Читать книгу Калі цвіла чаромха (зборнік) - Коллектив авторов, Ю. Д. Земенков, Koostaja: Ajakiri New Scientist - Страница 37

– Что это?

На гладь письменного стола широким веером упала небрежно брошенная стопка бумаги. С десяток густо исписанных листков, словно испытывая неловкость от столь пренебрежительного к себе отношения, скользнули дальше и обреченно сорвались к полу. Залетевший в открытое окно теплый летний ветерок, будто пробуя их на вкус, взметнул листки вверх, но тут же опустил обратно: сомнительная творческая начинка не заинтересовала даже его – великого путешественника и авантюриста.

Денис устало прикрыл глаза. Реакция главного редактора не была для него неожиданностью, и он подготовил себя к такому повороту событий, но все же где-то в глубине души лелеял надежду на положительный исход дела. Не вышло.

По заданию редакции, прошедшей зимой он направился в горы, где должен был собрать красочный материал об одном загадочном, словно тибетский монастырь, горном курорте. О нем ходили самые противоречивые слухи, и собрать их воедино тогда предстояло именно его скромной персоне.

Умные люди добирались до курорта вертолетом, ну а он, посчитав, что изюминку в материал добавит его личное «восхождение» к таинственному объекту, отправился на своих двоих, вернее, положился на железного друга – мощного «Субару Форестер». Слабая подготовка вкупе с незнанием гор сыграли с ним злую шутку. Хотя как сказать…

– Денис, – редактор – крупный мужчина с копной напоминающих колхозный стог волос на голове – оторвал его от воспоминаний. – Мы все понимаем, что тебе крупно повезло: попасть под снежную лавину, пройти… – тут он замялся и в смущении поправил седеющую шевелюру, – пройти по горам…

– Пещерами… – неназойливо перебил его Денис и открыл глаза. – Я прошел пещерами… Николай Михайлович, вы просили материал, и я вам его дал. – Он кивнул головой на стопку исписанных листов. – С моей точки зрения, материал заслуживает внимания…

– Это только с твоей… точки, – редактор пошевелился, и глубокое, похожее на капсулу космонавта кресло глухо заскрипело. – А что вы мне, милостивый государь, прикажете делать с почитателями нашего журнала?

– Им понравится…

Замычав, редактор схватился за голову двумя руками, словно хотел удостовериться, что она на положенном природой месте.

Наступила пауза. В открытое окно лился шум двигающегося по проспекту автотранспорта. Он, словно шум огромной мощной реки, авторитетно приглушал все остальные звуки.

– Хорошо, – редактор кивнул головой. – Я напечатаю твое тво-рение, – слово творение он произнес чуть ли не слогам, будто обсасывая каждую букву. – Но буду с тобой откровенным… – На секунду наступила тишина. – Материал пойдет как повесть…

– Николай Михайлович! – Денис возмущенно вскочил со стула. – Это живой материал!

– Тсс… мой юный друг, – редактор предостерегающе поднял вверх руку. – Это еще не все. В отделе кадров выпишешь командировку… скажем, дней на пятнадцать и отправишься в горы… по своим, я думаю, еще не остывшим следам.

– Зачем…

Редактор хлопнул ладонью по столу.

– Ты так и не привез мне материал по горнолыжному курорту, – повысил он голос. – Должок!

– Так там же сейчас никого нет… Лето на дворе…

– Вот и подготовишь коротенькую летнюю зарисовку, добавишь зимней ностальгии… с парой-тройкой примеров, красочное сравнительное описание природы, – редактор в экстазе загибал пальцы, но, заметив выражение лица Дениса, оставил сие неблагодарное занятие. – Короче, с тебя материал! Все! Свободен!

Денис добавил газку, и старенькая шестерка, словно обрадовавшись открывшемуся простору, стремительно рванулась вперед: до населенного пункта, в коем зимой местные жители настойчиво советовали нанять проводника, осталось меньше километра. Да и дорога здесь, вырвавшись из каменного плена тесного ущелья, радовала глаз ровным асфальтом и прямотой.

Неприступные горы, словно нехотя, раздвинулись по сторонам, плотным кольцом окружая просторную долину. Справа от дороги брал начало пологий, густо заросший шиповником и редкими елями холм. Он походил на шляпку исполинского гриба, пытающегося пробиться через не пускающий его к свету твердый гранит. Гранит вспух под напором упрямой шляпки, но не более того: ножка гигантского гриба так и осталась где-то глубоко в недрах горы.

Невольно залюбовавшись, Денис даже не почувствовал, как под колесами короткой тряской пролетел неприметный мост через речку.

После каменного окружения простор долины пьянил, будто хорошее вино. Цветочные поляны, словно разноцветные кляксы, были густо разбросаны по всему, вплотную подступающему к рыжим горным склонам, зеленому покрывалу.

– Красотища… – прошептал он и вдруг понял: зимой его поразило лишь бескрайнее одеяло девственно чистого снега и суровые пики, словно посыпанных сахарной пудрой, гор и все. Ни тебе буйства красок, ни деловито жужжащих за окном насекомых, ни такого непередаваемого по чистоте горного воздуха, наполненного множеством кружащих голову ароматов.

Неожиданно слева, словно смущающаяся купальница, взору открылась небольшая, но, судя по темноте воды, глубокая заводь. Перегороженная человеческими руками речка благодарно разливалась, образовывая озерцо с чистейшей горной водой. На берегу озерца, словно усталый путник, примостился маленький, всего в одно узкое окошко, приземистый каменный домик.

«Скорее всего, место отдыха чабана, – догадался Денис, увидев внушительную отару овец. – Тебе и вода рядом, и тенек в полдневный зной».

От лохматого клубка овец отделилась стайка мальчишек. Заулюлюкав, словно индейцы, они бросились к машине.

– Сорванцы, – тепло улыбнулся Денис и, сбросив скорость, съехал на обочину.

В открытые окна тут же гостеприимно залетели клубы пыли, настырно полезли в нос, и Денис громко, со смаком чихнул.

– Будь здоров, – пожелал он сам себе и заткнул уши: трескотня налетевших, словно стая голодных таможенников, мальчишек затмила все остальные звуки.

– Тихо! – безрезультатно прокричал он и, тяжело вздохнув, повернулся к заднему сидению.

Громко протарахтела молния на сумке, и на улице, как по мановению волшебной палочки, наступила полная тишина.

Денис выудил из сумки купленный накануне пакет с халвой и, словно плату за проезд, вручил самому старшему из мальчишек. Детской радости не было предела – не успел Денис и рта раскрыть, как стайка ребятишек, взорвавшись радостными криками, будто атакующие солдаты, сорвалась к каменному домику.

– Одним словом, сорванцы, – произнес Денис и, тронув машину с места, поехал к россыпи приземистых домиков, прилепившихся к дальнему склону холма.

– Там нет дороги.

– Как нет?! – разозлился Денис. – Я зимой ехал!

Дедок задумчиво почесал крючковатый, словно у орла, нос.

– Нет.

– Что нет? – Денис вытер пот со лба. – Дороги нет или меня не помните?

– Дороги нет. – Оставив в покое нос, старичок принялся поглаживать узкий клинышек бородки. Вздувшиеся вены на дряблой коже были похожи на русла рек с их притоками. – Зимой сошла лавина, и теперь там даже пешком не пройти. А тебя я помню… – Его далеко не старческие глазки испытывающе скользнули по лицу Дениса, будто пытаясь заглянуть в саму душу. – Машина у тебя другая была… дорогая…

– Да не в машине дело! – нетерпеливо взмахнул рукой Денис. – Мне туда надо, – он кивнул головой в сторону неприступных горных склонов.

Во взгляде старичка проскользнуло уважение, и он молча поманил Дениса крючковатым пальцем.

Старичок предложил оставить машину у него и пообещал провести его тайной тропой через перевал на противоположную сторону хребта.

– Там берет начало горная долина… гораздо большая по размерам, чем эта, – его перевитая голубоватыми венами рука обвела вокруг себя. – Где-то с противоположной стороны гор берет начало и наша речка.

– При чем тут речка? – глупо спросил Денис, отставляя в сторону пиалу с зеленым чаем.

Старик хитро улыбнулся и прошествовал к напоминающей баррикаду из тряпок кровати.

– Вот. – Вернувшись, он разжал руку, и сердце Дениса предательски заколотилось: на сморщенной ладони лежали несколько буроватых и один белый волосок.

– От… откуда? – еле слышно прошептал он.

– Вода принесла… – загадочно проговорил старик и тихо добавил: – С той стороны горного склона…

– Но ведь это…

– Тебе знакомы такие волоски, – сморщенное, словно печеное яблоко, лицо расплылось в победной улыбке. – Я даже не сомневался в этом.

Дрожащими руками Денис взял пиалу и отхлебнул большой глоток ароматного чая.

– Откуда такая уверенность?

– О твоих зимних приключениях наслышаны многие, – дед пожал плечами. – Кто-то считает, что ты выжил чудом. Кто-то услышал и забыл… но есть и те, кто знает о существовании в горах мистических существ…

– Мистических? Дед хитро улыбнулся.

– Ты еще очень молод и импульсивен. – Он тяжело вздохнул, видимо вспоминая далекие годы своей безвозвратно ушедшей юности. – Но в горах нужно быть осторожным. – Его длинный крючковатый палец ткнул куда-то в потолок. – Особенно в наше время…

– Да я…

Дед осуждающе покачал головой.

– Меня ты можешь не бояться. Я помогу тебе… – Его голос понизился до шепота. – Еще от моего деда мне известна тропа через горный перевал…

– Отец… дедуля… – Денис замялся. – А ты… ты сумеешь пройти? Старческие губы сжались в одну тонкую линию.

– Не обижайся! – Денис вновь мысленно обозвал себя. – Я, честное слово, не хотел тебя обидеть…

Глаза дедка потеплели.

