Читать книгу Пути тьмы - - Страница 6

Когда Ферат поднялась на любимое крыльцо, чуть отодвигая в сторону висящие под крышей сухие пучки трав и вошла в дом, она увидела Сакари, задумчиво заваривающего чай.

– Ух ты. Мысли мои читаешь? – ухмыльнулась чернокнижница. Слуга что-то буркнул себе под нос и тяжко вздохнув, полюбопытствовал:

– Чего изволите на ужин?

– Подожди, подожди, – ведьма подошла к юноше и заглянула ему прямо в глаза. – Ты что, чем-то расстроен? – сощурившись, поинтересовалась девушка.

– Нет, я просто устал от твоего общества, – без какой-либо окраски, произнёс ангел. – Ну так?

– Даю волю твоей фантазии, – сказала Ферат, отстраняясь от него и скрещивая руки на груди с таким видом, который явно предполагал, что этот разговор ещё когда-нибудь всплывёт. – Только, что-нибудь быстрое. И ещё, накрой тот стол, что на крыльце стоит, там поужинаем, погода сегодня хорошая. – свободно наполнив лёгкие чистым свежим воздухом, чернокнижница довольно улыбнулась.

– Ты весь день на неё ворчала, а тут хвалишь? – своим бурчащим тоном обиженной грозовой тучи, продолжал Сакари. Он не разделял настроений хозяйки.

– О дневной погоде речи не было, – заметила Ферат. – Ворон, не мог бы ты пролететь по округе и поискать орла, питомца говорящей? Он должен держать путь в сторону замка Ковена, – чёрная птица, сидящая на шесте и всё это время, не моргая, наблюдавшая за ведьмой, кивнула, не удержавшись от язвительного комментария:

– Я же говорил, что ты попадёшь в неприятности.

– Ты не можешь точно определить, что является неприятностью, а что – новой страницей жизни, – возразила ему свернувшаяся на подушке Бастина.

– Не может быть, – раздался голос Нессы, что предпочла не войти в дом, а заглянуть с улицы в окно. – Ферат, кто эти звери?

– Ну, ворон и кошка, также у меня есть летучая мышь, – прикинувшись дурочкой, пожала плечами чернокнижница.

– Ферат, – почти прошипела разгневанная блондинка. – Не придуривайся, ты поняла о чём я. Не заставляй меня пояснять тебе базовые вещи! – фиолетовый взгляд упёрся точно в голубую платину, выглядящую не то по-издевательски, не то действительно наивно. Волна раздражения прошла по лицу ведьмы-говорящей и фыркнув, она бросила: – Ну ладно, надеюсь у тебя просто отшибло память. Животные не разговаривают, только такие как я могут с ними общаться на их языке, а не человеческом. Чтоб тебя, ты должна это помнить! – раздражение Нессы возрастало, ибо она чувствовала, что над ней издеваются. – Ни один маг не понимает и птиц, и зверей, и уж тем более они не говорят сами. Я спрошу ещё раз, Ферат, кто они?

– Ворон, кошка, – с каменным лицом отвечала девушка. – И, о, летучая мышь позади тебя, – белокурая ведьма, взвизгнув, еле успела пригнуться, как в комнату через окно влетела Евита.

– Ой, простите, – произнесла мышь.

– Ах ты! – ударив кулаком по подоконнику прорычала Несса на Ферат, а та широко улыбнулась.

– Успокойся, Несса, ты же знаешь, что не добьёшься нормального ответа, ибо у вас взаимная неприязнь, – сказал пришедший Хелль. – Твой ангел показал мне, где захоронил Тиборка. Я почтил память брата. Должен признать, я не думал, что ангелы смерти такие. Сакари не так уж плох, по крайней мере, – мужчина усмехнулся. – Он большой оригинал.

– О, неужели он поведал тебе историю братских могил?

– Именно. Познакомишь меня с питомцами?

– Ну, если желаешь. Кошку зовут Бастина, улетевший ворон так и именуется – Ворон, Сакари ты уже знаешь, – юноша с некоторым негодованием покосился на хозяйку, но ничего не сказал. – Ну а мышь… – чернокнижница закусила нижнюю губу, лукаво косясь на друга. – Её зовут Евита.

– Евита? – в раз спросили Хелль и Несса.

– Да, Евита, – кивнула чернокнижница и немного озадачено добавила: – Жаль только, что она летучая мышь, а не крыса.

– Пф, – презрительно фыркнула блондинка, а колдун напротив, расхохотался. – Ничего другого от тебя ожидать и не стоило, как была наглой, никого не уважающей, высокомерной эгоисткой, так и осталась.

Доли секунд посверлив взглядом бывшую подругу и раздумывая чего бы такого сделать, Ферат просто чуть наклонила голову вправо, усмехнувшись, и створки окна резко захлопнулись, ударив Нессу по затылку.

– Ай! – послышался глухой возглас. – Ах ты ж… – последующую брань перекрыл утихающий смех Хелля, препятствие в виде окна и скрип входной двери. Уходивший за продуктами Сакари пришёл и понял, что ничего не понял. Сама же чернокнижница достала из ящичка одного шкафа колоду таро и задумчиво нахмурилась тасуя её.

– О, а ты и правда не меняешься, – хмыкнул колдун, заметив это.

– А что, стоит? – вздёрнула брови ведьма, чуть улыбнувшись. – Так, – она выбрала из колоды двенадцать карт не глядя, подмешала к ним шута и разложила в линию, карты зависли в воздухе перед девушкой. – Хм, – безрадостно изрекла она, сжав большим и указательным пальцами подбородок.

– Что там? – спросил любопытный слуга, что сейчас усердно чистил клубни картофеля.

– Шут, обозначающий точку «здесь и сейчас» в самом начале ряда, значит я в самом начале какого-то пути, – задумчиво и протяжно ответила Ферат. – Но всё-таки он второй. Единственная карта до него – это прошлое. Ну, и так всё понятно. Башня означает несчастье, подрыв здоровья, крах личных планов, она символ конфликта и развала существующего порядка жизни. Сакари, это явно твой выход, – с усмешкой бросила ангелу ведьма. – Хозяйка… – продолжила бормотать она. – Хозяйка – это хорошо. Всадник кубков рядом с шестёркой пентаклей…

– Выгодный визит? – напрягая память прикинул Хелль.

– Он самый, – кивнула чернокнижница, хитро ухмыльнувшись своим мыслям, припомнив, что к ней скоро должен заглянуть Локи. – Да и по отдельности эти карты неплохи, – тут взгляд Ферат скользнул на следующую карту и она, прикрыв глаза мученически вздохнула: – Конечно, а вот и проблемы, – шестой картой был дьявол. – Ничего, переживём, – отмахнулась девушка. – Так, а это что? Ну-ка, Хелль, я правильно понимаю, у меня тут мошенник и обманщик? – мужчина подошёл поближе и приглядевшись, кивнул. – Всемилостивая Королева Хаоса, что-то мне не нравится мой расклад. О, хе-хе, шестёрка кубков перевёрнута. М-да, лучше бы перевёрнутой была десятка жезлов! – ведьма устало потёрла ладонью лоб, осмотрев все тринадцать карт и положила колоду на место. Несколько мгновений спустя, она услышала приятный шум дождя за окном, тяжёлые толстые капли застучали по изголодавшейся по влажности земле, наполняя своим сладким шуршанием слух Ферат, он стал радующим её душу фоном довольно хорошего завершения этого тяжёлого, неоднозначного дня.

Когда Сакари накрыл стол на улице, троица магов во главе с ангелом смерти и, конечно же, кошкой Бастиной, смогла наконец поужинать горячей жареной картошкой с грибами и выпить вкусного чая чернокнижницы со смородиной.

– Итак, – Хелль сделал глоток горячей жидкости, от которой поднимался полупрозрачный пар. – Почему Евита взбеленилась на тебя?

– Евита? – непонимающе нахмурился Сакари. Ферат поджала губы и хмыкнула.

– Так зовут Верховную ведьму Ковена, – пояснила она. – В её честь я и назвала свою летучую мышь, которая «жаль, что не крыса», – повторилась чернокнижница.

– Оригинально, – вздёрнул брови и покачал головой ангел, продолжив жевать картошку.

