Читать книгу Назови свое имя, наемник. Книга 1 - - Страница 2

Утро началось не сказать бы что хорошо. Во-первых, от дурного сна долго пришлось отмахиваться, во-вторых, при детальном рассмотрении реальность оказалась ненамного лучше сна.

Тереза Анцафел несколько минут сидела на кровати, массируя затылок и предаваясь полному бездумью. После очередного кошмара, являющего собой преследующие воспоминания, приходилось убеждать себя, что прошлое в прошлом, а сны всего лишь проекция события, некогда оставившего след и в душе, и на теле. Стоило только убедить себя не зацикливаться на предательстве своего мозга – а как иначе назвать повторяющиеся кошмары? – и спустить ноги с кровати, как реальность обухом ударила по голове.

За окном раннее утро, поздняя весна и своевременный гомон людей. Если вслушаться, то можно различить птичий свист, капель по карнизу и лозунги о свержении действующей княгини. И так уже целый месяц.

Что же это за мир такой, в котором жила Тереза, и кто она сама такая?

Мир этот удивителен и прозаичен, сочетает в себе всевозможные контрасты и объединяет самое разрозненное бытие. В нем хорошо живется личностям одаренным – ведьмам, шаманам, некромантам, эльфам, оборотням и всем тем остальным, что в ежегодную перепись населения не входят из личных или же религиозных предубеждений. На одной улице может жить потомственный колдун-вуду и обычный человек, зарабатывающий на хлеб кожевенным делом.

Строй этого мира также прост. С десяток княжеств, во главе которых непосредственно князья, объединились в один конгломерат – Северную империю. Над ними нет верховного правителя вот уже последние пятьдесят лет и вопросы мировой значимости князья решали советом. Помимо севера имелись и другие империи: Южная, Юго-восточная и Западная, но не о них в это раз пойдет речь.

Джахара – другое ее название в простонародье страна Феникса – по праву считалась самым древним из северных княжеств, более того, носило титул княжества-основателя, ведь именно эти земли стали истоком объединения в Северную империю. В период давний и не всегда славный именно в Джахаре восседал император, пока его титул не упразднили, а самого последнего императора не похоронили вместе с империалистскими традициями. На сегодняшний день Джахара такое же княжество, как и остальные на севере, разве что размерами побольше, да стоит на землях куда более перспективных, но, как говорится, так уж исторически сложилось.

Если пройтись по мощенным, наполированным множеством ног тихим улицам спальных районов Столицы, то можно внезапно погрузиться в деревенский колорит, не выезжая, при этом, за пределы развивающегося города. Жили на таких улицах люди рабочие, во многих поколениях трудяги. Разные представители ремесел тут проживали: пекари, цирюльники, повивальные бабки, гадалки, знахарки, медиумы и прочие, прочие. Обычно все они здоровались друг с другом, подкармливали соседских собак, шпыняли особо разгулявшуюся молодежь – младших детей соседа напротив, той вон женщины, что работает в аптеке и внучатных племянников той пожилой четы, что каждое утро пьет липовый чай на крыльце своего дома. В общем, спальные районы на то и спальные – жилье недорогое, природа рядом, люди и нелюди в соседях приличные.

Не лишена своей атмосферы и центральная часть города-столицы. Выбираясь из спокойных кварталов, всего через пару перекрестков можно было оказаться в другом мире. Белокаменные дома в несколько этажей с колоннами и балюстрадами, роскошные клумбы с ароматными цветами круглый год, звонкие фонтаны, выложенные монолитным полотном пешеходные дорожки, – для конных и карет отдельная дорога – шикарные парки, да существующие вне пространства и времени рынки под открытым небом, а звуки! Звуков в центре Столицы целый хор. И крики продавцов газеты, вопли торгашей овощами, ржание коней и цокот их копыт, живая музыка – и это только в первой половине дня. К вечеру Столица разукрашивалась мириадами огней, свободно планирующих от неба до земли и высвечивающих теплым светом безмятежные лица северных жителей, гуляющих в одиночестве ли, или же под руку со своими протеже, все донельзя красивые и с уложенными в прическу волосами. И в самом центре центра, где с двух сторон густыми парками высажены ели, сосны, кедры, с третьей стороны широкая аллея уходила к набережной Шадринского моря, – главного порта Джахары – а с четвертой стороны точно такая же аллея протянулась до центральной круглой площади, пестрящей пространственными порталами во все точки мира, высился белоснежный замок с четырьмя округлыми донжонами. Этот замок и был сердцем Джахары – ни что иное, как княжеский замок.

Вернемся к тому, с чего начали. Итак, в северном княжестве, именуемым Джахарой, непосредственно в Столице и проживала Тереза Анцафел, героиня не без трагической истории. Вот уже десять лет она не меняла прическу, носила исключительно штаны – только не кожаные, как водится по моде, они непрактичны для ее ремесла и не очень-то удобны. Несмотря на принадлежность к роду ведьм, она во многом строила свою жизнь как обычный человек. Тереза считала, что полагаться во всем на магию – губительно, и колдовство далеко не всемогуще и крайне дорого обходится. Еще одна отличительная ее особенность была не в том, как она жила, а в том, из-за чего она так жила. Очередное напоминание ей самой пришло этой ночью в виде кошмарного сна.

Встав с кровати, Тереза распахнула шторы и закрыла форточку. Крики немного стихли, но взгляд невольно зацепился за идущую по торговой площади толпу, скандирующую в небо свое недовольство властью. Тереза пожалела, что приобрела себе жилье в самом центре Столицы, польстившись близостью рынка со всегда свежим продовольствием. Обычно столичный шум ее успокаивал, но с появлением активных волнений спокойствие сменилось поддергивающимся глазом.

Центр Северной империи – Джахара – считалась золотой страной, идущей по развитию впереди всех остальных княжеств. И в вопросе революции она своим тенденциям не изменила. Именно в Джахаре начались волнения, на которые в остальных княжествах народ еще не созрел.

Месяц назад все было спокойно. Ведьмы писали свои гримуары, продавая любовные заклинания за сущие копейки, эльфы оберегали свои леса от злостных посетителей, некроманты постигали мертвые сферы, шаманы крутили шашни с духами природы, а оборотни воспитано выли на луну, чередуя это с песнопениями под гармонику. Почему северные оборотни любили именно гармонику – вековая загадка, но овладели они ей на ура и с пеной у рта отстаивали факт, что это их народный инструмент.

