Читать книгу Крылья Хаоса. Первый Ветер - - Страница 2

Все повторяется, потому что всё повторяют.

Осенние дни этого года были прекрасны. Золотые листья высоких деревьев играли на ветру, подобно зайчикам. Зеленые листья, еще не обретшие и крапинки солнечной краски, замерли на коричневых ветках, словно боящиеся спугнуть отблески солнца, которые прыгали по лесу то от одного золотого листочка, то от другого.

"В такие бы дни сидеть на веранде", – подумал Максим и силой заставил себя собраться. – "Нельзя расслабляться!" – строго напомнил он себе и поспешно добавил, на силу заставляя мысленно проговорить каждое слово едва ли не по буквам: -"Я на работе",– сделал паузу и добавил разъяснение, будто самому себе напоминая, и давая несильный подзатыльник: "Дежурство."

Максим посмотрел на пассажира на переднем сидении, мягко скользнул взглядом на водителя, осмотрел дорогу. Всё аккуратно: ни на чём не акцентируя внимания, будто просто осматривается. Не за что уцепится взглядом, смотря на него.

"А мыслью?" – прошила его тяжелая идея собственного фиаско.

Максим заставил себя успокоиться снова. От мысленных движений заболела голова. Глаза начали щуриться, выдавая этот дискомфорт. Максим почти титаническим усилием воли заставил себя поморгать, не смотря на боль, и придать себе невозмутимо спокойный вид.

Тут пришла мысль: "Так и должно быть. Ведь я же на работе."

Поняв, что у него есть, что ответить на вопросы после остановки, Максим чуть-чуть пришел в себя. Головная боль от переутомления, неизвестно, чем вызванной, давала шанс на несколько вариантов ответов.

Боль все нарастала, захватывая новые участки, будто живое существо сползая по шее к спине, пульсируя и разрезая себе путь внутрь.

Боль застыла, и следом в тишине машины раздался голос пассажира с переднего сидения:

– Парень.

Максим лишь спустя секунду понял, что это его окликнули с пассажирского, и посмотрел вперед. Водитель, быстро повернув голову к нему, осмотрел цепким колючим взглядом и велел:

– Расслабься, и не будет боли.

Максим кивнул и лег, откидывая голову на разноцветную подушку.

Водитель переключил внимание на дорогу. Максим оценил его спокойствие и уверенность за рулем. Был у Макса такой знакомый, и было с чем сравнить. Такие водители затылком дорогу чуют и в любой ситуации у них машина, что послушная собака, исполняют все веленное.

И хотя машина шла по старой, но ровной дороге, Макс подумал, что другого бы просто не взяли.

Боль ушла, и уставшее от сражения с ней тело требовало покоя, но Максу не сиделось. Хотелось и узнать пассажира на переднем, и осмотреться, и размяться, но начинать разговор первому как-то не выходило, вертеть головой было больно, а уж останавливать машину и вовсе глупость.

Его сосед сидел, почти не шевелясь. "Оно и ясно", – с завистью подумал Максим. – "Опыта лет на десять больше. Привычка."

– Парень, – снова окликнули его с переднего пассажирского. Максим вскинул взгляд, но пассажир снова не повернулся. – Успокойся. Не думай ни о чем. Просто наслаждайся поездкой.

– Он не может, – впервые за все время поездки подал голос сосед Макса, и парень в удивлении скосил на него взгляд. – Он на работе.

Глуховатый ровный голос звучал безэмоционально и только для своих предназначалась скрытая насмешка над ним, Максимом. "Напрягается, как щенок" , – значили эти интонации. Ему следовало расслабиться также, как сосед слева, и наблюдать за своим участком дороги.

– Он не расслаблен, – сказал пассажир. Следующие слова заставили Максима ошарашенно посмотреть на собеседника: – Сосредоточился на наблюдении, дав команду телу действовать по сигналу. Точнее не объясню, – пассажир виновато улыбнулся водителю, чуть повернул голову, чтобы поймать взгляд соседа Макса: – Простите.

Водитель весело хмыкнул в голос, сосед Максима едва видимо улыбнулся.

– Точнее и не скажешь, – успокоил водитель пассажира. – Вы как там?

Сосед Максима, прикрыв глаза, сцепил руки в замок, затем тряхнул пришедшими в рабочее состояние руками, проверяя концентрацию, и проводил головой из стороны в сторону. Максим оценил и это: сидеть долго неподвижным, а после парой движений прийти в рабочее состояние. Работал мышцами? Какие-то специальные техники? Даже их на курсах учат сидеть в наблюдении правильно: что время от времени нужно делать микродвижения и не давать крови застаиваться, а мышцам застывать и превращаться в камень, чтобы тело всегда было в состоянии подорваться и побежать. А тут так просто в себя пришел. Это какой уровень подготовки должен быть, чтобы этих движений для разминки Максим на всем пути не заметил или чтобы вот так сразу в себя прийти?

– Было ощущение, будто меня через мясорубку пропускают, но я остаюсь целым, – поделился сосед, посмотрев на пассажира. Тот в ответ кивнул:

– Хорошо. Осознание себя на уровне. Парень, – пассажир развернулся в кресле и протянул руку в его сторону. – Руку.

Максим посмотрел на ладонь замершую между креслами. Свет из лобового стекла слепил и хотелось пересесть или повернуть голову, или хотя бы немного изменить ракурс зрения, чтобы исчезла слепящая глаза боль и опасность от чужой ладони. Темнело, но Максим знал, что это осень вступает в свои права, и прошло совсем немного времени и он может обдумать всё, как следует.

Максим присмотрелся к ладони. Ладонь не была раскрыта полностью, как если бы ему предложили положить ладонь сверху. Пальцы были чуть согнуты, и Максим явственно ощущал, что стоит ему взяться за руку, и вырваться не удастся. Продолжало темнеть, сосед все также косился выжидательно, и Максим на силу заставил себя положить раскрытую правую ладонь на согнутые пальцы собеседника и раскрыл пальцы. Он порадовался маленькой хитрости одновременно со вспышкой боли в теле, едва заметно поморщившись. Просили руку? Пожалуйста. Но теперь схватить его будет тяжелее – стоит только немного сжать его пальцы, как он тут же выдернет ладонь, или сам перехватит ладонь нападавшего и впечатает его в кресло. Учитывая, что сидел Максим как раз за спиной переднего пассажира, это будет очень просто и красиво сделать.

Дьявольски сильные пальцы обвились вокруг ладони человека, надавив на ребро ладони и запястье. Энергия волной раскаленных игл прокатилась по его телу, уничтожая влезшие туда темные туманные сгустки.

Максим прерывисто вздохнул, подышал отрывисто, после чего вздохнул глубоко и начал дышать глубоко, осматриваясь проясняющимся взглядом.

– С добрым утром, – хмыкнул Вадим с водительского кресла.

Максим машинально кивнул, осмотрелся и пришел в себя окончательно.

Не было никакой темноты. Они выехали в полдень и к обеду должны были приехать. Погода с момента выезда не менялась, вокруг было светло. Колонна из четырех машин ехала по лесной дороге в сторону старого лесного поместья, откуда должны были обследовать обширную аномальную зону. Максим вспомнил всю информацию по заданию, включая все инструкции перед отъездом, имена участников и прочую информацию. Затем он заново осмотрел машину. За рулем – Вадим, лет тридцати пяти, легко входил в контакт. По словам начальника, опытный опер. Другого бы и не приставили для охраны колдуна. Сам Максим водителя видел впервые.

На пассажирском – Наташа, их "колдун". Привычка хранить информацию за несколькими замками уже автоматом убирала из предложений женский род слов, называя объекты одинаково безлико, а характеристики хранить в памяти и доставать в нужный момент. Сейчас факты о ней всплывали с удвоенной скоростью: "колдунья", но к себе просит это слово применять – этому Максим сам был свидетелем – меньше тридцати на вид.

Рядом – Николай. Его начальник. Ему за сорок, точно Максим не скажет. Командир их отряда для вылазки на эту "аномальную" территорию с целью исследования.

Пассажир разжал пальцы и дал руке Максима скользнуть на волю.

Парень посмотрел на колдунью и замер. Поверх спинки кресла на него смотрела колдунья. Самая настоящая. Не было сколоченных волос, старого лица. Но было четкое осознание: перед тобой не человек. Серо-зеленые глаза, наблюдали за каждым его действием и мыслью. Осознние этого было настолько явственным и четким, что по спине пробежали мурашки, а горло сковало холодом.

"Черт возьми, кого же мы везем?" – мелькнула мысль у Максима, заставив замереть, готовый уклониться на максимуме своих реакции и скорости.

– Как самочувствие? – с участием поинтересовалась пассажирка. Ожидание атаки пропало, осталось только общее напряжение, ожидание возможного возвращения этого опасного нечто. Максим кивнул и, помня пример Николая, описал сравнением:

– Будто несколько ударов в голову поймал.

Вадим коротко посмеялся.