– Как бы тебе объяснить… – обратилась на этот раз к Хеллю Ферат, складывая руки рупором у рта и упираясь в них носом. – Мы просто разошлись во мнениях, – неопределённо ответила она, упрямо сверля взором колдуна и пытаясь незаметно донести до него, сидящего напротив, скрытый смысл, который мужчина кажется уловил. Он незаметно покосился на скучающую рядом Нессу и Ферат ему чуть кивнула. Она не хочет ничего говорить при девушке, которая в любой момент может передать весть Евите. Хелль принял позицию чернокнижницы и продолжил разговоры на отвлечённые темы.

Потом хозяйка предложила гостям остаться на ночь, отдохнуть. Хелль ушёл спать, кое-как уговорив заночевать в этом селении Нессу, которая, на минуточку, не очень убедительно, но тем не менее очень яростно якобы пыталась отказаться от ужина. Ферат же осталась сидеть со своим слугой на крыльце допивая уже вторую кружку чая и кутаясь в мягкий шерстяной плед. Рядом горел маленький огонёк в стеклянной лампе, который собрал вокруг себя несколько мотыльков и стайку глупых, бьющихся собственными тельцами о нагретую линзу, мошек. С покатой крыши шумным потоком стекала вода, образуя длинную лужицу возле ступеней дома несмотря на то, что дождь уже истощил свои ресурсы и стал совсем слабым, в кои-то веки было по-осеннему прохладно. Поймав истинное удовольствие от погоды и собственного внутреннего покоя, ведьма плотнее обхватила горячую чёрную фарфоровую кружку с чёрными, но другого, более тёмного оттенка цветками барвинка, контуры которого были обведены серебряной краской и сделав глоток, спросила:

– Ну и?

– Я жду свою законную историю от тебя, – произнёс Сакари, глядя в темноту, туда, где возможно, сейчас темнота вглядывается в него. Перья на его крыльях шевелил нежный ветерок, сами они неподвижно покоились вытянутыми на перила крыльца.

– Хорошо, давай так, один день история от меня, другой – от тебя, так и будем меняться.

– Согласен. И каждый выбирает сам о чём рассказывать.

– Определённо. Тогда я начинаю и, пожалуй, выберу хронологический порядок своей жизни, поэтому сегодня ты узнаешь, как я попала в Ковен, – призадумавшись произнесла Ферат с несвойственными её речи паузами, а затем и вовсе наступило долгое молчание, которое разбавляло шуршание дождя, да стук насекомых о лампу. Чернокнижница замерла, глядя в одну точку, видимо, погрузившись в воспоминания и в какой-то момент Сакари наскучило ждать.

– Эй, старушка, ты задремала что ли? – спросил он и тут же вздрогнул от ледяного взгляда резко переведённых на него голубых глаз.

– И это ты мне на возраст намекаешь? – резонно подметила девушка, чей взор также внезапно обрёл свою мягкость, которой сквозил весь этот дождливый вечер по отношению к слуге. – Нет, я просто думала. Что ты знаешь о Вейтевинской равнине? – поинтересовалась ведьма.

Вейтевинской равниной называлась местность в лесу Потерянных у самой столицы на юго-востоке от города. Это место, на самом деле, не дотягивало до размеров того, что могло именоваться равниной, но кто-то очень давно пустил такое обозначение в народ и оно приелось. Как бы глупо не звучало, та равнина скорее была своеобразной маленькой «лысиной» непроглядной чащобы в несколько тысяч километров, по-простому – поляной. Размеры её достигают всего трёхсот восьмидесяти метров в диаметре. Дело в том, что на этой равнине деревья исчезли без следа ещё девятьсот лет тому назад и никто до сих пор не знает куда, каким образом и почему. И также до сих пор там не выросло ни кустарника, однако, совсем недавно, если судить в рамках времени сверхъестественных существ, на поляне появился ковёр цветов необычного оттенка.

– О, неплохое место, – в некотором роде мечтательно улыбнулся ангел. – У меня с ним хорошие ассоциации.

– Да неужели, – с каким-то невесёлым подтекстом бросила Ферат.

– Да, – важно кивнул юноша. – Я там был, видел местную достопримечательность, слышал бытующую легенду. Кстати, эта самая легенда, о духе прекраснейшей девушки, моя сама любимая, – Сакари чуть отклонил голову назад и прикрыл глаза, словно собираясь задремать.

– Ты же не любишь сказки, легенды и тому подобное.

– Да, но эта является исключением, – тихо растягивая слова, словно кот, отвечал слуга.

– Расскажи мне её, – попросила ведьма. – Знаю, что я должна, но…

– Но ты не знаешь этой легенды? – удивился ангел, приоткрыв один глаз, а Ферат энергично закивала. – Ну ты, – укоризненно усмехнулся он, но затем добавил: – Ладно, она относительно новая, поэтому простительно, – он сел поудобнее, прогнав сонливость и с каким-то воодушевлением начал: – В общем, жила неподалёку от леса Потерянных и той самой равнины в маленьком домике девушка, чья внешность не знала себе равных. Волосы её были чёрные, словно мои крылья…

– От себя добавляешь? – хохотнув и вздёрнув брови перебила его чернокнижница.

– Как смоль звучит банально, но не волнуйся, я ничего не изменю и не приукрашу. Так вот, волосы её чёрные, будто ночь, утратившая звёзды, – продолжил слуга, вызывая улыбку у хозяйки и легко улыбаясь сам. – Глаза ясные, как безоблачное небо, кожа гладкая и нежная, словно тончайший шёлк, – на мгновение Сакри замер, глядя точно на Ферат и хмыкнув своим мыслям, добавил: – Точно с тебя списывали, – это замечание заставило ведьму немного засмущаться, никогда не сомневавшаяся в своей красоте, она вдруг почувствовала внутри приятное будоражащее тепло, в ответ на которое самой себе она только грубо усмехнулась. – Красота её заставляла людей восхищённо глядеть ей вслед и выкрикивать комплименты, она сводила с ума и безжалостно разбивала сердца. Девушка была юной и незамужней, а от женихов не было отбоя. Вот настало время ей выбирать кого-то в спутники, созвала она претендентов на своё сердце в лес на равнину поздно вечером. Это оказалось первым испытанием для женихов, потому что ни одна живая человеческая душа не имела смелости ступить на территорию нечистых после захода солнца. И всё-таки красавица была такой завидной невестой, что собралось около полусотни мужчин. Забрело на это действо и пару ведьмоловов. Тогда девушка сказала им, что тот, кто проявит свою смелость, соберёт сейчас хворост для большого костра и проведёт с ней тут всю ночь, сможет стать её мужем. Претенденты удивились, они спросили красавицу, как она будет выбирать дальше из многочисленных женихов одного, потому что были уверены, что испытание достаточно лёгкое и пройти его смогут многие, если не каждый, но девушка лишь загадочно усмехнулась и сказала, что нужно иметь не только смелость, чтобы пройти её испытание, но и выносливость. Пока мужчины собирали костёр посреди поляны, девушка неизвестно какой монетой заманила туда кабацких музыкантов и объявила, что лишь оставшийся стоять на ногах до рассвета после танцев будет достоин её руки. Женихи поначалу возмутились, ведь танцы – женское дело, но у вечера была слишком привлекательная хозяйка, поэтому волнения улеглись быстро. Как только костёр был зажжён, вся эта честная компания устроила массовые танцы под музыку на все лады, которые могли выдать барабан на пару с бубном, грубо отёсанной флейтой и неким подобием чего-то струнного. Приглянулась красавица одному из ведьмоловов, и он решил принять участие, пока его друг, посмеиваясь и попивая мёд, наблюдал. Девушка танцевала с каждым, кружась и меняя партнёров на ходу, останавливаться было строго запрещено. Молодой парень из Альянса тоже очень понравился хозяйке вечера и потому, со временем, она стала больше уделять своего внимания ему. Вскоре пробила полночь, бой барабанов, переливы флейты и бренчание бубнов не стихали, потому никто не заметил, как чащоба вокруг их сборища ожила. Тонкие упругие ветви многовековых деревьев, наверняка видевших ещё Королеву Хаоса, заскрипели и затрещали, качаясь словно на ветру, без присутствия оного. Между их изящных стволов промелькнула сутулая тень и лишь на миг красные глаза твари показались во тьме. Красавица, танцующая в этот момент с ведьмоловом, заметила их, но продолжила улыбаться и плясать. Мужчины, что не смогли продержаться до этого времени, в качестве утешения могли вдоволь напиться мёда из бочек, что принесли сюда из того же кабака, где нашли музыкантов, поэтому проигравшими себя особо не чувствовали, а всё их внимание было приковано к красавице. В общем гуле танцев и под дурманом сладкого напитка никто и не заметил, как по одному стали пропадать люди. Сначала двое, потом ещё четверо, все те, кто далеко отходил от общей массы. Конечно же их похищал тот силуэт. Так толпа стала редеть, но никто не предавал этому значение, думая, что те мужчины могли просто уйти домой или уснуть в каком-нибудь тёмном уголке. Когда пропажи стали слишком ощутимы, было уже поздно, тварь, насытившаяся человеческой плотью, набралась сил и вышла открыто на равнину. Музыканты замолкли, танцующие окаменели от страха, все смотрели на чёрное сгорбленное существо с горящими в темноте красными, будто налитыми кровь глазами, в которых отражающиеся яркие всполохи костра напоминали дьявольский огонь и казалось, что на празднество явилась сама Королева Хаоса в истинном обличии, – в этот момент песочные глаза Сакари и платиново-голубые Ферат встретились и между ними повисла многозначительная немая пауза, полная смысла, понятного обоим. Затем парень пожал плечами и усмехнулся: – Ну так, люди же придумали.