С наступлением середины календарной весны привычный уклад жизни сменился. Вместе с сезонными ветрами страну охватили массовые недовольства, начавшиеся, разумеется, с малого. Многих возмутили участившиеся грабежи на городских трактах, отсутствие наказаний за упомянутые грабежи, а также без внимания не осталось повышение налогов и понижение общего и частного уровня жизни. Путем некоторых дискуссий, джахарианский народ пришел к выводу, что всему виной правящая княгиня Валерия из клана Розы, что занимала свой титул не более как три года, заменив на престоле свою старшую сестру.

Клан Розы правил Джахарой много сотен лет, передавая монаршие обязанности от родителя к ребенку. Кто-то из клана отличался добротой и мудростью, кто-то деспотизмом и жестокостью, чередуя, тем самым, периоды светлого и темного правления – так это называлось в народе. Стоило Валерии Розы принять корону, как прорицатели один за другим объявили, что ее правление обещает быть светлым. Народ возликовал, выдохнул, а после возмутился – правление, конечно, было хорошим, но недостаточно. Не сказать, что Валерия совсем уж плоха. Где-то ей не хватало твердости, где-то влияния, но в целом, худа своему народу она не причиняла. Может сказывался шлейф правления ее сестры, когда все ходили по струнке, опуская глаза в пол и не рискуя слова плохого сказать, но да Валерию перестали воспринимать всерьез. Чего стоили последние ее указы, точнее, их отсутствие, ведь разбойники бесчинствовали, да страха не знали, а плата за жилье в отдельных районах и без того росла непомерно – наместники грабили жильцов, не стесняясь в способах, а после лишенные жилья грабили наместников по пути в их богатые дома. В общем, грабили везде и без зазрения совести.

Тереза Анцафел жила хорошо. Просторная квартирка в самом центре с видом на белокаменный княжеский замок, приобретенная под вымышленным именем и в обход некоторых формальностей, бесплатный ремонт личного оружия в ближайшей кузне, свежая и обильная еда, да возможность видеть мир без каких-либо трудностей. Конечно, досталось ей это не просто так, но то было никак не связано с джахарианской властью, а потому причин недолюбливать княгиню Валерию Розы она не видела.

Тереза гражданка не самая благочестивая и занимающаяся не самым честным трудом, однако Валерия Розы закрывала на все глаза, давая молодой столичной колдунье жить без оглядки. А оглядываться порой приходилось часто, ведь труд Терезы заключался в темном ремесле, иначе называемом – наемничество. Что-то где-то украсть, выведать информацию, пригрозить, подставить в каком-либо деле по заказу – то, чем Тереза Анцафел занималась последние десять лет своей жизни. Саму себя называть наемницей она не любила, слишком уж дешево это звучит. К тому же, будучи не просто вольной одиночкой, а состоящей в элитном клане Гончих, она не могла позволить себе такой урон для гордости и по причине этой называла себя, как и остальные ее коллеги по клану, мастером темного ремесла.

Клан Гончих на всем севере считался самым влиятельным, богатым и наглым. То, насколько у них развязаны руки, можно судить по последним событиям – на фоне возросших недовольств, члены клана не постеснялись хорошенько поживиться. Из недавнего: клан Гончих взял на себя ответственность за смерть наследной принцессы ведьминого народа, что считалась ярой последовательницей развернувшихся волнений. Стоило посчитать, что темные ремесленники выступают на стороне княгини, как тут же произошло следующее событие – клан Гончих приписал в свои заслуги кражу реликвий из усыпальницы почившего князя Германа Розы, отца нынешней княгини. Для княжеского двора это стало настоящим ударом.

Тереза к таким событиям отношения не имела. Да, она продолжала носить отличительную форму клана, да, продолжала причислять себя к нему, но действовала уже давно обособленно, выбирая себе работу по личному вкусу. По первости Валерия Розы пыталась взыскать с Терезы за действия всего клана, но была вовремя поставлена на место, ведь нет-нет, да Тереза не раз доказывала, что против княгини ей нет смысла выступать. Таким образом, Гончая по имени Тереза Анцафел заручилась некой формой защиты в лице княгини Валерии Розы, платя за это своей скромностью и разумностью, без повода не привлекая внимания и никак не посягая на репутацию княжеского рода. И потому, имея добро от княгини на свою работу, назревающий бунт был совсем не в интересах Терезы. Он мог привести к изменениям, что неминуемо изменят ее жизнь.

И теперь, находясь в и без того паршивом настроении из-за повторяющегося кошмара, Тереза с большей враждебностью наблюдала за стихийным митингом, развернувшимся на торговой площади. Она считала, что если к чему-то упорно стремиться, то этого можно добиться. Недовольные уже месяц сотрясали воздух и, вполне возможно, в скором времени могут перейти к более активным действиям, а смена власти для самой Терезы не очень укладывалась в устоявшийся распорядок жизни.

– Феникс рождается из пепла! Валерия рождена из дерьма! – скандировали они.

На редких самодельных плакатах можно различить криво выписанное имя новой княгини, выдвигаемой народом: Валентина Лески.

В народе Джахару называли страной Феникса, что странно, ведь Северная империя в целом и данное княжество в частности ну никак не вяжутся с огненной птицей. Возможно, корни этой метафоры растут от первых джахарианских правителей – все они владели даром огня и все, как один, слыли могущественными колдунами. С годами наследная нить несколько раз путалась, и впоследствии на трон восходили потомки огненных князей, совершенно к огню отношения не имеющие. Например, та же Валерия – ведьма хоть и талантливая, но да владеющая даром воды.

– Долой клан Розы! Розы завяли!

Торговля на площади встала, и это в самый разгар рабочего дня. Вокруг скандирующих собрались зеваки. Кто презрительно плевался, кто с горящими глазами согласно кивал, кто спешно убирал с прилавков корзины с розами, а кто сыпал проклятьями, потому что все смотрят в рот бунтарям вместо того, чтобы покупать самые свежие помидоры.

Тереза наблюдала из окна, дуя на кружку с горячим чаем. Плюсы быть ведьмой – не надо тратить время на мытье кружки, кипячение воды и прочее. Подумала, мысль сформулировала, два слова произнесла, и ароматный чай уже в руках.

К разошедшимся вольнодумцам с разных сторон пробирались солдаты. Еще немного, и гении оппозиционерной мысли окажутся повязанными, и несколько дней коротать им за решеткой.

Тереза пыталась поставить себя на место недовольных. Как бы она поступила, не устраивай ее политическое положение в родной стране? Скорее всего, перебралась бы попросту в другое княжество, где все бы устраивало. Ее заработок в ее руках, может прокормить себя в любом случае. Конечно, наемников, а уже тем более Гончих, много кто не жалует, но да примерно столько же готовы предложить хорошую цену за их услуги. Гончие вообще не принадлежали никакому княжеству, даже к какой-то конкретной империи себя не относили.