– Правда ли, что бокс превращает человека в идиота? Двадцать процентов говорят, что нет, остальные не понимают вопроса. Поздравляю, ты попал в первую двадцатку.

– Спасибо, – ровным голосом с оттенком раздражения ответил Максим. Вадим демонстративно хмыкнул, поняв, как сильно хотел парень выругаться. – Что это было?

– Проверка, – хмыкнула пассажирка. Посмотрела на Николая и предупредила: – Шучу. Поле энергии, создающее желание бежать без оглядки, потому что возвращаться нельзя. Чем дальше заходишь, тем больше ощущение легкости и здоровья. Потом просто упадешь.

– Как от этого спасаться? – поинтересовался Максим. Николай покосился на него строгим неодобрительным взглядом. От начальника даже самый маленький выговор, что казнь. Максим съежился, поняв свою ошибку – не на пикник в компании друзей едет. Его задача вопросы только по делу задавать: "когда убываем?", "разрешите отбиться?" и прочее, а не в чужие дела лезть, и, если эти дела при нем обсуждают, притворяться нужно, что его здесь нет, а он так, предмет интерьера.

– Самостоятельно? Человеку никак полностью не закрыться. Если что и выйдет, то это только сила воли. Вместе с энергией колдуна, это поможет идти туда, куда вы желаете. Предупреждаю, не важно будет, что это: лететь, бежать, сидеть. Все зависит от того, как вы оцениваете ситуацию, вашего решения, силы духа и энергии. Если вы решите попрыгать на лугу, как зайчик, то хватит малейшего толчка, чтобы вы выпрыгнули из машины и побежали к лугу. При том за луг можете принять любой участок, который именно вам понравится. Так что из дома без разрешения ни ногой. Не хватало ещё потом кого-то с веток снимать.

– Я всегда знал, что охота на белок – это тяжкий труд, – покивал Вадим.

– Да, только белки не прыгают рёбрами на сучья по собственному желанию, – серьезно ответила Наташа. Вадим не менее серьезно кивнул.

– Контроль над сотрудниками и оперативниками будет тщательным, – заверил Николай. Наташа посмотрела в глаза командира группы и кивнула:

– Я знаю и не сомневаюсь. Это пример реакции. Простите, не хотела задеть.

– Все в порядке, – звенящим, как сталь голосом, отсек Николай любые обсуждения. – Работа и с твоей стороны, и с моей. Не задел?

– Нет, – твердо ответила Наташа, отправив легкое невесомое тепло в сторону Николая.

– Прекрасно.

– До базы далеко?

– Вадим, – полувопросительно полутребовательно позвал Николай.

– Ещё двадцать минут, – ответил водитель.

– Тогда я поработаю, – Николай кивнул, мол, принято. Наташа устроилась поудобней, не переставая говорить. – Хочу, осмотреть местность. Зовите в случае чего. Рыжий, – посмотрела она на лиса на своих коленях, лис вытянул мордочку вперед, – за старшего.

Рыжий пискнул и чуть поменял положение тела, чтобы лежать с поднятой головой.

Вадим сам про себя уважительно отметил, что сна в глазах у лиса не было ни грамма. Лежал, сторожил.

Почти перед самым прибытием Наташа "вернулась". Погладила Рыжего по шее, позвала Вадима и сообщила:

– Все в порядке. Дом ждет нас. Домовитые не будут чинить препятствий.

Вадим поймал её взгляд: осознанный, но уставший.

"Опять с кем-то схлестнулась?" – подумал он. Спрашивать не стал, отложив разговор до обычной уже вечерней встречи. Была у них такая привычка: вечером разговаривать один на один. У всех троих всегда было, о чем спросить. Невероятно, но факт: Рыжий принимал в разговоре прямое участие, общаясь через Наташу.

Сейчас Рыжий лежал и смотрел на него. И вроде бы Вадим ничего не делал, но внимание лиса было острым и предупреждающим: "ещё действие – разорву", чем только еще больше наводило ужас. Есть те, кто предупреждая, только смешили своими попытками напугать или давали лишние несколько секунд для оценивая ситуации или удара, но есть и такой узкий круг лиц, которые давая предупреждение, вгоняют в страх. Рыжий был одним из тех немногих, перед кем даже ему, прошедшему службу в горячих точках, хотелось замереть и… что делать дальше Вадим просто не знал, только предполагал, что нужно без резких движений покинуть чужую территорию. При условии, что его выпустят, конечно.

– Почти приехали, – сообщил Вадим Наташе. Она кивнула. Рыжий коротко рыкнул и лег боком на неё, пристроив голову напротив сердца по направлению к Вадиму.

Через две минуты машины въехали на территорию поместья. Забор из кирпичной кладки был разрушен, ворот не было вовсе. Колонна проехала еще около ста метров по лесной дороге и выехала на лужайку перед домом.

Дом представлял двухэтажное вытянутое строение из красного кирпича с маленькими кирпичными башенками-домиками над окнами второго этажа. Лес подступал к дому с левого угла и окутывал его вокруг.

Из машин начали выходить люди.

Наташа кивнула помощнику: высокому худощавому молодому темно-русому мужчине. Дима улыбнулся в ответ и повесил на плечо сумку с документами и легким ноутбуком.

– Без нас сокровища не ищите, – пошутил Вадим. Наташа развернулась и серьезно кивнула, Рыжий тявкнул. Вадим спокойно и быстро обошел машину и встал рядом. Николай, осматривая окрестности, подобно туристу, обошел машину сзади, легко разминулся с направляющимся к багажнику Максиму и остановился в шаге от колдуньи. – Как тебе? – Вадим заглянул в лицо Наташи, пользуясь тем, что та занята осмотром здания и его энергии. Вадим тепло улыбался, заинтересовано ожидая ответа.

– Здание интересное, – помня о том, что вокруг много людей, собеседница не стала рассказывать о том, что можно переделать здание и получится крутая база, где все находящиеся будут получать магическое тепло, так называемую защиту от магического холода. Сейчас же нужно было устроить дом так, чтобы он функционировал, чтобы туда можно было бы со спокойной душой позвать и домовитых, и домовят, и сторожевых, и можно было принимать духов, и таких, как она с Рыжим.

– Пойдемте. Нужно осмотреть дом. И селиться.

Наташа направилась к дому, Рыжий шел рядом, медленно помахивая хвостом. Вадим пошел слева. Николай, отставая на шаг, шел справа. Дима пошел следом вместе со своим телохранителем Виктором. Обычно Дима обходился без охраны, но Николай настоял, что в дороге персональная охрана должна быть.

Крыльцо было каменным, дверь деревянной с металлическими набойками, от которых отходили витееватые ажурные декоративные элементы. Наташа и Рыжий прошли по первому этажу к большой лестнице, вышли на второй этаж, остановились у одного из окон, выходящих на внутренний дворик. Следом был осмотрен сам дворик, затем они вернулись в дом и начали работу. В прихожей развесили три небольших артефакта-оберега: букетик полевых цветов, на небольшую полочку положили мешочек с печеньями, рядом с банкеткой прикрепили держатель с небольшими металлическими палочками длиной с палец. Наташа объясняла назначение каждого артефакта:

– Букет – символ мира и приглашение к миру. Печеньями кормят пришедших за помощью. Если пришли обворовать, или напасть, то просто сбегут, а попробуют пройти, то магия букета и мешочка помутит сознание и отравит их. Следом в дело вступают иглы: они бьют вместе с первыми двумя артефактами, поражают правое легкое, сердце и желудок. Обычно они работают на активную защиту. Если кто-то будет колдовать против нас, то игла нагреется, атака вернется к нападавшему вместе с нашей атакой.

Вадим мысленно представил себе это: залезет вот так кто-то, а ему отравление, сумасшествие и удары по самому мягкому. В таком случае догнать их не составит труда. Живые трупы бывают только в кино, поэтому с поражённым колдуном на руках группа далеко не уйдет, только если не добьет, по глупости.

– Пока мощность позволяет подранить нападающих, но не убить.

– Пусть будет так, – распоряжается Николай. – С живого толку больше, чем с мертвого. Сможете отследить местонахождение нападающих?

– Нужно ставить еще артефакты.

Николай кивает, давая добро.

– А в чем разница между артефактом, оберегом и артефактом-оберегом? – спрашивает Дима, старательно конспектируя все в записную книжку. Наташа остановилась под букетом, направила взгляд куда-то в пол между ними и выходом и, начала объяснять, периодически смотря на собеседников:

– Артефакт работает по твоей команде. Можно включить, можно выключить. Оберег работает постоянно в определенных плоскостях. К примеру, защита от воров, от нападения, есть для легкого перенесения дороги, есть "скатерть-дорога". Запомни, сейчас расскажу, – говорит Наташа вскинувшему глаза Диме. – И последнее артефакт-оберег. Ты можешь включать функции оберега, переключаться между ними для просмотра. Уточнение: нельзя сделать подобное легко и просто. При изготовлении на чужака нужна уйма времени для колдуна. Самое быстрое колдовство, на которое способен даже самый быстрый колдун на своей территории, это больше двух месяцев. Но это на одну функцию, на одного человека и не на длительный срок. Неделя, восемь дней.

