Читать книгу Вечная империя. Вторая часть - Кирилл Стригин - Страница 6

Солнце уже давно село и на город опустилась вечерняя мгла. Окна кабинета Адриана выглядели жуткими черными дырами, высасывающими на улицу яркий искусственный свет волшебных светильников. Полковник в детстве очень боялся темноты. Едва наступала ночь, как в его сознании оживали самые жуткие кошмары. Некоторые чудовища были настолько реальными, что хотелось кричать, плакать и звать на помощь. Но мальчик этого никогда не делал. Сидел, закутавшись в одеяло и размазывая по лицу слезы, но на помощь не звал. Куда больше он боялся раскрыть перед окружающими собственные детские и наверняка абсолютно иррациональные страхи. Проявить перед другими свои слабости всегда казалось Адриану самым худшим кошмаром. Отец с малых лет приучал сына подавлять в себе любые страхи. Он часто сравнивал людское общество с волчьей стаей, где слабых рвут на части. Отец даже как-то повел сына в зверинец и показал драку двух волков. Скорее всего, это был обычный бой между двумя молодыми самцами, но отец сказал, что это нападение на старого и ослабевшего вожака стаи. Он объяснил Адриану, что молодой волк рвет своего старого соперника огромными клыками.

Увиденное навсегда врезалось в детскую память. Адриан не хотел, чтобы с ним случилось тоже самое. Более того, он принялся регулярно бороться со всеми своими фобиями, стараясь постоянно демонстрировать окружающим свою смелость. Доходило до того, что Адриан специально отключал свет в спальне, чтобы показать родителям, что ему совсем не страшно. Хотя сам он в этот момент боялся до жути! Казалось, сердце мальчика даже переставало биться и на несколько мгновений замирало от самого настоящего животного ужаса, которому не было никаких разумных объяснений. Но он продолжал упорно отключать волшебный светильник, тем самым вырабатывая в себе поистине железную волю. Правильно говорят тиарцы: что нас не убивает, делает сильнее.

Такие странные приступы случались не каждую ночь, но все же достаточно часто, чтобы серьезно осложнить жизнь. Родители заметили, что Адриан сильно изменился, стал бледным и изможденным, но ничего не могли понять. Ни один целитель не обнаруживал никаких отклонений от нормы, каждый раз подтверждая, что мальчик здоров. А Адриан продолжал молчать и, как оказалось, зря.

Когда ему исполнилось восемь, к ним в дом приехала родня матери. Людей было так много, что занятыми оказались не только все жилые комнаты, но и даже весь цокольный этаж. Северина, старшего брата Адриана, временно подселили в более просторную комнату брата. Когда настала ночь, Северин вдруг закричал. На его вопли сбежалась большая часть дома. Дяди, тети, племянники стояли в дверях спальни, и на их лицах отражалось крайнее изумление, граничащее со страхом. Отец сориентировался мгновенно. Из его груди вырвался ослепительно белый луч и ударил по мерзкой желеобразной сущности, устроившейся в изголовье кровати Адриана. Послышался громкий хлопок и тварь лопнула, как мыльный пузырь. Как потом оказалось, это был моритус. Редкая и не очень сильная разновидность ночного демона, питающегося негативными эмоциями. Дом, в котором он поселялся, сотрясали скандалы и дрязги. Семьи часто распадались, иногда даже доходило до самоубийства, кого-нибудь из домашних. Впрочем, такое случалось не часто. Демон не был заинтересован в смерти своей кормовой базы. Чаще всего моритусы любят прилепляться к детям и вызывать в их сознании кошмары. Страх считался самым лучшим лакомством, а дети оказывались наиболее беззащитными жертвами.

Так Адриан впервые понял, что мир людей далеко не единственный. Уже в Академии он очень много времени уделял демонологии. Он не хотел, чтобы его снова застали врасплох. Не меньше усилий Адриан прилагал при изучении некромагологии. Трупоеды уже тогда начали вызывать у него ненависть. Как-то профессор показал им рисунок вурдалака и сказал, что некромаги могут сделать такое с почти любым трупом. Хуже всего, что это может случиться и с кем-то из умерших родственников. Живые мертвецы обладали остаточной памятью и больше всего любили посещать близких. Адриан потом часто думал о словах профессора, подолгу размышляя над преступлениями некромагов, которые и сейчас периодически случались на восточной границе. А затем произошла трагедия с его братом, повлекшая за собой еще более ужасные последствия.

