Читать книгу Во имя жизни - - Страница 4

Кинжал пролетел рядом со щекой, задевая и царапая кожу, и вошёл в податливый деревянный пол склада, прогнивший от времени. Рэйчел резко выдохнула. Её взгляд встретился с единственным глазом нападавшего – второй был закрыт повязкой, – мужчина сразу же навалился на неё всем своим весом, не давая встать. Она дёрнулась, но он сильнее сжал её бёдра, не позволяя вырваться, и надавил на руки. Рэйчел почувствовала запах пота, исходивший от него. Тяжёлое, спёртое дыхание обдало лицо. Она отвернулась, прячась от вони жареной рыбы и капусты, вызывающей тошноту. В голове забрезжила мысль, что не стоило возглавлять авангард наступления, а оставить всё гвардии и службе особых дел. Свою часть, как страж, она выполнила: две недели провела в сборе слухов и сплетен в Кифривисе в поисках ячейки безликих – фанатиков, верящих во второе пришествие Безликого. Всю свою жизнь они положили на то, чтобы найти Глаз Безликого, который, по верованиям, возродил бы их господина. Больше тысячи лет прошло с его падения, но волны культа с разной силой продолжали накрывать Хири́дриум. Последняя крупная была семьдесят лет назад.

Мужчина потянул её руки и свёл над головой, сжал левой запястья и больно прижал к полу. Он приподнялся, чтобы снять с пояса ещё один кинжал. У неё появилось пространство. Рэйчел подтянула ноги к груди и со всей силой ударила ими мужчину. Он резко отпустил её и завалился на спину. Ей повезло, что на нём не было кольчуги, которая смягчила бы удар. Она расторопно выставила руки вперёд, представляя огонь – его силу и жар. Из пальцев забрезжили красно-жёлтые искры, воплощая её виде́ние, и превратились в струю огня, направленную в лицо мужчины. От боли он закричал и повалился на пол. Рэйчел вскочила на ноги, схватила кинжал и одним быстрым движением ударила в незащищённую шею. Кинжал вошёл в плоть, как иголка, протыкающая плотную ткань. Точный удар – и мужчина схватился за горло, пытаясь зажать глубокую рану. Ещё один удар пришёлся ему в грудь. Он бездыханно упал.

Она окинула склад быстрым и цепким взглядом. Объединённые силы гвардии и службы особых дел, облачённые в чёрно-белые сюрко поверх доспехов, теснили безликих. Такую глупость, как забытые доспехи, защитники города себе не позволяли. Схватка, начавшаяся как рядовая зачистка, переросла в бойню. Тут и там раздавались крики ужаса и боли, наполненные мольбой о пощаде, которую никто не собирался удовлетворять. Краем глаза Рэйчел заметила, как служба особых дел оборвала жизнь женщины, поднявшей руки вверх. За подол её держал ребёнок – мальчик пяти или шести лет, прячущий лицо в её юбке. Его схватили и оттащили от трупа матери. Теперь его путь, возможно, лежал в особые дела или в отряд Арейн, выполняющий для Императора всю грязную работу. Разница между ними невелика.

Последние два года она часто видела особую службу в деле, так как её выбирали для помощи, но она всё ещё не могла привыкнуть, насколько смертоносной та была. Мужчины из службы чётко, молниеносно и слаженно орудовали мечами, не оставляя шансов безликим. Их движения были выверены и не терпели суеты. Они умели убивать и знали, как сделать это наиболее эффективно. Она завидовала такому мастерству. Ей, магу, нужны годы упорных и изнуряющих тренировок, чтобы приблизиться к нему. Благо, что она страж, а их жизнь была намного длиннее обычной.

На помосте склада появились лучники безликих. Рэйчел вытянула руки вперёд – необязательный жест, который помогал ей сосредоточиться, но и подсказывал противникам, что она собирается колдовать, – представила поток огненных шаров, горячих и смертоносных. Ухватив образ, она смогла воплотить его в жизнь – магия полетела в цель. Огненные шары подожгли помост, заставив лучников разбегаться врассыпную. Один из них, с горящей полой рубашки, пытался потушить её, но так увлёкся, что не заметил, как подошёл к краю. Не удержав равновесия, он свалился на камень, размозжив череп. Густая тёмная кровь с частицами мозгов разлилась вокруг головы. Рэйчел отвернулась, силясь отогнать образ.