Существовало одно место, называемое Торан Паса и объятое ореолом домыслов и легенд. Говорили, что две башни стоят где-то высоко в горах, что всегда укрыты облаками, оттого и не заметить никогда эти сооружения. Где находятся эти горы – нигде и повсюду. Никто не знал, но южанин всегда говорил, что на севере, а северянин, что на юге. И вот в этих самых башнях и воспитываются те самые Гончие, что еще младенцами выкрадываются из колыбелей по всему миру. Гончие умны и хитры, сильны и талантливы, все как на подбор. Гончих боялись, чурались, но доход их не иссякал никогда – волшебный мир был полон лицемерия.

Сейчас Тереза, быть может, просто собрала бы свои скромные пожитки и ушла в закат, но еще десять лет назад она и помыслить о таком не могла бы. Более того, ее бы ужаснул сам факт возмущения народа. Тереза была совершенно другим человеком всего лишь целых десять лет. Не было циничных мыслей, не было сомнений, не было неясности, как и не было коротких выбеленных порошками волос, – голова из-за этого все время чешется – не было необходимости все время прятать лицо под масками. Что же тогда было? А было все – друзья, любовь, полный смеха дом, ответственное звание и отличная работа.

Пока работа и чертово звание не привели к тому, что жизнь сломалась, разделившись на до и после, пока не пришлось инсценировать свою смерть, чтобы выжить, пока не пришлось отказаться от всего, что было и это не привело к тому, что сейчас она смотрит на бунтующих через окно своей пустой квартиры в самом центре Столицы и пьет безвкусный наколдованный чай, ничего не имеющий общего с чаем настоящим.

Кружка треснула, выливая из себя горячее питье. Тереза едва успела отвести ее в сторону, чтобы не ошпарить ноги. Вместе с треснувшей чашкой, треснуло и самообладание Терезы, а причиной тому послужил стук в дверь.

Она смотрела на дверь и ждала повторного стука, надеясь, что померещилось. Дело в том, что постучать к ней не могли. Что же она за Гончая такая, если кто-то может знать, где она живет? Надеяться на то, что ошиблись дверью невозможно – в трехэтажном особняке ее апартаменты единственные, Тереза тщательно заботилась о своей анонимности и выбирала жилище без соседей.

Стук повторился.

Коснувшись лба, Тереза скрыла лицо под колдовской маской. Теперь даже ее настоящего голоса никому не узнать. Этот атрибут – маска – отличительная черта Гончих, особая магическая разработка, обойти которую никому не под силу. Гончий всегда должен оставаться неузнанным, даже после смерти. Стоит Гончему умереть, маска, такая подвижная, словно рой миллионов мошек, обернется каменном коконом, оставив лицо наемника скрытым навсегда. Универсальная защита и, вместе с тем, клеймо, носимое добровольно.

Подходила к двери с замиранием сердца. Призвала в помощь ветер, единственного друга в своей одинокой ведьмовской жизни, чтобы тот подсказал, кто же смог обнаружить наемницу в ее же собственном доме.

Ветер услужливо привел в квартиру запахи костра, моря и тонкого шлейфа лаванды. Женщина. Ведьма, владеющая даром воды, взволнованная и суетливая.

Быстрый, требовательный стук в дверь, словно пугливый подросток просит убежища.

И все же, этой женщине около тридцати, одета она в дорогостоящую ткань, шуршащую от легкого сквозняка, кожа ее напитана кремами и маслами, а аура несет на себе отпечаток властности.

Тереза открыла дверь.

– Неуловимая Гончая в естественной среде обитания?

– Влиятельная женщина Джахары под прикрытием?

Княгиня Валерия Розы вскинула брови. Тереза подумала, что янтарные глаза княгини похожи на древесный сруб.

– Я войду?

– Зачем?

Тереза не двигалась с места. Никто не знал, где она квартирует, даже княгиня. За секунды пока Тереза открывала дверь, она мысленно уже собрала свои скромные пожитки и уносилась с потоками ветра туда, где ее точно никто не найдет. Жаль, ведь и в этой квартире, как ей казалось, ее никто не сможет найти.

– У меня к тебе личный разговор, – княгиня дернула зацепившуюся за половицы юбку.

Капюшон мантии сполз с головы, подставив витую тиару на лбу под тусклый свет.

– Вы в курсе, что там, – Тереза пальцем указала себе за спину. – Люди жаждут вашего свержения.

– Да, слышала, – усмехнулась краем рта Валерия. Юбка с боем отцепилась от половицы. – Так может не будешь держать меня на пороге?

– А вы, может, не будете держать меня за дуру?

Валерия насупилась, поджала губы. Пусть она и казалась простоватой, но да к особому уважению оставалась привыкшей и хоть от наемницы особых почестей она не ждала, но отсутствие элементарного этикета ей не нравилось.

– Как вы узнали, где меня найти? – переформулировала Тереза свой вопрос.

Сквозняк со свистом заходил над порогом, шевеля тяжелую ткань княжеского платья и поднимая в воздух пыль.

Тереза едва не чихнула. Маска, конечно, у нее была очень полезная, но, к сожалению, запахи не фильтровала, как и оседающую повсюду пыль. Вот и сейчас злосчастная пыль, приправленная душком пороховой бочки, засвербела в носу.

– Я всегда знала, где тебя найти. Раньше не было необходимости, но сейчас ситуация …

– Как. Я спросила «как», а не «как долго».

Валерия набрала полную грудь воздуха и смиренно ответила:

– Узнала у своей сестры. Теперь впустишь меня?

И все же она не сдержалась. Понимая, что держать княгиню на пороге дома невежливо, а чихать ей в лицо вовсе неприлично, Тереза отступила, пропуская княгиню в свой дом и уже после с чувством чихнула.

Шелестя подолом платья, Валерия вошла и огляделась, не скрывая любопытства. Тереза понимающе усмехнулась. У многих бытует мнение, что наемники живут в вычурной роскоши с обилием золота и красного дерева, дорогой антиквариат у них подсвечивается светом десятка свечей, а стены домов увешаны редким оружием и головами врагов. Жилище Терезы отличалось от этого стереотипа. В нем были банальные светлые стены, большие окна и обычный свет, не свечной. Даже камина не было.

– Так чем обязана? – Тереза шевельнула пальцами, и дверь за ее спиной мягко закрылась. – Недальновидно с вашей стороны выходить из замка. Могли бы просто позвать меня.

– И ты бы пришла? – Валерия разглядывала книжный стеллаж, одиноко стоящий в необставленной гостиной.

