати, у дикарей большой запас продовольствия и одежды.

– Отлично, Ингерн, – Эреман дружески кивнул женщине, которая смотрела на некромага с почти нескрываемым обожанием. – Мы накинем их тряпки на доспехи и постараемся выдать себя за долинников. Главное, тщательно закутать Горгафа. Все будет напрасным, если враги заметят Серого.

– Как прикажете, но… – Ингерн нерешительно замялась.

– Можешь говорить, – Эреман приостановился. – Я ценю любое проявление инициативы.

Ингерн достала из мешка две пары сапог:

– Вам с женой следует надеть это. Тогда никто не заподозрит в вас некромагов.

– В обуви мы станем слабее! – Эвенор категорично мотнул гладко выбритым подбородком. – И это нарушает традиции.

– Ну, тогда хотя бы нацепите эту накладную бороду, – голос Ингерн стал почти умоляющим. – Большинство некро-солдат давно не брились, и они не будут сильно бросаться в глаза, а вот вы…

– Вполне здравая мысль! – Эреман натянул на лицо искусственную шерсть.

– Благодарю, вас господин.

Коридор вскоре кончился и Рем очутился в большом помещении с высоким сводчатым потолком. Фрески на стенах изображали различные сцены с вурдалаками и их хозяевами. В одном месте вурдалаки окружили группу перепуганных пахарей, еще дальше двое мертвецов разрывали на части молодую селянку. Впрочем, больше всего Рема привлек процесс создания новых кровососов. Несколько некромагов воздели руки над тремя трупами мужчин, лежащих на каменной плите. На следующей фреске мужчины уже начали меняться. Кожа стала еще бледнее, из-под губ выглянули кончики острых клыков.

– Интересуешься? – Эреман неслышно подошел к Рему и встал рядом. – Здесь не показаны подробности, но общий принцип понятен. Видишь? В следующем эпизоде некромаг протягивает одному из вурдалаков кубок с кровью? Это очень важный момент. Первый символический глоток настоящей человеческой крови навсегда разорвет связь с той личностью, которой ты был прежде. Потом сопротивляться практически невозможно. Лично я на месте этих бедняг отшвырнул бы этот кубок подальше. По древнему закону мы не можем заставить будущих упырей сделать первый глоток насильно. А если это произойдет – толку не будет. Вурдалак просто умрет и на этот раз навсегда. Так что во всем ритуале присутствует элемент добровольности и это очень важно.

– Тогда зачем они это делают? – холодно спросил Рем, против воли заинтересовавшись словами некромага.

– Влечение к крови у возвращенных невероятно сильное. Крайне сложно побороть себя и не сделать глоток. Но если вначале это трудно, то потом невозможно. А после первого убийства пути назад уже не будет.

– Отвратительно, – Рем поморщился. – Зачем ты это мне рассказываешь? Сомневаюсь, что о таком можно говорить с непосвященными.

– Ничего особенного я не сказал, – отмахнулся Эреман. – Тем более, не забывай, что я доставлю тебя в Некрозамок, а там можешь рассказывать об этом, кому угодно.

Послышался громкий детский плач и в зал вошла Тефи с грудным младенцем на руках. Эреман немедленно поспешил к ней:

– Как он?

– Я его покормила, но он все равно плачет, – Тефи беспомощно вздохнула.

– Наверное, чувствует наше напряжение, – Эреман нежно коснулся губами сына. Тот сразу успокоился и с широко распахнутыми глазами посмотрел на отца. Затем с изумлением перевел взгляд на Рема, сильно выпучив ярко-голубые глаза. Почувствовав к младенцу прилив симпатии, Рем невольно улыбнулся. Кем бы ни был его отец, сам ребенок уж точно ни в чем не виноват.

– Придется дать ему зелья, – Эреман нахмурился. – Оно совершенно безвредно и сможет обеспечить ему сон на долгое время. Не хочу, чтобы он сильно мучился в дороге.

– Может не стоит? – лицо Тефи стало тревожным. – Уверена, я и сама сумею его успокоить.

– Его внезапный плач может привлечь внимание, – сказал Эреман тихо. – И наши враги, не задумываясь убьют его, после того как прикончат нас.

Слушая их разговор, Рем почувствовал, как у него сжалось сердце. Что бы ни случилось, но он должен постараться спасти этого ребенка. Если понадобится, то даже от своих. Неожиданно Рем поймал себя на мысли, что эти люди ему куда ближе, чем тот же Беленус, дед Брианны и кровавый жрец богини Айрис. Невероятно, Эреман и Тефи были некромагами, но сейчас, заботясь о своем сыне, они выглядели настолько… человечными, что такого просто не может быть! С одной стороны, Рем понимал, что рассуждает глупо. Даже самые жестокие звери заботятся о своих детенышах. С другой стороны, в Цивилизованном мире образ некромагов был настолько демонизирован, что даже самое незначительное проявление ими нормальных человеческих чувств казалось чем-то немыслимым. И теперь, глядя на эту милую семейную сцену, Рем чувствовал настоящее потрясение. Нельзя сказать, что все представления Рема о трупоедах рухнули в один миг, но трещина в фундаменте его прежних убеждений и взглядов возникла точно.

Внезапно неприятные мысли Рема оказались прерваны громким шумом. Несколько некро-солдат вели упирающегося пленника с мешком на голове. Подойдя к ним, Ингерн резко сорвала с его головы мешок. Густая волна русых волос в беспорядке рассыпалась по плечам. Брианна подняла исцарапанную голову и встретилась с Ремом взглядом. При виде девушки жалость к некромагам у парня мгновенно испарилась, сменившись лютой злобой.

– Господин, девушка схвачена, – сообщила Ингерн, преданно поедая глазами Эремана. – Ее воинов мы убили.

Брианна бешено дернулась и с шумом плюнула прямо в лицо Ингерн. Та громко выругалась и наотмашь ударила пленницу по лицу. Рем, забыв про цепи, в ярости сорвался с места, но тут же с грохотом свалился на пол. Воины захохотали, но Эреман покачал головой:

– Поднимите его. Ингерн, держи себя в руках. Я обещал нашему другу, что девушка не пострадает, если он будет подчиняться приказам.

– Да, господин, простите, – Ингерн изобразила раскаяние. Тефи, осторожно передав плачущего ребенка Эреману, подошла к Брианне.

– Сдохни тварь, – взгляд пленницы был полон бессильной ненависти, к которому примешивался страх. – Ты и вся твоя свора!

– Только прикажите, и я отрежу ей язык! – Ингерн с готовностью достала длинный изогнутый кинжал.

– Не стоит, – Тефи улыбнулась, и из ее широко раскрытых ладоней полилось слабое сияние. Кровь из разбитых губ и носа Брианны мгновенно перестала течь. Пленница с недоумением посмотрела на Тефи. Та снова улыбнулась:

– Как видишь, все не так плохо.

– Ладно, хватит, – Эреман изо всех сил пытался успокоить младенца, но тот разошелся еще пуще. – Где Горгаф? Пусть захватит с собой этого, как его? Лукиана! Нужно немедленно выдвигаться к пятому туннелю. И принесите мне, наконец, зелье, о котором я говорил!

Один из некро-солдат тут же сорвался с места, остальные, взвалив на плечи тяжелые тюки, торопливо выстроились вокруг некромагов.

– Впереди долгий путь, – заявил Эреман, вглядываясь в мрачные лица воинов. – Выживут немногие. Но я хочу, чтобы понимали: если останемся – умрем все!