На неё надвигались двое безликих с занесёнными мечами. В их глазах она видела ярость, питаемую жаждой смерти, и отчаяние, заполонившее разум. Смесь, которая делает тебя безрассудным, заставляя упрямо идти к цели. Им было нечего терять. Как хорошо ей это знакомо. Рэйчел представила огненный поток, широкий, льющийся стеной, и махнула рукой слева направо, поджигая противников. Они ничего не могли противопоставить огню и сдались, падая на колени. Их предсмертные крики звоном стояли в ушах, а в нос ударил тошнотворно-приторный запах горящей плоти. В голове пронеслась мысль, что ей сто́ит утихомирить пыл, успокоиться и перестать использовать столь яркие образы для колдовства. Такая магия сильно истощала, выбивала из последних сил, но Рэйчел обожала играть на грани. Лето, её наставница, постоянно ругала за это, но это было то единственное состояние, когда она чувствовала, что живёт.

Рэйчел осмотрелась и поняла, что те двое были последними. Остальные безликие были мертвы. Она покачала головой и вздохнула – ей не оставили возможности дойти до предела, а она была так близка.

Гвардейцы стаскивали тела в центр склада, чтобы придать их огню, а служащие особых дел лениво протирали мечи, оглядывая поле бойни. К Рэйчел подошёл Маркус Крейл, предводитель службы особых дел габберне́льского кантона. Причина, по которой она так много времени проводила с императорскими людьми. Именно он требовал – служба больше не просила у стражей – её участия в его расследованиях. Взгляд Рэйчел зацепился за чёрно-белое сюрко Маркуса с вышитой цаплей, держащей камень в лапе – символом Алмарианской Империи, – где светлая полоса была забрызгана каплями свежей крови. Они лениво стекали, оставляя грязные красные дорожки, словно слёзы убитых, которых не пощадили. Рэйчел подняла глаза и встретилась с серым взором, который с заботой смотрел на неё. Марволэйт бы побрал его взгляд.

– Ты не ранена? – спросил Маркус, оглядывая её.

Она покачала головой, обращая внимание, что в его светлых волосах тоже запеклась кровь. Маркус был из тех командующих, кто сам отправлялся в пучину битвы и не прятался за спинами солдат. С ним его люди чувствовали себя в безопасности и командой. Чуждое чувство, давно забытое.

– Зачем убивать безоружных? Женщины сдавались, я это видела. – Рэйчел скрестила руки на груди.

– И что потом? – Во взгляде Маркуса отразилась сталь. – Чтобы они продолжали рожать новых безликих? Мы не допустим ошибок стражей.

– Ошибок стражей. – Она хмыкнула и закатила глаза. – Императору не знакомо милосердие?

– Это не милосердие, а стратегический просчёт. Сама же понимаешь.

– Видимо, нет. И что дальше? Сожжём склад, чтобы спрятать постыдную резню?

– Да. Я хотел попросить тебя это сделать.

– Как неожиданно. – Рэйчел зло усмехнулась.

– Ты же понимаешь…

– Да, понимаю. – Она фыркнула. – Меньше всего мы хотим потревожить покой благочестивых граждан. Зачем им знать, какой ужас творится за закрытыми дверями, пока они слепо верят в иллюзию своей безопасности.

– Рэйчел! – грозно сказал Маркус, скрестил руки и пригляделся к ней. – Что тебя так задело?

Под его колючим взглядом ей стало не по себе. Тут же вспомнился отец, который мог остановить её так же – всего лишь посмотрев не неё.

– Сущая безделица. Ты бы даже не заметил. – Она развела руки в сторону; Маркус продолжал строго пялиться на неё, требуя ответа. – Тебе не впервые убивать безоружных? Женщин, просящих пощады, на глазах их детей?

– Разве стражи не действуют так же?

– Убивают невинных? Нет.

– Скажи это беженцам войны. Их кровь на руках стражей.

– Ты хотел сказать на руках моего брата? – Она развернулась к нему боком, взгляд уставился на тело мёртвой женщины.

– Я сказал, что хотел.

– Вот как. – Рэйчел фыркнула.

– Император предпочитает действовать наверняка. Угроза должна быть уничтожена.

