Читать книгу Яснорада - - Страница 2

Вечер был прохладным. Весна выдалась хоть и теплая, но тепло дневное обманчиво в это время года. Ночью от земли все еще веет стылой влагой, а в спальню приходиться приносить прогретые булыжники, чтобы было комфортнее спать.

Яснорада надела любимое шерстяное платье, а поверх него расшитую зеленой нитью овечью жилетку. Косы перевязала новыми лентами, купленными недавно в городе. Посмотрев на себя в зеркало, она улыбнулась и показала отражению язык. Рыжая курносая девушка с золотистой кожей и пока еще редкой россыпью неярких веснушек улыбнулась в ответ, сверкнув задорными светло-зелеными глазами, полными возбужденного нетерпения. Дом она покидала с предвкушением.

Каждый год в деревне устраивались гуляния, посвященные возвращению парней из Имталиона. Но в этот раз праздник оказался куда пышнее прочих. Глава поселения не поскупился на угощения и музыкантов, выделив средства из личных сбережений. Мужчина был горд за сына, который в скором времени обзаведется семьей и займет его почетное место на службе.

В центре деревни полыхали костры, озаряя округу ярким светом. Повсюду разливались ароматы хмеля и запечённого мяса на углях. На площадке стояли накрытые красными скатертями столы, сплошь заставленные яствами. Были там и пироги, и кренделя, дюжина разновидностей закусок, а также всевозможные соления.

На праздник явилась вся деревня. От мала до велика. Пожилые общались и наблюдали за танцующей молодежью. Дети бегали друг за другом, играя в догонялки или прятки. Многие подходили ко столам, чтобы отведать угощения и испить напитков. Вся округа была наполнена шумом, смехом, музыкой и веселыми возгласами.

Яснорада не пошла ко столу и отправилась прямиком в танцующую толпу, чтобы найти любимого.

– Рада, идем танцевать! – протрезвонили девичьи голоса, подхватывая девушку под локотки. Рыжеволосая засмеялась, пускаясь в пляс, но продолжала вертеть головой в поисках Тита.

– Он еще не пришел, – подмигнула девушке догадливая Иринка, которая оказалась напротив Рады и держала ее за руки в танцевальной фигуре. Яснорада кивнула и погрузилась в танцы. Нареченный обязательно найдет ее сам, когда придет.

Задорная музыка, немного выпитого хмеля и совершенно волшебная обстановка ночного праздника окутали ее с головой. Девушка чувствовала сгущающуюся терпкость весенней ночи, щедро сдобренную ароматом горящих поленьев. Когда парни и девчата немного захмелели, танцы приобрели еле уловимый подтекст – намек на порочность. Хоть и не было в них ничего по-настоящему порочного, но простое касание ладоней, взгляд глаза в глаза и уверенно лежащая мужская рука на девичьей талии приобретали теперь иной смысл.

Рада, ощутив это сменившееся настроение, решила покинуть круг. Тот, с кем ей хотелось продолжить танец, так и не явился. Девушка отошла в сторонку, налив себе ягодного морса в чашу и, осмотревшись, загрустила. Тита все еще не было.

– Я соскучился! – раздался знакомый шепот позади нее.

Он стоял прямо за ее спиной и потянул к себе, мягко за косу. Сердце Рады пропустило удар, и она отступила на шаг назад, погружаясь в тень раскидистого старого дуба и объятья любимого. Парень шумно втянул воздух возле ее виска и положил руки на тонкую талию.

– Прекрати, нас могут увидеть! – развернулась она и почти уткнулась носом в его широкую грудь. – Пойдем лучше потанцуем!

Он покачал головой и с насмешливой улыбкой ответил:

– Я не сдержусь и обязательно положу руки туда, куда не следует. А потом прильну к твоим губам и поцелую так, что никому и не снилось.

– Ты пьян, Тит? – промурлыкала очарованная подобным откровением Рада.

– Да, – согласился юноша, – но не от вина, а от твоих безудержных танцев.

– И долго ты тут стоишь и смотришь? – насупилась девушка.

