Читать книгу Вечная империя. Вторая часть - Кирилл Стригин - Страница 7

Аврилий в очередной раз чувствовал пронизывающий холод настоящего животного ужаса. Он сидел в резном кресле, старательно напустив на себя беззаботный вид. В кресле напротив умастилась фигура, плотно закутанная в плащ с капюшоном. Странного посетителя Аврилий сам для себя окрестил «Гостем» и всячески пытался убедить себя, что перед ним самый обычный человек, хоть и обладающий немного отталкивающей внешностью. Получалось плохо и страх продолжал накатываться на Председателя Звездной палаты подобно морским волнам.

– Надеюсь, вы больше не будете просить меня откинуть капюшон и снять маску? – голос Гостя звучал вежливо, но в нем слышались насмешливые нотки.

Аврилий против воли вздрогнул и ответил чуть более резко, чем хотел:

– Нет, уж избавьте меня от созерцания вашей располагающей внешности. Одного раза с меня было вполне довольно. Тогда я совершил ошибку, но больше это не повторится.

– И чем же вам не угодило мое лицо? – поинтересовался Гость, откровенно веселясь. – Впрочем, я вас предупреждал. Вы, люди, слишком много уделяете внешнему виду. А ведь это лишь оболочка. Шелуха ореха, если угодно.

– Возможно, но когда вы без маски я чувствую себя некомфортно. И вообще, надеюсь, вы явились в мой дом не для того, чтобы философствовать?

– О, простите мою болтливость, – капюшон Гостя повернулся в сторону Аврилия. – Я пришел поговорить о первом императорском советнике.

– Которого вы не смогли убить, – не удержался от колкости Аврилий. – Посланная вами тварь оказалась не очень эффективна. Оказывается, ее легко убить магией.

– Всех можно убить, любезнейший господин Аврилий, – Гость сидел абсолютно неподвижно, продолжая смотреть на Аврилия сквозь прорези маски. – Но вашей Гортензии удалось убить Посланника только потому, что тот не рассматривал ее как угрозу. Его попросту застали врасплох. Посланники вообще не отличаются особым интеллектом. Как, впрочем, и силой. Моему господину служат тысячи таких, подобных ему.

– Почему же вы не повторили попытку? – продемонстрировал скепсис Аврилий. Он взял со стола бокал вина и мигом осушил его. Легче от этого не стало. Проклятое сердце продолжало отбивать барабанную дробь. И почему-то Аврилий был уверен, что Гость отлично чувствует его страх и в полной мере этим пользуется.

– В данный момент это глупо, – ответил Гость. – Эффект неожиданности упущен, защита дворца и всех других правительственных объектов многократно усилена.

– Но сейчас служба безопасности Императора во всем подозревает председателя ИСБ. – Аврилий не без удовлетворения усмехнулся. Хоть одна приятная новость за последние недели. – Дентэр даже поместил генерала Вассиана под домашний арест и начал жесткую проверку спецслужбы.

– Которая его полностью оправдает, – бросил Гость. – Нет, до смерти Императора даже мы не будем ничего предпринимать. Зачем открыто штурмовать магические барьеры, привлекая к себе внимание всей Империи, если это можно сделать тихо и без лишних потерь? Время все равно играет на нашей стороне.

– Вы постоянно твердите о смерти Его Величества, а она все никак не наступает, – Аврилий обвиняюще ткнул в сторону собеседника пальцем, на котором поблескивал старинный золотой перстень невероятно искусной работы. Черная эмаль эффектно подчеркивала золотой профиль Септима Флавиуса Тертулиана, одного из первых консулов республиканского сената.

– Осталось недолго, – голос Гостя внезапно налился торжественной мощью, заставившей Аврилия вздрогнуть. – Как только Император умрет, над вашим дворцом появятся сотни существ подобных тому, с кем повстречался Гериман Кратий!

– Так много? – Аврилий с силой сжал бокал, чтобы не было видно дрожи в руках. Создатель, во что же он ввязался!

– Именно! – Гость удовлетворенно шевельнул капюшоном. – В этот момент ваша Дворцовая полиция должна оцепить Дворец и никого из него не выпускать. На господина Эвенора можно положиться?