– И мнимая, и настоящая. Ну да. – Рэйчел закрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Ты слишком категорична…

– Для кого этот урок? – Она повернулась к нему и уставилась, отмечая, что он был вымотан.

– Для всех. А в первую очередь для Габби Габбернельской.

– Точно. Твоя головная боль. Её влияние ушло за пределы Кифривиса?

– Мои источники считают, что под ней весь габбернельский кантон.

Рэйчел присвистнула.

– Паршиво у тебя дела. – Она скрестила руки на груди. – Как говорят имперцы? Потеряешь Габберне́ль – потеряешь Империю.

– Да.

– Неплохо для простой мошенницы.

– Я бы не назвал её простой мошенницей…

Маркуса перебил подошедший гвардеец. Его плечи были опущены, под глазами залегли тени, а лицо побледнело. Интересно, со стороны она выглядела так же?

– Мы закончили, мессир Крейл, – обратился он к Маркусу. – Тела можно поджигать.

– Видимо, это работа для меня, – усмехнувшись, сказала Рэйчел и пошла в сторону горы трупов, чтобы закончить бессмысленный разговор и бесконечную ночь.

***

Рэйчел стояла напротив горящего склада и неотрывно наблюдала, как огонь пожирает здание и трупы, что остались внутри. Маркус приказал сжечь всё, стереть это место с лица земли, чтобы о нём напоминало только пепелище на месте бывшего склада. На вкус Рэйчел, слишком прямолинейное послание. Но она подчинилась. Не подчиниться было нельзя. Она и так позволила себе вольности с Маркусом, которые он в очередной раз проигнорировал. Можно ли вообще вывести его на эмоции? Что он прячет за маской спокойствия? Признаться, что ей это было интересно, она себе не могла.

Рэйчел глубоко вздохнула и услышала тонкий аромат хвои, который тут же напомнил об оставленном доме. Крепость Орт, где прошло её детство и юность, была окружена еловыми и сосновыми лесами. Вместе с Ричардом они часто убегали туда, чтобы позаниматься вместе. Она учила его магии, он – фехтованию. Вдали от вездесущих глаз собратьев они могли быть просто братом и сестрой, а не наследниками Джона Берригана, не будущими магистром и королевой. Просто собой. Слишком большая роскошь, как стало понятно потом. Воспоминания ранили. То, что сделал Ричард, навсегда отравило их, заставило кровоточить и гноиться. Марволэйт бы побрал запах хвои, который она представила себе, когда поджигала склад. Это говорило только об одном – она слишком устала.

Позади раздались шаги. Звук направлялся в её сторону. Рэйчел обернулась, рядом с ней остановился Маркус.

– Что-то ещё? – спросила она, возвращая взгляд к пожару. – Как видишь, я слежу, чтобы огонь не перекинулся на другие здания.

– А он может? – Маркус нахмурился.

– Нет. Он же магический, сожжёт только склад.

– И зачем же ты смотришь на него?

– Это успокаивает. Языки пламени пожирают всё вокруг, пока не останутся только пепел и зола.

– Странное понятие спокойствия у тебя. – Маркус хмыкнул.

– Что тебе нужно?

– Я хотел поблагодарить тебя за помощь.

– Как мило, но не стоит. Я страж, это моя работа. – Она усмехнулась и повернулась к нему. – Другого Император от нас и не ожидает. Разве не так?

– Рэйчел…

Маркус не успел договорить – к ним подошёл капитан гвардии Кифривиса, Артур Каре́йвиус. Его серо-голубые глаза беспокойно смотрели то на Рэйчел, то на Маркуса, не позволяя остановиться. Близость главы службы особых дел явно напугала капитана, заставив побледнеть – обычная реакция на появление Маркуса. Капитану Карейвиусу было далеко за пятьдесят, но, несмотря на некоторую усталость в образе, видно было, что он так и не покорился возрасту, хоть в тёмно-каштановых прядях давно затаилась седина. На нём был доспех, поверх которого висело чёрно-белое сюрко, полу которого он нервно теребил, пока подыскивал слова, чтобы заговорить.

– Капитан, – обратился к нему Маркус, прерывая томительную агонию того.

Карейвиус остановил взгляд на нём и заговорил сбиваясь:

– Мессир Крейл… Мона Берриган…

– Что-то случилось? – спросила Рэйчел.