– С самого начала. А сейчас предлагаю тебе уйти отсюда, пока нас действительно никто не увидел, – улыбаясь, как мартовский кот, потянул красавец Раду в сторону сгущающейся темноты.

Она жутко смущалась и оглядывалась, боясь, что ее заметят, уходящую с Титом вдвоем. Рада не хотела ненужных слухов, не желая расстроить родителей. Ее возлюбленного, напротив, не беспокоило ничего. Он смотрел только на девушку, не сводя голодных глаз. Пройдя вдоль деревянной ограды, пара юркнула в заросший сад мудрого Фрола. Старик был немощным, поэтому запустил его. Дети часто использовали заросли в качестве укрытия днем, а влюбленные парочки ночью. Но Тит вел девушку не в него. Выйдя с противоположной стороны участка, они очутились в темном переулке, а перебравшись через забор, в ухоженном саду главы поселения. Обойдя дом по периметру, пригибаясь напротив освещенных окон, молодые люди подобрались к лестнице, ведущей на чердак. Парень помог Раде добраться до верха, а там проводил ее к месту назначения.

В глубине темного просторного помещения Тит достал спички и поджег фитиль масляной лампы. Разгоревшееся пламя выхватило из темноты небольшой участок, осветив подвешенный к толстым деревянным столбам широкий плетеный гамак, рядом с которым ютилось несколько стопок книг.

– Это мое любимое место в доме с детства, – пояснил молодой человек, помогая сесть девушке. Она осмотрелась. Чердак показался ей уютным. В нем пахло старой соломой и пылью. А в углу трудился небольшой паук, выплетая себе совершенную с точки зрения геометрии паутину. – Только лучше не топтаться, иначе нас могут услышать.

Рада кивнула. В свете желтого пламени лампы голубые глаза Тита показались ей необычно темными. Или, быть может, зрачки парня были настолько расширенными, что закрывали собою светлую радужку.

Усевшись на корточки, влюбленный положил свои руки Раде на колени и посмотрел ей в глаза. Девушка почувствовала всю интимность происходящего и поняла, что сейчас молодой мужчина будет признаваться ей в своих чувствах. Сердце заколотилось безудержно, дыхание напротив замерло в ожидании. Ноги внезапно налились сковывающей тяжестью, а в голове поплыла картинка.

– Я хочу подарить тебе это, – в крупной мужской ладони лежало золотое колечко с невероятным, искрящимся в тусклом свете зелёным хризолитом.

Парень ловко надел перстень Раде на палец, а потом спросил:

– Если вдруг ты сомневаешься в моей любви или в своей… Только скажи, и мы все оставим как есть. Но коли ты уверена в наших чувствах, то ответь сейчас, согласна ли стать в скором времени моей женой или нет?

Рада ничего не ответила, лишь кивнула, а спустя мгновение обвила шею возлюбленного руками и поцеловала его сначала в глаза, потом в щеки, а после дошла и до губ. Без преувеличения, это был ее самый счастливый день в жизни.

Тит навис над ней, и поцелуй из нежного распламенел до страстного. А девушка таяла от поглаживания сильных рук, которые становились более уверенными. Ладони скользили сначала по талии вверх-вниз, затем амплитуда увеличилась, и вот уже и грудь обласкана умелыми движениями. Рада откинула от наслаждения назад голову и тут же ощутила на себе тяжесть мужского тела, накрывшего ее.

– Тит, мы должны остановиться, – шептала девушка, когда ее рот не был занят поцелуями, но возбужденный молодой мужчина, не желая слышать слов, накрывал ее уста своими снова.

Сознание обоих было затуманено, но, собрав всю волю в кулак, девушка отстранилась от желанных губ и снова обратилась к возлюбленному:

– Мы должны остановиться сейчас, иначе потом уже не сможем.

– Я не могу больше терпеть, Рада. Каждый день думал о тебе, пока был вдали. А теперь, когда ты в моих руках, я не могу остановиться, – болезненно произнес Тит. – Ты же хочешь этого тоже. Какая теперь разница, когда ты станешь моей? Сейчас или месяцем позже… Зачем терпеть, если все уже решено?

– Я хотела, чтобы все было как у всех. Как положено, – смущенно пояснила Яснорада.

