Читать книгу Яснорада - - Страница 3

Ущелье встретило путников ледяным сквозняком. Кое-где за камнями еще лежал спрессованный серый лед, который и к середине лета, наверное, не растает. Яснорада так и не вышла из-под полога невидимости, боялась, что ее заметят. К ночи она не чувствовала ног от усталости и постоянно спотыкалась в темноте. Потеряла счет времени, так как месяца в узкой полоске неба над ущельем видно не было. Лисица не боялась, хоть и пришлось отойти от группы на приличное расстояние, когда Красс услышал, как она неудачно споткнулась в очередной раз, и долго всматривался в темноту. Ей повезло. Воин подумал, что ему померещилось, однако мужчина стал более настороженным. Держа в поле зрения факелы, которые несли призванные, Яснорада старалась не отставать. Позже она сняла полог невидимости, обессилила. Слишком утомляло ее организм использование дара. И так обрадовалась привалу, что улеглась прямо на земле, да так и уснула. А очнулась в кромешной темноте. Ни голосов, ни факелов… Вот теперь-то Лисица испугалась не на шутку. Вспомнила о родителях, которые себе место не находят. И братьев, которые наверняка сейчас прочесывают лес.

Потыкавшись на ощупь, как слепой котенок, девушка нащупала свой рюкзак и с облегчением выдохнула. По крайней мере, не умрет от голода в ближайшие дни. Мясо и сушеные яблоки еще остались. Что делать дальше, она не знала. Было сложно понять, в какую сторону идти, но догонять мужчин просто необходимо. Что, если где-то впереди развилка или ловушки? Тогда ей может не поздоровиться и одной до конца ущелья не добраться. А вдруг в этот момент с Титом что-то случиться? Как она сможет его спасти?

Подскочив с места, Лисица так напряглась, всматриваясь и вслушиваясь во тьму, что у нее закружилась голова. Рада знала, что использование дара «на всю» вызывает у нее слабость и головокружение, но останавливаться не стала. Ее слегка пошатнуло, однако Яснорада заметила, как тьма начала редеть, а в сознание вторглись звуки окружающей жизни. Девушка услышала писк трепыхающейся в вышине летучей мыши, затем шуршание ночного зверька, похожего на тушканчика. Вслушалась еще. И вот уже распознается скрежет жвал жесткокрылого жучка. И журчание подземного источника. Продвинулась дальше по ущелью и, наконец, ощутила топот. Это были шаги. Шаги!

Рада не смогла сдержать смех облегчения и бегом направилась в сторону звука. Догнала отряд она, по ощущению, часа через три и, увидев Тита, спящего у костра, расслабилась. Ей тоже следовало отдохнуть и поменьше использовать силу, но после пережитого стресса девушке не хотелось закрывать глаза. Она думала о том, что совершенно не знает, что делать дальше и как помочь любимому. Самое страшное то, что не было представления об опасности, которая его поджидает. Мысли о том, что испытывают сейчас ее родные, Рада от себя гнала, зная, каково им, но сожаления о побеге из дома не испытывала. В сознании четко сидела уверенность в том, что иначе поступить она не могла. Умерла бы от горя. Тит спас ее когда-то. Разве Лисица могла бросить теперь того, кого любит всей душой, на произвол судьбы? Нет, это точно не про нее! Яснорада решила, что пойдет до конца и приложит все усилия, чтобы уберечь парня.

Ночь сменило утро, а после него настал день. Время пошло своим чередом. Изо дня в день ничего не менялось. Мужчины шли, а Рада не отставала. Тёплой одежды у девушки не было, поэтому она почти все время использовала купол для согрева. По началу это расходовало много сил, и Лисица быстро утомлялась, становясь вялой и сонной. Но позже заметила, что привыкла и уже не замечала нагрузки, как и при использовании полога невидимости.

Пейзаж ни на каплю не изменился с первого дня. Раде казалось, что она сходит с ума. Ей мерещилось, что группа ходит по кругу в замкнутом кольце. Вот снова тот камень, походящий на огромную жирную жабу, а чуть дальше на склоне примостилось скрюченное низенькое деревце, цепляющееся за жизнь своими коленчатыми корнями.

Иногда Яснорада подкрадывалась к новобранцам ближе. Рассматривала серьезное лицо Тита и слушала, о чем говорят мужчины. Последнее делала с осторожностью, после того как прослушала историю о похождениях одного немолодого дядечки. Ох, и наслушалась она в тот раз! Наверное, и полог не мог сокрыть ее алеющих щек и округлившихся от стыда глаз. С тех пор уходила подальше, как только разговоры заводились на тему дев.

Под конец недели, к вечеру отряд вышел на круглую площадку, окруженную все теми же скалами. Мужчины развели костры и устроились на ночлег. Рада примостилась между двумя огромными булыжниками. Она не стала ужинать и тут же легла спать. Несколько дней девушка отдыхала урывками, боясь проспать и потеряться. Поэтому, узнав, что отряд останется на площадке до утра, она тут же воспользовалась этим и уснула, подложив под голову рюкзак. Перед сном Лисица подумала о том, что прошла уже неделя, но ни одной ловушки в ущелье путникам так и не встретилось, как и развилки. Да и вообще никаких опасностей не приключилось ни с кем. Странно!