– Нет, но это не повод приходить ко мне лично. Послали бы гонца, тогда уж.

– И он бы ко мне вернулся? – выудила с полки потрепанную книжку с названием «Перечень тайных лож севера».

– Нет, – почесав за ухом, призналась Тереза.

Ее нервировал самовольный приход княгини, как и засевший в носу терпкий запах пороха.

Можно сказать, что этот мир был миром запахов. Аромат порой мог рассказать гораздо больше, чем слова. Например, от некромантов пахло на удивление не трупами или разложением, а горьковатыми бархатцами. К этому примешивался запах личный, но запах рода всегда чувствовался острее. Если пройти мимо урожденного шамана, то можно на миг попасть в нирвану – запах дождя моментально уносил в мир блаженства и покоя. Любой, принадлежавший к роду колдунов, тоже имел свой характерный запах – легкий шлейф горящих сухих поленьев. И можно было бы счесть назойливый запах в носу запахом ауры княгини, но порох был далек от благородных поленьев.

Бегло пролистав книгу, Валерия вернула ее на место, на миг задержав палец на ее корешке. Еще разок оглядевшись, со всей величественностью она села на стул и подняла на наемницу серьезный взгляд.

– Нам стало известно, что та женщина, которую продвигают мятежники, находится сейчас в землях Владений Тумана, – заговорила она.

– Та дыра на западе страны?

Несмотря на частые командировки по княжеству, с географией у Терезы не ладилось, многие названия городов она безнадежно не помнила, и отличала их по каким-то увиденным чудным вещам или местам, запомнившихся при посещении.

– Обширные земли на западе страны, – поправила Валерия, но не сдержала улыбки. – Окруженные озерами и богатые на редкие ресурсы.

– Камыш и чешуя русалок? – Тереза придвинула стул и села, положив одну ногу под другую.

Дурацкая привычка, из-за которой часто болели колени, но избавиться от нее она никак не могла. А Владения Тумана она действительно запомнила по обилию там русалок и сотне невыдуманных способов как использовать камыш и рогоз в быту.

Валерия повела бровями, но промолчала. Владения Тумана, если откровенно, на самом деле дыра на окраине страны. Мало того, что растянулись между мелкими озерами, так еще и отрезались от остального мира непроходимой лесной чащей. Единственная дорога туда – видавший виды и не видавший магического ремонта расстроенный пространственный портал, в который едва ли втиснутся два человека за раз.

Люди жили во Владениях сами по себе, нередко отставая от новых реформ и прогресса. Единственное их достижение – талантливые маги воды разных направленностей. И сотня невыдуманных способов использования камыша в домашних нуждах. В целом, неудивительно, что именно эти земли оказались пристанищем для новоявленной предводительницы бунта, она выбрала хорошее место, далекое и непопулярное.

Валерия приосанилась. Она то и дело поправляла идеально сидящую на голове тиару, вплетенную в короткие темные волосы, и как бы невзначай обращалась ухом к окну. Даже будучи закрытым, оно пропускало в комнату крики людей, но среди убеждений о выгодной цене на картофель теперь лишь звучала реклама секаторов для роз.

– Молчу и слушаю, – сжалилась Тереза, желая подстрекнуть княгиню к более быстрой откровенности.

Валерия благодарно кивнула.

– Мной и Советом Феникса принято решение, что самый лучший вариант подавления возникших волнений – выйти на связь с этой Валентиной Лески.

Терезе стало душно от формальности и топорности начавшегося разговора, но верная своему слову, она продолжила слушать. Раньше она часто слушала выверенные речи с обилием формальных оборотов, а потому была к ним привыкшей, но чем дольше она проживала жизнь темным ремесленником, тем сильнее вяли уши от красивой завуалированности простых, но неприятных речей. Валерия же принадлежала к тому типу людей, что считали высокопарные слова признаком величия, а потому использовала их даже в неформальной обстановке.

– Быть может, – продолжала Валерия. – Нам удастся найти мирное решение. Идея в том, чтобы выслушать ее требования и прийти к компромиссу.

– Вы собираетесь во Владения Тумана? – нарушила Тереза свое слово. – Смелое решение, думаю, мятежники оценят ваш ход.

Валерия поежилась.

– Не я. Я все-таки княгиня, не стоит мне покидать Столицу. Владения далеко, путь туда не безопасен сейчас для меня. Я отправляю туда Миротворцев, – Валерия пытливо уставилась на Терезу, словно бы ожидания ее мнения на этот счет.

– Здорово, – выдавила наемница, не понимая, как это связано с приходом к ней княгини. – Говорят, во Владениях хорошая морская кухня. Советую Миротворцам посетить трактир «Мечта русалки».

– Ты была там? – Валерия заметно приободрилась.

– Давно. Возможно, с того момента трактир этот уже смыло водой и все поросло камышом, но он действительно был хорош.

– Ты пойдешь с ними, – глаза княгини расширились, зажглись нездоровым энтузиазмом.

Тереза рассмеялась. Покачнувшись, едва не упала со стула.

– Не пойду, – просмеявшись, она покачала головой. – Не люблю водоемы, что больше ванны. Фобия, ничего личного, – выпалила она, примирительно взмахнув руками.

Многие колдуны ревностно относились к своей стихии. Шутить о тухлой воде при маге воды и загаженном воздухе при маге ветра может быть чревато.

Валерия кашлянула, поерзав на стуле. Вернув себе полагающийся царственный вид, продолжила:

– Пойдешь, – заявила она с такой уверенностью, словно только что вспомнила, что она вообще-то княгиня. – Ситуация такая, что мной и Советом принято решение отправить четверку Миротворцев с парламентерской задачей. От них будут зависеть наши дальнейшие действия. Недовольство набирает обороты, работа во многих городах встает, народ саботирует важную деятельность. Нам важно разобраться.

– Разбирайтесь, – Тереза скрестила на груди руки. – Я-то там зачем? Провести экскурсию Миротворцам по Владениям Тумана? Пусть наймут местного проводника.

– Как я уже сказала, дорога небезопасна. Для Миротворцев в том числе. Все знают, что они мой личный отряд, что через них можно на меня повлиять. Им нужна дополнительная защита.

– Что это за Миротворцы, которых нужно защищать? – пробурчала Тереза.

На ее памяти, отряд Миротворцев потому и считался особым отрядом княжеского двора, что включал в себя самых лучших и опытных бойцов, часто одаренных исключительными магическими способностями, не говоря уже о способностях физических и моральных. Нынешний отряд из четверых солдат не был исключением, а то, что им требовалась дополнительная защита, значило то, что ситуация куда хуже, чем ее рисовала княгиня. Или что мастерицу темных дел пытаются нещадно обмануть.