– Разумеется, – Аврилий нахмурился. Еще не хватало, чтобы эти твари усомнились в начальнике Дворцовой полиции, который оставался для Председателя Звездной палаты крайне эффективным силовым аргументом во многих вопросах. – Он всегда четко выполнял все мои указания. Даже те, что ему были не по вкусу.

– Устройте мне с ним встречу. Если я почувствую в господине Эвеноре что-то нехорошее…

– Уверяю вас, в этом нет абсолютно никакой необходимости, – поспешно возразил Аврилий, ставя бокал на место. – Нечего ему знать о вашем существовании.

Гость недовольно шевельнулся:

– Эвенор уже начинает что-то чуять. Будет хуже, если он докопается до всего сам. Как тогда он поступит? Потребует от вас объяснений? Продолжит служить вам, как ни в чем не бывало? Или немедленно доложит обо всем во Дворец?

– Как будто угроза его предательства станет меньше, если вы сами ему откроетесь, – хмыкнул Аврилий. – Эвенор профессионал. Вы вряд ли сможете его раскусить.

– Да, но в таком случае мы будем знать, что конкретно ему известно, – резонно парировал Гость. – И действовать будет соответствующе. Я чувствую представителей вашей расы и пойму, когда Эвенор станет нам опасен.

– Там видно будет, – Аврилий поднялся. – А теперь прошу меня извинить. Через час мне необходимо быть во дворце. У нас, как вы знаете, намечается война. Или вы имеете что-то против?

– О, конечно, нет, – голос Гостя стал снисходительным. – Воюйте сколько душе угодно. Нам с вами только на руку, если Империя ослабнет.

Аврилий отодвинул кресло. Гость уже исчез, и только открытое окно напоминало о его присутствии. Подойдя к окну, Аврилий с наслаждением вдохнул прохладный воздух. Вечер был восхитительным. Волшебные фонари приятно освещали кипарисы в его резиденции, заставляя отбрасывать причудливые тени на усыпанные гравием дорожки. Громко стрекотали ночные сверчки, звезды на небе загадочно мигали, иногда срываясь вниз к горизонту. Падающие звезды не редкость в этой части Империи, хотя в южных провинциях такое явление можно наблюдать намного чаще. Многие невежественные дикари наверняка считали звезды какими-нибудь светлячками или гвоздями, к которым прибито небо, но Аврилий еще до Академии знал, что звезды – это колоссальные и невероятно далекие вместилища энергии. Вокруг них располагается бесчисленное множество миров и некоторые напоминают его планету.

Аврилий еще немного постоял у распахнутого настежь окна, стараясь прочистить мозги после встречи с Гостем, и настроиться на сегодняшнее заседание Тайного императорского совета. Получалось не очень хорошо: мысли продолжали упорно возвращаться к сделке, которую он заключил с Гостем. Аврилию совсем не нравились разговоры об ослаблении Империи. Вначале речь шла совсем о другом. Гость оказывает Аврилию поддержку при захвате власти и в благодарность получает земли одной из имперских провинций. Аврилий даже планировал использовать Гостя в своих целях, а потом попросту отказаться от выполнения своей части обещаний. Прецеденты имелись, и каждый раз Аврилию все сходило с рук. В подобных вещах он давно достиг настоящего совершенства, но здесь все оказалось иначе. Аврилий начинал чувствовать себя человеком, угодившим в зыбучие пески. С каждым разом он все глубже и глубже погружался в песок и чем больше сопротивлялся, тем сильнее увязал. Мессалина, как всегда, оказалась права. Надо было сообщить обо всем Дентэру, пока не стало слишком поздно, пока он не увяз в том проклятом песке по самую грудь. Хотя… Может сейчас еще не поздно все изменить? После заседания Тайного императорского совета он останется и сообщит обо всем начальнику службы безопасности Императора… А, к демону Дентэра! Он выложит все самому Императору…

«И что ты ему скажешь? – тут же язвительно прошептал внутренний голос. – Что при помощи неких могущественных сил хотел захватить власть в Империи? Что именно ты стоишь за двумя неудавшимися покушениями на первого императорского советника? И наконец, что в обмен за помощь ты пообещал этим тварям целую имперскую провинцию?».