– Мои люди доложили мне, что нашли труп в переулке, – сказал он, смотря в точку между ними, так и не выбрав к кому обращаться. – Он немного необычный…

– Необычный? – Маркус нахмурился. – Что это значит?

– Лучше это увидеть, мессир Крейл. – Карейвиус страдальчески скривился, словно настоящий мученик. – Вы могли бы посмотреть?

Рэйчел бросила быстрый взгляд на Маркуса, тот хмурился явно недовольный словами Карейвиуса. Что же, она знала, как ему с этим помочь. Что она потеряет, если останется в Кифривисе ещё на пару дней? Всё лучше, чем отправляться в Клоу на встречу с дражайшими собратьями и магистром Анфариусом.

– Это дело для службы? Или для стражей? – спросила она. – Если для стражей, то я могу посмотреть.

– Не многовато трупов для одной ночи? – спросил Маркус, обращаясь к ней. – Ты истощена после колдовства.

– Если это единственный довод против, то мы пойдём. Ведите, капитан.

– Благодарю, мона Берриган. Думаю, стражу сподручнее будет это дело. – На лице капитана Карейвиуса появилась обворожительная улыбка, притягивающая к себе взгляд, и он повёл её на место преступления.

– Ты невыносима, – пробурчал под нос Маркус, недовольно качая головой.

Вместе они отправились за капитаном. И Рэйчел, и Маркуса вёл долг. Хоть и должны они были разным заёмщикам.

Они шли по мощёным улочкам Кифривиса, что расположился в северо-восточной части Алмарианской Империи на границе с Орниву́ром. Солнце лениво поднималось, не спеша начать новый день. Зима отступила, хоть иногда всё ещё не могла признать поражения. Задул сильный северный ветер, пробирающий насквозь. Краем глаза Рэйчел заметила, как капитан Карейвиус поёжился под ним. Она же расправила плечи и подставила лицо ветру наслаждаясь. Мог ли этот ветер дуть в Менноне, столице Паении, или в крепости Орт? Мог ли он принести частички её родного дома? Лучше было не задумываться об этом, а просто насладиться приятной прохладой, которая остужала голову, разрывающуюся после бессонной ночи и слишком рьяного колдовства.

Взгляд Рэйчел ухватился за цветные растяжки, что протянулись между домами над их головами, и гирлянды из первоцветов. Празднование возжития Предвечного в Габбернеле переплавилось с паенским нэйлом, чествовавшим перерождение Нэйли́нн – одной из ипостасей Богини, – подарив церковному торжеству размах, цвета и вкус вишнёвых пирогов. Империя впитывала культуру и традиции бежавших в неё, став когда-то оплотом свободы для вольнодумцев: тэно́ле бежали из Орнивура, где были рабами, кто-то спасался от власти Регардии, а кто-то от войны. Алмарианская Империя обещала защиту своим подданным, но требовала от них беспрекословного подчинения закону и императору. Рэйчел с другими стражами тоже бежала сюда в поисках убежища после краха ордена, но с каждым годом, проведённым здесь, всё меньше чувствовала эту пресловутую свободу – её цена оказалась слишком высока. Руки Императора вначале сжали глотки магов, подчинив их особой службе, а после дошли до Стражей. Так она и оказалась на побегушках у Маркуса.

– Может быть, Артур, вы расскажите, что случилось, – сказал Маркус, нарушая затянувшееся молчание.

– Мессир Крейл, я повторюсь, лучше это увидеть. Я не хотел бы, чтобы вы строили преждевременные догадки.

– А мы могли бы? – спросила Рэйчел.

Капитан Карейвиус покачал головой и не ответил, прибавив шаг. Маркус хмыкнул, скрывая раздражения. Неужели что-то может вывести его из себя? Рэйчел усмехнулась.

Не обращая на них никакого внимания, капитан вывел их на центральную площадь, где готовились к проведению традиционной ярмарки. Как она слышала, на неё съезжались не только торговцы из соседних городов, но и из Орнивура, а в иной год можно было встретить представителей королевства дворфов. В нос Рэйчел ударил запах свежеиспечённых вишнёвых пирогов, в волшебных нотках она могла различить корицу и ваниль, привезённых из Свободных Земель. В животе предательски заурчало, напоминая, что всю ночь она убивала безликих, а последняя пища была много часов назад. Не из-за этого ли её раздражение? Обогнув несколько пустых прилавков, на которые торговцы даже не успели выставить товары, они свернули в узкий переулок, упирающийся в тупик. Там столпились несколько гвардейцев капитана: двое не пускали никого, а ещё двое рассматривали что-то на дороге, видимо, тело.