Ведьма рассмеялась и небрежно махнув рукой, бросила:

– Продолжай.

– Мягко ступая по поляне четырьмя лапами, существо стало приближаться к красавице, орошая влажную изумрудную траву багряными каплями, что стекали с огромных клыков твари. Кто-то из мужчин замер не в силах пошевелиться, кто-то бросился бежать, но монстр в два прыжка нагнав их, пожирал и тут же возвращался назад. Каждый из присутствующих в глубине своей души поддался низменному желанию, трусливой надежде на то, что, если они не станут сопротивляться, чудовище просто заберёт собравшую их всех здесь красавицу и скроется в лесу, а они смогут по-тихому сбежать, но этого не произошло, монстр стал нападать даже на тех, кто не оказывал сопротивления. Только ведьмоловы не растерялись, один из них выхватил свой верный меч и бросился на тварь, а та, оскалившись, собиралась напасть в ответ, как вдруг, девушка встала между ними и оба сражающихся замерли. Со слезами на глазах красавица попросила ведьмолова не убивать монстра. Парень был удивлён, даже поражён подобной просьбе. «Почему? – вопрошал он. – Зачем ты защищаешь эту тварь?!» Но девушка лишь плакала и умоляла. На удивление всех, монстр не нападал пока красавица вела спор, он молчаливо ждал в стороне и даже с интересом и любопытством наблюдал. Распалённый ведьмолов не отставал и требовал ответа, и вскоре, девушка сдалась. Это существо – оборотень, было её сыном, которого она прятала ото всех в лесу, а когда приходило время, и он начинал голодать, ей ничего не оставалось, кроме как приносить ему разных кур, да свиней, но чем старше он становился, тем яснее было видно, что такая еда не для него. Оборотень стал чахнуть и погибать. Одна старушка, скрытая ведьма, посоветовала красавице накормить своего сына плотью мужчин в ночь летнего солнцестояния и тогда, он якобы сможет века жить в человеческом обличии, питаясь обычной едой. Девушка заливалась слезами, но ты же сама понимаешь перед кем она распиналась. Ведьмолов стал говорить с красавицей тихо, так, чтобы любопытная тварь ничего не услышала, речи его были убедительны и сладки, и вскоре он уверил девушку, что такой сын – проклятье для неё, он же монстр, а она красавица. В основном, повиляла и пара оброненных фраз о том, что, живя такой жизнью страдает не только она, но и оборотень. Также, призвав всё своё обаяние, ведьмолов поклялся девушке в любви и пообещал, что сможет дать ей нормальное дитя. Утомлённая долгими муками и размышлениями о судьбе своего чудовища, уставшая от постоянного беспокойства, красавица сдалась. Она подошла к чудовищу и роняя слёзы на его густую бурую шерсть, стала успокаивать его, припоминая старую сказку, что всегда рассказывала ему долгими ночами. Сначала тварь стала льнуть к матери, поддаваться её ласкам, но тут приблизился ведьмолов с обнажённым мечом. Монстр хотел напасть на него, но девушка успокаивала его и говорила, что всё хорошо и бояться не нужно. Чудовище взволновалось, от парня и его оружия исходила ощутимая угроза, но мать нежно обнимала его. Жалобно и обеспокоено скуля, оборотень заглядывал девушке в глаза, ещё не понимая, что его предали. Когда ведьмолов пронзил своим мечом верное сердце чудовища, весь лес услышал его последний, полный боли и страдания вой. И вот тварь была убита и скованные страхом люди, которых осталось совсем немного, смогли выдохнуть с облегчением. Юноша подошёл к красавице, она подняла на него заплаканный взор полный надежды на то, что ведьмолов выполнит своё обещание, но он произнёс – «Только та, что якшалась с тьмой, могла породить нечто подобное», – Ферат фыркнула и закатив глаза что-то ворчливо прошептала. – Полностью согласен, – кивнул ничего не расслышавший, но уловивший скрытый смысл Сакари. – И с этими словами он поражает своим мечом и девушку. Как оказалось, та была нимфой и когда её кровь пропитала землю, на этом месте зацвёл цветочный ковёр, который и по сей день не увядая находиться там, храня в себе память о несчастной преданной нимфе. Теперь равнину все обходят за километр, ибо говорят, что разъярённый дух оборотня, жаждущий мести, всё ещё бродит по той местности и убивает невинных странников, пытаясь заглушить боль в давно не бьющемся сердце.

– М-да, великий Хаос, какой мрак. По-моему, несчастнее всех тут бедный оборотень, – пробурчала чернокнижница, возвращаясь в реальность.

– Согласен, – опять кивнул ангел. – На самом деле, я рассказал тебе ещё более мягкий вариант, так сказать, в моём переложении, ты же понимаешь, что оригинальная легенда наполнена едкими комментариями в адрес и оборотня, и нимфы, тварей Королевы Хаоса, по мнению людей.

– Естественно, куда же без этого. И почему эта история твоя любимая? – поразилась ведьма. – Как по мне, полнейший бред, прославляющий Альянс. Не думала, что ты мрачный романтик, любящий такое.

– Ничего подобного, я не романтик, – отрезал Сакари. – Как раз наоборот, но причин я тебе своих не раскрою. Не хочу, – он сладко потянулся, зевнул и взял со стояла дольку яблока.

– Ладно, твоё право.

– Серьёзно? Так просто сдалась?

– Я не буду заставлять тебя рассказывать то, что ты не хочешь, – на полном серьёзе ответила Ферат. Ангел усмехнулся:

– Она моя любимая, потому что в отличие от многих других самых страшных легенд по мнению людей, она написана не про меня, – и заметив нахмуренный взгляд, парень шевельнул крыльями.

– Такова наша участь, – согласилась чернокнижница. – М-да, как исковеркали, ужасно исковеркали, – на задумчивом выдохе пробормотала ведьма.

– Что исковеркали? – не понял Сакари.

– События той ночи. Я потому и игнорировала существование легенды, ибо понимала, что ничего правдивого люди там не расскажут. Я, кстати, вообще так и не поняла, что они хотели ею сказать. Во-первых, не было никакого веселья и костра, единственным источником света являлась холодная безжалостная луна. Во-вторых, не было никакого сборища женихов, была напуганная ведьма со своей дочерью, сорок загонщиков из Альянса и около дюжины гончих. В-третьих, в живых после той ночи остался лишь один человек и это был далеко не ведьмолов.

Сакари замер, глядя точно в глаза хозяйке и пытаясь осознать, издевается она над ним или нет, а затем, тяжко проглотив большой и твёрдый кусок яблока, застрявший в горле, тихо попросил:

– Поясни.

– Когда мне было восемь на нашу семью вышли ведьмоловы Альянса. Дядя… – она осеклась. – То есть Варма, он остался в доме задержать их, а мы с мамой бежали в лес. Была ночь и дул сильный тёплый ветер. Когда мы вышли на равнину, один из лучников пробил своей стрелой сердце мамы, и она умерла. Мгновенно. Кровь, коснувшаяся земли, заставила зацвести тёмно-бордовые барвинки, потому что эта кровь была доброй, чистой душой белой ведьмы. А не нимфы-предательницы. Смутно помню, что было дальше, только крик, кажется мой, помню, как лучник натянул тетиву, как страшно рычали где-то в неизвестном мне, словно другом пространстве, но в то же время так близко, гончие, а потом я зажмурилась.

– То есть… – Сакари с недоверием нахмурился и стал ждать, когда чернокнижница ответит на его не заданный вопрос.