– Выходим завтра утром, – сказал он и, заметив нетерпение в глазах Дениса, твердо заявил: – Выходим рано утром, а теперь отдыхать! – Поерзав, дедуля, не скрывая удовольствия, добавил: – Можешь сходить к запруде – внучата тебя копченой рыбкой угостят, – он зацокал языком, и Денис почувствовал, как его рот наполняется слюной, – а вечером я помогу тебе собраться.

Денис откинулся на горячем камне, чувствуя как в каждую клеточку уставшего от перехода тела, словно живительный бальзам вливается приятное восстанавливающее силы тепло.

– Вот она…

Денис приподнялся и на негнущихся ногах заглянул за спину деда.

Перед ним, насколько хватало глаз, раскинулось настоящее зеленое море.

Округлые верхушки кустарника напоминали морские волны, а редкие прорехи живописных полянок – острова. Кое-где виднелись скопления строгих елей, вперемешку с другими деревьями. Они, словно строгие няньки, высились над малорослым зеленым кустарником. Выбегающая из царства первобытной зелени река подбиралась прямо вплотную к горному склону слева и, словно испугавшись бесчувственного гранита, по крутой дуге бросалась прочь от серых склонов. Ее пенистая гладь отделяла тропу от долины, словно государственная граница.

Горные склоны слева постепенно терялись вдалеке, будто каменная река, вливаясь в общую массу гор. Редкие пучки кустарника и одиночных деревьев на неприступных склонах напоминали маститые родинки на морде у породистой собаки.

– Нравится? – спросил старичок.

Денис кивнул головой и посмотрел направо. Вдалеке угадывалась горная гряда, правда не такая высокая, как слева и прямо.

– Где-то там ты вышел к людям, – палец старика ткнул прямо перед собой. – Это и будет твоей конечной целью путешествия. Путь не близкий, но пройти его можно. Держись реки – она тебя выведет, словно проводник. Из населенного пункта к нам ходит автобус. Большой круг, но ничего. – Дед посмотрел прямо в глаза Денису. – Не вздумай идти обратно через перевал. Одному тебе не пройти! Запомни!

– Хорошо, хорошо! Я все понял! – согласно закивал головой Денис – в мыслях он был уже далеко от странного старичка. Раскинувшаяся перед ним долина манила к себе, словно красивая обнаженная женщина на шикарной кровати.

Дед цепко ухватил его сухими пальцами за плечо, и Денис с уважением почувствовал в руке старика железную хватку.

– Будь осторожен! – Его глаза сузились, превратившись в узенькие щелочки. – В последние годы о долине ходят не очень хорошие слухи…

– Верить слухам – себя не уважать! – беспечно бросил Денис, но дед осуждающе покачал головой.

– Ты не понял. – Он еще сильней сжал пальцы. – Бояться следует – юдей!

– Не понял. – Денис затряс головой.

– Долина пустынна и кроме населенного пункта, куда ты держишь путь, человеческого жилья больше нет нигде, – дед на секунду замолчал.

– Тогда каких людей мне бояться?

Дедок молча уставился на бескрайний океан зелени и, когда Денис нетерпеливо переступил с ноги на ногу, заговорил:

– Война закончилась там. – Он кивнул головой куда-то вправо от себя. – Но поговаривают, что в этой части гор остался действующий схрон боевиков… пришлых воителей за чужую независимость. Где-то здесь обитают недобитые наемники и те, кто обагрил свои руки кровью невинных людей, которые хотели просто жить, растить детей, внуков… любоваться своими горами… – В его глазах неожиданно блеснули слезинки, и он замолчал.

Денис присвистнул.

– Так что – береги себя! Может быть, это всего больная игра воображения, но дыма без огня не бывает…

Денис поднялся с камня. Настроение испортилось, и ему захотелось… холодного пива. Забыть обо всем – сесть на камень и отхлебнуть крупный глоток терпкой, словно расплавленный янтарь, жидкости…

Вместо этого он опустился на корточки и наполнил флягу холодной, будто жидкий лед, водой.

Прошло три дня, с тех пор как старичок, пожелав ему удачи, отправился назад. За это время Денис основательно облазил горные склоны, нашел с десяток заслуживающих внимания пещер и глубоких разломов, словно породистая ищейка, обнюхал каждую травинку под ногой, осмотрел сотни древесных стволов и колючих ветвей кустарника, но найти доказательств, что снежные люди существуют, так и не сумел. Ему и самому уже начинало казаться, что все, произошедшее с ним зимой, просто глубокий, близкий к реальности сон.

Мимолетно взглянув на часы, он направился к своему импровизированному лагерю – одноместной палатке, в коей-то и ноги вытянуть было проблематично, обложенному обломками камней кострищу и треноге с небольшим котелком.

Ночь в горах наступает стремительно, словно кто-то невидимый в определенное время щедро выплескивает в голубые небеса чернил. Начав путь в лучах заходящего солнца, Денис добрался до палатки уже в полной темноте.

Быстро вскипятив чай и поужинав нехитрой снедью, он залез в палатку и, завернувшись в спальный мешок, забылся крепким здоровым сном.

– Может, прирежем его, пока спит, – предложил громила в грязном заношенном камуфляже. На его заросшем густой черной щетиной лице не дрогнул ни один мускул. – Мне вот как надоело на голой земле в обнимку с валунами спать. – Он чиркнул ногтем по шее. – И нужно ж было ему свалиться на нашу голову!

– Амир приказал, чтобы с его головы не упал ни один волосок, – словно из-под земли донесся глухой голос. – Или ты забыл, Бурхан?

– Амир… Да какой он к шайтану Амир! – неожиданно легко взорвался Бурхан. – Неудачник, прячущийся от правосудия и своих хозяев!..

Травяной покров тяжело зашевелился, превращаясь в фигуру человека, облаченного в маскировочный халат типа «кикимора».

– Бурхан, я ничего не слышал, – травяная куча вновь улеглась на землю, – …на этот раз…

– Ильгиз, ты мне угрожаешь?

– Никоим образом, – глухо произнес собеседник. – Просто горы имеют уши. Запомни это…

Денис прислонился к древесному стволу. Натруженные долгим лазаньем по горным склонам ноги гудели, словно через них пропустили ток.

Ничего. Никакого намека на существование йети. Полный ноль. Может быть, после побега Дениса и гибели одного из членов лохматого прайда они ушли?

«Переехали в другой город», – иронично хмыкнуло подсознание.

Денис взмахнул рукой, отгоняя от лица какое-то чересчур назойливое насекомое.

Не попадались ему на глаза и следы боевиков или, как сказал старичок, пришлых воителей за чужую независимость. Густо заросшие кустарником горные склоны, дико несущаяся меж камней речка с холодной, будто колодезной, водой да дикие звери – вот и все окружение Дениса на четвертый день обследования долины.

Сегодня он умудрился забраться в такие дебри, что невольно проскальзывала подлая мыслишка о благополучном возвращении к палатке.

«Пойду вдоль речки, – успокоил он себя. – Она в любом случае выведет к лагерю. Не заблужусь».

Внезапно ему показалось, что ветви кустов на противоположном берегу слегка шевельнулись. Зверь? Ветер? Стараясь не показывать виду, Денис медленно подошел к стремительно несущимся меж камней пенным струям и, присев на корточки, скосил глаза, боковым зрением внимательно вглядываясь в подозрительный кустарник.

Так и есть! Ветви вновь едва заметно шевельнулись, словно кто-то невидимый неосторожно сменил положение тела.

Что ж, есть только один способ проверить – перебраться на противоположную сторону. Но сначала… Денис подобрал подходящий камень и, встав на ноги, резко зашвырнул его прямо в середину кустов. Ветви обиженно колыхнулись, словно укоряя его в хулиганстве, но из зеленого моря листвы не донеслось ни звука.

– Тьфу! – Денис сплюнул от досады – он все же ожидал хоть какойнибудь реакции. – Придется лезть на тот берег. – Прищурив глаз, парень подозрительно посмотрел на пенный поток, покачал головой и, взяв в руки длинную палку, осторожно ступил в беснующуюся, кипящую под ногами воду.

Он даже не успел испугаться. Оказавшись на камнях, ноги скользнули в сторону, и Денис с головой окунулся в ревущий, словно разъяренный зверь, поток. Холодная вода сперла дыхание и легко, будто щепку, поволокла человеческое тело вниз.

«Как нужно держаться в горном потоке? – безуспешно попытался вспомнить Денис. – Скользить ногами вперед или головой?»

Именно головой его и приложило о камень. В глазах вспыхнула ослепительная вспышка, и сознание нырнуло в немую черноту.

– Журналист. – Ильгиз протянул Бурхану пластиковую карточку.

– Лобач Денис Алексеевич, – коверкая слова, прочитал Бурхан и принялся ковыряться острым углом карточки в зубах. – Лучше бы он утонул, – недовольно пробубнил он, – теперь придется тащить на базу.

– Что он здесь делал? – спросил Бурхан.

– Придет в себя – узнаем.

– Значит, придется тащить…

– А сколько тут тащить, – хмыкнул Ильгиз, – он почти добрался до нашей базы… метров триста осталось.

– Метров триста, – невесело усмехнулся Бурхан. – По горным склонам считай – три километра… Ладно, подкинь мне его на плечи.

Громила положил на землю изрядно потертый автомат Калашникова и пригнулся.

– Так будет быстрее, – произнес он и, словно мешок с мукой, поправил бесчувственное тело на спине.

Денис открыл глаза и бесцельно уставился на сложенный из грубых древесных стволов потолок. Его знобило. По коже, казалось, бегали табуны обезумевших мурашей, и парень, передернувшись всем телом, непроизвольно натянул до самого подбородка сбившееся грубое армейское одеяло.

Стоп! Где это я?..

Память услужливо подкинула картинку бешено несущейся меж камней реки, и Дениса будто окатило кипятком. Разбуженное памятью тело не менее услужливо откликнулось болью в ушибленных о камни местах, и Денис невольно застонал. Ощущение было такое, словно его накануне качественно отделали палками.

Собравшись с духом, Денис откинул в сторону одеяло и осторожно сел. Тело вновь откликнулось тупой болью, но все это было терпимо по сравнению с тошнотой, ударившей в голову откуда-то из недр пищевода.