Аврилий покачал головой. Нет, этого делать категорически нельзя. Поступить так – значит вынести приговор не только себе самому, но всей семье. Конечно, вначале его выслушают, пообещают защиту и уголовный иммунитет, а потом, как только поймут, что он уже утратил свою полезность, немедленно устранят. Да и дни Императора все равно уже сочтены. Близится новая эпоха и от этого никуда не деться. Так что лучше пока придерживаться первоначального плана, а там видно будет.

Аврилий отошел от окна и громко позвал слуг. Следовало торопиться: до назначенного заседания во Дворце оставалось чуть больше получаса. Уже садясь в чаро-мотум, он случайно встретился взглядом с начальником своей охраны. В оливковых глазах Гнея читался тщательно замаскированный испуг и еще… осуждение? Аврилий вначале даже не поверил своим глазам или даже скорее ощущениям. Гней был один из немногих, кто знал, с кем периодически встречается его хозяин. Точнее даже не знал, так как и сам Аврилий не до конца понимал, кто его таинственный Гость, а просто чувствовал, что он не совсем человек. Во всяком случае в том смысле, который мы привыкли вкладывать в это понятие. Гней ощущал странную мощь, исходившую от Гостя и видел, в каком состоянии бывает Аврилий после этих встреч. Естественно, его, как преданного начальника охраны, это не могло не беспокоить, но, чтобы осуждать своего хозяина… Нет, раньше Гней попросту не умел это делать. Как не умеет противоречить владельцу щит, защищающий от стрел и способный только на то, чтобы выполнять свою функцию. Теперь что-то неуловимо изменилось. Аврилия встревожил необычный блеск в глазах Гнея. Что ж, видимо, придется избавиться от него, пока он не выкинул какою-нибудь глупость. Вырвать ядовитый зуб, сделать неопасным. Жаль идти на крайние меры. Гней все свою жизнь прослужил Аврилию, а до него этим занимался его отец. Ладно, решим это после заседания. Сейчас просто нет времени. Как плохо, что жены сейчас нет рядом. Ее совета сильно не хватало, как и ставшей уже привычной поддержки. Мессалина уехала к родне месяц назад и обратно не торопилась. Она была до сих пор не в восторге от союза мужа с неизвестными силами, считая любую сделку с ними отвратительной и противоестественной. После очередного тяжелого разговора в их отношениях окончательно наметился разрыв. Для Аврилия это стало тяжелым ударом, но останавливаться он уже не собирался.

***

Вечная Империя, г. Звездный град, Императорская резиденция

Шум в зале Тайного императорского совета напоминал ревущий морской прибой у берегов Пенного залива. Советники оживленно переговаривались, обсуждая последние новости из Красной земли. Подоспевший корпус генерала Магнуса сумел не только освободить Каньюпан, но и отбросить бальбаков на несколько десятков миль от города. Мицкатль все еще держался, но его захват оставался вопросом времени. Магнус подтянул к городу тяжелые осадные орудия и приготовился к жесткому штурму. Никто не сомневался, что город падет в течение нескольких дней. В это время основные силы Вечной империи стягивались к джунглям у границы с Ундагмой. В нескольких местах даже произошли первые локальные столкновения имперских легионов с аравадскими колониальными войсками. Обе армии были приведены в повышенную боеготовность, но к активным боевым действиям еще не приступали.

– Рад снова видеть вас, господин генерал, – Аврилий потянулся через стол к Вассиану и протянул руку. – Последние недели вас никто не видел ни на одном заседании. Поговаривают, что вы вообще не покидаете своего поместья. Должно быть вам нездоровилось?

– Ну что вы, господин Аврилий, – Вассиан с довольно мрачным видом пожал руку председателя Звездной палаты. – Это все слухи. Мне пришлось уехать из столицы на некоторое время. Служба, – Вассиан развел руками, больше не собираясь ничего объяснять. Проклятый комедиант! Хоть Дентэр и дает понять, что Аврилий в этот раз не причем, но все же в такое верится с трудом.