***

На рассвете девушку разбудили крики, бранная ругань и характерные для драки удары.

– Подъем, грузитесь!

– Спокойно, спокойно!

– Мужики, держитесь!

– Ай! Помогите!

Подскочив с места, Яснорада выглянула из своего укрытия и чуть не закричала в голос. На отряд напали. Она не знала, как выглядят ирдаванцы, но была уверенна, что это именно они. Их было около пятнадцати человек. Одеты в черные костюмы. Узкие штаны заправлены в высокие кожаные ботинки. Китель плотно прилегал к фигуре, однако совершенно не сковывал движения. У всех имелось оружие. Рада нашла взглядом Тита. Возлюбленный отбивался от врага кулаками, но тот ударил ему под дых, и парень сложился пополам. Девушка ахнула в голос, испугавшись за него, но в той суматохе сложно было что-то услышать, поэтому себя она не выдала. Завернувшись плотнее в полог, Лисица бросилась в толпу, в надежде увести незаметно любимого, но тут же получила случайный удар по голове, от которого свалилась в бесчувствие. И как ее угораздило?

Очнулась, лежа на камнях. Каким-то чудом невидимость сохранилась, и девушку не обнаружили. Голова раскалывалась, из носа шла кровь. Осмотревшись, Рада оценила обстановку. Враги скрутили всех новобранцев, но порадовало то, что арданийцы остались живы все до единого, хоть их и изрядно помяли. Большая часть мужчин были связаны и сидели на земле, а остальных, включая и Тита, поместили в две большие клетки на колесах. В эти телеги были запряжены лошади – черные тяжеловесы.

Новобранцы выглядели жалко, а вот на ирдаванцах не обнаружилось ни царапины. Даже китель ни у одного не помялся и не лопнул по шву. Иноземцы смотрелись отвратительно безупречно. Все как один: высокие, длинноногие и сухие. В стороне девушка увидела провожатых, которые беззаботно о чем-то друг с другом беседовали. Очевидно, что они знали о засаде заранее. Лисице захотелось подойти к ним и двинуть каждому в нос, но, конечно, этого она не сделала. Рада понимала, что стала единственной надеждой на спасение для Тита. И теперь ей все понятно. «Нужно бежать! Бежать, не оглядываясь! И не стоит страшиться суда для дезертиров, ведь совершенно очевидно, что мужчин похитили, а не призвали на войну. Неизвестно для каких целей, но выяснять это не стоит», – справедливо рассудила Рада.

Когда Красс с Хилином прошли мимо невидимой Яснорады и направились обратно в ущелье, ирдаванцы тоже зашевелились. Пленников выстроили в колонну, которая тронулась не спеша, покидая каменную площадку. Впереди на караковом жеребце восседал всадник, ничем не отличающийся от остальных воинов в черном, только меча при нем почему-то не было. Позади него тронулись две повозки с клетками, в одной из которых находился Тит, а извозчиков было по двое, как и коней, запряженных в них. За телегами, связанные друг с другом, кучковались остальные «призывники». Окружали всю эту процессию всадники, двое из которых опередили остальных и, пришпорив коней, рванули вперед.

Рада поторопилась спуститься из укрытия, чтобы не отстать. Ее порадовало то, что повозок было всего две, иначе как бы она успела за колонной пешком, если бы всех пленников погрузили на колеса? Впрочем, радовалась она недолго. Уже через час горы оказались за спиной, а впереди развернулась бескрайняя равнина. Она была совершенно ровной и нереально пустой. На миг Раде показалось, что ей это чудится. Ну не бывает в природе так идеально! Должен же быть где-то взгорок или корявый кусток, да хоть пучок засохшей травы! Но здесь не было ничего. Как есть безжизненная пустошь. Лишь красный цвет почвы на фоне голубого неба цеплял взгляд и выглядел впечатляюще. Но вскоре и это надоело до рези.

Девушке приходилось постоянно скрываться пологом, потому что иного выхода у нее не было. Обзорность вокруг была на несколько верст. Ее сразу обнаружат и пленят, когда увидят, а может и убьют, но прежде непременно надругаются. От последнего Раду передернуло, но она отогнала пугающие мысли. Сейчас ей нужно подумать о предстоящей ночи. Если погода не испортиться, то луна зальет светом всю равнину, и Лисице придется оставаться невидимой и ночью. Но она точно знала, что сил на это у нее к вечеру не останется. Что-то нужно придумать.

– Апчхи! – не сдержала порыв Яснорада.

Надышавшись красной пыли, у нее постоянно слезились глаза и чесалось в носу. В добавок у Лисицы не было с собою воды. Она намеренно не брала ее, зная, что найдет живительную влагу где угодно. Так и было до того, как Рада не ступила на Ирдаванские земли. Здесь источников одаренная не чувствовала. Их попросту не было поблизости. Совсем.