– А на чужой территории? – осторожным голосом спросил Дима.

– По нашим законам, это вторжение. Ответ: болезненная смерть, – Наташа по очереди посмотрела в глаза помощнику, Вадиму и Николаю. Вадим, помня наставления, не шевелился, давая себя осмотреть, хотя отступить желание было. – Я – другое дело. Я – не колдунья. И право действовать у меня есть. Что ты хотел? "Скатерть-дорога"? – Дима кивнул чуть заторможенно и бесцветным голосом прооизнес:

– Да.

Наташа кивнула и ровным лекторским тоном пояснила:

– Скатерть-дорога – оберег от неприятностей и препятствий в пути. Дорога бизнес-класса, чтобы было удобней.

Вадим фыркнул, скрестив руки на груди. В доме было довольно прохладно и пальцы замерзли так, будто он был на зимнем морозе. А вот идея такого артефакта ему понравилась.

– Идем. Надо установить еще артефакты, – Наташа кивнула в сторону обширной залы.

Дима коротко кивнул и направился следом. В большой прямоугольной гостиной, отделанной когда-то светлым деревом, ныне потемневшем от неизвестного количества факторов, стояли только огромный стол с одним рядом стульев. У короткой правой стены стоял комод со старой вазой, покрытой пылью. У левого края гостинной зал расширялся и превращался в небольшую каминную залу с небольшими диванчиками.

Наташа остановилась на пороге, осмотрелась. Вход располагался по длинной стене, стена напротив была занята четырьмя небольшими окнами. Наташа повесила слева от входа букетик полевых цветов с красным цветком в глубине переплетений цветов, прошла вправо от входа, прикрепила к стене медальон: спираль из проволоки с разноцветными камнями.

– Дает знать о нападении, врагах, опасности. Защищает от духов.

Дима посмотрел удивленными глазами на неё, ни чем другим не выдав своих эмоций, кивнул и записал:

"Артефакт. Спираль с камнями. Знание нападения, врага, опасности. С..т.Ор"

Дима добавил несколько символов над записью и убрал авторучку в переплет записной книжки.

Еще один артефакт был установлен на втором этаже в кабинете, и один над лестницей.

– Над лестницей блокиратор перехода. Ни один дух не прорвется. Они, вообще, любители на лестницах, переходах ловить. В кабинете общий контроль. Дом частично вычищен. Ваши люди на улице? – Наташа посмотрела на командира. Николай кивнул. – Тогда в кабинет. Дом нужно дочистить. Пусть спокойно пользуются правым крылом на первом, но на втором ни звука лишнего: анекдоты и разговоры на потом.

– Наши люди на работе, – в голосе Николая прорезались жесткость. – Они не будут болтать не по делу, – роняя каждое слово, как камень, сообщил командир.

– Плохо, – как хлестким ударом, отгоняющим противника, ответила Наташа. – Расслабляющие разговоры дают окружающим духам понять, что вы не опасны. Но в качестве прикрытия это использовать нельзя – это ложь, а за подобное у нас кара суровая: кости ломают.

– Я запомню, – аура Николая затихла, голос стал ровным, с едва прослеживающимися нотками извинения.

Рыжий хмыкнул беззлобно и одними энергиями, как умели только им подобные, сказал:

;Быстро сориентировался, что ты не враг. Что это не упрек. Не понял только, что это не расстановка плана, а увод его же людей в безопасную зону, где все необходимое себе они могут делать.

Об этом никто не знал. Наташа сообщила, что понимает Рыжего, умолчав, что они разговаривают между собой. Ощущение, что время еще не пришло, остановило когда-то от рассказа, поэтому Наташа только предупредила, что Рыжий – подобный ей, она его понимает.

На лестнице Дима разговорился с Вадимом:

– Почему нельзя здесь установить пост? – он указал на пролет между лестницами

– Нет смысла. Укрыться негде. Зона поражения твоей … шкуры должна быть у тебя под контролем. Если такой пост и делают, то на втором должна быть поддержка. Да и постоянная точка не очень хорошая. Перекрытие может рухнуть. Да и вообще, – Вадим сморщился, как от кислого, осматривая коридор. Широкий, со множеством дверей.

– Возможно, но не нужно? – спросил Дима. Вадим глянул на него, чтобы понять шутит или всерьез собеседник говорит. Дима говорил серьезно. Вадим кивнул ему и усмехнулся:

– Да. Лестницу лучше проходить быстро. А пост ставить… Некоторые ставят, но мне на них не везет. Спрошу, если тебе надо.

– Хочу вычислить, есть ли мертвые точки и для нас, и для людей, и как перекрывать эти мертвые зоны.

Пока шел этот разговор, Николай тихо обратился к Наташе:

– У тебя будут еще рекомендации?

Наташа прошла два шага, на третьем ответила:

– Пусть перехватятся перед обедом. Желательно, горячее должно быть. Чай или бутерброды горячие. Не стойте у окон слишком долго – холодная энергия в радиусе полуметра от окна.

– Из-за чего так?

– В окна всегда забирается холодная энергия. Потому что дом – место, где человек расслабляется, а окно – это место наблюдения, пост. Пост – не мирная территория, туда можно пробираться, как угодно. В частности, – Наташа подняла палец, – через известные прогалы в защите. А это окна.

Они зашли в кабинет. Тяжелые деревянные панели закрывали все стены, небольшой участок был выложен плиткой с изразцами, здесь расположился небольшой камин. Двое кресел с высокими спинками были обшиты темной тканью. У стены напротив был небольшой диванчик. Спиной к окну стоял тяжелый дубовый стол с глубоким креслом.

– Всё выглядит так, будто дом оставили совсем недавно, – поделился наблюдением Вадим. В кабинете можно было поговорить спокойно и сейчас Вадим представлял собой сосредоточенного аналитика, что никогда не проявлялось на людях. Для всех Вадим был серьезным и ответственным, а также саркастически-веселым, но без перегибов в оскорбления и давления на болевые точки, но при необходимости он не брезговал этим пользоваться. Высокий, накачанный с короткой стрижкой и веселыми подначиваниями. Никто и не подумает, что он легко анализирует детали, внимателен к физическому состоянию окружающих и легко включается в бой. Его Наташа брала, как прекрасного телохранителя: умного, ответственного, способного предугадать и обезвредить.

Дмитрий. Ее помощник. Приехали они вместе, когда-то Наташа выбрала его за исполнительность, внимательность к деталям, живой ум и, главное, преданность. Дима был предан ей и её семье, что стало решающим фактором. Высокий, поджарый, начавший заниматься по специальным курсам, включавшим в себя работу энергии тела. Темно-русые волосы, светло-карие глаза.

Николай. Опытный оперативник и офицер. Хладнокровный, умный, вежливый. Он не лез в личное, прикрываясь положением, и не притрагивался к её вещам без разрешения – не потому, что боялся, а потому что не трогал чужое – а если разрешение и получал, то действовал осторожно из того же уважения чужой жизни и ума, который говорил, что трогать вещи "колдуньи" – это как брать в руки бомбу неизвестного происхождения, когда всего максимума знаний хватает на оценку формы бомбы и того, как бы поудобней взяться, и собственного говоря, определения одного простого факта: опасность. Только если большинство из страха бахвалились или дрожали и замирали, то Николай действовал четко и аккуратно. Совокупность этих особенностей и стала решающим фактором в выборе командира экспедиции. Людей для экспедиции набирал он, предоставив ей возможность ознакомиться с личными делами. Некоторых она забраковала: не выдержали бы эмоциональной и магической нагрузки. По одному человеку они сошлись во мнении, что он слишком горяч, еще двоих уже назвала она. Николай обещал пересмотреть их дела и в итоге заменил всех троих на более подходящих: спокойных и исполнительных. Не сказать, что все в группе были такими. Были энергичные, веселые, боевые и спокойные до такой степени, что с ними было приятно общаться. Хотя, разумеется, и они подсознательно боялись её и Рыжего, и начинали бояться Диму. Но эти ребята разных возрастов четко реагировали на ситуацию, и уважали авторитет Николая. Длительное путешествие дало время присмотреться друг к другу, поэтому те немногие, кто знали Николая, дали пример, и остальные оценившие командира, как человека серьезного, потянулись следом. Максим – помощник по делам группы – пользовался авторитетом, но пока что этот авторитет держался на действиях и идеях в рамках приказов Николая, сам же Максим считал себя несколько недооцененным. В дальнейшем это могло привести к проблемам.

Наташа устроилась в кресле за столом вместе с Рыжим, Дима занял диванчик и положил рядом с собой сумку. Николай и Вадим заняли кресла. Маленький нюанс, жест доверия. Вадим был с Наташей уже более половины года в качестве телохранителя, Дима – и вовсе "её человек". Рыжий – часть её души. Николай единственный из всех новенький. Беззащитный перед магией, один против четверых. И тем не менее, он сел спиной к двери, лицом к Наташе, для удобства разговора.