Лечь назад! Вспыхнувшая в головном мозге мысль уже автоматически попыталась кинуть тело на грубо сколоченный из жердей топчан, но Денис решительно воспротивился. Прикрыв глаза, он стоически, словно пытку, переждал хаотично мечущуюся между желудком и пищеводом дурноту.

Постепенно организм успокоился, и Денис почувствовал себя вполне сносно. Осторожно открыв глаза, он осмотрелся. Все вокруг, кроме пола, было сделано из грубо отесанных древесных стволов: потолок, стены, ведущая на улицу узкая дверь и даже нехитрая мебель. Не симметричное, больше напоминающее лежащий на боку ромб квадратное окошко было прикрыто мутным от грязи, словно при его изготовлении использовали молоко, треснувшим пополам стеклом.

«Неужели для того, чтобы попасть в какую-нибудь передрягу, мне обязательно нужно терять сознание, – невесело подумал Денис. – Радует лишь то, что я среди людей… Людей!!!»

Мысль ожгла, словно каленым железом. Старичок предостерегал от встречи с людьми…

Скрипнула дверь, Денис поднял голову и встретился с тяжелым взглядом немолодого человека. Аккуратная черная бородка с вкраплениями благородной седины, крючковатый, словно у хищной птицы, нос, смуглая кожа и тонкие, будто брезгливо поджатые, бледные губы. Внешне похож на кавказца, но лишь внешне. Денис готов был дать голову на отсечение – стоящий в дверях незнакомец славянских корней.

Облаченный в новенький камуфляж человек, будто прочитав его сомнительные мысли, криво усмехнулся и сделал шаг вперед.

– Как самочувствие? – дружелюбно спросил он.

– Спасибо, терпимо, – нейтрально ответил Денис.

В грубоватом голосе незнакомца слышался едва заметный акцент.

«Не кавказец, но и не наш брат-славянин, – уверенно подумал Денис. – Скорее всего, иностранец с неплохим, почти идеальным знанием языка».

– Так уж и терпимо, – незнакомец попытался улыбнуться, но улыбка больше походила на «дружелюбный» звериный оскал. – После путешествия в ледяной водичке обычно говорить уже не могут. – Его взгляд оценивающе прошелся по бледному лицу Дениса. – А ты молодцом… молодцом… Кстати, – он посторонился, запуская в комнату топтавшегося в дверях спутника, – познакомься: Бурхан – твой спаситель. Именно благодаря его героическим усилиям ты остался жив.

– Спасибо, – немногословно поблагодарил Денис и посмотрел на своего спасителя: грязный, давно не стираный камуфляж, длинный, до плеч засаленный, словно штаны на заднице, черный вьющийся волос и полное отсутствие дружелюбия в маслянисто поблескивающих маленьких глазках.

«Дал бог спасителя, – ужаснулось подсознание. – Он скорее похож на берсеркера, шагнувшего к нам из глубины веков и попутно стибрившего у какого-то несчастного камуфляж. Щелкни пальцами – и эта горилла, не задумываясь, отвернет голову кому угодно…»

Денис заметил зеленый ремень на плече Бурхана. Скорее всего, оружие…

– Имя своего спасителя я слышал, а…

– Амир, – не очень учтиво перебил его представительный незнакомец, и Денис лишний раз убедился, что с ним нужно держать ухо востро, ибо вся его любезность не более чем показуха для лохов.

«Я им для чего-то нужен, – догадался Денис, уже не сомневаясь, что сумел угодить в скверную историю. – Прав оказался старичок».

– Закурить не найдется? – спросил Денис, пытаясь выиграть время.

– Ты ж вроде не курил, – усмехнулся громила, но сигарету все-таки дал.

«Вот и таинственный наблюдатель объявился. – Денис дрожащими пальцами сунул сигарету в рот. – Не подвела меня интуиция».

Сбоку чиркнуло колесико зажигалки, и прямо под нос Денису Бурхан услужливо поднес робкий голубоватый огонек. Денис глубоко затянулся и почувствовал, как закружилась голова. Он встал на ноги, но земляной пол, словно палуба корабля в шторм, плавно поплыл куда-то в сторону.

– О! – Бурхан ловко подхватил его под локоть. – Пациент скорее мертв, чем жив…

– Выведи его на улицу! – нахмурившись, приказал Амир. – Пусть глотнет свежего воздуха…

Бурхан глухо пробурчал что-то на незнакомом языке и, словно неодушевленный предмет, грубо потянул Дениса к дверям. Миг – и в легкие щедрым потоком хлынул чистейший, будто непорочная родниковая вода, горный воздух. Совсем не заботясь о деликатности, Бурхан небрежно бросил Дениса на лежащее под стеной толстое бревно, видимо заменяющее местным обитателям лавку.

– Сигарету брось! – зло прошипел он.

– А?

– Сигарету брось!

– Бурхан, спокойно, держи себя в руках… – недовольно поморщился Амир. – А вообще ты уже можешь быть свободен… Денис признателен тебе за спасение.

«Откуда он знает, как меня зовут? – Денис весь напрягся. – Я вроде не представлялся…»

– Лобач… Денис Алексеевич… – нарочито медленно, словно читая слова смертного приговора, прочитал Амир. Лицо его так и лоснилось от удовольствия. – Журналист…

– Что вы хотите? – устало перебил его Денис, уже догадавшись, что, пока он был без сознания, неизвестные «спасители» грамотно выпотрошили его карманы.

Амир окинул его внимательным взглядом и неприятно рассмеялся.

– Уважаю людей, серьезно относящихся к предстоящим сделкам.

– Вы всерьез считаете, что между нами могут возникнуть какие-либо дела? – скептически усмехнувшись, произнес Денис и тут же пожалел о ненароком вырвавшихся словах.

– Даже не сомневаюсь, – улыбка медленно сошла с бородатого лица Амира, и Денису стало не по себе – во взгляде собеседника сквозила неприкрытая ненависть ко всему живому и откровенная жажда убийства. – Но не будем торопить события. – Амир вновь натянул на лицо маску доброжелательности. – Отдохни… покури… – Он виртуозно, словно иллюзионист, щелкнул пальцами, и, казалось, улетучившийся по своим делам Бурхан в мгновении ока, будто вылетевший из кувшина джин, оказался рядом. – Оставь нашему гостю сигареты и зажигалку, – властно скомандовал Амир. – Отдохнет, придет в себя, а после и поговорим. Да, кстати, – словно вспомнив о чем-то важном, произнес он, – разговор будет для тебя очень интересен…

Резко повернувшись на каблуках, Амир направился к одной из трех полуземлянок, прилепившихся к горному склону, словно диковинные грибыпереростки, и, толкнув плечом дверь, вошел внутрь.

Повертев сигаретную пачку в руках и, в конце концов, наплевав на все, Денис закурил и осмотрелся. Он находился на довольно широкой и ровной площадке горного склона, по краю густо заросшей непроходимым можжевельником и редкими деревцами, из которых привлекали внимание несколько коренастых дубов с такой густой и кучерявой кроной, словно им только вчера сделали качественную завивку в дорогом салоне.

«Дубы в этих горах – огромная редкость… климат не тот… – отстраненно подумал парень, пытаясь выискать глазами хотя бы узкую щель в возведенном природой заборе. – Мышь не проскользнет».

Ветви одного из дубов шевельнулись и, присмотревшись, Денис заметил человека, одетого в зеленый камуфляж. Удобно примостившись в сколоченном из коротких стволов гнезде, похожий на друида часовой деловито осматривал окрестности в бинокль.

Увиденная картинка окончательно подтвердила самые худшие опасения Дениса, и он, стараясь казаться невозмутимым, продолжил осмотр.

К заросшему редкими, но невероятно красивыми деревьями арчи горному склону, будто пытаясь слиться с ним в одно целое, лепились три убогих строения. Далеко выступающий из горы каменный козырек служил им крышей, а стены и потолок были сложены из неотесанных древесных стволов, щели между которыми плотно законопатили мхом. Узкие окошки, узкие двери, узкие печные трубы…

Сверху все это «великолепие» прикрывала маскировочная сеть, неровными волнами ниспадающая вниз по грубым стенам.

«Отойди в сторонку и ни за что не разглядишь, что скрывает за собой кустарник, – подметил про себя Денис. – И с воздуха не увидишь. Склон как склон. Ничего необычного или заслуживающего внимания».

Один край маскировочной сети, наброшенный на вкопанные в землю деревянные столбы, нависал над львиной долей площадки, закрывая открытый навес с аккуратно сложенными поленницами дров и выложенный каменными глыбами очаг, в котором можно было смело зажарить тушу быка. Компактная дизельная установка с надписью «Хонда». Какой-то на данный момент пустующий загон…

– Нравится? – расплывшись в идиотской улыбке, поинтересовался Бурхан, заметив, что пленник с интересом крутит головой по сторонам.

Не дожидаясь ответа, он присел рядом с Денисом и задымил сигаретой.

– Я уже здесь два года, – без всякого перехода, словно хорошему товарищу, доверительно сказал он. – Надоело все – во как…

– А контракт на сколько подписывал? – как можно беспечнее спросил Денис, прикидываясь наивным крестьянским юношей.

– Что?.. Контракт… Ха! – казалось Бурхана позабавил вопрос Дениса. – Хотя ты знаешь, – он задумался, – слово контракт тоже подойдет как нельзя лучше. Так вот – мой контракт бессрочный! Ха!.. – вновь заржал он. – И выхода на пенсию не предусматривает.

Внезапно внимание Дениса привлекла лежащая на земле решетка, сваренная из толстых, с палец толщиной, еще не тронутых рыжей ржой прутьев арматуры. Под ней отчетливо угадывался темный провал, ведущий куда-то вниз.

Что это? Колодец?.. Может быть, погреб для съестных припасов?.. Денис прищурил глаза и заметил массивный замок, прочно удерживающий решетку на одном месте.

«Зиндан! – неожиданно догадался он. – Неужели у них есть пленники?..»