– Господин полковник, – Янус осторожно приоткрыл дверь, отрывая Адриана от воспоминаний. – Вернулась спецгруппа. У них хорошие новости.

– Доставили? – полковник в возбуждении приподнялся на кресле.

– Он уже в подземной камере, – Янус не скрывал торжества. – Желаете сейчас взглянуть на него?

– Разумеется, – Адриан поднялся. – Все равно меня сегодня почему-то не тянет домой.

Они вышли из кабинета и быстро двинулись по длинному коридору. Несмотря на поздний час, вокруг было полно сотрудников, снующих по кабинетам или негромко переговаривающихся у лестницы. Сейчас седьмое управление работало почти в круглосуточном режиме, и напоминало гудящий пчелиный улей. Информация от разведывательных отрядов в Великом Восточном лесу почти всегда была срочная и поступала регулярно. Данные о передислокациях войск Джодока, их численность, настроения среди солдат – все это тщательным образом изучалось, анализировалось и отправлялось в столицу. Не меньшее внимание уделялось и племенным варварским союзам. Особенно их продовольственной базе. Адриан уже мог назвать примерную численность зерна в тоннах, которое поставляется дикарями в Кар-Марг и другие крепости некромагов. Восточным варварам теперь вообще уделялось не меньше внимания, чем дикарями Красной земли. Целые новосозданные отделы седьмого управления теперь занимались спешным изучением мифологии разных племен, их языка и обычаев. Одни занимались бергантами, другие блайдарами, третьи велгами и так далее.

В столице в целом были довольны работой Адриана, хотя и считали, что следует поторопиться. Находились генералы, считающие, что полковник слишком сосредоточился на накоплении информационной базы, в то время, как давно пора уже перейти к решительным действиям. Хорошо еще Вассиан не сильно прислушивался к голосам «ястребов». Генерал понимал, что на полное изучение врага могут уйти годы и поэтому пока не сильно торопил Адриана. Пока не торопил. Он также понимал, что во Дворце ждут быстрых результатов. Рано или поздно терпение Императора может лопнуть и тогда, хочешь не хочешь, а придется перейти к активной фазе операции.

– В каком он состоянии? – спросил Адриан, когда они уже спускались по длинной каменной лестнице, ведущей в подземелье. Волшебные светильники ярко освещали серые стены, делая спуск быстрым и не трудным.

– Наши люди постарались выбрать хорошо сохранившийся экземпляр, – Янус чуть посторонился, пропуская группу людей, несущих длинный продолговатый ящик, напоминающий гроб. – Правда, запашек там еще тот.

– Не страшно, – хмыкнул Адриан. – Главное, что мы, наконец, добились нужного результата. В Контагене будут счастливы.

– Мне кажется, не все. Некоторым наоборот не понравится, что мы притащили его в Империю.

– Главное, чтобы был доволен Вассиан, – отмахнулся полковник. – Остальные сделают, как он скажет.

– Конечно, господин полковник, – Янус протянул пропуск двум «пятнистым» дежурившим у одной из дверей. – Мы почти на месте.

Дверь отворилась и Адриан поморщился от сильной вони гниющего мяса. Янус театрально повел рукой:

– Итак, господин полковник, перед вами первый живой вурдалак доставленный в Империю за последние сотни лет!

Адриан прищурился. Посреди просторной комнаты стояла высокая клетка. Несколько сотрудников с готовностью посторонились, пропуская полковника. В самом дальнем углу клетки скрючилась высокая худощавая фигура. Она дрожала и скулила, кутаясь в какие-то лохмотья. Смрад полуразложившейся плоти заполнял все помещение, заставляя некоторых ИСБшников чувствовать, как не до конца переваренная пища подкатывает к самому горлу.

– Мне казалось, он будет постоянно бросаться на прутья, – Адриан подошел еще ближе. Вурдалак поднял на него покрытое язвами лицо и предостерегающе раздвинул губы, показывая два длинных клыка.