Молодой человек ухмыльнулся:

– Ты такая наивная, Лисица. У всех происходит не так, как положено. Просто никто об этом не рассказывает.

Он потянул завязки на воротничке зеленого платья, и они тут же поддались. Девушка ахнула и перехватила ткань возле шеи, но Тит убрал ее руку и, наклонившись к разрумяненному лицу, прошептал:

– Ты же хочешь этого, Рада. Скажи, что тоже хочешь меня!

Конечно, она хотела! Ее сознание ломалось надвое от желания отдаться ему полностью и без остатка и пониманием, что нарушает то, что исправить будет уже нельзя. Но разве может она не доверять тому, с кем согласилась прожить всю свою жизнь?

– Хочу! – выдохнула девушка, будто сдалась.

Наверное, так оно и было. Яснорада сдалась в плен переполняющих ее чувств. Она не помнила, как очутилась без белья и куда делись штаны Тита. Почувствовала твердую мужскую плоть, касающуюся ее бедер, а затем неприятное тянущее чувство, перерастающее в болезненное натяжение. Спустя мгновение боль ушла, подарив ей будоражащее чувство наполнения внизу живота. Наверное, процесс не показался бы ей на столько приятным, не будь Рада так возбуждена. Тит к двадцати трем годам был уже опытным любовником и знал, что спешить нельзя, чтобы не доставить хрупкой девушке излишнюю боль. Но сдерживаться оказалось невероятно сложно, особенно когда он понял степень ее желания. Мужчина чувствовал, как возлюбленная пылает под ним. Такая долгожданная! Пик настиг его слишком быстро, что и неудивительно, ведь он так долго терпел и страстно желал. Мечтал о близости с ней ночами. Истязал себя физическими нагрузками в академии, чтобы уставшее тело не реагировало на любое воспоминание о возлюбленной. Часто не сдерживался и удовлетворял себя самостоятельно, представляя, как целует сочные губы и сжимает миниатюрные ягодицы Рады. И Тит не осуждал себя за слабость. Разве мог он продержаться так долго? Иногда просыпался посреди ночи от нестерпимого пылающего возбуждения, вызванного мимолетным сновидением о невесте. Поэтому быстрый конец его не расстроил. У них с радой впереди будет много времени, чтобы насладиться друг другом. Упав на нее сверху, он не мог отдышаться, а девушка затихла.

– Тебе было не слишком больно? – участливо спросил он.

– Мне было слишком хорошо, чтобы заметить боль, – глядя в потолок, ответила Яснорада.

Парень притянул ее и поцеловал.

– Но я чувствую тревогу, будто мы совершили непоправимое, – тихо поделилась девушка. А Тит развернулся и прижал ее к себе пуще прежнего.

– Так и есть. Мы полюбили друг друга, и это непоправимо, Рада! – ответил жених, а она, глянув на него, засмеялась тихо.

– Тщщ… – прислушался молодой мужчина, неожиданно напрягшись. – На улице кто-то ходит.

Рада начала подниматься, чтобы одеться и привести вещи в порядок. Но гамак не выдержал, и одно из его креплений лопнуло, заставив пару с гулким ударом рухнуть на пол.

– Тит, одевайся скорее! Кто-то поднимается! – шептала девушка, завязывая трясущимися руками шнурки на платье.

– Иди сюда, я накрою нас пологом сокрытия, – позвал он.

Рада так и сделала. Прижавшись к любимому, смотрела на сосредоточенное лицо парня и чувствовала, что Титу не хватает силы. У него не получалась иллюзия. Времени совсем не осталось. Вот-вот распахнется дверь, и станет понятно, чем они занимались. Бедные ее матушка и батюшка! На какой позор она их обрекает! В панике Яснорада закрыла глаза и представила то, как выглядело помещение, когда они с Титом только в него вошли. В тот же миг дверца на чердак отворилась, явив рассерженное лицо главы.