– Конечно, конечно, – подхватил Аврилий, пряча насмешку. – Нам ли не знать, насколько важна ваша работа. О, а вот и Его Величество…

Зал мгновенно поднялся, как один человек. Разговоры стихли и все напряженно приготовились к стандартной процедуре временной настройки энергетических полей.

– Заседание открыто, – Максимилиан III тяжело опустился на сверкающий золотой трон. Внешне Император выглядел как обычно, но Аврилий отметил слегка осунувшееся лицо монарха, что могло быть первым признаком надвигающейся болезни. – Господин Тиндарий Пиларт, просветите собравшихся о последних официальных заявлениях наших иностранных друзей.

Министр иностранных дел поднялся. Сегодня его фиолетовая мантия, расшитая специальными золотыми узорами дипломатического ведомства, смотрелась особенно торжественно.

– Ваше Императорское Величество, господа! Официальный Аз-Раал заявил, что полностью поддерживает наши действия по зачистке территории Илмы от бальбакских мятежников.

– Умно, – хмыкнул Гериман Кратий, привычно облаченный в свои белые парадные одежды. – С другой стороны, учитывая колоссальное международное давление, что им еще оставалось?

– Также аравадцы категорически отвергают любые обвинения о своей причастности к каньюпанскому инциденту и подчеркивают, что сочтут пересечение нашей армией границы с Ундагмой актом агрессии, – министр иностранных дел произносил это спокойно, но с некоторой меланхолической усталостью, давно ставшей его отличительной чертой.

– Это понятно, – нетерпеливо произнес Император. – Значит, они отказываются выполнять наш ультиматум?

– Боюсь, что так Ваше Императорское Величество, – Пиларт наклонил обрамленную красивой сединой голову.

– Боитесь? – усмехнулся Император. – Это вы зря. А что скажут представители ИСБ?

– АИР по неофициальному каналу связи снова заверила нас, что за восстанием бальбаков стоят не они, – Вассиан поймал на себе заинтересованные взгляды некоторых советников. Слухи о его временном заточении давно разнеслись в высших кругах. – Еще мне доложили, что глава Аравадской разведки был вызван во Дворец, где у него состоялся тяжелый разговор с аравадским Императором и членами его кабинета. Глава АИР ушел с заседания… вспотевшим.

– Забавно, их Император подозревает собственные спецслужбы в каньюпанском кризисе, – позволил себе иронию Император. – Впрочем, я не удивлен. АИР уже не первый раз действует за спиной у своего монарха. Так что пусть попробуют доказать нашу вину.

– Государь, – взял слово Антагор. – Спешу сообщить вам, что передислокация военных кораблей у берегов Илмы полностью завершена. Тридцать имперских линкоров3 готовы по вашей команде приступить к разрушению аравадских портов на Красной земле. Численность фрегатов4, включая корабли сопровождения, достигает двухсот. Еще пятьдесят фрегатов и пять линкоров охраняют наши коммуникации на Длинных островах.

– А сколько кораблей у аравадцев? – Император нетерпеливо шевельнул худыми, но все еще сильными пальцами. Золотой дракон на официальном императорском перстне ярко заблестел в лучах волшебных светильников.

– Возле ундагмского побережья сосредоточено восемнадцать аравадских линкоров и сто шестьдесят семь фрегатов. – Антагор подошел к огромной рельефной карте Южного полушария. Возле берегов Красной земли немедленно вспыхнули точки, изображающие расположение кораблей обоих флотов. Аравадские суда светились красным, а корабли Вечной Империи – оранжевым.

Подождав, пока загорится вся карта, Антагор продолжил:

– Еще семьдесят фрегатов и восемь линкоров находятся недалеко от Аравадских островов. При необходимости они будут в районе конфликта через два дня. Но даже без них мы все равно превосходим аравадцев в численности по этому классу кораблей. Правда у них в три раза больше сторожевиков5 и брандеров, но это им не поможет. Сторожевики хороши для борьбы с пиратами, а не с настоящим военным флотом.

– Я рассчитывал, что мы соберем более значительные силы, – с кислой миной процедил Гериман Кратий. – Разрыв в численности не настолько высок.