– Дом сохранился из-за того, что здесь царила энергия сторожевых. Здесь никто ничего не трогал ни физически, ни магически, а домовитые, как могли сохранили вещи, – пояснила Наташа. – Дим, в моем рюкзаке термос, кружки, контейнер, – она улыбнулась и мурлыкующе протянула: – Доставай.

– О! – Вадим ударил ладонями по подлокотникам. – Пережуй! Вовремя! Нат, расскажи еще что-нибудь.

Наташа кивнула ему, давая "добро" на разграбление портфеля, прижала к себе Рыжего и начала говорить:

– Помните стенку, что нам пришлось пройти? Николай был подготовлен заранее, плюс, вместе с Вадимом и Димой под моей защитой, но главное, Николай получил добро на проход перед путешествием. Получив добро, вы получили право прийти сюда, но вас самих, скажем так, досмотрели. Всех стена ощупала и проверила.

Вадим вытащил всё содержимое рюкзака, которое годилось для перекуса.

– Мудреная защита, – Вадим повертел небольшой контейнер с маленькими кусочками мяса в белом соусе. – Рыжий, разреши попробовать?

Рыжий посмотрел на Вадима пристально, затем тявкнул, качнув головой в знак согласия.

– Защита такова, что никто не может подойти к стенке без предварительного разрешения или заверения в безопасности этих путников. Вы получили разрешение и заверение. Это не дало вам поблажек во время проверки, но не дало вас тронуть.

– То есть мы здесь гости? – уточнил Вадим, кивком указав Диме, чтобы убрал книжки с колен и принял из рук кружку.

– По разрешению. Гость – это тот, кого зовут, или кого встречают.

– Кто поставил стенку, можно узнать? – Николай принял кружку и контейнер с бутербродами из рук Вадима.

– Обыкновенные маленькие сторожевые делают хорошую защиту на территориях, где нужен покой.

– Всё это – просто стенка от нежелательных гостей? – уточнил Вадим, передавая подопечной кружку и контейнер. Наташа кивнула ему:

– Да, это, – выделила она, – стенка. Охрана здесь тоже есть, но они знают, что мы с миром.

– Ты предупредила? – кивнул он на неё.

– Да, – чуть улыбнулась она. – Мы же на их территорию едем. Я предупредила охрану, но вот больше никого не ощутила. Так что задача та же: очистить и восстановить территорию. Как тебе?

Вадим открыл контейнер, вопросительно посмотрел на Наташу, и, дождавшись кивка с легким посмеиванием над его просящими глазками, взял кусок пальцами. Пожевал тщательно и проглотил.

– Вкусно. Запиши рецептик.

– В нем колдовство. Улучшает общее состояние организма. Рецепт можно записать, но это тебе не понравится. Без магии все равно, что пустая еда.

– Рыжий, – окликнул Николай. Лис поставил лапы на стол и вопросительно тявкнул. – Разреши и мне попробовать.

Рыжий дёрнул ухом, прищуриваясь и тявкнул, кивнув.

Николай оценил мясо:

– Вкусно. Раньше такого не пробовал.

– Мы рады, – Наташа погладила лиса по спине. Рыжий в ответ издал череду довольных звуков. – Попробуем скооперироваться с вашим и поворами. Такое мясо нельзя есть часто, но в качестве добавки с гарниром будет помогать организму. Вадим, раз уж ты сегодня за старшего по вкусняшкам, там должна была быть шоколадка. Через три минуты дом будет чистым. Еще через, – Наташа поиграла пальцами, как на фортепиано, – пятнадцать минут заработает энергия. У нас чуть меньше трех часов активного солнечного света. До заката?

– Чуть больше четырех часов, – посмотрел Вадим на часы. – Если погода будет той же. Так что? Всех на отдых?

– Сегодня в лесу делать толпе нечего, к нам никто не придет. Если что-то и делать, то еще раз все проверить и пройтись по дому – добавить энергии, чтобы в доме лучше жилось. Николай, решение за тобой.

– Пусть все отдыхают. Дом уже полностью функционирует.

– А отопление?

– Проверили. Работает. Пока будет каминное отопление. Потом сделают новое.

– Когда это "потом" ждать? – скестил Вадим руки на груди. – И какое "оно" будет?

– Даже не проси полной схемы установки и отопления, – предупредил Николай. Вадим прищурился, готовясь начать изощренный разговор. Толку это не дало бы, но повынимать нервы за то, сколько нервов вынули ему при комплектации экспедиции людьми, куда его так не хотели брать, это уж очень хотелось. Ясно, что Николай не виноват, но и он не собирался устраивать допрос с пристрастием, а просто немного потрепать его, почти что по-дружески.

– Ребят, не знаю, как с отоплением, но еда стынет, – предупреждающе напомнила Наташа. Рыжий подтянул к себе контейнер с мясом и принялся аккуратно подцеплять кусочки. – Разговаривать можно и сидя. Умница, Рыжий.

Через пятнадцать минут бутерброды и кофе были уничтожены, план снова обговорен.

– Я пройдусь с Рыжим по округе.

– Я с тобой, записываю, – Дима проверил, быстро ли достается запасная книжка.

– Я за вами, – Вадим потянулся.

– Я с вами, – решает Николай. – Если нет возражений.

– Нет возражений, – улыбнулась Наташа, погладила Рыжего по голове, выходя из стола. Лис зевнул во всю пасть, встряхнулся и спрыгнул со стола, приземлившись рядом с её правой ногой.

По пути они занесли контейнеры на кухню, забрали новый контейнер с бутербродами и термос с чаем. Наташа покидала в рюкзак шоколад, орехи и пару упаковок печений.

Осмотрев стену перед лестницей, призадумалась, бросила взгляд на спутников и прошлась по дому еще раз, распределяя энергию по точкам в доме, и напитывая дом снова.

– Ходи, куда тебе нужно. Я следом, – успокоил её Вадим. Наташа посмотрела ему в глаза, кивнула и тихо ответила: "Хорошо".

В запасе по прибытию у них было около трех часов, чтобы привести дом в рабочее состояние, осмотреть окрестности. Не мало, но пришлось бы работать без остановки. В аномальной зоне это выматывает. Вадим знал об этом, поэтому успокоил, показав, что полон сил и готов к работе.

Прямоугольное здание имело выход на пристройку-конюшню, с неё и был выход на маленькую пристройку-кладовку для инвентаря.

– Я всегда считал, что поместья в виде буквы "П" строят, – Дима осмотрел коньковую крышу конюшни.

– Это Сибирь. Здесь для сохранения тепла дома делаются одним строением. Хотя некоторые сибирские поместья и делали П-образно.

– Таких очень много, – фыркнул Вадим. – Во Владимире, под Псковом, вроде есть под Пермью.

– Если считать такие, – указала она на поместье, – расположенные на мертвых зонах, то П-образных меньше, – Наташа улыбнулась ошеломленному Вадиму, дав понять, что да, она уже это мониторила. – Идем, – решает она. – Нужно пройтись.

Они уходят от дома влево, в лес. Дима осматривается по ходу. Слева от дома начинался лес, сзади редкий лесок, выходящий к реке, а справа были колючие заросли дикого кустарника с острыми и крепкими ветками. Дмитрий хотел спросить, почему они не пошли к реке, но Наташа и Рыжий шли впереди, и, кажется, шли целенаправленно, будто по следу, поэтому Дима оставил вопрос на потом. Записывать не стал, сделав пометку в голове, и двумя большими шагами нагнал сделавшего знак не отставать Вадима. Наташа, одетая в темные тона, с ярко-золотыми волосами выделялась на лесном фоне. Рыжий, идущий чуть впереди, был темновато-багровым и меньше выделялся, чем они все. Вадим, идя по лесу будто становился его частью. Николай, двигался четко, будто вспоминая движения, разминаясь. Дима в лесу часто бывал, но до такого уровня не дошел. Наташа мелькнула между деревьев и растворилась в буро-зеленой растительности. Вадим ускорился. Обошел кусты и остановился. Шедший за ним Дима, затормозил, поняв, что уйти в сторону не выйдет – слишком колючие кусты, а позади Николай. Сам Николай едва не врезался в него, отступил на шаг, осмотрел кусты, служившие естественной стенкой, но, разумеется, ничего не увидел. Дима потеснился, но так Николаю все равно не было видно ровным счетом ничего, поэтому он просто отошел назад, давая место. Николай занял его место и хлопнул ладонью по спине Вадима. Тот вздрогнул и через плечо посмотрел на командира экспедиции. Впрямую он ему не подчинялся, его начальник дал ему одно указание: охранять объект, чем Вадим и занимался, а тут снова этот лезет.