Судя по внешнему виду, мужчина собирался откланяться ко сну, но непонятные звуки заставили его покинуть теплое жилище и отправиться на проверку, которая и завела его на чердак. Он отчетливо слышал шепот и грохот, но, отварив дверь, никого не увидел. В полумраке висел гамак, книги стопками лежали на пыльном полу, и потушенная масляная лампа располагалась на привычном месте. Окинув взглядом все углы, глава закрыл дверь и, спустившись по лестнице, отправился в дом, где его ждала рюмка травяной успокоительной настойки, которую делала его жена по рецепту ее бабушки.

Спустя пару минут Рада выдохнула и сняла иллюзию-полог, а Тит тихо рассмеялся, завязывая шнурки на штанах.

Добравшись до ее дома, влюбленные договорились о вечерней прогулке на завтра и после сдержанно распрощались. Тит поцеловал тонкую ладошку, видя, что за ними кто-то наблюдает в окно, и ушел. Яснорада мышкой юркнула в свою комнату, не желая показываться родителям на глаза. Ей чудилось, что, увидев ее, они сразу обо всем догадаются. Матушка будет причитать, а батюшка бледнеть и молчать, после чего обязательно выскажет какое-нибудь решение.

Пол ночи Рада не могла уснуть, вспоминая о прошедшем. То блаженно улыбаясь, то замирая в тревоге. И почему в груди шевелится неприятное сомнение? Разве не должна Яснорада трепетать от счастья? Или это захватывающее чувство и есть счастье? Наверное, и сомневаться – это нормально. Возможно, эти чувства и после женитьбы не сразу уйдут. Ведь Рада и сейчас не до конца верит в то, что ее спаситель, которого она любит с десяти лет, в конечном счете искренне полюбил и ее. «Тит прав, не о чем переживать, все уже решено. Мы любим друг друга и скоро поженимся. Он никогда меня не предаст», – успокаивала себя она, и под утро ей это удалось. Наконец Лисица заснула под какофонию птичьих песен и щебет сверчков, доносившихся с улицы.

***

Утро выдалось теплым, а к полудню и вовсе стало припекать. На старой яблоне надрывно заливалась мелкая серо-желтая пичуга. Раде нравилась эта весенняя песнь. Девушка с детства особо ощущала жизнь вокруг себя. То ли из-за дара, то ли просто от любви ко всему, что ее окружало.

Вот сейчас, например, она наблюдала за бегущим по краю корыта оранжевым жуком. И что его сюда занесло? Ведь сорвется и упадет в мыльную воду глупый! Девушка вытерла мокрые руки о передник и подставила тонкий палец, на который шустро перебежал шестиногий бегун.

– Пожалуйста! – обратилась к спасенному она, когда пересадила его на шершавую кору дерева. Посмотрела вслед убегающему. А после того, как он скрылся, продолжила.

Закончив со стиркой, Рада вернулась в дом, который пустовал. Родители с младшими братьями отправились в лес за свежим березовым соком. А Клим, как всегда, где-то пропадает. Недавно девушка узнала, что у брата появилась симпатия к Марьяне. Той, которая жила в голубом доме возле Ивового озера. Поговаривают, чувство взаимное.

Дел на сегодня не осталось, поэтому освежившись, Яснорада налила травяной взвар и удобно устроилась в кресле. Вечера она ждала с нетерпением. Ей безумно хотелось увидеть Тита. Девушка поглядывала на золотое колечко и улыбалась. Ей казалось, что нет человека счастливее во всех Открытых Землях. Могла ли она представить тогда, в детстве, что станет нареченной самого завидного жениха в поселении? Думала ли, что полюбит кого-то так сильно и будет любима в ответ? Об этом Рада только мечтала в своих девичьих снах. А теперь ее мечты сбываются, словно сны те были пророческими.

Стук в дверь отвлек ее от приятной неги.

Отворив дверь, Лисица увидела на крыльце соседского мальчишку с обгоревшей с одного края палкой в руках и черной сажевой кляксой под носом.

– Рада, Тит просил передать, что его забирают на границу с Ирдаваном. Он в городке со служивыми. Будут стоять там недолго, пока не соберут других призывников, а потом отбудут из Ардана, – огорошил с порога Прошка.

Не возвращаясь в комнату, девушка обулась и, забыв накинуть безрукавку, побежала в конюшню. Оседлав батюшкиного скакуна, она полетела в город.