– Да, – Ферат недовольно скривилась и нехотя пробурчала: – Судя по всему, это я горбатый монстр Вейтевинской равнины, оросивший её человеческой кровью. Та, кем пугают детей уже сотню лет, чтобы они не ходили на эту поляну.

Поначалу между собеседниками опять воцарилась гробовая тишина, ангел, вздёрнув брови буравил взглядом хозяйку, потом его губы стали медленно растягиваться в улыбку, которую юноша сначала честно пытался подавить, но все усилия пошли прахом и Сакари расхохотался так, словно до этого держал столетия непреложного обета на смех.

– Горбатая! – еле выдавил из себя он – Ты! Ха-ха-ха!

Чернокнижница сжала губы и глубоко вдохнув, произнесла:

– Ладно, буду думать, что этот смех – комплимент.

– Конечно, – успокаиваясь, кивнул ангел. – Прости, продолжай.

– Спасибо, – с долей язвы буркнула девушка. – В общем, дальше я хорошо помню всё только с того момента, когда пришёл Хелль…

…Когда Ферат осознала, что некая сила убила всех ведьмоловов, в том числе и пустившего стрелу в сердце её матери, она не почувствовала ничего, ибо все её мысли занимал только один факт – её семья убита, а она осталась одна, совершенно одна в тёмном лесу среди кровожадных зверей и монстров, без единой мыслишки что делать дальше, как жить, стоит ли вообще жить. На небосвод уже восходило солнце, но его лучам ещё долго не удастся проникнуть в лес Потерянных, особенно близ бессолнечного места. В какой-то момент со стороны безмолвно созерцавших этот мир кустов дейции с некогда нежными розовыми цветками, что теперь тоже, словно внимая случившемуся, приобрели глубокий бордовый оттенок – оттенок пролитой крови, появился мужчина в плаще, превращавшем его в бесшумную тень. Ферат не обратила на него никакого внимания, вероятно потому, что даже не заметила его прихода. Незнакомец с интересом осмотрел открывшуюся перед ним картину: посреди поляны, полной трупов ведьмоловов Альянса, чьи белые плащи с изумрудной окантовкой стали багряными, лежала на боку убитая женщина, а рядом, уткнувшись головой в пронзённую грудь своей матери, свернулся маленький комочек. Мужчина бы подумал, что это создание тоже мертво, если бы оно не дрожало всем своим мелким тельцем. Скинув капюшон, он сел перед убитой и осторожно позвал:

– Эй, – Ферат не обратила на него никакого внимания, она лишь плотнее подвинулась к женщине. – Что тут случилось? Ты не ранена? – спросил пришедший. Девочка не намеревалась говорить, судя по абсолютному безразличию к вопросам и своей будущей жизни. Незнакомец глубоко вдохнул и выдохнул, затем обошёл тело и тронул его за плечо, собираясь перевернуть на спину.

– Не трогай, – послышалось от Ферат. – Оставь нас, если ты не можешь ей помочь.

– Знаешь, ей уже не поможешь, а вот тебе можно. Поднимайся, сырая земля не доведёт до добра.

– Нет, я сказала уходи, – в тени трупа матери скрывалось бледное заплаканное лицо. Слёзы девочки не кончились, они продолжали струится по щекам, окропляя землю, однако сейчас она гнала от себя любые мысли о чём-то мирском, каких-то потребностях, у неё не было смысла к существованию, сил к существованию, её мир отняли.

– Ладно, – незнакомец выпрямился и осмотрелся. – Хорошо. Ты наверняка будешь здесь, никуда не денешься, поэтому я могу спокойно сходить осмотреть ваш дом, вдруг Варма ещё жив, и потом вернусь к тебе, – то, что данные слова были сказаны вслух специально, дабы заинтересовать Ферат, она не сомневалась, поэтому изначально не собиралась к ним прислушиваться, но произнесённое имя дяди заставило девочку обратить внимание на мужчину.

– Откуда вы знаете Варму? – она тут же села. – Он действительно может быть жив?

– Я старый друг твоей мамы, – и с этими словами незнакомец удалился, а когда вернулся Ферат опять лежала рядом с матерью уткнувшись в её грудь, не желая заглядывать в пустые мёртвые глаза Кенны. Однако на этот раз девочка заговорила первой:

– Ты тоже пришёл меня убить?

– Нет, совсем нет, – замотал головой незнакомец, поднимая руки. – Я же сказал, что твой друг.

– Я тебя не знаю. В общем-то, мне всё равно, дядя ведь тоже мёртв. Это я знаю. Ну же, убей меня. Всё, чего я хочу… – тут её голос дрогнул, рыдания новой волной захватили Ферат. – Я хочу быть снова с ними, убей меня, прошу! Мне нужно к ним.

– Кенна не для этого хотела тебя спасти, – заметил мужчина. – Она отправила мне письмо незадолго до этого дня, в котором говорила о волнениях во дворце и подозрениях в её сторону. Она хотела, чтобы я забрал тебя и спрятал, пока всё не успокоится.

– Ты всё равно опоздал! – выкрикнула девочка. – Какая теперь разница, я ничего не хочу, – она упала на живот убитой, скрывая мокрое лицо. – Она такая холодная, – прошептала Ферат. – И от неё больше не пахнет сиренью. Я хочу, чтобы мама опять меня обняла.

Видя, что делать что-либо бесполезно, незнакомец сел рядом и стал ждать. Так они провели ещё около девяти часов, девочка продолжала лежать рядом и плакать, пару раз она засыпала, но совсем ненадолго, а когда просыпалась снова плакала. В конце концов пришедший заговорил вновь:

– Я могу предложить тебе только одно. Есть место, где тебе помогут стать сильной. В этом месте когда-то жила Кенна, там будет много таких как мы.

– Как мы? – совсем незаинтересованно переспросила Ферат.

– Мы с тобой похожи, смотри, – он щёлкнул пальцами и между ними заплясало маленькое пламя. Девочка обернулась к незнакомцу на краткий миг. – Я – колдун, а ты, как и твоя мама – ведьма. Я, наверное, не должен тебя так мотивировать, ведь я хороший взрослый, но ты сможешь отомстить тем, кто причинил тебе столько боли.

– Я уже отомстила, – ответила юная ведьма.

– Значит, это ты их убила?

Последовала долгая пауза:

– Наверное. Не знаю. Просто в один момент они стали мёртвыми и мне этого хватило. Они заслужили, мы не сделали ничего плохого, мама была лекарем и помогала им.

– Таких людей по всему миру ещё очень много.

Ферат вздохнула:

– Я так понимаю, вы меня убивать не будете. И не отстанете, – она села.

– Не отстану, – помотал головой мужчина. – Души твоей матери уже давно нет в теле, если ты хочешь уберечь её прекрасный храм от осквернения плотоядными тварями, то нам нужно её похоронить, иначе они сожрут тебя и её. Вставай, – он протянул Ферат руку, которую та приняла и поднялась. – Я тут припомнил ещё кое-что. Некромантия.

– Что это? – ведьма явно заинтересовалась.

– Магия, способная воскресить мертвого, – да, колдун понимал, что и это плохой способ мотивации и когда-нибудь эта девочка поймёт, что такая магия предполагает немного не то, что она себе уже представила, но всё-таки, ему нужно было вернуть это пока что живое существо в жизнь социальную.

Когда мужчина закончил с погребением тела под неустанным и, кажется, не моргающим пустым взором своей юной знакомой, он решил поинтересоваться кое чем ещё:

– Как умерли эти ведьмоловы?

– Я не знаю, – еле заметно пожала плечами Ферат. – Я просто увидела, как маму пронзила стрела и, кажется, закричала. Я зажмурилась, а потом наступила тишина. Когда я открыла глаза, вокруг было много чёрного дыма, он насквозь пронзил всех, кроме меня, а потом рассеялся.

– Так, хорошо, – колдун серьёзно озадачился. Чёрным дымом, о котором говорит девочка могло быть что угодно начиная от заклинания и заканчивая новой неизвестной тварью из бессолнечного места. Но, в первом случае, должен был быть маг, который сотворил заклинание, а во втором, тварь убила бы и девочку. Из магов тут только одна живая ведьма, но на вид она мала и хрупка, мог ли ребёнок сотворить нечто, что разом убило взрослых ведьмоловов? Тогда мужчина решил расспросить её поподробнее. – Ты дым чётко видела или он перемещался?

– Он замер, – ответила Ферат. – Висел в воздухе и был похож на огромные колья, которые проткнули людей.

Дым, принимающий конкретную, твёрдую форму, колдун озадачился ещё больше.