Наташа сидела на одном колене, подогнув вторую ногу под себя, заведя её за спину, и тщательно раскладывала маленькие веточки засушенных трав. Рыжий сидел рядом и наблюдал, улыбаясь тепло и нежно. Когда они закончили, Наташа поднялась, чуть припадая на колено, и поманила всех за собой.

– Это будет предупреждение. Чужая территория. Начнем с малого. Это будет логово. Затем территория логова: думаю, возьмем всю территорию поместья. После наша территория. Это там, где мы можем ходить. Потом идет охотничья территория. Но это уже земля в разы больше. Это будем устанавливать магически, а потом придется прогуляться, – Наташа хмыкнула, дернув углом губ. – Вперед.

– Больше так не пропадайте, – твердым голосом попросил Николай. – Мы волновались.

– Обещать не могу, но постараюсь. Здесь лес такой. Всё плывёт, поэтому потерять легко. Держитесь ближе друг к другу. К нам не прижимайтесь, и не бойтесь нагонять.

Наташа и Рыжий остановились у одного из деревьев. Рыжий выкопал небольшую ямку, куда поставили маленький бокс. В бокс положили горстку орехов и сухофруктов.

– Это зачем? – тихо позвал Вадим, стоящий в двух шагах. Наташа обернулась через плечо:

– Для белочки.

Вадим никак это не прокомментировал. Николай задался вопросом, о какой белке идёт речь, о магической какой-то или обычной, но вслух озвучивать не стал.

Группа двинулась дальше. Наташа обошла куст, присмотревшись к нему, дошла до разрушенного кирпичного забора и поставила несколько "запущенных" веточек – по веткам бежала энергия, запущенная Наташей, идя строго по существующим каналам веточек – в прогалы между камнями, после чего подожгла. Едва от веток пошел густой дым, поплывший ровно вверх, накрыла рукой центр между ветками и ударила магией. Волна пронеслась по следам чужой энергии и обожгла неизвестного злопыхателя. В ответ раздался мощный рев, полный боли. Стоило энергии ожогом заклеймить неизвестного, как новая волна ударила в него. Неизвестный свалился замертво с застывшим взглядом.

Повернув голову вправо, Наташа осмотрела лес. Вдалеке виднелась река, а между ней и рекой чуть левее, ближе к стене, рос небольшой кустик. Второй знак. Она поднялась с корточек, по ходу движения выхватив еще тлеющие веточки из кирпичей. Идя к ранее замеченной растительности, бросила маленькую веточку во второй знак чужого предупреждения об опасности. Энергия на кустике взвыла в агонии. На первый знак, который заметила по пути, тот самый осмотренный куст, она без сожаления кинула разломанную горячую ветку. Энергия закричала от боли и быстро забилась в агонии. Наташа развернулась. Она и подошедший Рыжий посмотрели друг другу в глаза, вздохнули и пошли обратно к стене, забирая вправо.

Мимоходом кивнув спутникам, Наташа начала колдовать, разминая в руке последнюю большую веточку. Рыжий проигрывал хвостом, багровые глаза дышали опасностью. Лис показал неполную правду самого себя: тот единственно настоящий Ад, что сжигал и испепелял всё и вся. Лишь малая часть его силы, отблеск его первосозданного огня.

Николай притормозил по знаку Дмитрия, кивнул Вадиму, давая добро идти без них. Вадим пошел впереди, держась на расстоянии от Наташи и Рыжего. Даже сейчас, при расстоянии в три больших шага, ощущалось, как вокруг все дрожит и вибрирует, сминается, будто от сильного давления. Идти за ними было тяжело: приходилось самого себя ломать и, ощущая опасность, от которой выла в голос внутренняя сирена, а самоконтроль, отбросив спокойствие и чопорность, бил по голове с воплем: "Назад, балбес лопоухий!", идти следом за разозленным зверем, рискуя нарваться на его зубы.

Наташа прошла вдоль полуразрушенного кирпичного забора и остановилась у потемневших от влаги деревьев. Получившийся из ветки порошок был брошен на каменную кладку, и оба, колдунья и лис, стояли, слушали, как задергалось в конвульсиях существо. Проведя рукой по стене с раскрытыми, подобно когтям, пальцами, зло дернула губой, после чего хлопнула левой ладонью по каменной кладке. Кладка осыпалась в месте удара, оставшись целой сверху и по бокам. Кирпичи рассыпались по земле, оказавшись полыми. В каменных осколках нашлись черная галька, несколько острых щепок костей и драгоценные камни, а также череп хищной птицы.

Наташа и Рыжий рыкнули синхронно и стремительно поднялись. Несколько мелких веток были разбросаны на точку "опасности" – место, где скорее всего может снова оказаться чужая энергия. Следующую веточку Наташа убрала в карман, еще две спрятала в небольшую сумку на поясе. Рыжий протянул мордочку к Наташе, и она с удовольствием его почесала, устало улыбаясь. Они вернулись к разрушенной кладке. Глаза у всех троих спутников были удивленными, но не настолько, чтобы эта эмоция перекрывала все остальное.

"Уже хорошо", – подумала Наташа и присела на корточки перед костьми. Энергия ударила в энергию. Искрящаяся золотая волна нахлынула на темно-серое облако и уничтожила его. Разом вернулись звуки в дальний лес, кто-то вздохнул спокойней, кто-то обрадовался, кто-то даже заплясал.

– Кости не трогать. Позже нужно будет сжечь их. Камень отдать реке. Это её. Там разберутся.

Дмитрий записал всё, записал еще один экземпляр, вырвал страницу из блокнота и передал Николаю. Командир машинально кивнул, свернул бумажку вдвое и убрал во внутренний карман куртки.

– Нужно к реке. Затем займёмся захоронением. Идемте.

Наташа направилась к реке. Рыжий по ходу потерся об её ногу и пристроился справа. Дима подтолкнул застывшего Вадима, посмотрел на Николая. Командир первым шагнул следом. До реки шли медленно. Рыжий почти прижимался к Наташе. У реки он сел подле неё, обернув хвостом её ноги. Наташа улыбнулась ему, присела, отчего Рыжий немного посторонился, давая место, и опустила ладонь с зажатой в ней печеньем на холодное речное дно, аккуратно сгрузила ношу и так же аккуратно вытащила руку из воды. Печенье окуталось энергией водных жителей: искрящим и пенищимся, словно шампанское, потоком. Потом на воду была положена первая веточка, следом реке была отдана вторая: руку вытянули вперед и опустили в воду так, чтобы ладонь скрылась в воде, подержали немного, записывая сообщение, и разжали горячие пальцы. Ладонь после встречи с холодной водой была горячей, как после ванной.

Рыжий лизнул запястье, задев мокрую кожу пальцев. Наташа потрепала его по шерстке, прикрыв глаза. Рыжий положил мордочку ей на колено и замурлыкал, как это могли делать только лисы.

Не раскрывая глаз, она обратилась к спутникам:

– Как вы?

– В порядке, – Вадим плюхнулся на землю рядом с ними. – Что это было?

– Смерть звали. Похоронили ребенка. Думали, что тот станет оберегом рода, потому как "колдуном" был, а вышло, что Смерть позвали. Он не простил, забрал душу ребенка, преступников для разбирательства передал Забвению. Когда начались болезни, один хитросделанный родственник решил защиты у злых духов просить. Отдал кости ребенка духам вместе с камнем из реки и птичьей жертвой. Так дух напал на жителей поместья. Спасались бегством. Разрушенный забор – результат драки между местными духами и тем злым духом. Дом не пострадал, потому как домовитые там были. Закон негласный – домовитых, домовят и домовых не трогать. Вот и разнесли всё остальное, а потом разошлись. Ни он их прогнать, ни они ему пинка к Смерти прописать не могут. А тут мы. Пойдемте. Я пришла в себя. Сейчас, – успокаивающе погладила она воду ладонью. Река отозвалась теплым потоком воды и легким ветром в лицо, поправившим волосы и поигравшим с хвостом лиса. Наташа улыбнулась, показав ямочки и тяжело поднялась.

Группа вернулась к месту разрушенной стены. Наташа забрала камень. У реки все повторилось: вытянув руку Наташа опустила ладонь с камнем в воду и разжали пальцы. Поток воды подхватил камень с ладони и унес его.

Потом Вадим развел в леске костер.

– Помочь? – спросил Николай, когда Наташа забирала кости.

– Осмотрите всё у кладки. Я могла проглядеть. Может найдете что интересное. Ничего опасного нет. Череп положили после сожжения птицы.

Сзади со свистом через зубы выдохнул Вадим. Николай осмотрел камни, но ничего больше не нашел, поэтому с разрешения Наташи помог с переносом костей в костер. Костер трещал так, будто ломал эти самые кости.

– Что после?

– Пепел под то дерево, – Наташа кивнула на покрытое влагой деревья. – На правом дереве, там гнездо птицы было. Возможно, однажды новый вестник духов совьет здесь гнездо и будет жить.