– У них есть четкий приказ – договориться с Валентиной, – Валерия опустила голову, принимаясь изучать вышитый рисунок на юбке. – Чтобы все прошло успешно, им нужно в целости и сохранности добраться до Владений Тумана.

– Ну вы же уведомите об этом Валентину? Может, помпы они и не устроят, но встретят Миротворцев не пиками в горло.

– В этом вся загвоздка, – княгиня вздохнула. Вся формальность и сухость исчезла из ее голоса. – Не получается так. Я писала письма Валентине, но ни на одно ответа не пришло.

Тереза пытливо уставилась на княгиню. Ее уставший, замученный вид вызывал сочувствие.

– Если Миротворцы прибудут во Владения официально, – Валерия перевела взгляд куда-то за спину Терезы, заложила руки между коленями, поджала плечи, приняв еще более затравленный вид. – Их перехватят и не станут слушать. В лучшем случае, они станут просто заложниками и рычагом давления на меня. В худшем – их сразу убьют. Как бы ни были хороши мои Миротворцы, но их всего четверо. А сколько во Владениях мятежников мы не знаем. Лишь примерно, но даже так, позиция для моих ребят проигрышная.

– И что изменится, если там буду я? Вчетвером они в проигрыше, а впятером мы всех порвем, так, что ли? – ощущения подступающих неприятностей заставило Терезу поежиться. Она еще ни на что не согласилась, но уже переживала.

– Нет, – Валерия улыбнулась. Вымученно. – Миротворцы справятся с переговорами, я уверена. Но для этого им нужно попасть во Владения. Через портал им идти нельзя, их сразу перехватят.

– Третий Миротворец Дикой Онец умеет летать, предложите им десантироваться с неба, – фыркнула Тереза, заведомо понимая, куда клонится разговор.

– Они пойдут через Лес Теней, – тихо произнесла Валерия, переводя на наемницу отрешенный взгляд, словно бы княгиня сама хотела оставить эту идею где-то в области теории. – И ты пойдешь с ними.

– Нет, – Тереза встала, едва не упав. Отсиженная нога болезненно отозвалась на резкое движение. – Нет, нет и нет. Ни за какие деньги. Не пойду. И насчет Миротворцев советую подумать. Пусть лучше с неба десантируются, так куда безопаснее.

Тереза старалась не смотреть на княгиню. Противиться монаршей воле сомнительная затея, но она куда более жизнеутверждающая, чем соглашаться на поход по Лесу Теней, да еще и в компании Миротворцев.

С Миротворцами у Терезы особые отношения. Они о ней знать не знали, разве что по не очень хорошим слухам, а вот она о них знала почти все. История ее знаний берет начало еще с давних времен, о которых она упорно пыталась забыть, но они порой давали о себе знать. В кошмарах, например.

Миротворцев было четверо, но княжество знавало периоды, когда их было двое или шестеро – все зависело от того, сколько человек пройдет конкурс. Чтобы попасть в этот особый отряд оплота княжеского двора, необходимо пройти трудный отбор, длящийся на протяжении года. Испытания для кандидатов варьировались от банальных боевых состязаний, до создания исключительного заклинания или зелья с полезным эффектом. В общем, Миротворец – не дружинник с улицы, такого просто так не убьешь, тем более, если таких Миротворцев четверо. Если только не послать их в Лес Теней.

– Как это связано с безопасностью в самих Владениях? – поинтересовалась наемница.

– На их стороне будет эффект неожиданности, – охотно ответила Валерия. – Они смогут избежать ненужных столкновений, если заранее увидят позиции мятежников. Переход через портал чреват обнаружить кота в мешке.

Тереза удрученно покачала головой. Может, в этом и была толика здравого смысла, но его с лихвой перекрывал риск, сопутствующий этому плану.

– Я не знаю, можно ли мне это говорить, – робко произнесла Валерия. – Моя сестра сказала мне, что некогда и ты была Миротворцем.

Тереза повернулась так стремительно, что поднявшийся ветер опрокинул стул и вазу на столе – без цветов, но наполненную водой. Валерия мужественно не повела и бровью, даже когда ветер растрепал ее короткие волосы.

– Что еще она тебе сказала? – в унисон с ее голосом, разгулявшийся ветер обрел характер снежной бури.

– Ничего, – Валерия сглотнула. Сдвинувшись на край стула, она вглядывалась в закрытое лицо Терезы. – Только это. Это она предложила обратиться к тебе. Сказала, что главное донести до тебя всю важность, и тогда ты согласишься.

– А я не соглашусь, – едко ответила Тереза.

Хорошо, что сестре княгини хватило ума не говорить, в каком именно княжестве Тереза была Миротворцем. Выдай она все, точно пришлось бы паковать вещи.

Стоило иначе отреагировать. Сказать, что все выдумки. И вообще, будь она Миротворцем в прошлом, встала бы после на путь темного ремесла? Миротворцам хорошо платят, пожелай они в любой момент выйти на заслуженный отдых, как им тут же организовывают достойные проводины с кругленьким счетом в банке и просторным особняком в эльфийских лесах. Эмоции часто подводили Терезу. Часто она говорила быстрее, чем думала. За этот неполный час наедине с княгиней она уже несколько раз попалась на удочку своих дурных привычек.

Вообще не надо было открывать. Прикинуться ветошью или глухой бабкой, боящейся разбойников и не открывать дверь. Спровадить, не приглашая в дом. Но любопытство оказалось сильнее.

Валерия смогла увидеть внутренние метания Терезы. Увидела и поняла, что наступил переломный момент.

– Тереза, – княгиня встала, с мольбой взглянула на наемницу. – Пожалуйста. Я готова заплатить тебе сколько хочешь. Сопроводи моих Миротворцев через Лес Теней, не оставайся равнодушной. Лишь через Лес. Дальше они выполнят свою работу сами. Я не могу их потерять. Ты же понимаешь, что для каждого князя его Миротворцы все равно что родные дети.

Тереза поморщилась, раздражаясь. Валерия правила всего три года. Состав Миротворцев последний раз изменился десять лет назад и перешел под ее управление, так сказать по наследству, уже сплоченной командой. Валерия не набирала, не курировала их. Считать их своими детьми в ее случае сущее лицемерие.

– Кому принадлежит идея с Лесом? Вам или Совету? – от ответа будет зависеть, примет ли Тереза сторону княгини или же задумается примкнуть к мятежу.

– Совету, но с моего согласия, – ответила Валерия.