В этот раз ее услышали. Всадник, замыкающий колонну, отстал и обернулся, вглядываясь в даль. Проскользив взглядом по невидимой, он остановил его на ее ногах и замер, всматриваясь. Яснорада тоже посмотрела на ноги и чуть не ахнула. На земле лежала тень от ее тела. Человеческих очертаний не было. Она представляла собою бесформенное пятно от того, что солнце было практически в зените. Но враг вперил пронзительный взгляд и не желал отворачиваться. Рада оцепенела от ужаса, вспомнив все жуткие истории про кочевников, которые она рассказывала братьям. Сейчас девушка верила даже в те кошмары, которые выдумывала сама. Ей стоило невероятных усилий оставаться на месте и не шевелиться. Ежесекундно Рада сдерживала порыв помчаться наутек, понимая, что далеко от всадника ей не убежать. Еще мгновение, и она сорвется, повинуясь природному инстинкту, сжимающему внутренности необузданным страхом. Но воин отвернулся.

– Матушка Природа, спасибо! – выдохнула Рада.

Ноги сделались ватными от того, что шок отступил. Девушка глубоко задышала, перевела дух, закрыла тень пологом и направилась следом за удаляющейся группой, решив увеличить расстояние. Вдруг кочевник захочет перепроверить.

Еще до заката колонна резко остановилась и без поиска места начала устраиваться на ночлег. Какое уж тут место, куда не плюнь, везде одно и то же!

Рада тоже начала подготовку. Она решила, что выкопает неглубокую ямку и спать ляжет в нее. Так в темноте ее фигура останется незамеченной даже при свете ясной луны. А землю разбросает вокруг тонким слоем. Не откладывая, она принялась за дело, а когда солнце погрузилось за идеальную линию горизонта, улеглась спать в подготовленную «постель». Проспать девушка не боялась, зная, что кони будут отдыхать до рассвета, не меньше. Поэтому закрыла глаза и погрузилась в сон, подумав перед этим, как хочет пить.

***

Как только Яснорада открыла глаза, тут же укрылась пологом невидимости. Хорошо, что она выкопала укрытие. Во сне ей все же не удалось заставить способность работать, поэтому приготовления пришлись кстати. Ее не нашли, а значит, шанс на спасение Тита все еще есть.

Луна склонилась к горизонту, но предрассветные краски только тронули небо на восходе. Яснорада выспалась, но жутко хотела пить. Она понимала, что если не получит живительной влаги сегодня, то к вечеру свалиться от обезвоживания. Недолго думая, двинулась к спящей группе мужчин.

Подойдя ближе, Лисица заметила, что храпели и сопели все, даже кочевники, за исключением четверых. Двое о чем-то тихо переговаривались, а остальные сидели у костра. Лошади отдыхали накормленные и напоенные. Воду, еду и даже дрова ирдаванцы привезли с собою.

Заходить в круг света было невероятно страшно. За несколько дней в относительном одиночестве Лисица отвыкла от такого близкого присутствия мужчин, среди которых теперь были еще и враги. Один взгляд на кочевников вызывал панический страх. Таких людей она никогда не видела за свою жизнь. Даже ее дядьки, казавшиеся ей в детстве воинами-героями, сейчас выглядели бы дилетантами в сравнении с этими. Позы, движения, наклон головы и что-то еще говорили о том, что с кочевниками шутки плохи. Да и какие уж тут шутки, если всего пятнадцать человек смогли повязать пол сотни здоровых мужчин без единого синяка, не прирезав при этом никого. Причем трое из воинов стояли в стороне и в драке не участвовали.

Однако деваться некуда. Нужно попить и разведать обстановку. Иначе как ей спасать любимого? К тому же Рада невидима. Просто нужно быть предельно осторожной и не наступить ни на кого. А еще тень свою накрывать пологом. И не чихнуть.

Сосредоточившись, девушка вошла в круг света и остановилась, привыкая к новой обстановке. От страха ее трясло, но она двинулась вперед к клеткам, по пути ища бурдюк с водой. Обойдя связанных пленников, Лисица скользнула к спящему воину, возле которого лежал сосуд. Несдержанно она подобрала его и, откупорив пробку, поднесла к губам. Но, сделав несколько жадных глотков, закрыла рот рукой, чтобы не раскашляться. Вместо воды в ее нутро попало что-то очень обжигающее, от чего девушка не могла сделать вдох, хватая ртом прохладный воздух. Из глаз полились слезы. Она любым способом желала потушить тот пожар, который грозил спалить ее пищевод и желудок, но махание руками, высовывание языка и короткие вдохи-выдохи не помогали до тех пор, пока Рада не увидела насмешливый взгляд кочевника, сидящего по ту сторону от костра. Он был направлен четко на нее.

За секунду она забыла о своем опрометчивом поступке и невольно попятилась назад. Ирдаванец пристально смотрел на нее. Его губы были изогнуты в кривой усмешке, а глаза наполняли душу Лисицы ледяным ужасом. Этот взгляд пугал больше всего остального. В его темной бездонности зловеще отражались языки пламени от костра. Был этот взгляд каким-то потусторонним. «Ирдаванец не может меня видеть!» – подумала Рада и сдержала себя, чтобы не броситься прочь, спотыкаясь о спящих. Глянула на двух стоящих кочевников, смотрящих сквозь нее, и помахала руками, привлекая их внимание. Мужчины не заметили движения. Эти точно не видят, значит, и тот не может! Медленно сделала два шага вправо и снова глянула на кочевника, сидящего возле костра. Но он так и смотрел в пустоту, туда, где мгновение назад стояла Яснорада. Девушка выдохнула с облегчением. Чуть чувств от страха не лишилась! Вот уж действительно жуть – попасться такому!