Проследив за взглядом Дениса, Бурхан затоптал окурок и сказал:

– Мне кажется, ты уже вполне созрел для важного разговора, – решительно поднявшись на ноги, он предложил: – Пошли… потрещим. Чего зря время терять.

– Пошли – так пошли…

Держась одной рукой за стену, парень осторожно встал на дрожащие ноги, ожидая лавины головокружения, но ничего: организм быстро восстанавливался после купания в ледяной речке, и Денис испытал лишь легкую тошноту. Она, словно пьяная спутница недомогания, зудела где-то в районе гортани. Напрягала.

Справа от пустующего загона он заметил натянутую веревку, на которой просушивались его вещи.

Отпустив стену и пошатываясь, словно пьяный, он пошел за громилой. Денис в очередной раз удостоверился, что он зачем-то нужен недобитым бандитам. На него делали какую-то жизненно важную для них ставку. Значит нужно продумать линию поведения в предстоящем разговоре и попытаться вести свою игру. Проходя мимо своих вещей, он, словно ненароком, стянул с веревки свою курточку и накинул на плечи.

Бурхан услужливо открыл перед ним дверь, и Денис, глядя под ноги, шагнул в полумрак (как он для себя уже окрестил) штабной землянки. Отчетливо запахло въевшимся в стены табачным дымом и (обалденным!) запахом жареного мяса. Желудок требовательно, словно дикий зверь в преддверии сытной трапезы, заурчал, и Денис почувствовал зверский аппетит.

– Накурились? – донесся знакомый голос, и Денис поднял голову.

Интерьер штабной землянки в корне отличался от помещения, в котором он очнулся. Стены и потолок были обшиты тщательно подогнанными друг к дружке, одинаковыми по размеру, словно они выросли в инкубаторе для деревьев, ошкуренными деревяшками. Пол чисто подметен, в углу стояла аккуратно застеленная солдатская кровать. Стену рядом с ней украшал домотканый коврик веселенькой расцветки. Посередине комнаты, будто военачальник, примостился массивный стол ручной работы, а по краям, будто его ординарцы, сбились в кучу три табурета.

– Присаживайся, – Амир дернул подбородком в сторону стола. – Поговорим.

Денис уселся на краешек табурета и с жадностью уставился на отполированную до блеска столешницу: крупные куски жареного мяса (по запаху – баранина) исходили крутым парком, пласты соленой рыбы наполняли рот слюной, а стопка так и просилась в руки. Пучки зелени, разнообразные рыбные консервы, малюсенькие тарелочки с бурым (явно непередаваемым по вкусовым качествам) соусом и как глава всего этого застольного разнообразия – треугольная бутылка виски в центре стола. Правда, наклейка была Денису незнакома.

Амир улыбнулся.

– Кушай, – благосклонно разрешил он и присел рядом. – По нашим кавказским обычаям для гостя – все самое лучшее! – слово кавказским он особо подчеркнул. – Гостеприимство у нас в крови!

Подхватив со стола бутылку виски с глубокой по цвету, словно расплавленный янтарь, начинкой, Амир ловко скрутил пробку, и уже через миг янтарная жидкость глухо забулькала, щедро наполняя простые граненые стаканы.

«Как-то не солидно мужчине прикрываться чужим гостеприимством, – презрительно подумал Денис. – Из тебя кавказец как из меня балерина.

За такие слова истинные аксакалы из тебя отбивную бы сделали».

– За встречу! – провозгласил Амир и приподнял к потолку наполненный наполовину стакан.

– За встречу, – спокойно повторил Денис и протянул руку к столу.

Откуда-то справа донесся тяжелый рокот, и Денису ненароком показалось, будто рядом завелась дизельная установка. Повернув голову, он встретился с тяжелым звериным взглядом. Его рука так и замерла на полпути к столу.

– Кадет, место! – властно приказал Амир.

Огромная кавказская овчарка прорычала еще разок и медленно, явно сохраняя свой собачий авторитет, удалилась в угол.

«Килограмм семьдесят! – прикинул Денис. – И в холке сантиметров шестьдесят! Если не больше…»

Зверюга тяжело улеглась на коврике, шерсть волче-серого окраса опала, но ее недружелюбный взгляд остался прикован к незнакомцу.

– Хороший сторож, – с уважением произнес Денис и одним махом опрокинул в себя алкоголь.

«Вискарь» легко пролетел гортань и, не задерживаясь в пищеводе, на ура ворвался в пустой желудок. Денис выдержал пару-тройку секунд и прямо руками подхватил с тарелки хозяйский кусок баранины. Обмакнул в соус. Горячее мясо ожгло нёбо, будто огнем, и рот наполнился терпким специфическим привкусом.

– За успех нашего будущего дела, – медленно произнес Амир и мелкими глотками, словно дешевое пойло, выцедил виски.

Денис внутренне весь подобрался. Он ждал этого разговора, но не так рано.

– Не буду скрывать – ты нужен мне, – Амир крупными белыми зубами жадно впился в мясо, – для одного очень щекотливого, но прибыльного дела… Ты пей, – сказал он, заметив растерянность собеседника. – Смотришь – и разговор полегче пойдет.

Справедливо рассудив, что хуже не будет, Денис опрокинул в себя вторую порцию. И вновь в организм будто ворвался жидкий огонь. Денис понюхал рукав камуфлированной куртки.

– Закуски мало? – искренне рассмеялся Амир.

– Привычка. – Денис выудил из консервной банки кусок скумбрии и отправил его в рот.

– В наших горах забудь о своих низменных привычках, – высокопарно провозгласил Амир, но получилось у него как-то чересчур напыщенно и грубовато.

– В ваших горах попробую, – Денис выделил слово ваших. – Вот только не знаю, получится ль.

Во взгляде Амира блеснула сталь.

– Буду с тобой откровенен, – сказал он. – Я давно понял, кто ты… – Наступила пауза, но Денис не купился на дешевую уловку, и Амир продолжил – Я искренне верю в твою историю… «Какую историю? – Денис весь напрягся. – Неужели он догадался, кто я?»

– Я и сам, честно говоря, не сразу поверил в такую удачу, но факты говорят за себя, – Амир бросил на стол документы Дениса, – да и земля слухами полнится.

– Мне бы все-таки хотелось послушать эту… наверное, очень интересную историю, – предпринял очередную попытку упасть на мороз Денис.

– Да брось ты! – Амир стукнул кулаком по столу. – Брось, – сказал он уже спокойнее. – О твоих приключениях все горы судачат.

Подстегнутые заморским алкоголем мысли хаотично, словно пули в бетонном коридоре, метались в черепной коробке, пытаясь выбрать правильную линию поведения, но безуспешно.

– Допустим, – осторожно произнес Денис. – Вот только какое отношение это имеет к вам?

Амир расслабился. Даже под многодневной черной щетиной было видно, как, словно у застеснявшейся молодухи, раскраснелись его щеки.

– Ты подготовленный боец, – хитро усмехнулся он, – а то, что ты еще и журналист – просто бесценный подарок для меня!

«Что за ересь он несет! – искренне удивился Денис. – Подготовленный боец… подарок…»

– Скажу прямо – у меня есть доказательство твоей истории, – прервал мысленный монолог Дениса Амир.

Денис вмиг протрезвел.

– Вы… вы видели йети?

– Ха! – На всю землянку хохотнул Амир, чем напугал даже собаку. Вскочив с коврика, Кадет несколько раз тяжело, словно простуженно, гавкнул и недоуменно уставился на хозяина. Шерсть на загривке вздыбилась, сделав собаку еще больше.

– Место! – коротко скомандовал Амир, и кавказская овчарка медленно, словно нехотя, опустилась обратно на жесткую подстилку. – Ну что ж, давай по третьей, и я кое-что тебе покажу…

– Может сразу о деле…

– Нам теперь торопиться незачем! – отрезал Амир, наполняя стаканы виски. – На сухую сам знаешь, как дела делаются…

Денис почувствовал дикое, ни с чем несравнимое возбуждение.

«Что же такого сумели откопать бандиты?.. Может, пучки шерсти, – предположил он, – или следы?..»

Молча выпив, Амир пристально, словно решая какую-то сложную для себя задачу, долгим взглядом посмотрел на Дениса.

– Нам удалось захватить одного из зверей, – наконец решившись, выдал он, – и с твоей помощью я рассчитываю заработать денег и свалить из этих паршивых гор.

– Как вам это удалось? – Денис почему-то был твердо уверен, что Амир не врет.

– Мои люди и раньше замечали подозрительное движение возле лагеря, но мы списывали все на диких зверей… – Амир впился зубами в очередной кусок мяса. По бородке, словно тягучая сосновая смола, покатились капельки жира. – После твоей зимней истории я проанализировал ситуацию и предпринял ряд мер по обнаружению… мифологических существ. Как ты понимаешь, временем я не был ограничен. Без-ре-зуль-тат-но! Никаких следов снежного человека. В конце концов, я наплевал на неблагодарное занятие, и со временем твои приключения в горах просто позабылись.

Амир замолчал.

– И что же случилось дальше?

– А дальше… – Амир выдержал театральную паузу, – а дальше случилось самое интересное… зверь сам пришел в лагерь!

– Он сдался в плен, – сострил Денис.

– Нет, – не обращая внимания на откровенный сарказм Дениса, продолжил Амир, – он свалился в зиндан, и нам осталось лишь закрыть решетку.

– Что-то верится с трудом…

– Хозяин-барин, – Амир пожал плечами.

Денис подсознательно чувствовал – Амир не врет, но все же от всей истории попахивало неправдоподобностью и, честно говоря, откровенной фантастикой.

– Хорошо… Что ты хочешь от меня?

– Я хочу продать зверя… Денис подавился куском рыбы.

– Продать?!

– А почему бы и нет, – Амир и глазом не моргнул. – Ты свяжешься со своим издательством, пришлешь качественные фото и видео…

– Я не купец, – перебил его Денис.