В этот момент наемница прониклась солидарностью к мятежникам. Княгиня и правда была мягкотелой. Будь воля Терезы, то сама бы снарядила княгиню командировочным пайком и молитвой, да послала бы в Лес Теней. И Совет Феникса заодно, только уже без молитвы, пусть своими силами справляются.

Княгиня имела власть полноправную, но издревле сложилась традиция Совета Феникса, когда одиннадцать мантий с глубокими капюшонами порой подсказывают правителю. Совет не мог принимать, опровергать, издавать или отменять какой-либо указ княжеской персоны, но мог влиять на эту самую персону, чтобы та совершила то или иное действие. Кем были советники, как они избирались, какую жизнь вели вне башни замка, никто не знал. Совет просто был, есть и будет – таков устой. И Совет всегда был далек от той опасности, в которой то и дело оказывались Миротворцы. Им никогда не понять, чего стоит рисковать своей жизнью ради других.

– Вы вообще знаете, что такое Лес Теней? – Тереза запрокинула голову, изучая потолок и черпая в нем самообладание.

– Знаю, – проговорила Валерия. – Потому и прошу помощи.

– Потому что ваша сестра наплела про мое прошлое?

– В том числе. Но это, скорее, способ воззвать к твоей помощи. Но я пришла к тебе, потому что ты Гончая. Я наслышана, что Гончих обучают не только физическим навыкам, но и тайным колдовским техникам. Уверена, ты можешь больше, чем обычная ведьма. И это то, что может спасти жизнь Миротворцам в Лесу.

– В Лесу Теней никакие особые способности не помогут, – огрызнулась Тереза, плюхаясь на стул. Валерия села напротив. – Если только ты не Бог или демон Бездны.

– Понимаю, – княгиня понурила голову. – Если бы Рей все еще был прежним, мне бы не пришлось ставить тебя в такое положение.

Тереза шумно вздохнула, унимая раздражение. Валерия давила на жалость и, стоит сказать, была на верном пути. Напоминание о первом Миротворце Рее оказалось козырем, знала княгиня это или нет.

Четверка Миротворцев княгини Розы представляла собой то еще разномастное скопище. Когда их состав сформировался десять лет назад, то по началу вызывал смешки, а все потому, что в этой четверке две ведьмы, выходец из Небесных Чертогов, да выходец из Бездны, страдающий алкоголизмом и острой формой снобизма. Но даже не это заставляло сомневаться в них на первых порах. Сомнения вызывало то, что одна из ведьм некогда яро служила на посту обвинителя Верховного Суда севера и приложила руку к тому, чтобы одного из предыдущих Миротворцев – чье место она впоследствии заняла – арестовали и заключили в тюрьму. Другой повод в том, что выходец из Бездны хоть и оставался формально выходцем, да только последние десять лет проживал в шкуре смертного человека, от чего, собственно, его алкоголизм и развился.

Рей Коттерштейн – первый Миротворец, лидер и командующий отрядом – некогда славился одним из могущественных демонов, носившим титул наследного принца Преддверья Бездны. Как он оказался среди магов другая история, главное здесь то, что он лишился своего естества. Был демон – стал человек. Смертный, стареющий, уязвимый. Старшая княгиня Роза пошла на опасный шаг, разрешив ему остаться Миротворцем. Младшая княгиня не рискнула менять что-либо. Таким образом, Рей Коттерштейн стал первым в истории севера Миротворцем человеческих кровей без капли магии.

И именно Рей Коттерштейн был главной причиной, по которой Терезе Анцафел претило предложение Валерии сопровождать Миротворцев в их пути.

Что до Миротворца-ведьмы, некогда служащей Суда, так она тоже была тяжеловесной, как дрейфующий ледник, причиной, из-за которой Тереза укреплялась во мнении, что с Миротворцами ей не по пути. Эльвира Ронаш последняя, с кем бы ей хотелось пересекаться.

Двое других Миротворцев тоже не были особо желанными спутниками, и на каждого из них была своя причина. В совокупности, вывод таков, что нет, ни за что она не согласится отправляться с ними. Да и сам Лес Теней не место для сбора грибов и ягод на досуге.

– И вот еще, – Валерия перебирала пальцы, сплетая их между собой. – Я прошу тебя сопровождать их тайно. Не светиться, помогать по мере необходимости. Как только они пересекут Лес – ты свободна.

Тереза не сдержала нервного смеха.

– Дайте угадаю, Совет о вашей затее не в курсе? А Миротворцы вашей идеи не одобрили? – Валерия закивала, понурив голову. – И больше всех выступала Эльвира Ронаш, так?

– У нее особое отношение к лицам, занимающимся, эм, незаконной деятельностью. Она была в ужасе от моего предложения. Сказала, кто угодно, только не наемник.

– Примите к сведению. Кто угодно, но не я, – Тереза только сейчас заметила оброненную вазу и натекшую под ней лужу.

Убирала все со стола, не прибегая к магии. Плюс быть ведьмой – чистота по одному щелчку пальца, но ничто так не успокаивает нервы, как обычная бытовая уборка собственными руками.

– Я не верю никому, Тереза, – прошептала Валерия. Еще немного, и дрожь в голосе превратится в слезы. – Моя сестра посоветовала обратиться к тебе. Если она уверена в тебе, то и я могу быть спокойна.

Тереза решила промолчать о перекладывании ответственности.

– Вернемся к Лесу Теней, – проворчала она, старательно натирая стол. – Мне кажется, вы не совсем понимаете, что это за место.

– Там огромное количество нечисти, – дернула плечами Валерия.

– Куча никем неописанных, неизвестных тварей, злобных духов, порождений запрещенных ритуалов, питающихся кровью, плотью, страхами и жизненной силой! – Тереза швырнула тряпку. – Никто не выживает в этом Лесу! В истории всего пара случаев, когда кому-то удавалось пройти Лес по самой короткой его тропе и выйти живым и невредимым. Лес живет по своим правилам, он появился еще до того, как разрослась Северная империя. Нет на него управы, нет такой магии, что смогла бы на все сто защитить от его исчадий. Не зря он расположен на Ничейных землях!

– И тем не менее, это короткая тропа существует. И она ведет от Пограничного города как раз во Владения Тумана. Всего день, и вы на месте.

С грохотом придвинув стул, Тереза уселась вплотную перед Валерией. Та отпрянула, когда наемница наклонилась к ее лицу, и инстинктивно выставила перед собой руку в защитном жесте.

– Всего час в этом Лесу, и мы на том свете. Вы знаете, для чего существует Пограничный город? – вкрадчиво поинтересовалась Тереза. Как она и ожидала, Валерия покачала головой. – Не чтобы не впускать в Лес. В Лес можно войти хоть где. Пограничный город служит форпостом для того, чтобы в случае чего дать сигнал. В случае, если из Леса что-то выйдет.