Воду она так и не нашла, но смогла подобраться к клетке и, обойдя ее с темной стороны, чуть не заплакала в голос от счастья, когда увидела спящего рядом с прутьями Тита. Просунув руку внутрь, она провела ладонью по заросшему жесткой порослью лицу. Парень открыл глаза, и на мгновение перед ним показалась Рада.

– Яснорада? – протянул в недоумении он.

– Тщщ! – раздалось из темноты. – Тит, нужно бежать. Я найду ключи и открою клетку, а потом накрою тебя пологом. Мы убежим вместе. Слышишь?

Парень недоуменно кивнул в пустоту.

– Будь осторожна, Рада!

Девушка кивнула непонятно зачем, ведь ее все равно никто не видел, а затем вернулась к костру. Обойдя всех спящих кочевников, ключей у них она так и не увидела. Оставались четверо неспящих. Яснорада постояла с пол минуты, чтобы подумать и двинулась к тому, которого она испугалась ранее. По всем законам страшных сказок именно у него должно находиться то, что она ищет. Зайдя с левой стороны от воина, Лисица осмотрела его и безумно обрадовалась, когда увидела то, что нужно. Ключ лежал на тюфяке, частично накрытый ладонью кочевника, сидевшего на соломенном мешке. Рада глянула на ирдаванца и увидела, что тот, облокотившись и закрыв глаза, вытянул ноги. Мужественное лицо в обрамлении взъерошенных темных волос казалось расслабленным. Похоже, задремал. «Вперед, Рада! Если ни сейчас, то когда?» – подбадривала себя девушка в уме. «Не бойся, он спит».

На цыпочках подойдя к мужчине, она наклонилась и поставила пальчик на плоскую головку торчащего ключа. Руки воина были расслаблены и не прижимали его к мешку, поэтому медленно она потянула железку в сторону. Еще и еще. Адреналин кипятил ее кровь так, что от напряжения Рада слышала, как бурлит в ушах собственная кровь. Еще немного и… ключ в ее руках! Ура!

Резко распрямившись, она осмотрелась и замерла, успокаивая собственное дыхание. «Меня никто не видит!» – мысленно напомнила себе девушка. Поправила полон, проверила тень. И только Яснорада направилась к клетке, сжимая металлическую отмычку в кулачке, как за спиной услышала короткий свист. Обернувшись, увидела проснувшегося кочевника, ставшего жертвой ее воровства. Мужчина сидел так же расслабленно на соломенном тюфяке и кивком указал стоящим воинам на клетки. Двое прошли мимо невидимой, чуть не сбив ее с ног, и уселись возле повозок, преграждая Лисице путь. От досады она чуть не выругалась в голос каким-нибудь отборным словечком, вроде того, что роняет иногда извозчик, которого батюшка нанимает для Яснорады, когда та ездит на ярмарку за большим количеством покупок. Снова обернулась на ирдаванца, убедиться, что он все же ее не видит. Слишком подозрительным показалось то, что он отправил дозорных к клеткам. Мужчина с легкой улыбкой на смуглом лице смотрел на танцующий огонь, думая о чем-то явно приятном, а не о пленных. Все же показалось! Выдохнув, Лисица покинула круг света. Решила, что спешить не стоит. Нужно ждать удачного времени. Главное, что ключ у нее.

Рассвет уже разбавил темные ночные краски розовым и серым. Над пустошью лег туман, закрывающий красную землю ровной белесой простыней. Он доходил только до колен и при ходьбе цеплялся за ногами, а ровная гладь распадалась вокруг ботинок рваными клоками. Девушка остановилась, чтобы не тревожить мглу и не привлекать к себе внимания, но ждала недолго. К тому моменту, как колонна собралась отчаливать, солнце поднялось, и туман осел в виде влаги, прибив пыль к земле. Ненадолго Раде стало легче дышать, а порывы чихнуть отступили на пару часов.

Отдохнувшие мужчины держали хороший темп, и девушке иногда приходилось буквально бежать. Привалы были короткими, а переходы длинными. Равнина все так же выглядела идеально безжизненной. Ни птиц, ни животных, ни растений. А самое печальное, что нет воды!

Удачного случая для побега Тита не подвернулось. Девушка с нетерпением ждала ночи. Ей казалось, что сегодня все получится. Только бы дотянуть до темноты.

К обеду Яснорада уже не на шутку переживала о том, что не имеет возможности попить. Опуская ладони к земле, пыталась услышать подземный источник, но он был так далеко, что ей до конца жизни не докопаться до него. Ближе к отряду подойти не могла, к тому же все бурдюки у всадников либо в руках пленных. На этот раз она не сможет незаметно украсть.

Привал был недолгим. Мужчины поели, попили и пошли дальше. А Яснорада не могла подняться. Ее трясло от немощи, горло и глаза пересохли, губы потрескались до крови. Полог она сдерживала с трудом. Если бы не он, то девушка продержалась дольше без воды и еды. Но использование дара сильно истощало организм. Подумав о Тите, она собрала оставшиеся силы и поплелась дальше. Лисица решила, что не сдастся, но мысленно уже понимала, что терпит поражение в игре с судьбой. Еле передвигая ногами, обезвоженная брела по красной проклятой земле. Рада уже не испытывала ни злости, ни досады. Даже отчаянье покинуло ее. Она просто шевелила конечностями от того, что ее умирающее сознание запомнило последнюю команду. Еще несколько шагов и девушка, споткнувшись обо что-то, рухнула на землю, больно ударившись коленками и содрав ладони в кровь. Заглянув под себя, увидела бурдюк и подумала, что ее посетили предсмертные галлюцинации. «Что ж, если я сошла с ума, то может получиться напиться хотя бы не по-настоящему?» – подумала Рада, откручивая пробку. Утолив жажду, она провалилась в беспамятство.