– А у него было начало? Откуда он исходил?

– От… – девочка задумалась и сжала губы, затем отошла на пару шагов в сторону и указала двумя пальцами в землю. – От этого места.

– И на том месте никто не стоял? – сомневающимся тоном поинтересовался мужчина, если ответ сейчас будет отрицательным, то дело примет просто неразрешимый оборот, можно будет даже предполагать, что сама земля Королевы Хаоса воспротивилась и всех убила.

– Стоял, – неуверенно, но всё же кивнула Ферат. Иногда с краёв её глаз всё ещё срывались слезинки, но она усердно их утирала и шмыгала носом. – Я.

– Хм, хорошо, хорошо, – сдержанно кивнул мужчина, в его голове появились некоторые догадки, уже хоть что-то. – Идём, нам пора, – и Ферат последовала за ним, ибо больше ничего ей не оставалось.

Как позже выяснилось, его зовут Хелль, он колдун из Ковена и действительно был знаком с Кенной лично. В ту ночь, высокого седоволосого колдуна со светло-карими глазами и доброй родной улыбкой, к месту гибели знакомой привело не только её письмо, но и странное явление. Мужчина собирался идти всю ночь, так как страх свой старая знакомая изложила ему вполне ярко и Хелль понимал, что лучше поторопиться, когда лёгкий сырой туман, окутавший лес Потерянных, стал стремительно, словно всасываемый вакуумом, сползаться к одному месту, притягиваемый чьей-то энергией. Это произошло так быстро, что Хелль даже не успел проследить за нитями маленьких капель воды и ему пришлось самому искать место притяжения. К счастью, спустя несколько часов брожений он наконец нашёл кое-что удивительное. Кенну мужчина узнал сразу, а вот девочку рядом… В прочем, она была похожа на мать, так что не составляло труда предположить кем она является. Всё это время в голове колдуна что-то не сходилось, пока он говорил с Ферат. Сползающийся к одному месту туман походил лишь на одно заклинание, которое хорошо известно каждому магу, однако, оно не настолько сильное, чтобы проткнуть кого-то насквозь, да и цвет его никогда не бывает чёрным, только если… Если энергия призвавшего его мага не чиста, точнее, если используется тёмная магия. Но, выяснив у девочки детали, Хелль позволил себе подумать, что юная ведьма могла оказаться чернокнижницей, ситуация благоволила для этого, и именно тогда он наконец стал понимать, что же это всё значит.

Приобретя в Вейтевине пару лошадей, Хелль повёл девочку на Юг, через весь лес Потерянных и на свой путь они потратили два с половиной месяца. За это время Ферат успела задать новому знакомому всевозможные вопросы и получить всевозможные ответы. На ночлег они останавливались прямо на улице, реже попадались какие-нибудь деревушки, где девочка общалась с местными, вкусно и сытно ела, и спала на нормальной постели, иногда тихо плача в подушку от ещё не затянувшейся раны на сердце. Заходить в города было долгим делом, ведь все они расположены за пределами лесной чащи, которую путникам нужно было пройти насквозь, а не тратить время блуждая по кромке. Как-то раз Ферат спросила у Хелля, где тот берёт деньги.

– Мне платят их за работу, – ответил он. – Ковен поручает мне разные задания на убийства кровожадных тварей, не дающих житья, их оплачивают заказчики. Также, работают и ведьмоловы, которые убили твою семью.

– Значит ты такой же? – нахмурившись, полюбопытствовала девочка. Ей не верилось, что добрый и весёлый Хелль может быть похожим на тех странных, безжалостных людей.

– Нет, я такой, как ты, – подмигнул ей мужчина. – Ковен охотится только на тварей, которые переступают границы бессолнечных мест и убивают много и без разбора, единственное, мы не можем никак совладать с ангелами смерти, они намного сильнее нас. А ведьмоловы убивают всех сверхъестественных существ. В этом главное различие. Не думал я, что мама тебе не будет рассказывать о Ковене, – задумчиво пробормотал Хелль. – И Ковену о тебе.

– А что такое Ковен?

– Ковен – это мы.

– Мы? – не поняла Ферат.

– Да, – довольно кивнул колдун. – Ты и я. Ну, и ещё пара сотен человек. Колдуны и ведьмы, ищущие единого пристанища, когда-то образовали Ковен, они собрались в одном месте и стали обучать молодое поколение. Сейчас там около тридцати учеников, таких же, как ты. Когда они подрастут, то тоже будут выполнять заказы за деньги, как я, заниматься целительством, как твоя мама, изобретать что-то новое, совершенствовать магию. У нас могут найти убежище и дом все маги, но также, мы никого не заставляем присоединяться. Ты узнаешь больше, когда станешь там жить, – Ферат удовлетворённо кивнула. Спустя какое-то время Хелль опять заговорил, но каким-то другим, задумчивым, серьёзным тоном: – Ферат, ты будешь отличаться от многих, если захочешь, точнее даже от всех.

– Как это?

– Тот чёрный дым в лесу, помнишь? Его собрала ты, это был простой бело-голубой туман, но ты пропитала его своей энергией, и он изменил цвет подстать ей. Сделай я то же самое, он остался бы прежним и не имел бы такой силы, как в твоей власти. Ты, сама того не осознавая, вышла на путь тьмы.

– Это плохо? – настороженно спросила девочка.

– Не обязательно. Всё зависит от тебя, от того, как ты будешь использовать свою магию. В тот момент, у тебя было много отрицательных эмоций, они и спровоцировали всплеск тёмной энергии. Сейчас ты ещё слишком слаба что в белой, что в чёрной магии и можешь выбрать между ними, но после твоего решения, пути назад уже не будет, подумай хорошо. Обе магии сложны, но чёрная ещё и очень опасна, именно поэтому идти по этой стезе никто не предпочитает…

– Я буду тёмной ведьмой, – глядя прямо перед собой заявила Ферат.

– Откуда такая уверенность, может ещё подумаешь? – всё-таки в душе колдуна засело некоторое беспокойство за свою маленькую знакомую, ведь, если она не справится с чёрной магией, то погибнет.

– Нет. Раз уж так вышло, хочу остаться такой, я её чувствую, свою силу и знаю, что у меня получится. Выбираю не я, магия сама выбрала меня.

В тот момент решимость Ферат поразила даже взрослого колдуна. Он мог бы легко принять слова от восьмилетки как нечто несерьёзное, мало ли что этот ребёнок хочет сейчас и что будет хотеть потом, может у неё вообще не выгорит это дело, всё-таки она ещё слишком мала и не осознаёт всех тягостей этой жизни, но её взгляд, в тот момент тяжёлый и осмысленный, был пропитан настоящей уверенностью и твёрдостью, волей-неволей поверишь.

– Хорошо, – разумно согласился Хелль, в его душе даже вспыхнул яркий огонёчек азарта. – Но тебе придётся непросто, ты будешь единственной в Ковене настоящей чернокнижницей и большую часть обучения и познания своих сил тебе придётся пройти самой. А ещё, тебя может отвергнуть общество. В наших кругах тоже есть некоторое предвзятое отношение к тёмным магам.

– Я готова.

Ферат не стала говорить своему спутнику о том, что теперь всем своим сознанием презирает белую магию, потому что та не помогла её матери в самый ответственный момент. Конечно, спустя годы она поймёт, что виновата вовсе не магия, а сама её мама, которая была целительницей и просто физически не могла навредить живым существам, ведь её предназначение в обратном, да и слабовата она была как боец, но всё же сейчас в девочке сидит слишком много сильной ненависти. Она не показывала её Хеллю, но факт оставался фактом, ненависть в ней всё же была, пульсировала тёмным комком силы в груди, который и чувствует Ферат. Это отрицательное чувство появилось не сразу, сначала девочка была слишком напугана, потом растеряна, но вскоре она всё больше и больше стала думать о произошедшем и пришла к одному выводу – Эитри должен заплатить за предательство, а ведьмоловы прекратить своё существование. Они несправедливы, их суждения неправильны, все должны существовать в мире, и кто-то должен установить этот мир, даже, если придётся принести жертвы. У Ферат появилась цель, к которой она уверенно пошла. Этой же ночью Хелль выцепил где-то в лесу ворону и с ней отправил какое-то письмо, когда его спутница справедливо заметила:

– Вороны не почтовые птицы, твоё письмо не дойдёт.

– А вот и дойдёт, я же нашептал ей путь, – похвастался мужчина. – Я – говорящий, мои животные – птицы, я знаю их язык, это врождённое.