Янус хотел ответить, но его опередил невысокий полноватый мужчина лет шестидесяти. Это был Валент, доктор первой ступени в области некромагологии. Не было бы преувеличением сказать, что во всей Империи вряд ли нашлось хотя бы пять специалистов такого уровня. Именно поэтому Валента приходилось терпеть, несмотря на его гиперболизированное чувство собственной значимости. Доктор знал, что практически незаменим и пользовался своим положением. Пожалуй, в этом они в чем-то были похожи с профессором Корнелием.

– Ну что вы, господин полковник! Эти твари достаточно разумны, чтобы понимать, когда силы неравные. Страх и чувство самосохранения не чуждо даже ходячим трупам.

– Любопытно, – Адриан коснулся решетки. Вурдалак покосился на полковника, щурясь от яркого света волшебных ламп. Глаза живого мертвеца были покрыты сетью красных прожилок, напоминающих трещины. – Он может говорить?

Валент почесал лысину:

– Некоторые могут. Пресловутые остаточные воспоминания. Есть даже упыри, сохранившие о прежней жизни некоторые смутные воспоминания, но такое бывает не всегда. Многое зависит не только от умения конкретного некромага, но и от интеллектуальных и физических особенностей оживляемого. В одной из моих монографий есть неплохое…

– Понятно, – бесцеремонно перебил его полковник. – А из-за чего от них продолжает разить трупами? Разве процесс разложения не останавливается?

Валент недовольно поджал губы. Он терпеть не мог, чтобы его перебивали. Адриан бросил на него холодный взгляд. Доктор сглотнул, внезапно почувствовав, что злость испарилась, уступив место самой настоящей дрожи.

– Это зависит от их насыщения. Вурдалаки, насосавшиеся крови, почти ничем не пахнут. Трупное зловоние вызывается сильным голодом и истощением. Это недостаточно изученный процесс, но мы предполагаем, что тело вурдалака без крови попросту начинает разлагаться. Отсюда и вонь. Приток свежей крови обращает этот процесс вспять.

– Значит, по запаху можно определить, насколько тварь голодна? – усмехнулся Адриан, продолжая наблюдать за упырем. Тот угрожающе рычал и постоянно проводил синюшным языком по кончикам зубов. – И как долго они могут обходиться без пищи?

– До полугода, – отозвался доктор. – К сожалению, мы не можем говорить точно. Большая часть наших знаний базируется на источниках столетней давности. Очень жаль, что правительство в последнее время уделяло этой проблеме слишком мало времени.

– Хорошо, – Адриан повернулся, чтобы уходить. – Продолжайте изучение. Давайте упырю столько крови, сколько необходимо. Если будет нужно, я распоряжусь, чтобы доставили преступников, приговоренных к смертной казни.

– В этом нет необходимости, – в голосе Валента снова засквозили нотки высокомерия. – Вурдалаки прекрасно обходятся кровью животных.

– Животная кровь, это хорошо, – сказал Янус уже в коридоре. – А то я уже принялся ломать голову, где взять столько преступников. Вы же не собираетесь довольствоваться одной тварью?

– Разумеется, – мимолетно улыбнулся Адриан. – Где вы его нашли?

– Примерно в двадцати милях от границы. Естественно, он был не один, а с сотней приятелей. Все стадо мы перебили, а этого удалось изловить.

Адриан нахмурился:

– Так близко?

– Да, господин полковник. Такая группа далеко не единственная и не самая многочисленная. Разведчики зафиксировали тысячи мертвецов, движущихся на запад.

– Это понятно, но раньше они не смели подойти ближе, чем за сто пятьдесят миль до границы.

– Час назад мы получили новый развернутый отчет от разведчиков, – Янус помялся. – Обнаружено больше сотни крупных стад вурдалаков, бродящих прямо возле границы. Они ошиваются недалеко от наших городов, но саму границу пока не пересекают. Ждут некой команды. Прикажете начать их ликвидацию?

– Нет, – Адриан взялся за ручку кабинета. – Еще не все мертвецы стянуты к нашим рубежам. Если мы ликвидируем эти стада, то попросту спугнем остальных. Пусть Джодок думает, что местоположение упырей нам неизвестно. Ударим по ним только после того, как соберутся более значительные силы.