***

Очнулась Яснорада ночью от того, что замерзла. В пустоши хоть и весна, и днем пригревает, как в начале мая в ее родных краях, но ночью становится очень зябко, особенно ближе к утру, когда остывает прогретая за день почва. Возле себя девушка обнаружила почти полный сосуд с водой. Все же ей не померещилось спасение. Видимо, кто-то из мужчин обранил. Горло Лисицы саднило то ли от обезвоживания, то ли от простуды. Нос не дышал, а тело дрожало от озноба. Сейчас бы горячего малинового напитка и под одеяло. Мама принесла бы грелку, а сорванцы пришли на вечернюю сказку в ее комнату. От воспоминания о доме девушка чуть не зарыдала. Она смотрела в прекрасное ночное небо, которое было повсюду. За всю свою жизнь Яснорада не видела ничего подобного. Мириады звезд, собирающиеся в небесные реки и впадающие во вселенские озера. Красота, захватывающая дух, но пугающая и далекая. Чужая на столько, что Рада ощущала себя застрявшей в другом мире.

– Без сырости, Рада! Возьми себя в руки! Спасешь Тита, тогда уж и рыдай, сколько влезет!

С этими напутствиями самой себе Лисица укрылась согревающим куполом и отправилась на север. В том направлении, куда вели пленных кочевники с самого начала. Девушка надеялась, что колонна не сменила маршрут, и она непременно догонит их. В противном случае ее ждет смерть от голода и жажды в этой пустыне. А Тита какая-то неизвестная кончина.

Шла Рада несколько часов. Чувствовала себя разбитой, но лучше, чем вчера. К тому же девушка могла не прятаться под пологом, а это берегло ее силы. Отсутствие живого вокруг ее настораживало или даже нервировало. Ощущалась какая-то неправильность окружающего мира. Яснорада не могла слышать и чувствовать через природу. Пустыня была мертвой. Даже насекомых тут не было. Лишь шум ветра, то усиливающийся, поднимая клубы красной пыли, то дуя мягко, ели перемешивая по-разному прогретые слои воздуха.

В рюкзаке остался один кусочек мяса да две пригоршни сушеных яблок. Пожевав пару долек, Рада отметила в уме, что перед побегом придется ограбить кочевников, иначе им с Титом не добраться до ущелья живыми.

Пока она медленно ела сухофрукты, на краю зрения пронеслась какая-то тень. Девушка замерла и посмотрела в сторону движения, но ничего там не увидела. Обернувшись по сторонам, она так же не заметила ничего, кроме бесконечной пустыни во все стороны. Ускорилась и пошла дальше. Только сейчас она поняла, как ей жутко. Нет, не страшно, а именно жутко. Страх она испытывала постоянно, с тех самых пор, как громыхнул засов на деревянных воротах, преграждающих путь в Гиблое ущелье. И кто придумал такое название вполне уютному, а главное, живому месту? Видимо, тот, кто не бывал в пустоши Ирдавана! Так вот, со страхом она уже давно сроднилась, а сейчас ей было именно жутко. Девушка кожей ощущала, что за ней из темноты кто-то наблюдает. Может, сама Тьма?

Рассуждения ее прервал идущий навстречу мужчина. Рада попятилась и мгновенно накрылась пологом, но тот даже не остановился, а продолжил уверенно идти в ее направлении. Высокий, крепкий и, без сомнения, воин. В темноте был виден только силуэт, но по всем очертаниям он был похож на ирдаванцев, сопровождающих пленных. От чего-то Яснорада не сомневалась, что это по ее душу. Других попросту не было. Развернувшись, Лисица побежала прочь, пока не заметила чуть правее еще один силуэт. По ее спине пробежал ледяной холод. Неужели ей устроили засаду?Устремившись по траектории между неизвестными, она что есть мочи полетела вперед, поглядывая на идущих. Темные фигуры не бежали, они бесшумно шли и видели ее. В последнем не было сомнения. Откуда не возьмись, появилась третья фигура и четвертая. Беглянку окружали. Тени двигались уверенно, но особо не торопились, даже на бег не переходили. Однако небыло сомнений, что если воины побегут, то ее непременно догонят. Когда Яснорада покинула сжимающее ее кольцо и удалилась от преследователей на приличное расстояние, силуэты слились воедино, а позже распались на клочки, словно туман, сдуваемый сквозняком, только черный. Страх немного отступил, и мысли судорожно завертелись в голове. Кто это был? Может призрак? Или просто померещилось от усталости и изнеможения? А может Яснорада умерла и теперь вечность будет блуждать во тьме? От последнего стало еще тревожнее, ведь мертвая, она не спасет Тита, но должна!