Вадим сжали руки в кулаки:

"Это какой сволочью надо быть, чтобы убить чужого вестника и разворошить могилу ни за что убитого ребенка!?" – Вадим посмотрел на дерево. – "Гнездо… Ведь, наверное, и птенцы были. Или должны были быть…" – Перед глазами возник явственный рисунок того, как птицу сжигали на костре вместе с нерожденными птенчиками, или душили малышей прямо там, в гнезде, еще совсем маленьких, непокрытых перьями. Вадим сжал зубы и откинул голову назад, на дерево. Николай стоял в стороне. Дима сидел слева от Наташи и записывал что-то в блокнот. Злиться на него у Вадима не вышло бы – знал, что тот занят делом, и видел, что пальцы сжимают карандаш так, будто хотят задушить.

Дмитрий предпочитал выплескивать эмоции в дело, иначе просто сгорел бы изнутри от того, что видел уже, и что еще предстояло увидеть.

– Николай, сядь, – мягко позвала Наташа. – Вадим, медленно разожми пальцы. Дим, определишь сам, но лучше завязывай.

Дмитрий кивнул и убрал записную книжку в сумку.

– Что с камнями будем делать? – Вадим пошевелился, устраиваясь удобней.

– Лучше бы убрать куда-нибудь, – высказала мысли Наташа. Идея отравить камни, которые должны были служить тем, кто обязан был поддерживать мир между двумя расами, а в итоге убил подобного Наташе, Рыжему и любому из их семьи, была манящей, но её отвергли. Нет, место этих драгоценностей в сейфе до прибытия духов. Пусть они распоряжаются тем, что заработали на них предатели.

:Не надо", – прошелестел голос. – "Воспользуйтесь. Им будет приятно", – перед глазами возник образ прыгающих маленьких птенчиков, покрытых пушистым черным мехом и совсем немного антрацитовыми перьями. Такими Они были в момент смерти. Сейчас, показывая ей себя в то время, они облепили большую темную птицу, на чьих перьях играли яркие блики цвета темненного серебра. Темные глаза птицы поблескивали на свету ртутью. Рядом, гордо держа голову, стоял отец. Его крылья отдавали более редкими, но более крупными бликами. Птенцы бегали от матери к отцу, облепляя их по очереди, играя с ними.

;Я бы еще перья из хвоста попытался вытащить, – поделился Рыжий с Наташей. Она погладила его и отправила волну энергии к птицам. Они поймут. Поверят или нет, неважно, но она сделает обещанное. Едва волна накрыла птиц, старшая птица мигнула и забила крыльями от радости. Птенцы запрыгали, махая маленькими, еще не сформироваашимися, крылышками. Птицы махнули крыльями и показали себя нынешних: мощных и красивых существ, бивших крыльями от радости, и кричавших высокими торжествующими голосами.

Наташа и Рыжий ответили волной золотой энергии, устремившейся во все стороны, подобно вспышке света.

Птицы крикнули прощание и исчезли.

Наташа моргнула, посмотрела на Рыжего. Лис муркнул в ответ на новую волну ласковой греющей энергии и подставился под руку Наташи для почесывания. Гладя багровую шерсть, она посмотрела на Вадима:

– Нам дали добро на использование камней. Нам решать, как применять.

Вадим вскинул брови в изумлении и легком веселье:

– О как!

– С этого дня ты в отпуске? – пошутила Наташа.

– Мой отпуск город не переживет, – отмахнулся Вадим. Николай подошел и сел на корточки рядом с огнем. Жар был настолько сильным, что грудь сдавило. Будто и не у костра вовсе, а у горячей плавильной печки. – Кто это решил? – поинтересовался Вадим.

– Всех перечислить не могу, – серьезно ответила Наташа. – У многих нет имен в человеческой интерпретации. Но погибшие будут рады, если мы используем эти вещи, и они нам пригодятся.

Николай повернул голову влево, к Наташе, и тихо спросил:

– Можно передать им спасибо?

– Можно, – кивнула она. – От тебя? – Николай кивнул. – Тебя услышали. Не бойся убирать их в сейф, это не вызовет их обиды. Но если уберешь эти вещи в отдельную от других ценностей коробку и будешь помнить и применять их, именно не как простые драгоценности, а более ценные вещи, им будет приятно.

Николай кивнул снова, на этот раз благодарно и уважительно, показывая, что относится с должным почтением к чужим ценностям: и физическим, и духовным.

Наташа улыбнулась и медленно моргнула, показывая, что отвечает миром на его мир. Жест исключительно подобных им. Николай не знал его, не мог знать, и не видел то, что ему показали, но ощутил, что его решение приняли и отнеслись с толикой добра.

Разговор продолжать не стали, но тишина оказалась приятной.

Как только кости обратились в пепел, Вадим пошевелил костер веткой и вопросительно глянул на Наташу. Она едва заметно покровительно улыбнулась от подобного удивления её телохранителя.

– Да, кости быстро прогорают от магии. Я помогла. Надо закопать пепел под деревом. Рыжий, поможешь? – Лис тявкнул, согласно качнув головой, довольно улыбаясь. Наташа потрепала его по шерсти на боку. – Отлично. А потом нужно будет реку осмотреть, если нет возражений.

– У матросов нет вопросов, – ответил за всех Вадим и поднялся. Огонь, свернувшись, подобно домашней кошке, затих, оставив после себя лишь тонкую струйку дыма.

Рыжий и Наташа сходили к бывшему гнезду. Лис раскопал несколько ямок под корнями. Сев рядом с деревом, посмотрел на Наташу, затем указал мордочкой на корни. Корни под землей были тонкими и костяными, но, несмотря на мокрую землю, чистыми. Наташа поцеловала лиса в нос, не став трогать его испачканными в саже руками. Рыжий потерся лбом о нижнюю челюсть Наташи и сел, почти прикасаясь спиной к её груди.

– Что это? – спросил Николай, стоящий за правым плечом Наташи.

– Так выглядят деревья-гнезда вестников. Корни изменяются. Но это нельзя узнать до того, пока они сами не откапают корни. Раскапывать корни нельзя – вы покушаетесь на гнездо, нарушаете энергии, почти убиваете дерево-гнездо. Вестники убьют такого нарушителя. Если нет, ударят магией из посмертия.

Наташа начала распределять золу из мешочка по ямкам. Рыжий помогал закапывать: аккуратно подгребал землю лапкой и также аккуратно засыпал и припечатывал её постукиванием лапки.

Обойдя дерево по кругу, и зарыв весь пепел в ямки, оба распрямились, встряхнулись и посмотрели на результат, желая запомнить, что есть сейчас, чтобы сравнить с тем, что станет потом. Наташа коснулась ладонью коры. Кора была теплой, набирающей силу. Улыбнувшись, Наташа переглянулись с улыбнувшимся Рыжим и кивнула спутникам:

– Все хорошо. Можете даже коснуться. Не знаю, ощутите или нет, но можете попробовать.

Загоревшийся любопытством Дима обогнул замерших спутников и первым подошел к дереву. Прижав пальцы к дереву, Дима качнулся, будто его потянули вперёд, поддержав под спину, и прижал всю ладонь к растению. Теплый импульс ударил по ладони, явственнее всего отозвавшись в центре ладони.

Николай шагнул в сторону дерева, обходя слева. Вадим обошел Диму справа и последним протянул ладонь к дереву, посмотрев на Наташу.

– Прикасайтесь так, как удобно, – предупредила она. Вадим вспомнил её предупреждение: "Не терпят фальшь". – Не бойтесь.

Вадим прижал ладонь к дереву чуть выше уровня своей шеи для удобства и ощутил, как холодная, еще недавно бывшая противно-мокрой, кора, становится сухой и теплой.

– Обалдеть можно! – выдохнул Вадим.

Николай молчал, держа ладонь на уровне груди. Кора под его ладонью была горячей настолько, что согрела замерзшие пальцы.

"Сколько же магии сокрыто в таких простых вещах?" – Николай вспомнил почти мертвые деревья в момент их прихода сюда, и то, какие они сейчас: кора приобретала коричневатый оттенок, вместо темно-серого оттенка гниения от большого количества воды.

Наташа углубились в свои мысли, остановив взгляд на спрятанных в земле корнях. Они начали восстановление. Сколько ещё впереди? Сколько поломанных судеб, вперемешку с разрушенными мечтами и уютом они изменят? Еще немного и кора дерева-гнезда стала бы черной, рассыпающейся в руках от малейшего нажатия, оставляющая влажный след на том, кто прикоснулся к частице умершего дерева. Следом умерло бы всё вокруг. Уже начало умирать. Целый район в сотни гектар. Немного в масштабе Сибири, крупица в масштабе планеты. Вот только по измерениям людей, это мало. Подобные же им ощущали эту боль настоящего, тоску о не случившемся будущем, и тяжесть ран, обратившихся глубокими шрамами на все перерождения.

Следом за умершим районом умер ли бы еще земли, затем ещё. Люди не справились бы. Даже если уничтожить лес, магия не исчезнет и продолжит идти обжигающей волной.