Шок – вот что чувствовала Яснорада, погоняя несущегося изо всех сил Торра. Она надеялась, что услышанное является ошибкой. Прохор просто что-то напутал! Тита не могут забрать. Его дар слишком мал для военной службы. К тому же больше некому занять место его отца. Глава уже стар и не скрывает, что желает поскорее переложить обязанности на молодого и сильного сына.

Ветер свистел в ушах, а боковое зрение уже не различало отдельных предметов пейзажа. Все слилось в единую ярко-зеленую реку. Душа замерла в напряженном ожидании. Это не может быть правдой! Это ошибка!

Привязав похрипывающего скакуна, девушка бегом ринулась на центральную площадь, где толпился народ. Увиденное ей сразу не понравилось. Энергетика исходила от толпы трагическая, будто люди отправили близких не на границу с другим государством, а в последний путь. Несколько женщин, не скрываясь, рыдали. Мужчины стояли с потухшими очами, взирающими вглубь себя. Кто-то тихо переговаривался, обсуждая новость.

– Клим! – позвала Рада брата, мелькнувшего в толпе. – Клим!

Парень повернулся, а девушка поняла по его взгляду, что надежда ее не оправдается. Тита забрали, и это никакая не ошибка.

– Прости, Лисица! Я хотел пойти вместо него, но меня не взяли, – заключив в объятия сестру, затараторил брат. – Не плачь, он вернется. Сильнее Тита я никого не знаю. Пройдет год, и вы сыграете свадьбу.

Да, по закону одаренных призывали всего на год, а по истечении срока любой мог вернуться домой. И, может быть, вся история со службой не была бы так трагична, если бы ни одно «но». Никто не возвращался оттуда. Как и братья матушки. Люди поговаривали, что случаи такие все же имелись, но доказательств тому не было. Лишь слухи.

– Где он? – не своим голосом спросила Яснорада.

– Он и еще двадцать человек, не считая воинов, отправились в Гиблое ущелье. Один служивый рассказал, что к утру группа будет у последней засечной черты. Неделя уйдет на преодоление гор, если с погодой повезет, а после их встретят со стороны Ирдавана свои. Кочевников отбросили далеко от наших границ, – коротко ввел в курс дела сестру брат. – Тита не отправят в пекло. Скорее всего, мужчин со слабым даром призвали для охраны отвоеванных территорий. Он вернется через год, вот увидишь, Рада! В этот раз все по-другому.

Девушка ничего не ответила. Молча она вернулась к Торру и направилась домой. Родители все еще не вернулись, поэтому, переодевшись в кожаные штаны, теплую шерстяную рубаху и удобные ботинки, Яснорада снарядила рюкзак и вышла из дома. Перед уходом она написала записку о том, что отправилась проводить Тита до ущелья и вернется к ночи. Девушка знала, что матушка будет причитать, а батюшка ругать, но уйти без объяснения она не могла, как и остаться дома.

***

Лес встретил Раду любовно. В глубине настукивал дятел, добираясь до мясистой белесой личинки. Самцы всех птиц пели зазывающие песни, хорохорясь и расправляя перышки, чтобы при всей красе предстать перед самочками. Всюду носились пчелы и под завязку нагруженные пыльцой шмели. Травы и кустарники еще не набрали силу, а только начинали пробиваться сквозь мягкую лесную подстилку, поэтому идти девушке было легко. Она обязательно задержалась бы здесь на какое-то время, чтобы постоять, посмотреть, подышать и послушать лес, но Лисица торопливо шла вперед.

В детстве с братьями и Титом Рада иногда сбегала к ущелью, несмотря на то, что взрослые не пускали туда детей. Слишком дальний путь для пешей прогулки. Но опасностей он никаких особо не таил, разве что хищника можно было встретить. Однако сейчас звери девушку не пугали. Умела она с ними договариваться. Вот и топала без страха, думая о нареченном. Она знала, что этим путем доберется до входа в ущелье быстрее, чем отряд новобранцев. Но лучше поторопиться, чтобы наверняка успеть. Пару раз Лисица останавливалась у родников, чтобы отдохнуть. Перекусывала вяленым мясом и, набравшись сил, отправлялась дальше. Шла и думала только об одном. Как она продержится еще один год без любимого? А что, если он, как и другие, не вернется? Последнее гнала из головы с особым усердием. Он вернется. Иначе быть просто не может!