– Тогда и не жилец, – спокойно парировал Амир. – Я долго ломаю голову, как и кому… столкнуть зверя, а тут появляешься ты. Просто подарок судьбы! Так вот, – его голос зашипел, как у рассерженной змеи, – не порти мне радость от встречи с тобой. Посажу в зиндан вместе со зверем и перестану кормить…

У Дениса перед глазами встала оскаленная морда сорвавшегося по его прихоти в пропасть йети. Ужас.

– Это утопия, – покачал головой Денис. – В издательстве никто и ломаного гроша не даст за мою информацию. Не прокатит.

– Тебе придется очень и очень постараться, – дикция шипящей змеи плавно сменилась на вкрадчивый, словно у змея-искусителя, горячий шепот.

Денис тяжело вздохнул и отвернулся от стола: есть совершенно расхотелось.

– Когда в редакции просмотрят видео – прокатит! – не выдержав, горячо заговорил Амир. – Это будет научная сенсация!.. Прорыв! Поднимется такой ажиотаж…

– Уж да, – согласно кивнул головой Денис. – Эти горы превратятся в многолюдные городские проспекты…

– Я уловил твою мысль, – Амир иронично скривился. – Запомни: горы – не проспект! И никогда им не будут. И если ты думаешь, что нас обнаружат, то глубоко заблуждаешься.

– Тебе виднее…

– После того, как первый ажиотаж уляжется, передашь своим, что есть плененный зверь… и его продавец, – голос Амира приобрел прежнюю уверенность. – Перевод энной суммы… скажем двух… нет – трех миллионов долларов на счет, который я скажу… и поверь мне – сделка состоится. К гадалке не ходи! Зверь отбывает в научные закрома, ты получаешь сногсшибательную славу и почет…

– А ты со своими людьми умываешь руки… – продолжил за него Денис.

– Ты удивительно догадлив, мой юный друг. Как только деньги оказываются на счету, я отбываю в неизвестном направлении, а ты передаешь зверя прибывшей делегации ученых.

– Сначала нужно взглянуть на товар, – твердо сказал Денис. – Может, ты предлагаешь кота в мешке.

Амир колебался всего секунду.

– Пошли.

Оказавшись на улице, Денис полной грудью вдохнул живительный горный воздух. Все поплыло перед глазами, словно в легкие попал наркотик, и он непроизвольно оперся о дверной косяк.

Мимо него беспардонно проскользнула кавказская овчарка, и внутренности от страха стянуло, будто воду морозным дуновением.

– Не бойся, – сказал Амир, заметив, как побледнел Денис, – без команды не тронет. Ты знаешь, первое время Кадет боялся на улицу носа показать, так страшился попавшего в зиндан зверя. Теперь, слава Аллаху, даже рычит на него. Да, честно говоря, и зверь прикольного окраса. Совсем не похож на тех из телепередач…

Денис от неожиданности зацепился за изогнутый, словно коготь дракона, кусок камня и, если бы не камуфлированный рукав куртки Бурхана, определенно пропахал бы носом землю.

«Неужели Беляночка?! – Сердце затрепетало, словно его сжала невидимая рука. – Неужели это ты?!»

Стараясь не показать виду, он пошел вперед. Вот и неуклюжая решетка, закрывающая зиндан. Массивный навесной замок, пугающая чернота земляной тюрьмы…

– Может, там уже никого нет, – хмыкнул Денис, внимательно изучая замок.

«Хоть и массивный, но китаец! – удовлетворенно подметил он. – Работы на минуты полторы…»

Сосед Дениса по лестничной клетке в свое время научил его, играючи, открывать навесные замки.

– Как нет! – захмелевший Амир обиделся не на шутку. – Смотри! – выудив из кармана ключ, он открыл замок и отбросил в сторону решетку. – Ну!

Сделав неуверенный шажок вперед, Денис с трепетом заглянул в зловещую темноту. Его сердце заметалось в грудной клетке, будто пытаясь выскочить наружу. Что там?! Мрак тяжело, словно живое существо, шевельнулся, отразился от неровных стен, и первое, что увидел Денис, были глаза. Бездонные глаза смирившегося со своей незавидной участью существа… Этот взгляд Денис узнал бы из тысячи…

– Беляночка, – едва слышно прошептал он. – Вот и свиделись… Альбиноска что-то жалобно простонала и неожиданно, заревев, бросилась на каменные стены.

– Что это с ней? – недоуменно пробурчал Бурхан и подхватил с земли неровный, с острыми краями камень. – Уймись, животное!!!

Широко размахнувшись, он уже занес руку для броска, и тогда Денис, не отдавая отчета своим действиям, с силой толкнул его в грудь. От удара громила всего лишь отшатнулся назад, но главное было достигнуто – камень упал на землю.

– Ты что!!! – заревел он, и Денису показалось, будто перед ним возник воскресший самец йети.

Неуловимым движением Бурхан ткнул обидчика кулаком в живот, и Денис, охнув, осел на землю. Хотелось хлебануть хотя бы глоток, глоточек драгоценного воздуха, но организм после удара встал в ступор, и рот лишь беспомощно открывался и закрывался, словно у выброшенной на берег рыбы.

Стоя на коленях, Денис ладонями упирался в край зиндана. Перед глазами затеяла круговерть, какая-то рваная пелена…

– Еще раз так сделаешь – и ты покойник, – зашипел ему прямо в ухо Бурхан, – еще один раз…

Договорить он просто не успел: Денис чисто наудачу ударил головой назад. Затылок встретил на своем пути характерно хрустнувшую болезненную преграду. «Зубы», – с внутренним удовлетворением догадался Денис и почувствовал, что худо-бедно может дышать. Воздух с хрипом ворвался в горящие, словно в них засыпали угли, легкие, и пелена начала разрываться, будто под порывом налетевшего ураганного ветра.

Краем глаза Денис успел заметить смазанное движение, и щека слева будто взорвалась. Горные склоны покачнулись, и он полетел прямо в раскрытый, словно пасть каменного чудовища, зев зиндана…

– Эй! – донеслось откуда-то сверху, и Денис открыл глаза. – Эй, придурок!.. Ты жив?..

На фоне голубого неба отчетливо были заметны три мужские фигуры. Три… Почему три? Ведь был только Амир и Бурхан.

Словно отвечая на его вопрос, сверху донеслось:

– Ильгиз, неси лестницу.

Ильгиз… Нет, его он еще не встречал.

– Принести не сложно, – глухим баском пробурчал неизвестный Ильгиз. – Вот только я туда не полезу!

– Шайтан! – выругался Амир. – Денис! – прокричал он вниз. – Ты жив? – не дождавшись ответа, он приказал своим людям. – Да и хрен с ним! Закрывайте решетку!

Денис осторожно пошевелился и только сейчас почувствовал, что его голова и плечи лежат на чем-то мягком. По всему телу (в который раз!) пробежала неприятная дрожь страха. «А вдруг это не Беляночка! – содрогнулся он. – Если бы это был кто-то другой, ты уже, скорее всего, был бы мертв», – утешило подсознание.

Денис попробовал встать и вдруг почувствовал на своем лице волосатые руки. Он непроизвольно вздохнул, и в легкие ворвался поток зловония.

Но все же где-то в глубине мерзкого запаха парень уловил едва заметный аромат той, которая спасла его в пещерах.

– Беляночка, – тепло прошептал он и накрыл ее руки своими. – Беляночка…

За спиной благодарно заворчало, и Денис почувствовал, как буквально утонул в мощных объятиях лохматой дамы.

– Тише, тише! – выдохнул он. – Задушишь.

Беляночка ослабила хватку, и Денис сел. Глаза привыкли к царящему внутри полумраку, и он осмотрел земляную тюрьму.

Они находились в небольшой комнатке постепенно сужающейся к верху. «Бутылочное» горлышко оставляло открытого пространства где-то метр на метр и находилось на расстоянии метров четырех от пола. Стены были каменные. Денис присвистнул.

Беляночка тяжело зашевелилась и, смешно сложив губы трубочкой, попыталась сымитировать свист. Получилось что-то похожее на звук, издаваемый прохудившейся трубой.

– Подруга, ты в своем репертуаре, – невесело засмеялся Денис. – Вот только не пойму, зачем ты сюда пришла?! Глупо!

Беляночка что-то виновато проворчала и указала пальцем на Дениса.

– Ты думала найти меня здесь, – догадался Денис и покачал головой. – Ты даже не представляешь, как огромен этот мир, – он широко развел руки, словно пытался достать до каменных стен, – настолько огромен, что я могу быть очень и очень далеко…

Очередное бурчание, и Денис тяжело вздохнул. В легкие ворвался такой плотный поток зловония, что он непроизвольно закашлялся.

– Мама моя дорогая… Что ж здесь так… пахнет?

Слово пахнет явно не подходило для основательно обосновавшегося в подземной тюрьме смрада. Денис с подозрением посмотрел на начинающуюся от его ног бесформенную кучу и едва сдержал бросившуюся в атаку тошноту. Испражнения, перемешанные с гниющим мясом и остатками другой пищи, кости и обломки веток… сухая трава…

– О, боже! – Денис брезгливо подтянул под себя ноги. – Бедная моя, как ты здесь сидишь?!

– Аупппе… Аупппппе… – словно виновато произнесла Беляночка и пошевелилась. Денис почувствовал, что под волосяным покровом остались одни кости.

– Аупппэээ… – передразнил он ее. – Жаль, что мы так и не смогли научиться понимать друг друга.

Тяжело присев на корточки, Денис решительно повернулся к альбиноске лицом и ужаснулся произошедшей в ней перемене. Некогда переливающийся всеми цветами радуги белесый, словно снежные просторы девственной Арктики, волос превратился в грязный, свалявшийся в крупные катышки волосяной покров, от которого… благоухало не лучше, чем от огромной кучи с нечистотами.

– Сволочи… – процедил он сквозь зубы и в каком-то душевном порыве прижался к широкой груди Беляночки. – Что они с тобой сделали…

Рожденное в горах мифологическое существо доверчиво обхватило человека двумя руками, и Денису показалось, будто его укутали в теплое одеяло. Он слышал, как в груди альбиноски бьется мощное сердце, и под его ровный стук на него, словно непомерная тяжесть, обрушилась усталость.