;Не с тем люди решили играть, – тихо говорит Наташа Рыжему. Лис отзывается согласным рычанием, состоящим из недовольства и презрения к людям. Они прижимаются друг к другу. Их энергии – одно целое поле, где соприкасаются их энергии, мысли, умения, души. Стараясь греть друг друга, успокаивать, они взаимно уничтожали сами себя, напитывая другого. Одно единое поле света и тепла, способное обратиться обжигающей, заставляющий упасть и сжаться в комок, бурей, обращающей всё в горячую пустоту, наполненную пляшущим горячим маревом.

"Не будем их трогать", – думает Наташа, магическим взором обводя спутников.

Рыжий указывает на виденное им:

"Люди – живущие на костях. Дима такой же был, но хочет помочь."

Наташа согласна с этим, чего не прячет, только показывает это, раскрывая поле души. Рыжий трется головой промеж её ключиц.

– Идём, – зовет Наташа спутников. Рыжий легко поднимается на все четыре лапы. Наташа поднимается следом. – Теперь деревья отправятся в спячку до весны.

Наташа разворачивается на пятках, Рыжий, гибко извиваясь, пристраивается рядом.

Вадим понимает этот его жест: отрезает их, людей, от Наташи. Оберегает. Сторожит.

Они дошли до реки. Дальше по течению расположились люди из экспедиции. Заметив начальство, они тихо сообщили об этом друг другу. Разговоры не прекратились, но появилось легкое напряжение, заметное не только Наташе и Рыжему, но и всем троим мужчинам. Стоящий ближе всех парень увидел знак от Николая, что все в порядке, и подошел для того, чтобы получить инструкции.

– Что здесь делаете? – спросил командир экспедиции.

– Отдых по распорядку. С разрешения Наташи, – мгновенно добавил он. Официально должности у Наташи не было, но в случае с колдовством её слово было единственно-решающим. Поэтому обращались все по имени и в устных отчетах, привыкших к званиям, позывным, кличкам или Имени-Отчетству, это звучало для них немного неестественно, что пораждало легкое, прикрытое маской выдержки, веселье.

Наташа обернулась, посмотрела прямо в глаза Николая, отправившие ей вопросительный взгляд, и кивнула, подтверждая слова подчиненного. Тем временем молодой мужчина, лет тридцати, продолжил доклад:

– Дежурства распределены, посты выставлены, обед через сорок минут, – Наташа обернулась. Докладчик понял её взгляд. – Все перехватились, я проконтролировал.

Наташа, одобрительно кивнув, вернул взгляд к реке.

– Разрешите остаться?

Николай подумал. Хотелось расспросить о произошедшем, что думал Рыжий, что могла посоветовать Наташа, но, судя по всему, она слишком устала, а Рыжий не пропитается к нему теплыми чувствами, если он начнет расспрашивать его через уставшую Наташу. Помешают ли отдыху ребята из группы? Вряд ли, но колдуны, вообще, сторонятся людей. Додумать мысль Николай не успел. Наташа обернулась вновь и кивнула, чем повергла Николая в легкий ступор – это значит, что да, помешают или пусть остаются? – и тут же добавила, произнеся чуть громче, чем обычно:

– Сейчас может быть интересно. Пусть остаются.

Докладчик посмотрел на неё, стараясь не показывать своей заинтересованности, и боковым зрением осмотрел реку в обе стороны.

– Особо не надейтесь. Они не особо любят показываться. Можно отдыхать. Дело за вами, Николай.

Николай кивнул докладчику:

– Алексей, за старшего.

Алексей кивнул и ушел к группе.

– Расскажешь что-нибудь? – спросил Вадим, садясь на небольшом пригорке за спиной Наташи. Дима по его совету присел чуть поодаль, на непродуваемом участке. Николай встал рядом с Наташей так, чтобы хорошо наблюдать за ней, контролировать Вадима, краем глаза цеплять Диму и посматривать за группой поодаль. Рыжий сидел рядом с Наташей. По его поводу, Николай не питал надежд – надежда на спасение одна: предотвратить конфликт.

– Про русалок знаете что-нибудь? – спросила Наташа, чуть повернув голову назад. Не для того, чтобы посмотреть, для того, чтобы показать, к кому обращен вопрос.

– Я только знаю, что они пением заманивают моряков, – честно и просто определил уровень своих знаний Николай.

– Не-а, – ответил Вадим. Николай скосил взгляд на него. Вот умеет же показать свое панибратское отношение к кому-угодно одним словом и нужной интонацией! – Расскажи, – попросил Вадим, сменив тон на заинтересованный и ожидающий.

"Старается лишний раз не показывать панибратства и контроля, но не отказывается от этого. Совмещает веселость и просьбу. Не указывает, а просит", – отмечает Николай и сосредотачивает внимание на Наташе. В этот момент к нему подходит Алексей и тихо говорит:

– Командир, разрешите пересядем ближе?

– Разрешаю, – также тихо отвечает Николай. Стоит Алексею отойти, Вадим подает голос:

– Нам ждать великого переселения? – телохранитель ухмыляется одними глазами, смотря на реку, но бросая взгляд на Николая, надсмехается так, что будь этот смех слышим, он бы оглушил бы того, над кем так смеялись. Николай себя к таким слабым людям не относил, и смех в глазах собеседника встретил режущим взглядом. Вадим дёрнул углом губ.

– Сейчас к нам подсядут, – Николай посмотрел на Наталию. – Если вы не против.

– Конечно, – уверено отвечает она без запинок и торопливости. – Если нужно, можете разводить костер, – Наталия тяжеловато, явно от усталости, поворачивается и улыбается, глядя на их вопросительно-ошеломленные лица. – Уже можно.

Во время первых инструктажей она сама запретила разводить костер на чужой территории, особенно около крупных рек, если они кого-то ждут. Разрешалось подобное, если только некто уже дал одобрение на их пребывание здесь и отдых.

"Значит, надо ждать" – проносится мысль. Эмоции разом замирают, оставляя один разум. Николай замирает, ощущая дьявольский холод. – "Но как? Опасность? Как у деревьев-гнезд? Или кто-то покажется? До сих пор мы никого не видели."

Наташа улыбается, показывая ямочки, и кивком указывает на противоположный берег. Николай смотрит в указанном направлении, медленно поворачивая голову, боясь и посмотреть, и отказаться от знания.

На соседнем берегу березы опустили свои ветви почти до воды. Тени на берёзе делали деревья почти темными, и от этого лес дальше было не рассмотреть. Под сенью деревьев царил полумрак, разрезаемый редкими солнечными лучами.

Мрак чуть расступился. Спиной к березе и лицом к лесу сидела девушка с распущенными волосами. Одета она была в длинную теплую меховую накидку с широкими рукавами. По черной накидке струились волны темных волос.

Напротив неё в накидке светло-коричневого цвета сидела еще одна девушка. С более короткими волосами, она чуть эмоционально водила руками в воздухе, задевая свисающие ветви березы, будто играя на арфе.

Темноволосая девушка обернулась, посмотрела в их сторону, кивнула второй девушке. Она встрепенулась, посмотрела на них и помахала рукой. Темноволосая девушка сверкнула глазами, пошевелившись. Накидка дрогнула, и к воде кольцом выполз хвост, играющий металлически-синими бликами. Оканчивался хвост небольшим двойным плавником, как у небольшой рыбки. Хвост двойным кольцом прополз по земле, мягко коснулся воды и распрямился. Русалка повела хвостом, разгоняя мутную воду у побережья. Девушка скинула накидку и передала её кому-то за спиной второй девушки. Тронула реку ладонью, поиграла пальцами в воде и нырнула. Секунда, и русалка оказалась на середине реки. Наталия знала, что это лишь для пощады их спутников. Русалка могла вынурнуть в прыжке и накрыть людей. Могла и с другого берега ударить магией. Нет, она показала, что сильна, и что идет с миром. Коричневатый полумрак в деревьях укрывал русалок, не давал рассмотреть лес, чтобы люди не могли ориентироваться, чтобы не возникло желания погнаться за ними. Наташа видела сквозь этот мрак, потому что ей разрешили, и потому что её магия могла здесь пройти. В лесу сидело около восьми русалок, одна из которых только что показалась над водой.

– Здравствуй, – Наташа подняла ладонь и остановила её тыльной стороной к себе на уровне ключиц, прижав большой палец к основанию пальцев, коснувшись одного из пальцев краем большого пальца.

Русалка повторила её жест и коснулась воды следом за ней.

:Возьми то, что я предлагаю, – отправила Наташа сообщение.

:Мы не воююем, – ответила русалка.

:Так говорили до первой королевы русалок. Возьми и передай всем, что я предлагаю.

:Мы не воююем, – настойчивее повторила русалка, срываясь на шипение. Русалки на берегу зашевелились, играя хвостами, трогая ветви деревьев.