Ближе к вечеру она добралась до нужного места. Вход в ущелье преграждал высокий бревенчатый забор, посреди которого располагались крепкие, усиленные металлическими пластинами ворота. По обе стороны от которых возвышались две каменные башни. Каждая высотой в три этажа, не меньше. В окна-бойницы поглядывали воины. Этот пост враги никогда не атаковывали. Слишком непроходим путь между скалами для кочевников, любящих простор равнины, да к тому же вглубь ущелья на много верст растянулись заградительные черты, пройти невредимым мимо которых незнающему практически невозможно. Поэтому воины в здешних местах были расслаблены.

Рада подумала о том, что, возможно, Тита направят в подобное место, с его-то уровнем дара. Эта мысль грела ее тревожную душу. Может, в этом форпосте требуются одаренные? Вот бы было здорово! Она смогла бы приходить к любимому почти каждый день.

Девушка не сомневалась в силе возлюбленного и была согласна с Климом. Тит и вправду самый удалой мужчина в поселении. Но чтобы сражаться с ирдаванцами, необходимо намного больше силы дара и обучение в военной академии. Она помнила, как выглядели ее дяди. Они были воины, но ни один не вернулся домой. Кочевники очень опасны, да еще и количеством превосходят. Враги не захватили Открытые Земли лишь потому, что их отделяла горная гряда. Но оборонятся свободным государствам приходилось постоянно. Так говорили путники, привозящие новости из далека.

Увидев сидящего мужчину того же возраста, что и отец Рады, Лисица, отбросив страх и сомнения, направилась к нему, покинув укрытие в виде лесных зарослей.

Незнакомец был одет не так, как другие военные. Не было на нем защитных пластин и шлема. Тело его покрывала серая рубаха, да черные потертые кожаные штаны. На ногах высокие ботинки. Правда на поясе имелся внушительного вида меч. Мужчина выглядел очень крепким, несмотря на возраст, но если не учитывать во внимание наличие клинка, то вид его был вполне добродушным. Он с расслабленной улыбкой начинял трубку табаком, предвкушая скорое удовольствие, а заприметив приближающуюся рыжеволосую девушку, удивленно поднял брови.

– Чай, не заблудилась ли ты, моложавая? – по-доброму протянул незнакомец.

– Не заблудилась. Я ищу жениха, – ответила Рада, пытаясь скрыть волнение.

– Ох! – засмеялся воин. – Так тут с две дюжины женихов любого возраста да состояния. Есть и молодые, и постарше.

Рада округлила глаза, а щеки ее заалели.

– Ты не смотри, что я в отцы гожусь. Я богат и еще долго буду силен, – распрямился незнакомец. – Смогу заинтересовать юную да пригожую, как ты. Хоть сейчас невестою нареку.

Мужчина и правда выглядел впечатляюще. Тело поджарое, движения не сковал возраст. На загорелом лице хоть и проявлялись морщины, но совсем его не портили, а придавали суровую привлекательность. Он выглядел как вожак волчьей стаи, которого не уродовали шрамы от выигранных схваток и клочки седой шерсти, а напротив, вызывали уважение и облагораживали статью.

– Я своего жениха ищу. Другие мне не нужны. Забрали его сегодня из ближайшего городка, – пояснила девушка.

– Жаль. Ну, тогда присаживайся. Обожди его здесь. Не дошли еще новобранцы, – указал воин на свободную лавочку, стоявшую возле брусчатого забора.

Яснорада не стала отказываться. Все тело ее ныло от долгого перехода, поэтому, усевшись, она прикрыла глаза, ощутив, как мышцы расслабляются. Мужчина протянул ей бурдюк, от которого она отказалась.

– Как звать-то тебя, Лисица? – подмигнул собеседник, прикурив свою потертую трубку. – Долго шла?

– Братья с женихом так и кличут, а батюшка с матушкой Радой зовут, – ответила устало девушка. – Шла недолго. С обеденного солнца. Спешила, боялась опоздать.