Глаза закрылись, и парень провалился в глубокий без сновидений сон…

– Эй! Ты живой?

Выбравшись из объятий испуганно сжавшейся, словно несмышленый щенок, Беляночки, Денис взглянул наверх.

– Живой… – бросил он в потемневшее небо.

– Слава Аллаху! – донесся облегченный голос Амира. – Сейчас тебе спустят лестницу…

– Амир, я бы с превеликим удовольствием покинул сие заведение, но зверь меня не пускает! – прокричал Денис. В его голове с космической скоростью родился, как ему показалось, гениальный план. – Порычи, – прошептал он альбиноске. – Давай, давай… – он кивнул головой наверх. – Давай же!

Порыв Беляночки испугал даже его – ринувшись к свету, она исторгла такой вопль, что захотелось упасть на землю и закрыть уши руками. Сверху тяжело шмякнулась решетка, и раздался скрежет просовываемого в дужки замка.

– Дружище, ничем не могу тебе помочь, – испуганно прокричал Амир. – Посиди пока там… тебя вроде зверь не трогает…

– Амир… Амир! – придавая голосу трагичность закричал Денис. – Спаси меня!

Но наступила такая тишина, в которой Денис словно услышал, как тяжело ворочаются мысли в голове отщепенца-террориста.

– Нет! – наконец донесся решительный ответ. – Рисковать я не буду! Доживешь до утра, тогда и подумаем, чем тебе можно помочь. Заодно, может быть, станешь посговорчивее.

Хлопнули двери, и наступила тишина, завуалированная шелестом гуляющего в ветвях деревьев ветра.

– Иди сюда, – поежившись, позвал Денис Беляночку: в земляной тюрьме было холодно, словно в погребе. – Пока все идет по плану… – Он довольно потер руки. – Этой ночью мы попробуем, – он громко щелкнул пальцами, – бежать отсюда…

– Еааать… – выдавила из себя Альбиноска, чем повергла Дениса в шок.

– Что… что ты сказала? – закашлялся он.

Но Беляночка лишь затрясла мохнатой, словно у хиппи, головой и тяжело опустилась на землю.

– Парадокс… – заворожено произнес Денис и в скупых лучах проникающего через бутылочное горлышко вечернего света принялся скрупулезно выворачивать карманы куртки. – Вот! – радостно воскликнул он, доставая из узенького кармашка шариковую ручку. – Беляночка, вот один из компонентов нашего побега!.. Но это еще не все… – Он вновь принялся исследовать карманы. – Неужели нет?!

Беляночка с неподдельным интересом, словно понимая, что от этого зависит их жизнь, следила за суетливыми движениями Дениса. Взяла шариковую ручку, понюхала и даже попробовала откусить кусок.

– Подожди! – Денис в последний момент успел выхватить ручку у нее изо рта. – Это не едят – этим пишут!.. Наконец-то! – радостно воскликнул он, доставая из кармана скрепку. – Теперь я спокоен. Понимаешь – спокоен!

– Аппепа? – спросила Беляночка.

– Аппе…пппа… Язык сломаешь! – сплюнул от досады Денис. – И что эта твоя апппе… Тьфу, черт! Означает?

– Аппепа! Аппепа унача!

– Объяснение исчерпывающее! – кивнул головой Денис. – Не побоюсь предположить, что мы думаем с тобой об одном и том же. – Он похлопал альбиноску по плечу, и на ее лице появилось нечто похожее на человеческую улыбку. Этакий привет с праздника монстров. – О побеге! – Его палец, словно резак автогена, уставился в решетку над головой. – Не так ли, моя импозантная волосатая подруга?

– Аппепа унача!

– Что и требовалось доказать, – засмеялся Денис. – А теперь, лохматуля, будем ждать. – Он отполз в самый угол зиндана, подальше от кучи «благоухающих» экскрементов на земле. – Греби сюда! – позвал он Беляночку. – Холодно здесь, – парень поежился, – до ужаса…

– Не дергайся… – раздраженно прошипел Денис в темноту. В последний момент он успел ухватиться за прутья решетки, иначе свалился бы вниз. – Неужели я такой тяжелый…

Зажатая в губах скрепка словно только того и ждала – сорвалась к захламленному полу зиндана.

– О, боги… – сдерживая закипающую злость, прошептал Денис. – Беляночка, опускаемся… катастрофа…

Альбиноска начала медленно опускаться на колени, и стоящий на ее плечах Денис, как истинный эквилибрист, балансировал, пытаясь не сорваться. Но стены кончились, и руки скользнули в пустоту.

– Черт! – только и успел приглушенно вскрикнуть Денис и покатился по полу. Руки угодили во что-то липкое, и он вполголоса огласил стены зиндана таким отборным матом, которого не ожидал даже от себя.

– Где теперь искать эту скрепку?..

Царящая в земляной тюрьме темнота едва заметно, будто испуганно, шевельнулась, и Денис почувствовал, как не мелкая ручонка волосатой девы оказалась у него под самым носом.

– Что… – начал было Денис и тут же осекся: в слабом свете луны в волосатых пальцах, словно луч надежды, блеснула злополучная скрепка. – Сильна… деваха! В полной темноте нашла… Очередная попытка…

Перекрестившись, он осторожно забрался на плечи скукожившейся, будто эмбрион, Беляночки, и она начала медленно подниматься.

Вот и решетка. В легкие услужливо хлынул чистый горный воздух, и Денису ненароком показалось, что еще пара-тройка вздохов, и он опьянеет, словно от стакана крепкого алкоголя.

– Спокойно… спокойно, дружище… – Он просунул руки к замку и мысленно выругался – пальцы лишь скользнули по холодному, словно рыбьему, металлическому боку. – Беляночка, еще чуть-чуть… Не достаю…

Плечи под ногами вздрогнули, и Денис почувствовал, что приблизился к заветной цели.

– Пробуем… – замок оказался в пальцах, и Денис облегченно перевел дух. – Так… теперь главное – не торопиться… – Он достал изо рта отломанную от колпачка шариковой ручки упругую полоску металла, конец которой был предварительно загнут под углом в сорок пять градусов.

«Так, теперь вставляем один конец в замочную скважину и придавливаем пальцем. Есть…» Беляночка тяжело шевельнулась, и зазевавшийся Денис едва не свалился с четырехметровой высоты вниз.

– Аккуратно… – одними губами прошептал парень и продолжил таинство открывания замка без ключа. Когда-то он на спор справлялся почти с любым замком за пятнадцать—двадцать секунд.

Так – теперь очередь разогнутой скрепки, кончик которой так же был загнут. Аккуратно просунув ее в замочную скважину, Денис принялся делать возвратно-поступательные движения, не ослабевая давления на металлическую пластинку, снятую с колпачка шариковой ручки. Немножко дожать по ходу движения часовой стрелки…

Щелк!!! От неожиданности Денис едва не свалился вниз. Дужка замка открылась! Ощущение было такое, словно он добился от своей первой дамы робкого, пока еще целомудренного поцелуя.

Парень попытался разглядеть часового в кроне дуба, но тот в ночной темноте превратился в бесформенную черную глыбу, став похожим на вставшее на дыбы доисторическое животное.

– Спокойно…

Одной ногой он принялся шарить вокруг себя, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры. Есть! Ступня зацепилась за острый выступ. Ну, с Богом! Оттолкнувшись от плеча Беляночки, Денис перенес вес на другую ногу, постепенно подтягивая тело вверх. Пальцы, казалось, вросли в край зиндана, и Денис молил Бога, чтобы они не соскользнули с гладкого камня.

Упираясь головой в решетку, он сантиметр за сантиметром подымался из ямы, пока не выбрался наружу наполовину. Оттолкнувшись ногой, Денис завалился на край зиндана, придержав руками решетку.

Все – он на свободе! Сердце так стучало в груди, что он испугался, как бы часовой в кроне старого дуба не заподозрил неладное. Осторожно откинув решетку, Денис завертел головой в поисках лестницы.

Вот она родимая!

– Сейчас… Потерпи… – прошептал Денис и осторожно, будто она была из стекла, опустил один конец лестницы в яму.

Снизу радостно заскулила Беляночка. Миг – и она оказалась на краю земляной тюрьмы.

– Куда же нам? – Денис безнадежно сканировал неприступную стену кустарника. – Куда?..

Альбиноска выпрямилась во весь рост, потянула воздух и решительно увлекла человека за собой. Денис поразился, с какой быстротой и грацией она двигается. Не покатился ни один камешек, не хрустнула ни одна веточка под мощным телом. Доверившись интуиции подруги, он лишь прикрыл глаза, когда она буквально протащила его через кусты можжевельника. Обоняние исступленно ловило терпкий запах, и Денису начало казаться, что после смрада ямы нет запаха прекраснее аромата можжевеловых лапок.

В полной темноте они миновали густые кусты, скатились по горному склону и оказались на берегу ревущей, словно в экстазе, речки.

– Опять в воду! – Дениса передернуло, но где-то в лагере бандитов зашлась истерическим лаем кавказская овчарка, и Беляночка, подхватив Дениса, словно танк-амфибия, врубилась в пенный поток.

Холодная вода безжалостно, будто состоя из тысячи мелких зубчиков, вгрызлась в тело, и Денис непроизвольно вскрикнул.

Несколько раз Денис едва не захлебнулся, с головой окунаясь в темную воду, но крепкая рука подруги по несчастью, словно играючи, выбрасывала его на поверхность реки. В какой-то миг он уже попрощался с жизнью, как вдруг почувствовал, что Беляночка, словно тюк с вещами, затаскивает его на берег.

Откинувшись на спину, он послал мысленную хвалу в темные без единой звездочки небеса. Словно в ответ, раздался громкий всплеск, и парень с трудом приподнялся, всматриваясь в темноту. На фоне несущейся со скоростью курьерского поезда воды Денис заметил силуэт Беляночки, остервенело отмывающей свой некогда белоснежный волосяной покров.

– Чистюля… – прошептал Денис и вновь обессилено откинулся на спину.