– Да это-то я знаю, – пробормотала Валерия, отводя взгляд. – Выбора нет. Им придется пройти через Лес. И чтобы хоть как-то их защитить, прошу тебя сопроводить их.

– Вы уже придумали, как объяснитесь, если Миротворцы не выйдут из Леса? – Тереза откинулась на спинку стула.

– Они выйдут, – в голосе упрямство и непоколебимая вера, вызвавшая у Терезы нервную усмешку. – И ты им поможешь.

– Я не соглашалась.

– Проси, что хочешь, – Валерия подняла на нее глаза. – Я выполню все, что ты попросишь. Деньги, дом, титул, что угодно! Я могу ввести тебя в общество аристократии, тебе больше не надо будет скрывать свое лицо и заниматься наемничеством.

– Если бы я хотела, – с нажимом произнесла Тереза. – У меня это все было бы и без вашей помощи, княгиня.

Валерия поджала губы, продолжая сверлить наемницу упрямым взглядом. Она действительно верила, что задуманное возможно. Миротворцы пройдут самое опасное место в Джахаре и выполнят свою миссию. И неважно, что среди них человек, нуждающийся в частом отдыхе, имеющий все шансы умереть от яда за считанные секунды. Неважно, что рожденный в Небесных Чертогах, называемый попросту ангелом, будет на глазах чахнуть от сковывающей темной ауры Леса. Неважно, что оставшимся двум ведьмам, даже не владевшим даром земли, что хоть как-то прибавляет шанса на успех, не справиться в этом иномирном месте. Тереза тоже не владела даром земли. Ее стихия – воздух. Да, быть может, в стезе запрещенных заклинаний, никак не связанных со стихиями, она превосходит Миротворцев. Только вот поможет ли это?

– Просто назови цену, – с мольбой произнесла Валерия.

Тереза задумалась. Во-первых, она была жутко зла на сестру княгини за длинный язык. Станет ли она высказывать свое недовольство и просить извинений за это? Конечно, нет. Мора Розы ни перед кем не извиняется. Затаит ли временную обиду на нее? Вполне. Во-вторых, предложение Валерии заманчиво обещаемой платой. Только есть ли что-то такое, что стало бы равносильным встрече с людьми, которых приходилось избегать всего лишь целых десять лет?

Тереза не просто избегала Миротворцев. Она старалась даже уходить подальше от людей, начавших праздный разговор о них. Гончую всегда подводили эмоции, а любое упоминание о Миротворцах приводило к всплеску пресловутых чувств. Например, как сейчас. Разум говорил отказаться. Сердце рвалось согласиться.

Она слишком давно их не видела, давно не слышала их голосов, хоть каждый день воскрешала их в своей памяти, чтобы убедиться – помнит. Валерия узнала, что Тереза тоже была Миротворцем. Но, кажется, не узнала самого главного, Гончая некогда была джахарианским Миротворцем, служа Море Розы. И она застала то время, когда Рей Коттерштейн был в пике своей демонической силы, а Дикой Онец смело подвергал сомнению фундаментальные устои на тему вражды ангелов и демонов.

В то время их было трое, они служили плечом к плечу на протяжении трех лет. Не было тогда второго Миротворца Эльвиры Ронаш и четвертого Миротворца Майи Гош. Был Рей, Дикой и она – не Тереза, но Дафна. И объединяло их не только служение княгине и своему народу, а нечто большее.

«Лицо скрыто под маской, я ее никогда не сниму. Они даже голоса моего не узнают. Внешний вид мой давно изменился, волосы обрезаны и перекрашены. Даже руки всегда в перчатках. Ничто не напомнит им обо мне. Для них я всего лишь какая-то Гончая. Никто. Чужая. Они никак не свяжут Гончую Терезу с Миротворцем Дафной», – Тереза покачала головой, откидывая мысли. Мысли не откидывались. – «Рей человек. Он не сможет увидеть. Он давно забыл и отпустил, у него свои проблемы. Он не узнает под маской свою погибшую невесту. Эльвира будет видеть лишь преступницу, она не узнает под маской свою сестру, которой она выложила дорожку в тюрьму. Какая ирония, она считала меня преступницей тогда, но ошибалась, а теперь я кто? Преступница. Дикой не сможет почувствовать свою подругу. Я настолько изменилась, что он не почувствует ни по моей ауре, ни по моему настроению мое истинное нутро. А Майе и вовсе дела нет. Никто не свяжет Гончую с наложившей на себя руки Миротворцем. Дафна для них мертва».

– Тереза? – голос Валерии вывел из мыслительной битвы. Внутренние баталии затянулись, увлекая в глубины собственных переживаний. – Твоя цена? – повторила княгиня, склоняя голову набок.

По людской привычке увидеть в лице человека его мысли, она словно забывала, что лицо ее собеседницы плотно закрыто маской.

– Много лет я ищу Бога, – сказала Тереза. Валерия вскинула брови. – Не в том смысле, – поправилась она. – Физическое воплощение. У любого Бога оно есть. Я ищу Бога Судьбы.

– Зачем? – удивление было искренним.

– Старые счеты, – Тереза скрестила на груди руки. – Род Розы давно владеет артефактом, способным призвать астральное тело любой сущности. Через эту форму можно найти и физическое. Дай мне этот артефакт.

– Но, – Валерия захлопала глазами. – Это реликвия, да, но я не уверена, что он рабочий. Артефакт такой древний, никто им никогда не пользовался.

– Рабочий, – заверила Тереза. – Такие вещи с годами из строя не выходят.

– Ты же могла его просто украсть, – усмехнулась Валерия. – Ты знаешь, как войти в замок и уж сокровищницу могла бы отыскать. Разве нет?

– Могла бы.

– Так почему не сделала этого? – с сомнением спросила княгиня.

– Не в досуг, – на деле же Тереза не была лишена неких принципов. Одно из них – не красть у тех, кто некогда тебя кормил. – Моя цена – этот артефакт. Взамен обещаю тайно сопровождать Миротворцев в переходе через Лес Теней до Владений Тумана. В остальные их дела я не вмешиваюсь.

– Ты могла бы попросить его у моей сестры, – не унималась Валерия. – Как я поняла, она вполне снисходительно к тебе относится, хоть мне и неизвестно почему.

– Моя цена – артефакт, который вы мне передадите, – с нажимом повторила Тереза. – И никаких больше вопросов.

Мора Роза была столько категорична в своем мнении, что поиск Бога пустая трата времени, что с подобной просьбой было страшно к ней подходить. Пыталась ли Тереза подступиться к ней с вопросом об амулете? Ни разу, ибо заранее понимала, что занятие это обречено на провал, да к тому же поспособствует многочасовой лекции на тему растрачивания времени в пустую.