Только девушка вспомнила о любимом, как в дали заметила светящуюся точку. Присветлая Матерь! Не уж то?! Бегом направилась к источнику света и чуть не смеялась в голос, когда, подбегая, поняла, что нашла колонну.

– Спасибо, Матушка Природа! – осипшим голосом пробормотала Рада.

Лисица была безумно рада тому, что жива, что жив ее любимый, и сегодня она попытается освободить его из плена. Снова. До сегодняшнего дня судьба была к ней благосклонна, поэтому Рада надеялась и на дальнейшее везение.

Подойдя ближе к разбитому лагерю, девушка осмотрелась, обойдя его по дуге. Проверила на себе полог и тень, чтобы не высовывалась. Достала ключ, но на пол пути остановилась. Возле повозок дежурил ирдаванец. К тому же она боялась, что ключ может не подойти, ведь повозок две, а он один. Любая заминка могла стоить ей жизни. Как тогда она выручит жениха? Покружившись с пол часа, Рада так и не дождалась того, что воин уйдет.

– Выдвигаемся, – произнес один из кочевников, и остальные засуетились. Только те, что охраняли повозки, так и не отошли.

Яснорада маялась, не зная, как поступить. Она не имела представления, что пленных ждет впереди, и промедление со спасением могло стоить Титу жизни. Девушка и так слишком затянула с этим. Если бы знала, выкрала его еще в ущелье. Пока она стояла, кочевники уже почти собрались, а тот, что у повозок, так и остался возле них стоять. Рада достала маленький ножик, который отобрала у Евсея после того, как он угрожал им своему обидчику. Подошла незаметно к связанным пленным и быстро перерезала веревки в нескольких местах. Мужчины не сразу поняли, что произошло, но начали молча распутываться, а когда освободились, всеми набросились на воинов в черном. У двоих отобрали мечи, с остальными просто дрались, потому как ирдаванцы не спешили доставать оружие. Со стороны было понятно, что пленники нужны им живыми. Охранник повозок в драку ввязываться не спешил, да и не волновался особо. А Яснорада чуть не застонала в голос.

– Уходи. Ну же, уходи! – шептала она себе под нос.

Вот уже некоторых арданийцев скрутили. Через несколько минут повяжут и остальных. И все! Другого шанса, возможно, больше не будет! Рада покрутила головой и, увидев пристегнутый плоский чугунок к седлу каурого жеребца, сдернула его. Примерившись, с размаху ударила охранника по голове, зажмурив при этом глаза. Несмотря ни на что, девушке было больно от того, что она причинила вред живому человеку. К тому же кочевники никого не убили за время путешествия и даже не издевались над пленными. Может, и не побили бы никого, если бы те сдались сами. Поэтому Яснорада склонилась над упавшим воином и нащупала его пульс. Живой! Выдохнув с облегчением, она кинулась к клетке и вставила ключ в замок. Повернула, и он, щелкнув, упал на землю. Лисица не сдержалась и издала нервный смешок. Тит покинул клетку первым.

– Бежим туда! – потянула девушка за руку любимого. Молодой человек не отставал. Когда Рада раскинула полог над ним, он ее увидел.

Их сердца стучали набатом. Влюбленные уворачивались от ирдаванцев и арданийцев, которые продолжали махать кулаками и всем, что попадалось им под руку. Перепрыгивали через упавших. Рада один раз все же споткнулась, но Тит, подхватив ее, не дал девушке упасть. Выбравшись из орущей дерущейся кучи, влюбленные устремились на юг. Девушка почти летела на крыльях любви. Тит рядом, и он жив. Что будет дальше – неважно. Главное – они вместе, а прочее сладится.

Неожиданно парень споткнулся и упал, а Рада по инерции пробежала еще вперед, не успев продлить полог. Обернувшись, девушка в ужасе увидела, что ноги Тита спутал болас. И в их сторону уже скачет кочевник.

– Беги, Лисица, беги, – бросил парень девушке, которая пыталась распутать веревку, плотно накрутившуюся вокруг ног молодого мужчины. – Если тебя схватят или… в общем, тогда точно без шансов. Беги сейчас, и попробуем еще раз позже.

Яснорада глянула на приближающегося ирдаванца и, развернувшись, побежала. Тит был прав. Если ее схватят или убьют, шансов на спасение не останется. Но как их заметили?

Удостоверившись, что за ней никто не гонится, Лисица остановилась отдышаться. Она видела, как пленных стаскивали в кучу и запирали в клетки, других связывали. Когда колонна была в полном составе, девушка села на землю и заплакала. Слишком тяжело, слишком страшно! Это не по ее девичьим силам! Все тело ныло от непомерных ежедневных нагрузок, ноги разбиты в кровь, кожа и голова чесались от пыли и грязи. Как бы она хотела оказаться сейчас дома, рядом с любящими батюшкой и матушкой, с братьями. Но что бы она делала там без Тита? Был бы ей покой?

Эти вопросы заставили Раду собраться. Она не сломается! Нужно идти дальше? Пойдет! Нужно будет украсть жениха? Украдет!

Вытерев по-мальчишески лицо, девушка поднялась и пошла следом за удаляющейся группой людей.