Адреналин спал, и Денис почувствовал, как его начинает колотить мелкой, будто бодун, дрожью, то ли от холода, то ли он нервного перенапряжения.

– Пора идти… – простонал он, вставая на ноги.

Повернув к нему голову, Беляночка что-то проворчала и, подняв каскад брызг, словно диковинная морская дива, выскочила на берег.

– Пора идти, – повторил Денис и с горечью добавил – Вот только куда?.. Знаешь… нам бы добраться до моей палатки! Там есть сухая одежда и еда…

С противоположной стороны гудящей реки, напоминая вой вурдалака, донесся наполненный первобытной угрозой рык.

– Это Кадет… – испуганно прошептал Денис и содрогнулся. – Бандиты ночью не рискнули броситься в погоню, зато спустили собачку…

Беляночка прижалась к Денису, и он почувствовал, как, словно осиновый лист, дрожит ее мощное тело.

– Не бойся… – Он ласково прижал ее к себе. – Пес все же на той стороне реки… – Внезапно он почувствовал, как отчетливо шевельнулся ее живот. – Вот это да! – на одном дыхании выпалил он. – Да ты беременна, моя дорогая! – Осторожно приложив ладонь к животу, Денис вновь почувствовал отчетливый толчок. – Скоро у тебя появится маленький альбиносик… – начал было он, но леденящий кровь рык, словно переместившись во времени, раздался совсем рядом.

Беляночка испуганно взвизгнула и, схватив растерявшегося Дениса в охапку, бросилась напролом через густые заросли.

Сколько продолжался бешеный бег по пересеченной местности, сказать было трудно. Колючие ветви, предательские рытвины и обломки скал под ногами, опасные трещины в камнях – все смешалось в одну огромную полосу препятствий.

– Стой… – словно загнанный зверь, прохрипел Денис и не в силах стоять на ногах тяжело опустился на землю. – Кажись… кажись, оторвались…

– Аммме!.. Аммме! – жалостно выдавила из себя Беляночка и, схватив Дениса за плечи, легко, словно он был из ваты, поставила на ноги. – Амм-ме-ме! – протяжно простонала она и без видимых усилий потянула его за собой.

Денис понуро поплелся за ней и только сейчас заметил, что царившая темнота потеряла свои грозные ночные очертания, незаметно превратившись в утренние сумерки.

– Подожди! – он остановился. – Мы почти у моего лагеря! – глаза подметили знакомую ложбинку, старую, покосившуюся, словно древняя церквушка, арчу… а вот и знакомый ручеек…

– Аммме… – Беляночка шумно, словно принюхиваясь, потянула воздух и указала пальцем именно в ту сторону, где должна была находиться палатка Дениса.

– Гмм… – Денис смущенно почесал нос.

– Кмммм… – повторила за ним Беляночка, и Денис, несмотря на сложность ситуации, рассмеялся.

– Скоро будешь тараторить не хуже меня! – он утер появившиеся в уголках глаз слезинки. – А вот с кем ты, кммм… животик-то нагуляла? А?..

Молчишь… Ну, да бог с ним! Пошли к палатке. Заберем все необходимое, и ходу отсюда…

Повернувшись, он с новыми силами направился к такой близкой цели – своей палатке.

Откуда-то сбоку раздался нарастающий протяжный рык, словно с горного склона летел паровоз с пробитым котлом. В последний момент до Дениса дошло, кто же является нарушителем спокойствия, и он с горечью осознал, что просто не успевает увернуться. Но реакция Беляночки оказалась отменной! Еще не успел Денис испугаться, а она уже была рядом. Толчок в плечо – и уже в падении он, как в кадрах замедленного кино, заметил летящее в стремительном броске тело кавказской овчарки. Теперь на линии атаки оказалась йети, но собаку это не смутило. Денис видел клочья желтоватой, словно взбитой морскими волнами, пены, срывающейся с уголков оскаленной пасти, загнутые клыки.

Все произошло очень быстро: казалось бы, такие медленные кадры закрутились с невероятной быстротой, словно невидимый киномеханик решил прогнать изображение на повышенной скорости. Молниеносный удар, бьющий по ушам вопль ударившегося в древесный ствол Кадета и победный рев Беляночки сплелись в один смазанный миг.

Жалобно скуля, полуживая, собака сползла вниз по склону и скрылась в густых кустах.

Денис беспомощно, словно перевернутый на спину жук, забарахтался среди обломков скал, пытаясь подняться, но дрожащие руки не слушались его.

– Беляночка! – позвал он, и она услышала его.

Йети повернулась к человеку, и Денис поразился, как величественно и горделиво она выглядит на фоне заросших густой растительностью горных склонов.

Внезапно на горные просторы упали первые лучи солнца. Они, словно рентгеном, пронзили нескладную фигуру альбиноски и, пройдя через взъерошенный после купания в горной реке белоснежный волос, будто воспламенили фигуру Беляночки магическим светом. Забыв обо всем, Денис залюбовался йети. Ему показалось, будто он видит снизошедшего на землю ангела здешних гор.

Вскинув к небу руки, Беляночка что-то протяжно простонала и пошла к Денису. Лучи солнца продолжали обрисовывать ее фигуру со спины, и Денис с изумлением подумал, что лишенное плотного волосяного покрова тело даст фору любой маститой манекенщице. Длинные ноги… узкая талия… Денис затряс головой, прогоняя наваждение.

Где-то далеко раздался звук, отдаленно напоминающий то ли свист, то ли крик неизвестной птицы, и Беляночка встрепенулась. Она замерла и прислушалась, став похожей на гончую, унюхавшую след дичи. Свист повторился, но Денис был не уверен, что природа его возникновения – дело рук человека: его слабый по сравнению с йети слух воспринимал такие далекие звуки лишь как игру ветра в корявых ветвях деревьев.

Беляночка повернулась к нему, и по ее тоскливому, словно обреченному, выражению глаз Денис понял: встреча с собакой – лишь начало противостояния. Сердце костлявой рукой царапнуло отчаяние, и парень на какой-то миг растерялся.

– Кммм… – Денис почувствовал не мелкую ладошку на своем плече, и неожиданно вспыхнувшая злость, словно вступив в химическую реакцию с отчаянием, тараном ударила в голову. – Пошли! – решительно сказал он и по едва заметной тропинке бросился к палатке.

Беляночка беспрекословно, будто несмышленый щенок, последовала за Денисом.

«А почему нет?! – терзал он сам себя. – Запрет старика не возвращаться назад старым ущельем?.. Глупо… Наверняка, бандиты и представления не имеют о его существовании! – Подвернув ногу, Денис едва не упал. – Это шанс! Реальный шанс вырваться из мышеловки, в которую они угодили. С Беляночкой он должен… сумеет пройти обратной дорогой!» Приободрившись, он начал негромко насвистывать старую мелодию. Через какое-то время к его свисту присоединился густой, словно летящий рой пчел, гудящий звук, срывающийся с губ Беляночки. Вскоре они оказались на знакомой полянке.

– Пришли… – выдохнул Денис и нырнул в палатку.

За время его отсутствия в ней кто-то качественно похозяйничал: разбросанные носки, помятые консервы и другая мелочь валялись повсюду. А сам рюкзак был разорван, словно его исполосовали медвежьи когти.

– Да… – протянул Денис, запихивая консервы и сухари в небольшую сумку. – Будто Мамай прошел… – Выскользнув из палатки, он едва не столкнулся с Беляночкой. – Ты что тут стоишь? Уходим!

– Увввва… – восхищенно прошептала она, с вожделением гладя ткань палатки.

– Ничего особенного! – Денис потянул ее за собой вдоль реки. – Палатка как палатка…

Но Беляночка резко остановилась, и Денис будто наткнулся на невидимую стену.

– Что случилось?

Она молча вывернулась и вернулась на несколько шагов назад. Присев на корточки, Альбиноска слегка повернула лежащий на тропе крупный камень.

– Зачем? – недоуменно спросил Денис, но она уже увлекла его в ближайшие заросли можжевельника и, обхватив двумя руками, крепко прижала к себе.

– Нужно идти! – Денис попытался высвободиться, но Беляночка зашипела и так стиснула его в своих стальных объятиях, что он чуть не задохнулся.

Подчинившись, Денис перестал вырываться, но словно перевитое стальными канатами тело Беляночки так и не расслабилось.

– Что за… – Лохматая ладошка зажала ему рот, и Денис заметил, как слегка шевельнулись ветви кустарника на противоположной стороне полянки. Прошло еще минут пять, и непроницаемая зелень исторгла, словно выплюнула из себя фигуру в зеленом камуфляже.

«Бурхан! – едва не вскрикнул Денис. – Как… Как им удалось догнать нас так быстро?»

Пригнувшись, громила дошел до палатки и стволом автомата откинул полог. Мельком заглянул внутрь и обвел подозрительным взглядом окрестности.

– Их здесь нет… – произнес он, не отрывая взгляда от кустов, в которых укрылись Беляночка с Денисом.

Ветви вновь шевельнулись – и на поляну вышли три человека, один из которых был Амир.

– Они могли уйти только вдоль реки, – уверенно сказал Амир. – Еще один рывок – и они будут в наших руках. Вперед! – коротко приказал он и напомнил – Брать живыми! Только живыми!

– Эта затея может закончиться плачевно, – нервно произнес Ильгиз. – Зверь на свободе и так просто в руки не дастся… – подумав, он добавил – Лучше убить…

– Да ты что! – неуловимым движением Амир выхватил пистолет и направил его на Ильгиза. – С каких это пор ты стал командовать?

Ильгиз равнодушно пожал плечами и неожиданно сместился, словно скользнул размытой тенью вправо. Одновременно он вскинул ствол автомата, но Амир все же оказался быстрее. Приглушенный хлопок – и у Ильгиза во лбу, будто третий глаз, появилась маленькая кровоточащая дырочка.

– Может, еще кто-нибудь хочет… покомандовать? – спокойно, как будто ничего не случилось, спросил Амир, вкладывая пистолет в кобуру. Ответом ему послужила зловещая тишина. – Тогда вперед!