– И такое бывает? – поразилась Ферат.

– Да, у нас в Ковене восемь человек могут говорить с животными.

– Ты можешь им приказывать?

– Просить их, – поправил её Хелль.

– Ясно, – утратив интерес буркнула девочка. – А разговаривать с существами из бессолнечных мест можно? Я бы предпочла попросить о чём-нибудь их. Если уж просить кого-нибудь, о чём-нибудь, то обязательно сильного, а то смысл, если твоё поручение не смогут выполнить? Да ещё так просить, чтобы обязательно выполнили.

– Вот как? – мужчина загадочно улыбнулся. – Вот ты маленький диктатор. И о чём бы ты их попросила? – мужчина специально сделал акцент на последнем слове, чтобы оно соответствовало тому, что под ним подразумевает сейчас его юная спутница.

– Помочь мне уничтожить ведьмоловов. Весь их Альянс.

– Да ты подходишь больше, чем я думал, – протянул себе под нос Хелль и ответил: – Никто такого ещё не делал, но кто сказал, что ты не можешь стать первой?

– Вот и отлично, – ни капли не шутя кивнула Ферат. – Я хочу быстрее приступить к обучению.

– Мы скоро прибудем, видишь вон те скалы? – колдун указал на горизонт, где в сумерках ещё виднелся тёмный силуэт гор. – Там конец леса Потерянных и там находится Ковен.

Спустя три дня путники уже были на границе леса, который опоясывала спокойная, но широкая река. Её воды тёмные, почти чёрные, тихо текли по руслу, завлекая странников своей зеркальной поверхностью. Ферат заинтересованно уставилась с моста вниз. Она впервые видела такую странную реку, казалось, что вода в ней совсем не двигается, нигде не замечалось даже плывущего листика или палочки, никакой речной пены, просто бесшумный омут.

– Не смотри долго вниз, затянет, – предупредил Хелль.

– Как? – удивилась юная ведьма. – Я же на мосту.

– Эта река завораживает, ты сама не заметишь, как полностью поддашься её безмолвию, она усыпит твоё сознание, и ты прыгнешь вниз. Ей нужны души.

– Она живая? – тут же отходя подальше от края моста полюбопытствовала девочка.

– Можно и так сказать, – что-то прикинув у себя в голове, напряжённо кивнул колдун.

– У неё есть имя?

– Мы называем её Смородина, – Хелль краем глаза заметил нахмуренные брови спутницы и пояснил: – Ты чувствуешь запах? Река источает тот же аромат, что и ягодные кусты по кайме её русла, а ещё они одного оттенка. С виду Смородина хоть и кажется спокойной, но внутри у неё сильное подводное течение. Или нет. На самом деле мы не знаем, что с ней не так, но заходящие в неё люди пропадают и тут не обитает ни одного водяного или любого другого духа.

– Поняла, к воде не подходить, ягоды эти не есть?

– Правильно мыслишь, – кивнул Хелль с лёгкой улыбкой, диву даваясь тому, как Кенна, не сильно будет сказано, выдрессировала дочь на послушание.

Когда путешественники перешли мост и прошли последние древесные стволы, Ферат ошарашено замерла, ещё стоя у самой кромки леса. Перед ней открылась большая поляна, заканчивающаяся у двух огромных скал. Точнее, это была одна целая скала, просто в самом её центре был высечен целый замок. Он действительно находился в горе и был сделан из её камня. Острые пики крыш сливались с острыми верхушками скалы, вимперги – стрельчатые декоративные фронтоны, украшенные ажурной резьбой, завершали каждое из окон, внутри которых были цветные витражные стёкла, и два входа – западный и восточный, центральный же венчался тимпаном – аркой с внутренними полями, углублением в стене, в котором выделялся большой высеченный герб в виде широколистного цветка с двумя пересекающимися противоположно направленными эллипсами внутри и большим, источающим мистическое свечение аметистом в центре, который опоясывала змея. Также, центральный вход был обрамлён архивольтом, выделяющим дугу арки из плоской стены. К каждой грани замка, которая была отделена от скалы и как бы выпирала из неё, тянулась каменная струна от общего массива горы, явно для укрепления постройки, но благодаря этому, казалось, словно это величественное строение кто-то невидимый и огромный вытаскивает из густого топлённого молочного шоколада, ибо цвет каменной породы был именно таким, и сейчас за замком ещё влекутся его сладкие вязкие нити. На полукруглой центральной крыше, которая также лишь наполовину выступала из скалы, стояло изваяние Королевы Хаоса, в правой руке сжимающей свои халади – кинжалы средних размеров, с чуть изогнутыми лезвиями с двух сторон и рукоятью по центру, а левую, которую тоже обвивала змея, вытягивала вперёд в повелительном жесте, словно что-то указывая своим людям – множествам статуй колдунов и ведьм, выстроившихся в линию с двух сторон от главной дороги и держащим в руках настоящий огонь, что освещал путь в этот пасмурный день, создавая светлый коридор точно до ворот замка.

– Ну как? – спросил Ферат вставший рядом Хелль, с горделивой улыбкой осматривая здание, будто сам его возвёл.

– Под впечатлением, – протянула девочка. Мужчина рассмеялся и двинулся вперёд, кинув:

– Идём внутрь.

Внутри замок оказался как замок. Каменные коридоры, комнаты, кабинеты, сплошные повороты и переплетения, благодаря которым Ферат смекнула, что одна она бы точно заблудилась. Хелль привёл её на самый верхний этаж, который был сделан под большой зал с круглым столом в центре, на десять человек. Стена напротив красиво переливалась витражами окон, которые расположились через каждые полтора метра друг от друга и было их около пятнадцати. На тот момент Ферат не волновали десять пар глаз, уставившихся на неё, внимание девочки не привлекала ни большая каменная гаргулья, свесившаяся с потолка, прямо над столом, из чьей клыкастой пасти вырывался трепещущий огонь, ни пара заинтересованных в ней живых воронов, даже на привидение какого-то паренька, что в наглую вальяжно прошёлся перед ней и заглянул прямо в лицо она не обратила никакого внимания. Её целиком и полностью увлекли цветные пятна на полу и стенах, спроецированные теми самыми оконными витражами, на которые попал случайно вырвавшийся из плена туч лучик солнца. Затейливые узоры и рисунки размытыми образами отразились на каждой поверхности и создали своеобразный театр теней. Только когда Хелль отошёл от неё и сел на своё место за столом, Ферат заволновалась.

– Не переживай, – улыбнулся ей мужчина. – С тобой только поговорят, теперь ты среди друзей, – он, конечно, сказал чистую правду, однако взгляды собравшихся так ненавязчиво намекали на обратное.

– Значит, о ней ты писал? – произнесла женщина, умудрившаяся занять центральное место за круглым столом. Вроде бы все его грани были одинаковы, образуя собой идеальную окружность, но именно со стороны говорившей чувствовалось какое-то сосредоточение централизованности. У неё были блестящие огненно-рыжие волосы, собранные в высокий опрятный пучок и серебряные, отливающие сталью глаза. Аккуратно очерченный контур розовых губ то задумчиво сжимался в линию, то принимал прежнее положение, а скулы и нос усыпали еле заметные веснушки. – Младше, чем я думала.

– Евита, – Хелль перевёл на женщину красноречивый взгляд. – Я же человеческим языком написал: восемь лет. Но ты не смотри на возраст, она способная, очень способная.

– Госпожа Евита с возрастом стала слаба памятью и вниманием, – съязвило приведение, всплывшее рядом с женщиной. – Как ни как триста восемьдесят восьмой год.

– Зенон! – прорычала та. – Проваливай, тебя никто сюда не звал. Не испытывай моё терпение, – затем ведьма шумно выдохнула и опять обратилась к Хеллю: – То, что она очень способная ты понял в пути?

– Да, было пару моментов, когда я ощущал её энергию, ты что, мне не доверяешь? – удивился мужчина.

В это время призрак парня медленно стал прохаживаться по столу, окидывая присутствующих, которые никак не могли его нормально игнорировать, насмешливым взором, вызывая у них раздражение и негодование.

– Может кто-нибудь найдёт уже управу на это наглое приведение?! – возмутилась ещё одна ведьма по правую руку от Евиты, и все согласно загалдели.