Маркус прошёл вперёд, капитан Карейвиус и Рэйчел следовали за ним. Гвардейцы, охраняющие переулок, сразу же отсалютовали честь ему, вытянувшись по стойке смирно, и бросили на неё внимательные взгляды, но, увидев глубокий шрам, проходящий по левой щеке от глаза до уголка губ, опустили глаза. Этот шрам был с ней с шестнадцати лет, когда она по своей глупости сбежала из Орта, узнав о помолвке с наследником паенского трона. Первые несколько дней, пока не сняли повязку с лица, Рэйчел, на удивление своей матери, выносила спокойно: она не жаловалась, только кривилась от боли, когда шрам обрабатывали травяной мазью. Её тяжёлый хвойный запах, смешанный со спиртом, она может воскресить в памяти до сих пор. Все эти дни мать не давала ей посмотреть в зеркало, а на вопросы отвечала, что самое важное то, что она сохранила свою жизнь. Спокойствие и смирение были её спутниками до дня, когда сняли повязку и принесли зеркало. Она уставилась на своё отражение: тёмно-голубые глаза округлились от ужаса, а тёмно-рыжие, волнистые волосы встали дыбом, когда она рассмотрела шрам. Он был глубоким, толщиной в указательный палец, тошнотворного розового цвета и проходил водоразделом по её левой стороне. Она схватила зеркало и бросила его в стену. После Рэйчел умоляла магов ордена вернуть всё как было, но они ничего не могли сделать, магия была бессильна. Они предложили ей держать иллюзию, но она отказалась. Весь скопившийся гнев она вымещала на своём наречённом, Генри Кроссе, из-за которого и получила шрам. Она обвиняла его, ненавидела, а Генри оставался рядом, успокаивая и не обращая внимания на её истерики. Через некоторое время он убедил её, что всё не так и плохо. Рэйчел верила, пока Генри был рядом. Но без его взгляда, полного заботы, она перестала чувствовать себя привлекательной. Шрам стал меткой вечно про́клятой невесты мёртвого наследника.

– Зрелище может ошеломить, – обращаясь к Маркусу и Рэйчел, сказал гвардеец, стоя́щий рядом с телом, накрытым плащом; воспоминания улетучились.

– Не томите, – ответила она, присаживаясь на корточки.

Гвардеец потянул плащ на себя – под ним лежал юноша чуть старше двадцати лет. На месте глаз зияли две чёрные дыры, будто их намеренно выжгли. Рэйчел протянула руку и провела по глазницам, на пальцах осталась сажа, с вкраплением металлических пылинок. Она поднесла пальцы к носу, принюхалась, сажа отдавала какими-то цветами – не то розами, не то сиренью. Рэйчел нахмурилась, здесь явно была замешана магия, но признать какая ей было трудно. Она сглотнула, заглушая тоненький голос первой пугающей мысли. Рэйчел прикоснулась к высокому лбу, он был холодным, но ещё не ледяным. Значит, смерть наступила недавно. Не увидев никаких ран, она бегло осмотрела остальное тело, обратила внимание на руки – ни царапин, ни синяков, ни открытых ран там не оказалось. Значит, он не сопротивлялся. Был знаком со своим убийцей? Или убийцами? Или среди них был йарми́ст, который мог бы успокоить разум убитого, чтобы добыть информацию? Что им вообще от него было нужно?

Закончив осмотр, она поднялась. Рэйчел заметила, как Маркус с некоторой опаской рассматривал глаза убитого.

– Вы смогли что-то ещё найти? – обратилась она к гвардейцам. – Какие-то улики? Зацепки? Свидетелей?

– Ничего… Никто ничего не видел, – отчеканил гвардеец, опуская взгляд на тело.

– Вы опросили всех? – вмешался Маркус. – Мы стоим между двумя жилыми домами, – он махнул направо и налево, – кто-то точно мог что-то услышать. Опросите их. И не мешало бы опросить ещё и вон те дома. – Он развернулся и махнул на здания, стоя́щие в начале переулка. – Мало ли.