– Ну, коли так, знать, устала ты Рада. Посиди, отдохни, скоро и нареченный твой подоспеет. – пророкотал воин.

– А вы тоже провожатый? – полюбопытствовала девушка.

Собеседник ухмыльнулся.

– Так и есть. Только я до Ирдавана провожать буду. Но девам туда нельзя, – ответил мужчина, когда увидел оживившуюся Яснораду. – Ты и тут шибко не задерживайся, повидаешь жениха и домой беги. Мужчины долго службу несут и женщин месяцами не видят. Так что не стоит проверять их стойкость.

Рада, услышав эти слова, съежилась. А ведь она ни о чем подобном и не подумала, когда выходила из леса. Однако стоило!

– О, а вот и новобранцы плетутся. У тебя есть примерно час, Лисица, а после мы шагнем за ворота.

Рада подскочила с лавки и направилась в сторону толпы. Призывники были разных возрастов и профессий. Их оказалось намного больше двадцати. Видимо, со всех близлежащих деревень собирали.

– Яснорада? – окликнул ее удивленный родной голос.

Обернувшись, она мигом очутилась в объятьях любимого.

– Тит! – захлестнувшие эмоции выбили из ее глаз соленую влагу, и она задергалась, не в силах сдержать плач. Всю дорогу держалась, а тут…

– Тщщ… Ну ты чего, Лисица! Ты ж не на погребальный костер меня провожаешь. Через год вернусь. Пять лет меня ждала. Что для нас еще один? – парень прижал возлюбленную ближе к груди, невзирая на то, что подумают об их благочестивости окружающие.

Толпа откровенно глазела на влюбленных и завидовала, но не осуждала. Кто-то тяжело вздыхал, кто-то чесал затылок и улыбался.

– Я думала, не успею. Боялась, не увижу тебя больше, – хлюпая носом, говорила Рада.

– Ну, ты чего такое говоришь? Я вернусь! Не могу иначе. Я ж тебя люблю! – произнес Тит, а потом, уткнувшись в ухо, добавил. – И не могу подвести. Кто же после вчерашнего возьмет тебя замуж, если не я?

– Мне никакой другой муж не нужен! – заворочалась Рада на твердой груди, а Тит засмеялся и поцеловал ее, но быстро отпрял, когда мужики засвистели и захлопали в ладоши.

Пара и не заметила, как стала предметом развлечения толпы. Даже воины из башен повыглядывали в бойницы, чтобы подивиться.

– Возвращайся домой. Не хочу, чтобы ты по лесу в потемках одна шастал. Буду волноваться, да и батюшка отругает.

Рада взяла себя в руки и вытерла лицо. Негоже при женихе слезы лить. Тит верит, что вернется, а она сырость разводит. Еще подумает, что Лисица в нем сомневается! Она должна быть сильной! Жених улыбнулся, когда увидел, что Яснорада собралась и настроилась.

– Иди уже! Через год свидимся, только дождись! – уговаривал насмешливо девушку Тит.

Она кивала, но шага сделать не могла. Будто понимала, что видятся они в последний раз.

– Давай же, Рада! Не тяни. Чем дольше прощание, тем тяжелее! – уже с меньшей насмешкой произнес парень.

– Я тебя люблю, Тит, и буду ждать до конца своих дней. Попробуй, только не явись! – выпалила угрожающе она и, резко развернувшись, направилась в лес.

Позади нее смеялся сын главы, а Лисица не оборачивалась, чтобы не показать ему вновь хлынувших слез. Когда девушка скрылась в зарослях от множества провожающих ее глаз, то в бессилии привалилась к дереву и зарыдала в голос. Такое осязаемое еще утром счастье разбилось, как глиняный горшок о большой булыжник. Почему это произошло именно с ними? Она рыдала от беспомощности и вселенской несправедливости. За что Матушка Природа ее наказывает? Может, за вчерашнюю поспешность? Как же ей теперь жить?