– Но тогда пришлось бы оставить без охраны собственные берега, – невозмутимо парировал Антагор. Он повел ладонью, освещая очередные точки на карте. – Вдоль западного побережья Империи дежурят сто сорок фрегатов и двадцать линкоров. Еще шестьдесят фрегатов и семь линкоров охраняют северное побережье, – военный министр произносил все это с видимым удовольствием. Ему нравилось демонстрировать имперскую военную мощь, поддерживаемую, в том числе и его усилиями. – Я не говорю уже о таранных судах, брандерах и сторожевиках. Их общая численность у наших морских границ составляет пять сотен.

– Которые хороши только для борьбы с пиратами, – язвительно процитировал Военного министра Гериман Кратий.

Антагор одарил первого советника добродушной усмешкой медведя:

– Даже сторожевики способны причинить агрессору немалый урон, действуя совместно с фрегатами и линкорами, а также при поддержке береговых чаро-пушек. На Красной земле все несколько иначе. Там нет таких мощных береговых укреплений, как здесь.

– А сколько аравадских военных кораблей охраняют их собственные берега? – поинтересовался Император, внимательно изучая карту. Работой военного министра он был вполне доволен.

– Почти столько же, сколько и у нас, Ваше Величество, – Антагор заставил загореться очередным точкам, но теперь уже у аравадского побережья. – В этом случае разрыв действительно минимален. У них на восемь линкоров больше, чем у нас, но на сорок фрегатов меньше.

– Хорошо, а каковы наши сухопутные силы в Илме? – Император сделал нетерпеливый жест. – Вы говорили, что у нас полумиллионная армия?

– Пятьсот тысяч отлично подготовленных легионеров, государь, – уточнил Антагор. На карте Красной земли моментально появилось бесчисленное множество светящихся квадратиков, изображающих расположение легионов. Их наибольшая часть ожидаемо располагалась возле Илмо-Ундагмской границы. – Плюс метательные машины. На каждый легион приходится по семьдесят единиц баллист и катапульт. Всего мы получаем семь тысяч орудий. При необходимости даже небо потемнеет от количества выпущенных снарядов. Но примите во внимание, сейчас я говорил о самых боеспособных легионах Империи. Но еще есть двести восемьдесят тысяч местных ополченцев, большинство из которых еще вчера пахали землю на плантациях своих хозяев или охотились в лесах на различную дичь. У них крайне низкая боевая подготовка, но зато они отлично ориентируются в джунглях. На это и расчет, так как в чистом поле толку от них немного. Есть правда и среди них весьма достойные воины, служащие в туземных частях нашей колониальной армии, но таких едва ли больше пятидесяти тысяч.

Гериман Кратий насмешливо закатил глаза:

– Значит, у нас есть пятьсот тысяч замечательных военных и двести тридцать тысяч туземной голытьбы, которая разбежится по своим хижинам при первой же серьезной опасности. А что с туземцами аравадцев? Сколько коренных ундагмцев присоединятся к нашей армии, а сколько будут сражаться вместе со своими аравадскими хозяевами?

– Я так понимаю, вопрос обращен ко мне, – усмехнулся Вассиан, с удовольствием представив, как ломает первому императорскому советнику шею. Вот он захватил голову Геримана Кратия специальным приемом, слышит хруст ломающихся и разрывающих спинной мозг шейных позвонков. Видимо в его взгляде что-то такое мелькнуло, потому что императорский советник проницательно улыбнулся. Вассиан вернул ему улыбку и продолжил: – Четверть ундагмских племен готово подняться против аравадских угнетателей хоть завтра. Мы накачали их оружием и постарались обучить хоть чему-то. Получалось не очень хорошо. На открытой местности этим дикарям будет непросто сражаться с хорошо дисциплинированными и экипированными отрядами колониальной аравадской армии, но зато в джунглях они непобедимы. Наши туземные друзья вполне способны уничтожать обозы, атаковать небольшие форты и даже угрожать крупным силам противника, выбравшим дорогу через лес.

– Четверть племен, говорите, – задумчиво протянул Император, отметив разочарованное выражение лица у Антагора. – А что с остальными?

– Значительная часть дикарей хоть и ненавидит аравадцев, но продолжает колебаться. Если они и будут нам помогать, то исключительно посильно. Впрочем, есть племена, которые держат нейтралитет или даже будут воевать на стороне аравадцев.