– Кто он? – спросила Рэйчел капитана.

– Те́рри Уи́лбрум, – заговорил капитан, в его глазах стояла боль. – Помощник управляющей в «Диковинках Хиридриума». Это лавка древностей. Расположена здесь недалеко.

– Нам нужно поговорить с ней, – сказала Рэйчел. – Ты с нами? – обратилась она к Маркусу.

– У меня встреча с Хи́лтом Орбо́риусом.

– Сын наместника Габбернеля в городе? Зачем он здесь?

– Без понятия. – Маркус пожал плечами, уходя от ответа; как обычно. – Жду твоего отчёта в «Вишнёвом эле».

– Я до сих пор не понимаю, почему ты остановился там. – Рэйчел хмыкнула. – Большую дыру в Кифривисе надо ещё поискать.

– Ты всё осмотрела?

Рэйчел утвердительно кивнула.

– Тогда отвезите Уилбрума в больницу на вскрытие. Артур, – капитан снова дёрнулся от звука своего имени, – проводите Рэйчел в «Диковинки». Считайте, что она представляет мою службу. Надеюсь на полное содействие, – с нажимом закончил Маркус.

– Я выступаю не от лица стражей, а от службы особых дел. – Она скрестила руки на груди.

– От моего лица, если тебе так приятнее. – На мгновение ей показалось, что в серых глазах Маркуса зажглись задорные искры, но они тут же погасли, стоило ему обратиться к Карейвиусу: – Капитан, я рассчитываю на ваше содействие. Не подведите императора.

Капитан быстро закивал головой. В его глазах загорелось облегчение, когда Маркус стремительно оставил место преступления.

***

Лавка «Диковинки Хиридриума» оказалось двухэтажным зданием, зажатым между домами. Она была обита деревом, поэтому выглядела чем-то инородным среди белоснежных зданий Кифривиса. Внимание Рэйчел привлекла приписка на овальной вывеске. Она обещала, что вы не уйдёте разочарованными. Рэйчел усмехнулась – если бы в лавке можно было найти ответы на вопрос «кто убил Терри», то вывеска была бы правдива.

Капитан Карейвиус дёрнул ручку двери, но та оказалась закрытой. Он громко постучал. Рэйчел подошла к окнам и прислонилась к стеклу, пытаясь рассмотреть, что там внутри. Она напряглась, надеясь, что не увидит ещё один труп за это утро. Убитых ночью безликих она предпочитала не вспоминать и не считать.

Капитан стучал, наполняя улицу тяжёлым громовым звуком. С каждым разом он усиливался и становился всё более дёрганым, будто Карейвиус терял самообладание. Рэйчел смогла различить движение в конце комнаты, кто-то направлялся к двери. Входной колокольчик жалобно зазвенел, и перед ними оказалась девушка. Она явно была ровесницей Терри, может быть, младше на год или два. На ней было светло-розовое платье, сильно помятое, будто она спала всю ночь в нём, белки карих – скорее янтарных – глаз покраснели, а миловидное лицо чуть опухло, каштановые волосы были небрежно заплетены в косу, из которой во все стороны торчали волоски. Девушка куталась в серую шерстяную шаль, переминалась с ноги на ногу и сутулилась, будто на её плечах лежал непомерный груз. От Рэйчел не скрылись её острые уши. Она была эльфом: отсюда излишняя трогательность в образе, будто не из этого мира.

– Что-то случилось? – спросила она высоким хорошо поставленным голосом.

– Алексионэ́ль… Мона Робла́ниус, мы войдём? – спросил капитан Карейвиус.

Она неопределённо пожала плечами, что могло значить и «да», и «нет», но отступила внутрь «Диковинок». Они вошли за ней, дверь глухо захлопнулась. В помещении стоял запах книг и… топлёного молока, последнее очень удивило Рэйчел. Она быстро осмотрелась: стены до са́мого потолка были заставлены шкафами, где расположились книги, свечи, склянки с ингредиентами, амулеты, вазы – от такого разнообразия разбегались глаза. Рэйчел попыталась найти в предметах систему, но, быстро утомившись, бросила эту затею.