Успокоившись, Рада решила вернуться и проводить любимого до ворот хотя бы взглядом. Знала, что ему не понравиться эта идея, и не хотела добавлять волнения в его и без того напряженное состояние. Поэтому укрылась пологом невидимости и подошла к кромке леса.

Знакомую фигуру зрение выхватило мгновенно. Тит выглядел понуро. Он сидел на траве и думал о чем-то невеселом. Оно и понятно. Только сейчас Яснорада поняла, как много усилий приложил он, чтобы выглядеть в ее глазах уверенно и расслабленно. Сейчас парень был бледным, немного растерянным и обреченным. Да, именно обреченным, как и другие призванные. Но, несмотря на осознание этого, никто не противился и не пытался сбежать. Все знали, что дезертиру не будет жизни, как и его родным. Таких гонят из поселений. У них ничего не покупают и не продают им. Семьи отлынивающих от долга обречены жить в изгнании. Не имея возможности лечиться, учиться и общаться. Никто в здравом уме не обречет своих родных на подобное. Таковы законы Открытых Земель.

Постояв немного у кромки, Рада обошла по дуге небольшую компанию курящих папиросы мужиков, которые преградили ей обзор, и снова воззрилась на любимого. Сердце ее сжалось. Как же хотелось подойти к нему и обласкать! Но Яснорада стояла и смотрела, зная, что Тит не желает, чтобы его видели таким, тем более она.

– Надо выдвигаться, – негромко сообщил воин с мечом, другому провожатому.

То, что второй является коллегой ее нового недавнего знакомого, чье имя она так и не узнала, девушка не сомневалась. Одежда, повадки и даже ухмылка была какой-то другой, не такой, как у мужчин из ее поселения или городка. Она назвала бы ее матерой. Именно так.

– Ты после куда? Хочешь, давай со мной на запад, там нас ждет несколько таких же посылок. Хорошо подзаработаем, – закуривая, предложил второй.

Знакомый провожатый мотнул головой.

– Я больше не пойду. Отправлюсь на юг. Там найду себе деву и нарожаю детей, – прищурившись, с той самой матерой улыбочкой ответил он собеседнику в кожаной безрукавке.

Воин присвистнул и загоготал.

– Ты, что ли, остарел, Красс? С чего это на покой собрался? А кому наш нелегкий крест нести?

– Надоело, Хилин. Я уже давно собираюсь, да все никак… А сегодня увидел эту влюбленную парочку, и что-то перещелкнуло. Дева пол дня шла к жениху, чтобы проститься. Вон как слезы лила! И такая ждать будет и год, и пять… Даром, что не дождется!

– Может и дождется! Были же случаи… – перебил Красса второй провожатый.

– Нет… – покачал головой мужчина. – Эти точно не вернуться. Их отправят туда…

Только Рада хотела встрять в разговор и спросить: «Куда?», как опомнилась. Она же стоит сейчас и подслушивает то, что никому знать нельзя. Да ее за такое и поколотить могут…

– Вот и я хочу, чтобы меня ждали, – мечтательно продолжил проводник. – Лошадей заведу. Породистых. Продавать буду. Денег у меня скопилось с лихвой. И на дом большой хватит, и на землю… И зазнобу выберу пригожую, чтоб и красива, и добра была. А еще сыновей побольше… И младшенькую дочь, чтоб отцовской радостью стала.

Оставшийся разговор Яснорада не услышала. Мужчины не спеша направились к толпе, а после начали собирать всех у ворот. Рада заметалась, не зная, что делать. Сообщить Титу, что услышала? И что с того? Бежать он не согласиться, только еще больше поникнет. Уйти самой и надеяться на лучшее? Да разве она сможет?

Пока рассуждения разрывали рвущуюся душу девушки, ворота отварились, и обреченные хлынули в ущелье. Там закатное солнце уже не освещало землю, спрятанную под взмывающими ввысь скалами, поэтому со стороны дорога выглядела мрачно. Вот и Тит шагнул в сумерки. И когда оставалось пять мужчин, включая провожатого Красса, Рада юркнула следом за ними, тут же очутившись в стылом сумраке. Обернулась, услышав, как опустился засов на закрывшуюся створку деревянной двери. В ее сознании промелькнула мысль, что теперь назад пути нет.