– К сожалению, Джодок частично прав относительно нашей неполной осведомленности. Вряд ли мы смогли выявить все стада. Учитывая масштабы Великого Восточного леса… – Янус внимательно посмотрел на полковника, готовясь замолчать в любой момент, если тому что-то не понравится, – в общем, вы же понимаете, это все равно, что искать иголку в стоге сена. Задача практически невыполнима. Большой успех, что мы вообще обнаружили хоть кого-то. На первую группу мертвецов разведчики наткнулись совершенно случайно, а затем начали масштабную проверку.

– Поэтому удвойте усилия, – Адриан плюхнулся в кресло и указал Янусу на место напротив. – Никто же не заставляет вас прочесывать сотни миль наугад. Возьмите карту наших стратегических объектов и рассчитайте, в каких местах вероятнее всего возможна атака.

В дверь постучали, затем она приоткрылось, и в кабинет заглянул подтянутый молодой офицер, выглядевший так, будто его только что разбудили.

– Господин полковник! В приемной – майор Руф Провий – доверенное лицо Его Высокопревосходительства! У него для вас срочный пакет из Контагена.

Янус поднялся, чтобы уходить, но Адриан удержал его.

– Сидите. Скорее всего, вы мне еще понадобитесь. Лейтенант, пригласите майора.

– Слушаюсь, господин полковник! – лейтенант чуть было не отдал честь от рвения.

– Вы раньше служили в Черном легионе? – для Адриана не остался незамеченным рефлекторный жест лейтенанта. Кроме того, обладая феноменальной памятью, он отлично помнил все основные факты из биографий своих офицеров. Толстенные папки, в которых хранились досье на сотрудников управления с самого начала стали предметом пристального изучения.

– Так точно, господин полковник! – лейтенант смотрел на Адриана почти с обожанием. За свое довольно кратковременное руководство управлением полковник заработал отличную репутацию. Жесткий лидер, способный отстоять свою позицию даже перед вышестоящим начальством (в том числе и в отношении подчиненных). Все его побаивались, но уважали.

– Что ж, я так и думал. Можете идти.

Через минуту дверь снова отворилась. На пороге оказался неприметного вида человек, одетый в привычную черную униформу. Весь вид мужчины показывал, что он очень спешит. Передав полковнику толстый пакет документов, он немедленно откланялся. Адриан снял защиту и сломал печать.

– Это следовало ожидать, – сказал полковник некоторое время спустя. – Аналогичные пакеты переданы всем начальникам управлений. Приказано перейти на особый режим. В принципе для нас это ничего не меняет. Седьмое управление давно функционирует в таком режиме.

– Каньюпанский инцидент, – понимающе протянул Янус. – Но это же еще не означает войну?

– Пока нет, – полковник отодвинул кресло и подошел к окну. Ночное небо было черным и угрожающим. Даже свет немногочисленных звезд был какой-то тусклый. – Но это дело времени. Наш МИД уже выдвинул Аравадской империи ультиматум. Аравадцы должны за две недели убрать подконтрольных им бальбаков с нашей территории и выплатить компенсацию.

– А если они выполнят наши требования?

Адриан выразительно посмотрел на своего зама. Он не верил, что за каньюпанской провокацией стояли аравадские спецслужбы. Впрочем, Янус тоже считал, что это была операция их родного ИСБ. Вот только в последний момент что-то пошло не так и восстание бальбаков вышло из-под контроля. Тем не менее, нельзя сказать, что план Вассиана полностью провалился. На международной арене Империя добилась всего, чего хотела. Республика Тиар и королевство Нальдивия выразили Араваду решительный протест. Орсийская держава привычно ограничилась невнятной озабоченностью, но всем было понятно, что в предстоящем конфликте в Звездном граде вполне смогут рассчитывать на ее благожелательный нейтралитет.

– И вот еще что, – Адриан продолжал смотреть в окно на светящиеся в отдалении городские кварталы Гардариума. Миллионный город напоминал непрерывно стучащее сердце огромной провинции, не замолкающее даже ночью. – У меня негласный приказ прекратить преследования некоторых представителей местной элиты. Император четко дал понять, что во время войны не потерпит никаких дрязг.

– Император или его первый советник? – неожиданно для самого себя спросил Янус и тут же испуганно осекся. Адриан насмешливо прищурился:

– Можете говорить свободно, майор. Антипрослушвающая защита в этом кабинете не хуже, чем в Контагене.

– Ходят нехорошие слухи, – осторожно начал Янус.