Алексионэль скрылась за чёрной ширмой, они последовали за ней и очутились в подсобном помещении, заставленном горами ящиков, в которых притаились диковинки. Рэйчел бросила взгляд вглубь и увидела небольшой, круглый стол, вдоль которого с одной стороны стояла лавка, а с другой – стул. На столе было два бокала, бутылка вина и корзинка с чёрствым хлебом. Она посмотрела на стену и заметила пурпурное пятно с подтёками, опустила взгляд под лавку, где притаилась наспех собранная кучка стекла. Алексионэль села на стул и закуталась в шаль, пряча руки.

– Вы можете присесть, – предложила она.

Капитан уселся на лавку, а Рэйчел облокотилась на стену, скрестила руки на груди и уставилась на Алексионэль, которая поёжилась под её взглядом.

– Что вам нужно? – спросила та, положив руки на стол.

Кожа на костяшках правой руки была содрана, Рэйчел огляделась в поисках того, что могло оставить рану. Взгляд зацепился за зеркало, от центра которого пошли трещины, образовывая причудливую паутину, с россыпью капель ещё не застывшей крови.

– Нам нужно задать несколько вопросов, – начал капитан Карейвиус, переведя взгляд с Алексионэль на Рэйчел, ожидая, что она возьмёт дело в свои руки.

– Вчера с Терри вы что-то отмечали? – спросила Рэйчел.

– Да… – Она смутилась.

– Что это было?

– Мы достигли удачного соглашения. – Алексионэль бросила быстрый взгляд на капитана.

– Что за соглашение? – Рэйчел вздохнула, больше всего она не любила вытаскивать клещами информацию.

– С одним клиентом. – Алексионэль сильнее сжалась и укуталась в шаль, будто та могла защитить её от навязчивого внимания Рэйчел.

– Каким клиентом? – Рэйчел сжала кулаки, костяшки побелели.

– Важным… – Она прикусила нижнюю губу, а янтарные глаза уставились на капитана в немой просьбе.

– Алексионэль, – заговорил спокойно капитан, – пожалуйста, расскажи нам всё, что произошло, а после я отведу тебя к твоему отцу.

При упоминании отца она побледнела и замерла, будто внутри неё натянулась струна, а вот это было очень любопытным. Рэйчел всегда удивляли такие реакции. Её отношения с отцом нельзя было назвать идеальными, но они не были и плохими, скорее ровными и немного безразличными. Всё, что она получала от него, была полуулыбка одобрения, когда мастера хвалили её перед ним. Этого было достаточно. Отец научил её быть сильной и ненавидеть слабости – свои и чужие. Генри и Ричард пытались сгладить её борьбу с собственными несовершенствами. Они позволяли ей расслабиться, перестать гнаться за идеалом. Но их больше нет, они бросили её. Оба.

– Может быть, вы объясните, что здесь делаете, и почему задаёте вопросы о Терри? – спросила Алексионэль.

Она расправила плечи впервые за весь разговор, вздёрнула нос и скрестила руки на груди, пытаясь занять нападающую позицию. Что же, она сама захотела сыграть в эту игру.

– Ваш друг, – начала Рэйчел, внимательно наблюдая за её реакцией, – был найден мёртвым, а вы последняя его видели.

– Что?.. – выдавила из себя Алексионэль сжимаясь.

В подсобке повисло молчание. Глаза Алексионэль округлились, губы задрожали. Она бессмысленно забормотала. Рэйчел огляделась, увидела графин с водой на комоде и бросилась к нему.

– Капитан, хватайте её, пока она не потеряла сознание.

Капитан Карейвиус подскочил и схватил стул, на котором сидела Алексионэль. Он не позволил ей опрокинуться вместе со стулом на спину. Рэйчел с графином подбежала к Алексионэль, набрала воды в рот и распылила её на лицо. Сильная струя окропила лицо Алексионэль, та начала щуриться, приходя в сознание, протёрла лицо и открыла глаза. Зрачки янтарных глаз расширились, на щеках выступил румянец, шаль упала с плеч. Алексионэль гневно посмотрела на Рэйчел, подняла руку – и влепила ей пощёчину.

– Как вы посмели!

– И вот так вы говорите мне спасибо. – Рэйчел усмехнулась, потирая место удара.

– Вас никто не просил о помощи!

– С вашей стороны просить о помощи было проблематично. Надо было выбирать йарму. Возможно, смогла бы внушить вам чувство признательности.