Денис, как в тумане, наблюдал за приближением бандитов. Вот Бурхан ловко переступил через камень, лежащий прямо на тропе, следом за ним Амир. Замыкал цепочку боевик с неприятным, словно гротескная маска, лицом. Не утруждая себя, он наступил на поправленный руками Беляночки камень. Тот, словно живой, вывернулся, и бандит, нелепо взмахнув руками, завалился на бок. Отчетливо хрустнула кость, и Денис услышал, как утробно заурчала альбиноска.

– Идиот! – выругался Бурхан и посмотрел на Амира.

Заметив утвердительный кивок, он незаметно вытянул из ножен охотничий нож и подошел к пострадавшему от собственной неосторожности бандиту.

– Покажи, – коротко попросил он и словно для оказания помощи нагнулся к боевику. – Не повезло тебе… – Ухватив за прядь сальных волос, Бурхан выверенным движением чиркнул отточенным лезвием по шее сидящего на земле человека.

Раздался булькающий звук, и на камни тропы брызнула тугая струя горячей крови. Отпустив лодыжку, боевик двумя руками схватился за шею, пытаясь зажать страшную рану, но кровь, будто талая весенняя вода, легко просачивалась через скрюченные пальцы.

– Хррррррр…

Ужас в угасающих глазах остекленел, превратившись в вечность, и бандит медленно, словно ложась отдыхать, завалился на бок.

Неожиданно Амир посмотрел, казалось, прямо на куст, в листве которого притаились беглецы.

Вжавшись в грудь Беляночки, Денис словно окаменел. Внезапно он заметил, как белый волос йети начал принимать оттенок зеленой листвы, одновременно становясь прозрачным. Такая же метаморфоза наступила и с одеждой Дениса и его кожей. Казалось, он начал превращаться в полупрозрачного зомби. Этакий гоблин с зеленоватым оттенком кожи.

Подойдя к кустам почти вплотную, Амир резко остановился, словно перед ним оказался невидимый барьер. Глаза его затуманились, и он пошатнулся.

– Амир, что делать будем? – нетерпеливо спросил его Бурхан. – Ты что заснул там! – психанул он.

Амир потер виски и резко повернувшись, пошел к подельнику.

– Скидываем трупы в реку и за беглецами, – ровным голосом сказал он. – Все же прав был Ильгиз – живыми нам их не взять.

– А как же деньги? Как же…

– Теперь уже не до денег, – грубо оборвал Бурхана Амир. – Забираем, что есть в лагере, и уходим. На первое время хватит, но перед этим нужно убрать свидетеля: журналист слишком много знает.

Денис почувствовал, как по коже побежал мороз.

Тем временем бандиты, подхватив остывающий труп подельника за ноги, волоком потянули его к ревущей, словно в предвкушении кровавого подношения, горной речке.

Беляночка зашевелилась и, подталкивая впереди себя Дениса, вместе с ним выбралась на тропу.

– Уеп… – ее палец указал в сторону заброшенного ущелья. – Уеп, уеп… – повторила она, и Денис понял, что это элементарное приглашение к бегству.

Идти было легко, но уже к обеду Денис почувствовал зверский голод.

– Жаль, сумка с консервами и сухарями осталась в лагере, – с досадой бросил он и попытался сорвать с ветки какую-то ягоду. Беляночка предостерегающе, будто заботливая мамаша, коротко рыкнула и ударила его по руке. – Все понял, – Денис криво усмехнулся, – есть нельзя. А если честно – жрать хочется до ужаса! – он пальцем показал на открытый рот.

Округлив глаза, Беляночка с опаской заглянула в рот Дениса.

– Дуреха! – Рука скользнула по белесому волосу альбиноски, и Денису показалось, будто под пальцами – лебединый пух. – Я просто есть хочу… – стушевался он. – Ты ведь когда-то неплохо рыбку ловила, – человек кивнул головой в сторону реки. – Может, попробуешь…

Словно понимая, о чем просит Денис, йети обернулась назад и с минуту напряженно вслушивалась в доносящиеся отовсюду звуки дикой природы. Прислушался и Денис, прекрасно понимая, что, по сравнению с Беляночкой, его шансы невелики. Вот прошелестел ветер в кронах деревьев, заглушая шум бегущей в неизвестность реки. Весело, словно музыкальное сопровождение к природному бенефису, прощебетали птицы и тут же испуганно смолкли – откуда-то сбоку донесся звук ломающегося кустарника.

Денис весь напрягся – неужели преследователи! Ветви тяжело заколыхались, и на проталину, будто истинный хозяин леса, выбрался медведь. Встав на задние лапы, лохматый исполин с шумом потянул воздух… и встретился взглядом с йети. Денис не успел испугаться, а мишки уже и след простыл.

– Неплохо… совсем неплохо… – заикаясь, произнес Денис. – Вот если бы и наши преследователи ретировались, как этот косолапый…

– Где-то здесь, – неуверенно сказал Денис и тыльной стороной ладони утер повисшую на кончике носа капельку соленого пота. – Но чего-то не хватает…

Беляночка раздраженно рыкнула и провела пальцами по глазам.

– Да вроде здесь! – разозлился Денис. – Река делает крутой поворот. Вот бугорок, на котором я стоял с дедом и любовался красотой долины, – он запнулся. – И тропа в прошлый раз была видна… А теперь… груда камней…

Где-то позади, испуганно закричав, к небу, словно ожившая листва, вспорхнула стайка птичек.

Беляночка резко повернулась и глухо заворчала.

– Куда теперь? – Денис беспокойно переступил с ноги на ногу. – А, лохматуля?

Альбиноска повернулась к нему, и Денису почудилось, будто в глубине огромных глазищ на какой-то миг промелькнуло лукавство. Но лишь на миг. Денис грустно улыбнулся в ответ и подмигнул Беляночке. Йети протянула вперед руку и волосатым пальцем ласково провела по щеке Дениса.

– Сейчас не время… – произнес Денис и осекся: метрах в ста пятидесяти от них через открытое пространство, словно зеленые человечки, проскочили две фигуры в камуфляже, которые тут же скрылись, будто растворились в густом кустарнике.

Беляночка потянула Дениса в самую гущу скальных обломков. Как она сумела найти путь, сказать было сложно: то ли звериный инстинкт, то ли доскональное знание гор, а может судьба просто смилостивилась над человеком и человекоподобным существом, дав им очередной шанс на спасение. Просто в один момент Денис осознал, что они двигаются в узком ущелье и вокруг них высятся угрюмые скалы.

– Не может быть, – прошептал он и тут же, оступившись, упал, больно ударившись локтем.

Беляночка, словно малое дитя, поставила его на ноги и, постоянно оглядываясь назад, беспардонно подтолкнула вперед.

– Я больше не могу, – в измождении прохрипел Денис после очередного падения. – Не могу…

Впереди раздалось деликатное сухое покашливание, и Денис вскочил на ноги, словно ему в одно место вставили шило.

– Уж, коль ты… прошу прощения… Вы решились вернуться назад ущельем, для этого должны быть серьезные основания, – на тропинку вышел старичок-проводник и низко до самой земли поклонился йети. – Лишь мой дед имел честь видеть одного из вас…

Захрипев, Денис обессилено присел на обломок скалы и пошатнулся. Беляночка бросилась к нему и ласково прижала к себе.

– О… Да это же дама… – обескуражено произнес старичок. – Мое почтение…

Снизу раздался звук падения камней и тут же донесся знакомый голос:

– Тебе все равно не уйти! – приглушенно прокричал Амир. – Остановись – и у тебя появится шанс сохранить свою жизнь!

– Уходите… – Старичок стянул с плеча старенький карабин и занял позицию за огромным валуном. – До выхода из ущелья осталось совсем ничего. Я их задержу… Уходите…

– Отец, я не уйду… – поднявшись с камня, Денис сделал шаг вперед и, если бы не Беляночка, упал бы.

– Забирай его, и уходите!

– Отец… Отец, а как же ты, – глотая слова произнес Денис. – Ведь там бандиты…

– Это мои горы, – с гордостью сказал старичок. – А те, что внизу – пришлые борцы за свободу. Не имея спокойствия в своей душе, они хотят, чтобы и мы жили по их волчьим законам. Чтобы мы забыли о своем гостеприимстве, о своей гордости… О том, что мы горцы, которыми за деньги невидимых хозяев командовать никто не будет!..

– Эй! – донеслось совсем рядом. – Ты обдумал мое предложение?

– Уходите! – прокричал дедок и, не целясь, выстрелил вниз из карабина.

– Спасибо, отец… – только и успел проговорить Денис, как Беляночка подхватила его на руки и бросилась к выходу из ущелья.

И вновь, как зимой, он положился на силу и ловкость своей подруги. Ему приятно было ощущать, как перекатываются жгуты мускул под белоснежным, словно перистые облака, волосом, чувствовать исходящее от нее тепло, вдыхать сугубо ее, настоянный на горах и луговых цветах запах. А позади, словно считая пройденные шаги, авторитетно бухал карабин старичка, и Денис почему-то был уверен, что дедок справится с бандитами.

– Опппупппуе… – устало произнесла Беляночка, и Денис почувствовал под собой мягкую траву.

Приподнявшись на локтях, он увидел, что они выбрались в знакомое ущелье.

– Беляночка, нам удалось!

Она посмотрела прямо в его глаза, и Денису показалось, будто все тело пронзил электрический заряд. В глубине бездонных зрачков плескалась нечто, от чего ему стало не по себе.

– Беляночка… – прошептал он, но она приложила палец к его губам. Снизу донеслись воинственные крики, и Денис, болезненно дернувшись, заметил бегущих на помощь людей. До них было метров триста.

– Ну почему так бывает?! – он ударил кулаком по колену. – Почему?

Беляночка вновь пронзительно, словно прощаясь, посмотрела на него и вдруг, быстро наклонившись, неумело мазанула по его губам своими.

– Уеп… – прошептала она и бросилась прочь вдоль горного склона.

– Беляночка!!! – прокричал Денис, и альбиноска на секунду остановилась.