– Что Император последнее время стал редко показываться на людях? – закончил за него Адриан. – Это всего лишь сплетни. Тем более что генерал Вассиан сейчас находится в… отпуске вместе со своим замом и не может лично пресечь подобное безобразие, – глаза полковника холодно блеснули, – кое-кто в столице видимо решил, что это надолго.

– А это не так? – Янус напрягся, ловя каждое слово своего шефа.

– Его Высокопревосходительство вскоре вернется к своим обязанностям, что бы там не думали по этому поводу умники из Звездной палаты, – отчеканил Адриан с некоторой холодностью. – Но довольно об этом. Вам уже известно о том, что случилось в так называемой Горной Чаше?

– Информация крайне противоречивая, – Янус напрягся еще больше. – Прикажете заняться ими вплотную?

– Ни в коем случае, – отрезал Адриан. – На счет этого я получил из столицы четкие инструкции. Мы пока не будем вмешиваться в происходящее в долине. Нам выгодна сложившаяся ситуация. Разумеется, рано или поздно мы попробуем взять Горную Чашу под собственный контроль, но сейчас нас должен волновать только Кар-Марг.

– Как прикажете, господин полковник.

– На сегодня можете быть свободны, – Адриан задрал голову: с востока к городу неторопливо приближался пассажирский небесный корабль, рассекающий ночной воздух подобно фантастической комете. Даже из окон кабинета было отлично видно, как его обтекаемые бока поблескивали в лунном свете. Десятки волшебных светильников освещали гигантский корпус, делая зрелище поистине завораживающим.

Отвернувшись от созерцания корабля, Адриан встретился взглядом с майором.

– На завтра возьмите выходной. Проведите этот день с семьей.

В глазах Януса мелькнула благодарность. В последние месяцы он редко ночевал дома. Даже его жена начала поглядывать косо, хотя и знала за кого выходила замуж. Виргиния всегда была образцовой супругой, готовой в любой момент сорваться с места и переехать с минимумом вещей на другой конец Империи. С детьми было сложнее. Особенно с младшим. Мальчик часто спрашивал, где его папа и совершенно не принимал никаких объяснений. Янусу тоже был не по вкусу намечающийся разрыв в семье, но что он мог поделать? Седьмое управление стало напоминать генеральный штаб во время войны. И вряд ли, что в ближайшее время это как-то изменится.

Проводив майора задумчивым взглядом, Адриан помассировал виски. Генерал Вассиан счел нужным сообщить ему почти полную информацию о тех людях, что теперь хозяйничают в Горной Чаше. Эксперимент по созданию солдат-оборотней. Занятно. Чем только не занимаются их ученые в секретных лабораториях, разбросанных по всей Империи! Вот только этот эксперимент бездарно провалился. Оборотни сбежали, сумев уйти даже от посланных за ними убийц. Если информация об этом дойдет до Дворца, Вассиана и Приска в лучшем случае отправят в позорную отставку. И его, Адриана, тоже. Потому что знал и не доложил. Но докладывать об этом внутренней безопасности полковник не собирался. Вассиан правильно рассчитал, что для Адриана самое главное – разделаться с ненавистными некромагами. Остальное вторично. Поэтому теперь Адриан сделает все, чтобы обратить провал эксперимента им на пользу. По полученной информации, оборотни в союзе с блайдарами освободили Горную Чашу от некромагов Джодока и Иморталиса. Это значит, что у Адриана может появиться невольный союзник. Причем союзник, имеющий отличную базу в самом центре варварского мира. Такой шанс упускать нельзя. Понятно, оборотни лишь временные попутчики в войне с некромагами. Как только Кар-Марг будет зачищен, судьба оборотней станет предрешена. Они слишком опасны, чтобы оставлять их в живых и, кроме того, своим побегом они совершили серьезное преступление, нарушив все мыслимые и немыслимые законы Империи. Но пока думать об этом рано. Еще Вассиан передал полковнику сведенья о некоем Касторе, который был их информатором. Если Кастор еще жив, можно попробовать восстановить с ним связь. Работать без агентуры всегда очень непросто, а тут такой ценный агент!

В этот день, как и во все предыдущие Адриан просидел на своем месте до поздней ночи. Мысли постоянно возвращались к брату. Адриан старательно их отгонял, но они возникали снова, причиняя не меньшую боль, чем в тот самый день, когда это случилось.