– Конечно, Эва, мы когда-нибудь найдём на него управу, если все постараемся и отыщем уже наконец тот предмет, к которому его привязал Верховный колдун Оден, – на грани собственного терпения процедила рыжая ведьма, вновь оторванная от важного вопроса. Видимо данным делом с поиском эта компания занималась уже давно и безрезультатно. Заметив непонимающий взгляд Ферат, Хелль ей учтиво пояснил:

– Зенон – дух, которого предыдущий Верховный колдун пожелал заключить в замке Ковена на века за то, что тот своим болтливым языком за пару ночей умудрялся сводить путников в лесу Потерянных с ума, в основном выбирая своими жертвами трусливых людей, которые и так каждого шороха как огня боялись. Это приведение оказалось настолько зловредным, что даже Верховный колдун не смог изгнать его в мир иной. Всё, что получилось сделать – заключить его частичку в какую-то вещь, а какую, никто не знает. Единственное, что нам известно, так это то, что она где-то в замке и пока она здесь, Зенон не может уйти. Пока был жив Оден, он находил способ утихомирить призрака, контролируя предмет, а мы просто на стену теперь лезем.

– Это было опрометчивым поступком, – проворчала та же ведьма, которую назвали Эвой, по правую руку от Евиты.

– Зачем ты всё это ей объяснил, толку то, что теперь она знает, – не то безразличным, не то скучающим тоном протянул моложавый колдун с волосами цвета ржаной пшеницы и с виду, на ощупь, словно тоже ржаная пшеница. Его зелёные глаза с вертикальными зрачками замерли на толстом рыжем в тёмно-рыжую полоску коте, сидящем у его ног с точно такими же зелёными глазами, как у хозяина.

– Ох дитя, дитя, вольная душа, – на распев протянул Зенон, спрыгивая со стола так же легко, как слетевший со стебля пух одуванчика. – Тёмная душа, – он подошёл к девочке и ткнул пальцем ей в щёку, наблюдая как тот проходит насквозь. – Смотри, чтобы сила твоя тебя не погубила, – приведение ещё раз ткнуло в неё пальцем, насмехаясь. – Или они, – он кинул беглый взгляд на магов. – Не погубили твою силу, – Зенон собирался назойливо проделать то же самое и в третий раз, как вдруг Ферат наотмашь ударила его по руке, раздался громкий шлепок, и все удивлённо уставились на юную ведьму и приведение. Последний же пялился на свою кисть недоумевая. До этого всё и все проходили сквозь него, если он не желал с чем-то соприкасаться, а сейчас его ударили.

– Отвали от меня, – негромко и вкрадчиво сказала Ферат, награждая Зенона тяжёлым взглядом. Девочка терпеть не могла, когда к ней лезли, тем более к её лицу. В том месте, где она жила с семьёй, она считалась самой красивой из сверстниц, да и вообще девушек, а всё из-за ведьмовских корней, но люди то этого не знали и частенько какой-нибудь любопытный ребёнок норовил потрогать её смольно-чёрные волосы или коснуться бархатной нежной кожи. Раньше Ферат была доброй и терпела всё это, но теперь она не обязана.

– Ну ты и злыдня, – бросил напоследок Зенон и обиженно ушёл сквозь стену. Колдун с рыжим котом невыразительно посмотрел на Хелля и склонив голову на бок выдал:

– И чего ты её раньше не привёл.

– Любопытно, – протянула Евита, сложив руки у рта и уперевшись в них носом. Хелль лишь наградил колдуна с котом прожигающим взглядом раздражения (только этот колдун, единственный в мире, мог вывести спокойного и добродушного Хелля на такие эмоции), а затем сжал губы и выдохнул для успокоения.

– У тебя есть родственники, кроме убитой семьи?

– Тётушка, двоюродный брат и… Папа. Но я не знаю где они.

– Понятно, – Евита встретилась взглядом с мужчиной, что привёл Ферат в Ковен и усмехнулась своим мыслям. Как позже выяснилось, эта рыжая девушка нынешняя Верховная ведьма и все важные дела решает она, естественно советуясь с той девяткой, что была в зале собраний вместе с ней, они считаются самыми могущественными магами. Поразмыслив несколько секунд, Евита провела указательным пальцем по стеклянному шару, что стоял перед ней на столе, нашла в нём нужного ей ребёнка на втором этаже замка и произнесла своим властным голосом, что подобно грому разнёсся по всему этажу:

– Несса, зайди в зал собраний…

– Ну вот, как-то так, – заключила Ферат, выводя Сакари из глубокой задумчивости, в которой он слушал её историю.

– А жаль, я уж было хотел узнать какие были взаимоотношения между тобой и этой зловредной ведьмой, что не хотела есть мою восхитительную еду сегодня, – признался ангел, затем шумно втянул носом свежий воздух ночного леса и мокрой древесины с оттенком запаха сырой земли, и нахмурившись произнёс: – Почему твои родители выбрали местом жительства самый подходящий для магов город на земле – Вейтевин?

– Знаешь, у этого выбора была обоснованная, но, как мне кажется, глупая причина, – Ферат скривилась так, что любому бы стало понятно, как она более, чем не согласна с их решением. – Моя мать была лекарем, очень хорошим лекарем, а королева людей в то время страдала от наследственного недуга, ей грозило медленное угасание, два-три года мучений. Правитель впал в отчаяние, и тогда молодой звездочёт осторожно намекнул, что он может найти человека, который поможет Её Величеству, но есть одно «но» – возможный спаситель ведьма. Храня эту тайну, моя мать была все восемь лет лекарем королевской семьи, госпожу она излечила быстро, но король пообещал ей безопасность, если она останется работать на них и поможет потомкам, которым может передаться генетическое заболевание. Доверилась мать королю зря, не знаю как, но Альянс узнал об истинных истоках силы придворного лекаря и тогда они пришли за ответом к государю, а у того не хватило смелости признать, что просил помощи у ведьмы. Подставил не только маму, но и своего звездочёта, который их познакомил, свалив всю вину на него. Ведьмоловы потом и к этому несчастному козлу отпущения заглянули, хотели осудить за связь с «нечистой», но кое-кто их опередил. Ангел смерти поглотил того звездочёта и его семью. К слову, он был женат на маминой сестре, она тоже ведьма и сын у них был маленький. Мой брат двоюродный, Калисто звали, но его тело не нашли, в отличие от его родителей, не знаю, может сбежал. От ангела смерти вообще можно сбежать?

– Если отпускает, то можно, – кивнул Сакари с таким выражением лица, что стало понятно, как на самом деле серьёзно он отнёсся к этому вопросу.

– М-да, хоть как-то, – закатив глаза буркнула чернокнижница. – Всё это мне рассказали разведчики Ковена, вороны говорящих в любую дыру пролезть могут, чего уж говорить о крысах и мышах.

– Как подло поступил король, – пробормотал себе под нос Сакари.

– Люди всегда больше всего боялись смерти, – пожала плечами Ферат. – К тому же, в критический момент лишь единицы заботятся о ближнем, – девушка зевнула. – Как же я устала за сегодня. Нужно ложится спать. Завтра, – она многозначительно-строго посмотрела на слугу. – Я хочу проснуться от лучиков солнца, а не потому, что какое-то крылатое чудовище вылило на меня ведро холодной воды, – Ферат угрожающе ткнула в Сакари пальцем, а тот замерев, слушал её. – Упаси тебя Королева Хаоса, если ты что-нибудь такое вытворишь, – завершила свою угрозу ведьма и поняла, что юноша смотрит на неё так нагло, что чуть-ли не ухмыляется. – На улице спать будешь, – прибавила она, чтобы наверняка дошло.

– Ладно, ладно, – поднял руки Сакари. – Лучики солнца, так лучики солнца.

Тут где-то в темноте захлопали крылья и на перила крыльца приземлился мокрый Ворон, которого девушка отправляла перехватить вестника говорящей.

– Я не нашёл, – рапортовала птица.

– Это плохо, – Ферат сжала губы, её настроение вмиг изменилось с устало-весёлого на мрачное и задумчивое. – Срочно найди Локи в Стантеде и передай только ему, смотри, чтобы Айлин не узнала, что… – тут чернокнижница серьёзно озадачилась, её пыл немного поутих и было видно, что в её голове идёт борьба между двумя идеями. – Скажи ему, что планы меняются, он может не приходить, меня не будет дома, – наконец произнесла ведьма.

– Знаешь, что опасно и всё равно хочешь, чтобы он это узнал? – с долей упрёка поинтересовался Ворон. Сакари угрюмо фыркнул, опять он один не в теме смысла между строк.

– Да, – твёрдо бросила девушка.