***

Ближе к вечеру на горизонте Рада заметила изменения ландшафта. Что было в дали, она не видела, но неровность приметила сразу. То ли голые стволы деревьев, то ли вытянутые камни. Через час она очутилась в долине гейзеров и горячих ключей. Неровности, которые из далека видела девушка, были ни чем иным, как застывшими столбами красной глины. Некоторые достигали в высоту три человеческих роста. Интересно, что за сила выдавливала струю глины в такую высь? Все вокруг выглядело нереально. Кое-где из-под земли струился пар. Чуть правее, огибая камень, бил родник. Девушка припала к нему и напилась ледяной воды. Вот же диво! Все кругом горячее и пышет жаром, а этот источник холодный! Не забыла Лисица и потерянный кочевниками бурдюк наполнить. После она долго рассматривала свое отражение темной воде. Исхудала. На лице одни глаза остались да веснушки. Вон уже и ремень, застегиваемый на последнее отверстие, не плотно обхватывает талию. Волосы всклокоченные, все лицо покрывают красные разводы от ирдаванской пыли и слез. Да уж! Ею бы ворон на поле пугать…

Привал мужская группа сделала прямо посреди столбовой площадки, а неподалеку оказалось темное озерцо с теплой водой, в которую попрыгали пленные, как дети. Они смеялись, фыркали и наслаждались омовением.

Рада, обойдя округу, нашла купель и для себя. Она была небольшой, но так даже и лучше. Вода просматривалась насквозь до самого дна, поэтому нестрашно было в нее залазить. В деревне поговаривали, что во всяком водоеме кто-нибудь да живет. Где кикимора, где утопленник, не познавший очищающего погребального пламени, а где и дух болотный сидит и ждет, как бы душу неаккуратную на дно утянуть да позабавиться.

Девушка постирала свои вещи и разложила их на горячем камне. Так они быстрее высохнут. Сама залезла в воду и застонала от блаженства. Надо же, какое удовольствие! Все ее мышцы отозвались благодарственной расслабленностью, кости перестали ныть, а ссадины очистились от запекшейся крови и пыли.

– О, Мать всего живого! – не в силах сдержать восторг, шептала Рада.

Полежав в воде и как следует отмокнув, приступила Лисица к делу. Натерлась красной глиной с ног до головы, обходя только ссадины. Даже волосы жирно смазала грязью. Поскреблась, помылилась, а затем хорошенько все промыла водой. Вылезла на плоский камень и легла обсохнуть.

Нагота ее смущала, и чувствовала она себя неуютно, хоть и была под пологом невидимости, да и до мужчин расстояние неблизкое. Но все же заставила себя не одевать высохшую одежду на мокрое тело, и чтобы не терять время, приступила к расчесыванию волос. Гребня у нее не было, поэтому девушка использовала собственные пальцы. Волосы за путешествие спутались и, высыхая, превращались в одну громадную пушистую рыжую капну. Как не пыталась Рада их пригладить, ничего не получалось. Унять буйство кудрявой шевелюры не удалось, поэтому, просушив их, она заплела косу и кое-как стянула ее лентой.

После небольшого отдыха Яснорада снова отправилась на разведку.

Пленные отдыхали. Мужчин не связали, а те, что путешествовали в клетках, тоже прогуливались возле них. Кочевники мылись по одному, остальные охраняли арданийцев. Рада сочла увиденное удачей и приблизилась к Титу. Бросив в него пару маленьких камешков, заставила его обернуться. А спустя мгновение он догадался, что происходит. Осмотревшись, нашел место, где мог бы обменятся с девушкой парой фраз и прошел туда.

– Я отвяжу лошадей, и пока кочевники будут их ловить, вернусь за тобой, – раздался шепот из пустоты.

Тит кивнул, а Рада прикоснулась к горячей мужской ладони. Ей это было необходимо.

Лисица юркнула к месту, где кормились животные, отвязала всех. Одну она придержала для себя и Тита. Набрала в грудь побольше воздуха и свистнула что есть мочи, как учил ее старший брат Проф. Кони заржали и с перепугу понесли кто-куда. Вороного жеребца Яснорада придержала, успокоила и, накрыв пологом, вернулась к пленным. Кочевники разбежались догонять живность, но трое остались. Они были абсолютно спокойны, что вновь Раду удивило, а один даже ухмылялся, скрестив на груди руки. Кажется, это был тот, у кого она стащила ключ, но неточно. Уж больно ирдованцы друг на друга похожи. Пленные в этот раз драку не начинали. Поняли, что это бесполезно. Если и убьют этих троих, то с вернувшимися им не справиться. Да и, судя по расслабленным позам оставшихся, угрозы они не ощущали. Исходила от них уверенность в собственной силе, такая, что отпадало желание испытать эту самую силу на собственной шкуре. И как на зло, Тит стоял возле этой жуткой троицы.

Спешившись, Яснорада подобрала несколько камешков и бросила в парня. Он снова догадался и сделал пару шагов в сторону, но ухмыляющийся воин преградил путь Титу и, обернувшись, посмотрел Раде прямо в глаза. Она замерла от темного жуткого взгляда. Неужели все же видит? Этого не может быть! Даже Тит, зная, что Лисица рядом, рыщет глазами и не может понять, где она. Но этот смотрит и надменно улыбается, будто дразнит! Девушка запрыгнула в седло и обернулась. Смотрит! С вызовом!