Однако Валерия не спешила соглашаться.

– Я ожидала чего угодно, – сказала она. – Я готова заплатить действительно много. Зачем тебе какой-то амулет?

– Чтобы найти Бога, – терпеливо ответила Тереза.

– Не пойму. Все знают, что Боги нам недоступны. Как давно ты его ищешь? Что вообще тебя подтолкнуло к этой мысли?

– Считайте это моим хобби в свободное время, – нетерпеливо огрызнулась Гончая. – И для этого мне нужен амулет. Вы согласны отдать его мне за мою работу?

Валерия растянула губы в радостной улыбке и кивнула.

– Будет тебе артефакт, Тереза, – Валерия встала, зашелестев юбками. – Миротворцы выступают завтра днем. В полдень официальные проводины на площади порталов. Они прибудут в Пограничный город, оттуда сразу в Лес Теней.

Тереза кивнула, промычав что-то неразборчивое. Воодушевление княгини резало по всем ее чувствам.

Этим же днем Тереза выбралась из своей конуры, что числилась родным домом, и отправилась пройтись по Столице, умело скрываясь среди людей различного происхождения. Чтобы не выделяться, маску приходилось убирать, но чтобы не быть кем-то случайно узнанной, она все же маскировала лицо – немного грима, платок на голову и перед миром представал совершенно другой человек.

С упоением чувствуя на лице свежий весенний ветер, несущий благие перемены, если верить постоянным предсказаниям, Тереза краем уха вслушивалась в жизнь Столицы. Шла она по кедровой роще с выложенными тропинками, оборудованными скамейками и прочими благами цивилизации, да наблюдала за этой самой цивилизацией, отвлекаясь от тягостных дум.

Вот за скамейку, с которой открывался прекрасный вид на пруд с лебедями, неистово сражались два вампира. Вероятно, дело было не столько в пруду и лебедях, сколько в особо густой тени, падающей от широкого дерева. Вампиры давно адаптировались к солнцу, но кровь предков давала о себе знать в неискоренимых привычках.

Дальше прямо на полянке расстелил узорчатые покрывала юный ковен ведьм. Девочкам от силы лет по тринадцать, но собственной значимости и гордости происхождения в них хоть отбавляй. Когда-то и Тереза была такой же.

Недалеко от ведьмочек нарочито небрежно рыл землю странный персонаж в темных одеждах. Невзрачный вид его сподвигал определить в этом персонаже деятеля мертвых искусств, однако же, стоило приглядеться, как особо четко вырисовывался профиль обычного мага земли. Некроманты, стоит сказать, гораздо более рьяно предпочитали темное время суток, хоть солнечный свет и не вредил им, но вот все же эти ребята считали, что от света все беды.

У фонтана в виде статуи русалки высиживали эфимерные нереиды, сквозь которых радугой пробивались солнечные лучи. Прекрасные девы хохотали, обрызгивая прогуливающихся водой. Тереза благоразумно обошла фонтан стороной – вода, так уж сложились обстоятельства, была ей враждебной стихией, если только та не была заключена в ванне или стакане.

На небольшой площадке резвились молодые чародеи. Завлекая внимание дам чуть помоложе – или чуть постарше – они сотворяли искристые заклинания, поднимая в воздух то драконов, то фениксов, то пегасов. Вокруг них собралась приличная толпа, но, к их сожалению, толпа эта состояла преимущественно из благородных женщин со своими чадами.

Тереза присела на скамью, на другом конце которой сидела пожилая пара, читавшая одну на двоих газету. Не то чтобы Гончая страдала от такого недуга, как нахальное подслушивание, но все же диалог стариков ее заинтересовал.

– Куда мир катится, – ворчала старуха. – Вот были времена при Германе! Одно верно, мужчина должен княжеством править. Развели тут ересь какую-то.

– Да будет тебе, – миролюбиво журил ее старик. – Молодая кровь всегда лучше.

Тереза невольно принюхалась к воздуху, выделяя едва уловимые нотки ауры. Отчего-то ей показалось, что старик мог оказаться вампиром, и тогда слова его приобрели бы иной смысл. Но нет, от пожилой четы отчетливо пахло благородной пудрой с примесью костра. Метисы, рожденные от эльфов и ведьм. Они брат и сестра, состарившиеся позже остальных, но все же пришедшие к этому из-за ведьмовской крови. Будь они эльфами чистокровными, молодость их бы сохранилась еще на долгие века.

– Да где там! – продолжала бухтеть старуха. – Нарна из Елены писала мне, что у них день ото дня что-то взрывается.

– Маги огня всегда буйные.

– Да нет же! Огненные жгут, а там прям взрывы! Алхимики, вот чьих рук дело! Где это было видано, чтобы при Германе такое было? Не было!

– Сейчас бы верить первой сплетнице Елены, – отмахнулся старик. – Алхимики никогда не рискнут носа высунуть. Вот Гончие, вот это да, вот это проблема.

– А мятежники? Уверена, алхимики все это затеяли! Самим спокойно не живется, так еще и другим не дают. А коли в Столицу придут? Что нам тогда делать?

– Не придут, – отмахнулся старик. – Столица неприступна, как Вечные Льды.

Тереза сохраняла невозмутимый вид искренне заинтересованной любительницы хвойных деревьев.

– Собаки, – исходилась старуха. – Кого только ни развелось. Страх все совсем потеряли. Это ведь с Морой все началось! Перед тем как сбежала, так и повылазили эти все бесы.

Тереза заерзала на месте, вслушиваясь с еще большей жадностью.

– Поперли ее, как пить дать поперли. А она и скинула все на сестру свою. Не удивлюсь, если она сама теперь из тени правит. Сестра то ее, Валерия, своего мнения вообще не имеет. Помяни мое слово, на ней власть Роз и закончится. Мятежники прорвутся и займут Столицу, а все потому, что нет у нее хватки, не сможет она нас защитить. Сбежит, как и ее сестра, бросив нас.

Тереза погрустнела. Нечто интересное обернулось банальщиной. Все кому не лень считали княгиню Валерию бесхребетной марионеткой в руках строгой старшей сестры. Но где людям знать правду? И ведь не докажешь каждому, что Мора Розы действительно добровольно ушла от своих дел и теперь занята совершенно другим.

Гончая встала, решив, что пора променад свой заканчивать. Проходя мимо стариков, бросила на них взгляд, в тайне посмеиваясь над тем, что перед самым их носом прошла та самая собака, что собирается навестить ту самую Мору Розы.