Деревья зашевелили листьями, готовясь защищая русалок от атак, стать прочнее металла. Русалки размяли несколькими движениями хвосты для драки, а не для плавания – чешуя начала выступать дугой от тела – и приготовили браслеты на запястьях с полыми иглами.

Русалка-вестник покачивалась на волнах, держа корпус на воде так, чтобы небольшой слой воды с волнами проскользал по её корпусу, хвост небольшими участками показывался из-под воды. Вестник не предпринимала особенных действий, но аккуратно разминала запястья в воде и напрягала хвост, готовясь вздыбить чешуйки полусферами, чтобы проламывать защиты и переламывать позвонки.

;Вот значит как, – с глухой злостью зарычал Рыжий, плавно и медленно распутал ноги от своего хвоста, коим до сего мига грел Наталию, провел им за спиной и положил справа от себя.

Хвостом описывая полукруг вокруг себя, Рыжий не улыбался, лишь смотрел злым горящим взглядом на русалок. Шерсть его играла алым в вечернем свете. Энергия рычала, нещадно раздавив искры энергий русалок, игравшие рядом с ними. Случилось это настолько быстро, что никто из русалок не понял, как это произошло.

Наташа посмотрела на темноволсую русалку, застывшую посреди реки, долгую секунду.

Энергия вздыбилась с воем и ревом, занимая пространство. Еще не коснувшись других, эта энергия занимала огромное количества места и давила окружающее пространство. Рыжий вздыбился следом. Его обжигающая энергия, играющая искрами звездного холода, горячей волной умостилась подле сияющей золотой энергии Наталии.

Русалки воскликнули и смолкли. Следом замер лес. В тишине раздался громогласный рычающий голос:

;Я воюю, – энергия распростерла крылья над лесом, закрывая небосвод, на котором сияли невидимые простому взору далекие звезды, оставляя лишь переливающееся золотое пространство, излучающее тепло и свет, готовое обратиться солнечной бурей, сейчас являвшееся золотым покрывалом крыльев.

Русалки восхищенно вздохнули и оборвали себя на половине вдоха, ведь над лесом прогремели два голоса:

;Мы воююем!

И в воздух взвился поток из двух энергий: сияюще-золотой и играюще-огненной. Два потока пылали, соединенные в одно единое целое, переливающееся оттенками друг друга.

;Иди, вестница, – вывел из ступора русалку голос Наталии. – ;Рада нашему знакомству.

Русалка посмотрела на сидящих на берегу колдунью и лиса. Колдунья? Лис?

Вестница не из правил ведения переговоров, но и не нарушая уважения к другой стороне, прижала ладонь к груди, коснувшись пальцами места между ключицами у самого горла, показывая, что благодарит за её слова, и тут же наклонила голову, говоря так, что берет на себя обязательства в исполнении просьбы. Это были действа, положенные по законам. После же русалка стремительно раскинула руки в стороны, поиграв кистями, и поклонилась, опустив лицо в воду. Жест уважения, почтения и признания. Следом на берегу русалки опустили левую ладонь на землю, а правую поставили на правую же ключицу тыльной стороной вправо.

Вестница распрямились и посмотрела на Наталию и Рыжего. Наталия долгое мгновение смотрела на русалку, после чего приставила правую ладонь к лицу, коснувшись пальцами скулы рядом с губами, держа ладонь тыльной сторону влево. Жест принятия.

Русалка улыбнулась и представилась:

:Агафья.

:Наталия.

Имена русалок посыпались одно за другим. Русалки не перекрикивали друг друга, не перебивали. Лишь взбудоражено рассматривали прибывших, думая, что будут спрашивать друг у друга и тех, кто знал историю о королеве русалок.

Знакомство не затянулось надолго. Скорость общения и передачи информации превышала многие скорости из известных. Разумеется, русалки, выросшие здесь, в этих реках, не могли пока что сравниться в скорости передачи информации с русалками древности, и уж тем более с прибывшими гостями, но тем не менее, они были быстры, воспитаны и умны, поэтому после знакомства, вестница уплыла на соседний берег, и через несколько секунд русалки нырнули в реку, плавно скользнув в воду, и ушли вверх по течению.

Наташа и Рыжий обняли друг друга, отдыхая. Еще чумазые после вырывание ям они не спешили вставать. Но вот вода у берега очистилась и стала теплой, как парное молоко, что было видно их магическим глазам, и они пошли отмывать руки и лапы от земли.

– Вадим, ты вроде тоже копошился в углях. Иди, – она кивнула на воду рядом с собой, – мой лапки.

Вадим поднялся тяжело, подошел к реке, присел на одно колено, опасливо смотря на воду. Решив, что пугаться уже поздно, он запустил руку в воду и чуть не вырагался, поняв, что вода теплая.

Это в Сибири? В начале октября?

Николай по приглашающему кивку Наташи подошел к реке и, намереваясь зачерпнуть воды, чтобы полить на рукав где-то неудачно измазанной куртки, сунул ладонь, сложенную горсточкой, в воду. В секунду прикосновения с водой он успел передумать столько мыслей от неожиданности, что стенаграфистка застрелилась бы особо изощеренным способом.

"Предупреждать надо!" – чуть не рявкнул Николай по привычке ругать подчиненных, которые не рассказывали то, что знали, считая что-то незначительным, а что-то нормой. Вовремя осекся, вспомнив, что вот кто-то, а Наташа и Рыжий действительно живут в этой норме и не знают, что у них, людей, норма. Да и, похоже, что колдовство отняло у них силы, и говорить о том, что безопасно, они не стали. Хотя это, конечно, минус. Вопрос только в том, что нужно с ним жить или нужно его исправлять.

Николай зачерпнул воды и начал приводить в порядок рукав. Вода была прозрачной, будто не впитывала и капли грязи, и была будто мягкой. Одна вода была похожа на смесь бетона и щебенки, вторая скрипела ржавчиной, а эта вода была похожа на молоко. Николай моргнул, вспоминая, что имеет дело не с зеленым проводником или подчиненным, бывшим недавно из учебки, а совершенно иным существом, с другим складом ума и души.

"Быть может, это проверка? Или же боится напугать?" – Николай зацепился за мысль. – "Боится напугать колдовством? Хм. Очень похоже", – Николай прокрутил в памяти моменты, когда Наташа колдовала, её поведение до и после, как вела себя вне "работы" с магическим миром. – "Похоже попал."

– Ребят, – крикнула Наташа в сторону группы, подняв голову. – Кому надо, мойте руки. Всё в порядке. Признали нас здесь.

– Водичка теплая, – насмешливым тоном крикнул Вадим следом. Раздались смешки по принципу: "Ну, да! Нашел дурачка!". Наташа опустила взгляд и не стала ничего говорить или делать.

Впервые Николай понял, что происходит. Их не проверяли. И не в страхе перед колдовством было дело. Просто каждому давали шанс решить все самому, "колдуны" не вмешивались, ожидая решения, не желая ни подталкивать, ни отталкивать.

"Половина всех знающих думает, что это капкан", – Николай умыл лицо. – "Но что же это тогда?"

Группа все же решилась и подошла из интереса к воде, все еще взбудороженная появлением русалок. Кто-то быстро помыл руки, кто-то умылся, но большинство просто осматривали реку из интереса, пока кто-то не задал шутовской вопрос:

– Ну, как водичка?

– Да она теплая! – ответил один из парней. Если Николай правильно помнил, то родом парень был из Карелии. Там и водного ландшафта хватало, и особенной теплотой по осени те воды жителей не баловали.

– Да ладно! – сказал кто-то.

– Вода теплая, – сообщил Николай. – Можете попробовать.

Группа меж собой переглянулись и потянулась к воде.

Раздались возгласы, но Николай уже слушал их в полуха.

Все были слишком ошеломлены, чтобы вести сколько-нибудь стройный разговор, поэтому разговор был чуточку эмоциональным и ни капли не рабочим.

Наташа и Рыжий после приведения себя в порядок сели на согретый вечерним солнышком песок и просто смотрели на воду.

;Думаешь, теперь здесь будут изучения? – спросил Рыжий. Голова его поклонилась на коленях Наташи, сам он лежал рядом с ней, свернувшись в клубок.

;Начнутся. Но нас здесь уже не будет. Максимум, пробудем здесь неделю. Нет у меня желания, чтобы мы тут руками-водителями были, когда они будут восстанавливать поместье. Наша задача: зачистка, восстановление, контроль. Третье не в приоретете для них. Ну, нет и нет.

Рыжий встрепенулся, его энергии полыхнули искрами в пространстве.

;Слушай, а давай у русалок жирненькой рыбки возьмем?

;Разумеется, возьмем, – Наташа погладила лиса по голове. Тот замурчал. – ;Еще бы не взяли! Будем торговлю с русалками налаживать.

;Им понравится! – уверенно затрещал Рыжий.

;Верно! А сейчас пойдем домой, – золотая энергия обняла Рыжего.

;Да, – серьезно согласился он, искрящая искрами энергия согрела их обоих, – ;Становится холодно. Поднимаем их.