– Ферат опять, почему опять ты хочешь наступить на эти грабли, ты… – начала было птица, но чернокнижница перебила его, пронзая ледяным взором:

– Не вмешивайся и делай как тебе говорят, – процедила она, злобно разделяя каждое слово и стуча им в такт пальцем по столу. Ангел впервые видел, чтобы его хозяйка злилась на кого-то из своих питомцев и, хотя он живёт с ними с недавнего времени, по сложившимся отношениям можно было понять, что такое действительно редкость. – Мне надоели твои нравоучения! – дрожа от злости шипела Ферат. – Хватит обвинять во всех грехах меня, всё, что было в прошлом, мы делали вместе, не забывай об этом.

– Хорошо, – спустя некоторую паузу согласился Ворон, что всё это время сверлил упрямым взором хозяйку и, хотя по его непроницаемым чёрным глазам нельзя было сказать ничего, складывалось впечатление, будто он тоже рассержен. – Надеюсь это не выйдет тебе боком.

– Кыш! – девушка наотмашь махнула рукой, иссиня-чёрные крылья захлопали в ночи, и птица улетела.

– И что это было? – полюбопытствовал скрестивший руки на груди Сакари, взирая на хозяйку скептически.

– Ты о чём? – переведя дух, Ферат направилась в дом, и ангел последовал за ней. – Он просто часто меня поучает, вот и сорвалась.

– Нет, я о второй части того восклицания: «Всё, что было в прошлом мы делали вместе», – процитировал парень. – Интересная фраза, намекающая на вашу бурную совместную молодость. У тебя. С птицей, – не отставал он. – А судя по реакции, твои друзья из Ковена о ней не особо-то знали.

– Ну хорошо, хорошо! – раздражённо сдалась она, расправляя свою кровать и нервно отбрасывая край одеяла. – Я знала, что когда-нибудь ты поймёшь…

– Что Ворон – не животное, – закивал Сакари.

– Да, он фамильяр, но это не касается Бастины и Евиты, – медленно выдохнув для успокоения духа, произнесла девушка.

Фамильярами из покон веков называли животных, помогающих ведьмам, но, это не совсем простые животные или, как выразился Сакари, вообще таковыми не являются. Фамильяра ведьма создаёт сама, используя кусочек своей души, то есть Ворон и есть часть души Ферат, он – это она. Вот только, чтобы провести ритуал по разделению, ведьмам нужно соединить обе части души, то есть призвав и ту, которая стоит в мире мёртвых, но ею они не могу управлять сами, поэтому, чтобы разделить душу, маги призывают богиню смерти. Это сложный, кровавый ритуал, который под силу далеко не всем, даже сильнейшим. Именно поэтому он перестал пользоваться популярностью и вскоре вообще ушёл в забытье.

– Тёмное прошлое тёмной ведьмы? – ухмыльнулся слуга. – Первое время на меня как на отродье смотрела, а сама когда-то фамильяров создавала.

– Я не смотрела на тебя как на отродье, не надо врать, – скривилась Ферат. – Знаешь, – она повернулась к ангелу, который, как оказалось, стоял слишком близко, и девушка чуть не упёрлась носом в его грудь. Сакари всё ещё сверлил её скептическим взглядом со скрещенными на груди руками, что придавало ему весьма строгий вид. – Я бы с удовольствием рассказала тебе эту историю, да вот только моя очередь прошла, – съязвила девушка, чуть задирая голову, чтобы посмотреть в лицо слуге. Парень не мог не признать, что подмечено резонно, поэтому ему пришлось отступить, а ведьма продолжила готовиться ко сну, переодеваясь. – Завтра, как уйдут Хелль и Несса, будем собираться в дорогу.

– Мы действительно уйдём куда-то надолго? – спросил ангел, тоже расправляя своё спальное место, радуясь, что сегодня ему будет мягче спать с новым одеялом.

– Да, мы пойдём к озеру Отражения Души, – кивнула чернокнижница и слуга глупо уставился на неё.

– К тому самому озеру? – решил уточнить он, не в силах в это поверить.

– Именно, – опять кивнула Ферат. – Я вновь вступаю в игру и хочу занять место Королевы Хаоса вместо Айлин.

– Молодая кровь пробудила былые амбиции? – поддел хозяйку Сакари.

– Не совсем, просто я не могу допустить, чтобы человек Ковена занял этот пост. Мы ещё, конечно, не уверены, что занявший это великое место человек сохранит чисто свой разум, да и вообще сработает ли придуманный ритуал, но, если это действительно произойдёт, я не должна допустить, чтобы юная ведьма с силой Королевы Хаоса находилась под влиянием Евиты. Именно из-за того, что наши точки зрения разошлись, меня убили, а разошлись они в очень весомом вопросе. Теперь, когда Ковен, благодаря Нессе, узнает, что я жива, они захотят ускорить процесс становления новой королевы, потому что будут опасения, что я встану на их пути. Что, собственно, я и собираюсь сделать. А Локи – человек Ковена и сейчас я думала стоит ли ему передавать послание. Если он выберет Ковен, то с полученной от меня информацией и знаниями о том, что я видела новенькую тёмную, он сможет сообразить куда я направляюсь и передать это Евите. С другой стороны, если бы я промолчала, то завтра мы бы ушли, а он всё равно бы пришёл сюда и только потерял бы время. Ворон знал о моих размышлениях.

– То есть, отправив Локи птицу, ты убила нашу фору как минимум в один день?

– Да, но это только, если Локи выберет Ковен, – заметила девушка. – Если же нет, мы выиграем около суток, которые уйдут у Евиты на то, чтобы получить послание от Нессы, принять решение и передать указания Айлин в Стантед.

Сакари несколько мгновений смотрел на хозяйку усталым взором, затем саркастично-скептически фыркнул:

– Пф, значит будем надеяться, что он выберет нас.

– Ты тоже считаешь, что я наивно наступаю на одни и те же грабли? – каким-то уязвлённым тоном поинтересовалась Ферат, ложась в кровать. От такой перемены настроения девушки, у ангела странно что-то сжалось в груди. Можно было бы сказать, что это сердце, да вот только его там нет.

– Я не могу судить об этом, ведь я не знаю какие грабли были до этого, – ответил Сакари, но заметив неизменно подавленное состояние ведьмы страдальчески закатил глаза и добавил: – Я думаю мы можем ему верить, – через силу, почти процедил он. – Да и к тому же, мы к озеру всё равно ближе, чем Ковен. Да и Стантед находится ближе к югу, чем к северу, у нас самое выгодное положение.

– О да, им вообще через весь лес пилить, – довольно согласилась чернокнижница.

Сакари прищурившись покосился на хозяйку и полюбопытствовал:

– Слушай, а если бы я упёрся и сказал, что ты поступила категорически неправильно, это бы что-то изменило?

– Не-а, – лукаво улыбаясь помотала головой Ферат, а ангел тяжело вздохнул, поняв, что его использовали в качестве утешения по прихоти.

– А как тут будут звери без тебя?

– Ворон присмотрит, – отмахнулась ведьма. – Да и всё, что им нужно, я оставлю, – девушка устроилась поудобнее на мягкой перине, которая приняла её в свои тёплые объятия, получше закуталась в пуховое одеяло и не без удовольствия глубоко вздохнула, невольно замечая, как слуга всё ещё стоит над её кроватью и наблюдает. Хмыкнув сама себе, Ферат издевательски протянула: – Я бы предложила тебе лечь со мной, да вот…

– Нет, спасибо, твоя компания не прельщает, – бросил Сакари, не давая хозяйке закончить и торопливо направился к себе.

– Вот ты… – последующее обзывательство затерялось в ехидном хохоте ангела. – Ну смотри мне, чупакабра летучая, – буркнула чернокнижница, так же невольно улыбаясь. – Кстати, я всё ещё жду ответа, ты был чем-то расстроен, когда мы вернулись домой?

– Нет, я же сказал, что твоё общество мне просто надоело, – улёгшись, ответил ангел.

– Ой, можно подумать, – зевнув, протянула ведьма. – Ты не потушил лампу, – напомнила она. Раз уж не хочет откровенничать, пусть хотя бы обязанности выполняет. Юноша что-то мученически простонал ей в ответ, повернулся на другой бок, укрываясь с головой и крыльями, и огонь в масляной лампе тут же погас сам собой. «Стихия огня, – припомнила девушка. – Стихия огня… Сильная, непредсказуемая, властная. Что же будет, если долго держать её в теле слуги?» – и с этими размышлениями, невольно всплывшими в её голове, Ферат довольно быстро погрузилась в сон.