– В туземной части аравадских войск на постоянной основе служит не более сорока тысяч дикарей, – вставил Антагор мрачно. – В случае войны их число может быть доведено до трехсот тысяч.

– Из которых половина будет крайне ненадежна, – уточнил Вассиан с легкой улыбкой.

– Тем не менее, на начало войны нам будет противостоять триста двадцать пять тысяч аравадских легионеров и примерно столько же туземцев, – подвел некоторый итог Антагор. – Не считая небольшого резерва. Таковы сухопутные силы Империи Аравад на Красной земле в Ундагме. И это против наших пятисот тысяч легионеров и двухсот восьмидесяти тысяч дикарей.

– Мало, – скрипнул зубами Гериман Кратий. – Соотношение сил при наступлении должно быть несколько иным. В своих расчетах вы учитываете только силы Аравадской империи в Ундагме, но у нее еще имеются легионы в Берасе, Пуридвае и Ермисе.

– Наши победоносные войска способны разгромить всю аравадскую военную машину на Красной земле, – отчеканил Антагор не без самодовольства. – Большая часть всех аравадских колониальных войск сосредоточена именно в Ундагме. В Берасе, Пуридвае и Ермисе дислоцируются довольно ограниченные силы. И выводить их из колоний никто не будет. Аравад вряд ли мечтает оставить без охраны все западное побережье Красной земли.

– Что ж, в таком случае, – Император внезапно замер, впившись пальцами в подлокотники. Гериман Кратий побледнел, но остальные лишь недоуменно уставились на своего монарха. Только на лице Аврилия появилось странное выражение, моментально замеченное Вассианом и председателем Высшего звездного суда Тарсом Зенодором. Впрочем, Император сумел быстро справиться с внезапным приступом тошноты и слабости. Раздвинув губы в прежней уверенной улыбке, он обратился к Антагору.

– Господин военный министр, можете приступать ко второй части военной операции. Имперская армия должна пересечь границу с Ундагмой и атаковать отряды бальбаков.

Антагор по-военному вытянулся:

– Как прикажете, Ваше Императорское Величество!

– Непосредственно аравадские легионы пока не трогайте. Они должны атаковать нас первыми.

– Слушаюсь, Ваше Императорское Величество!

– Господин Пиларт, МИД должен озвучить те заявления, что мы с вами вчера проговаривали. Общая позиция вам известна. Аравад нарушил условия мирного договора, подписанного двадцать лет назад, а значит, он больше не действует. Мы потребовали от Пламенного города вывести своих подопечных повстанцев с нашей территории, принести публичные извинения и выплатить компенсацию. Они этого не сделали. Мы вынуждены действовать сами. Большая часть бальбакских племен находится на территории Ундагмы. Туда же скрылись уцелевшие отряды захватчиков, которые участвовали во взятии Каньюпана и Мицкатля. Присутствие враждебной бальбакской армии у самой илмской границы наносит значительный ущерб нашей безопасности и вызывает серьезную обеспокоенность. Теперь наши города и крепости в этой части Илмы будут находиться под постоянной угрозой вторжения. Мы не можем с этим мириться и для этого вводим в Ундагму ограниченный военный контингент, который будет немедленно выведен после разгрома бальбакских дикарей. Мы не претендуем на аравадские колонии на Красной земле, но и подвергать опасности свои земли тоже не намерены.

Заседание продолжалось еще некоторое время, но Вассиан больше никого не слушал. Острое беспокойство поведением Императора заняло все его мысли, вытеснив все остальное. На следующее утро генерал, ни сказав никому не слова, помчался в главный архив Империи. Вассиана не было довольно долго, и когда он, наконец, появился в Контагене, то выглядел постаревшим лет на десять. Вместе с Приском они заперлись в генеральском кабинете и не выходили почти до самого вечера. Гериус, вечный секретарь генерала, долго не решался их побеспокоить. Уже ближе к ночи, когда ждать больше не было никакой возможности, он робко постучался в дверь и осторожно сообщил, что Тарс Зенодор, председатель Высшего Звездного суда, настаивает на срочной и конфиденциальной встрече.