Тронула поводья, и конь сделал пару шагов вперед. Ирдаванец взглядом за ними не проследовал. Рада выдохнула с облегчением. Паника откатила, и ей стало легче дышать. Снова показалось. Ведь если бы враг ее видел, то давно бы уже убил, а за последнюю диверсию так и подавно. Но она жива, и ее даже не ищут.

Спустя час кочевники вернулись с беглыми лошадьми. Поймали всех, кроме вороного, которого увела Рада. Девушка грустно подивилась тому, что за всю свою жизнь не крала столько, сколько за последние несколько дней.

А крала она всего один раз, когда ей было одиннадцать. В тот день Клим не хотел брать сестру с собою на улицу, но она увязалась. Вместе с Титом бедокуры отправились в палисадник мудрого Фрола. В том саду все давно выродилось. Одичали и яблони, и груши, но росло одно небольшое дерево черешни подле кухонного окна, в которое старик целыми днями смотрел. Были те ягоды крупными, сочными, почти черными на вид. Фрол дожидал, чтоб они дошли. Собирался со дня на день сорвать. Птиц отгонял, которые не прочь были ими полакомиться. Раду отправили отвлекать мужчину, что она и сделала. Постучала в дверь и, когда ей открыли, завела бестолковый разговор. Старик обрадовался. Он был одинок и общением не избалован, поэтому с удовольствием беседовал с веселой рыжей девчонкой. Когда Рада вернулась к парням, то расстроилась от того, что бессовестные обобрали все дерево до гола, не оставив Фролу ни ягоды. Она поругалась тогда с братом и ушла домой. Черешни не взяла. Но с тех пор стала часто захаживать к старику в гости. То вкусностей принесет, то в доме приберет. Дед Фрол догадывался, кто собрал все ягоды, но скандал поднимать не стал. Так и сдружились они с Радой.

Пару раз ирдаванцы объезжали на скакунах округу. Может, искали вороного, может, и ее. Но, ничего не найдя, возвращались. А позже отправились в путь.

Этот отрезок дороги дался Лисице легче всех прочих. На этот раз она не била ног, а восседала на прекрасном длинноногом жеребце. Соскучившись по живому, девушка долго гладила красавца, ложилась ему на холку, вслушиваясь в шумное дыхание и биение сердца. Ей нравилось ощущать тепло его тела, и впервые за много дней ее настроение было приподнятым, а жизнь не казалась такой несправедливой и одинокой. Вороной стал для нее непросто транспортом, а другом, с которым она вела беседы.

Все было хорошо до тех пор, пока не наступила ночь. Новый друг Яснорады захотел есть и пить, а у девушки не было ни того, ни другого. От воды ушли уже далеко, а еды за все путешествие по Ирдавану так и не встретилось. Ни одной корявой веточки, даже мха не нашлось. Сплошная глина. К тому же Рада понимала, что ночью ей не спрятать жеребца. Сил на полог не останется.

Долго думать она не стала, зная решение наперед. Вороного придется вернуть, иначе погибнет красавец от голода и жажды. А этого Лисица ему не желала.

Дойдя до развернутого мужчинами лагеря, Рада спешилась. Протянула ладонь с несколькими засохшими дольками яблок. Мягкая морда втянула шумно аромат и слизала все разом. Угощение животному понравилось. Девушка поцеловала черный нежный нос и направила четвероногого в освещенный кострами круг света. Конь потопал, а девушка осталась, смотря ему в след.

– Нагулялся? – язвительно протянул мужской голос одного из кочевников. – Иди сюда, накормлю и напою.

А Рада стояла и смотрела на все со стороны. От чего-то ей стало невыносимо тоскливо. Нужно было разворачиваться и идти устраиваться на ночлег, чтобы на завтра хватило сил. Но она не могла пошевелиться. Даже лагерь врагов ей показался уютным. Вон мужчины сидят кружком, курят и травят друг другу байки. С другой стороны, кочевник общается с кучкой арданийцев, и вроде общение это если не дружеское, то точно нейтральное. Другой воин раздает мужикам провизию, припасенную заранее, и горючее в бурдюках. Пленники кривятся, когда пьют, но после смеются довольные. А Яснораду ждет ямка в земле в полной темноте и одиночестве. Несколько часов отрывистого сна, сопровождающегося жуткими кошмарами. С тех пор, как она увидела призрачного мужчину, ночью ей так и мерещится всякое. То черное облако метнется на краю зрения, то тень шевельнется. Скорее всего, и мужчина показался, ведь она тогда чуть не умерла, а перед смертью всякое может померещиться. Но страх остался. А точнее – жуть! Не стоит ей думать о таком на ночь глядя, стоя посреди вражеской пустыни. Призраков не существует, никто из ее знакомых их не видел, а рассказывать можно что угодно. В конце концов, Рада и сама горазда забористую сказку сочинить. Однажды она рассказала Евсею про лепрекона, который поедает ночью языки болтливых детей. Так мальчишка три дня боялся спать и приходил посреди ночи к ней в постель зареванный.

Собрала себя в охапку, развернулась и ушла спать. Через несколько часов она должна вернуться и придумать новый способ спасения Тита. А пока нужен отдых. Хоть она и не шла своими ногами, но накрывать пологом себя вместе с жеребцом – дело энергозатратное. А еще ведь ямку копать.