Алексионэль уставилась на неё. Её лицо пылало от злости, ноздри раздувались. Казалось, она держалась из последних сил, чтобы не накинуться на Рэйчел с кулаками. На это было бы забавно посмотреть.

– Вы не имели права!

– Сионэ́ль, – капитан положил руку ей на плечо, – ты слишком потрясена, поэтому тебе была нужна помощь…

– Не называйте меня так. – Она отбросила руку капитана и вскочила. – Потрясена? Я уничтожена… разбита… Мой лучший друг мёртв! – Она зарыдала, пряча лицо в ладони.

Капитан бросил на Рэйчел взгляд, полный надежд, будто из-за того, что она женщина, должна знать, как утихомирить чужую истерику. Слёзы Рэйчел не переносила на дух, последний раз она плакала в ту злосчастную помолвку, когда отец огласил ей её судьбу. Она разревелась навзрыд, а отец ледяным тоном сказал, что Берриганы не плачут, а выполняют свой долг перед орденом и страной… «Во имя жизни». Как гласил девиз стражей. К семнадцати она научилась сдерживаться и стала испытывать презрение к чужим слезам.

– Слезами вы не вернёте Терри. Лучше, если вы расскажете всё, что знаете, а мы найдём его убийцу, – произнесла Рэйчел, подбирая тщательно каждое слово. Заставлять Алексионэль рыдать ещё больше ей не хотелось. Допрос ведь может длиться целый день.

Она подняла на неё взгляд, шмыгнула носом и протёрла рукавом платья лицо, раскрасневшееся и опухшее.

– Вы не представились, – сказала Алексионэль, унимая рыдания; янтарные глаза бесцветно смотрели сквозь Рэйчел, в них притаились боль и отчаяние.

– Рэйчел Берриган, страж.

Она закатала левый рукав, обнажая внутреннюю сторону запястья, на котором был изображён феникс, с распростёртыми крыльями. Рэйчел сделала татуировку четырнадцать лет назад, когда с остатками паенского ордена приехала в Империю. Её семья была уничтожена, страна потеряна. Всем, что у неё осталось, был орден, которому она посвятила свою жизнь.

– Страж? – Алексионэль скривилась. – Почему орден занимается расследованием? Разве вы не должны спасать мир от безликих? Оберегать его от порождений Зартари и Аэрии? – Её голос становился выше, грозясь сорваться на крик. – Или уничтожать тварей, что притаились в лесу?.. Явно убийства лавочников в подворотне – не ваш конёк… Или Терри связан с безликими? Или вообще адепт Аэрии? Может быть, он заключил сделку с демонами Зартари, чтобы десять лет работать в «Диковинках»?.. Или вообще думаете, что его убила я? – Она сорвалась на крик, лицо покраснело, ноздри в гневе раздувались, а руки сжались в кулаки.

Ещё одна истерика. Это начинало утомлять. Рэйчел вздохнула.

– Я представляю службу особых дел.

– Всё равно не понимаю, почему страж ведёт расследование.

– Смерть Терри, может быть, связана с Глазом Безликого, – сказала Рэйчел, озвучивая безумную догадку. Это хотя бы выставит её стражем, а не девочкой на побегушках у Маркуса.

– Что? – одновременно выпалили Алексионэль и капитан Карейвиус.

– Кто-то вытянул сущность Терри и вряд ли сделал это из праздного любопытства.

– Вытянул сущность? – Капитан нахмурился. – С чего вы это решили, мона Берриган?

– У него выжжены глаза.

– И вы не сказали об этом мессиру Крейлу. – Капитан скрестил руки на груди. – Может быть, их прижгли кочергой.

– В переулке? – Рэйчел усмехнулась. – Раны говорят о другом. Вскрытие покажет, что ожог идёт изнутри и имеет магическую природу.

– Посмотрим. – Капитан Карейвиус провёл по подбородку. – Ещё какие-то доводы?

– Я сама не в восторге от предположения, – Рэйчел примирительно подняла руки, – но это то, с чем нам придётся иметь дело… Я обязательно расскажу Маркусу.

Капитан хмыкнул и бросил на неё двусмысленный взгляд. Она знала его слишком хорошо. Так смотрели на неё люди, стоило ей назвать Маркуса по имени. Каждый должен был показать, что понимает, как она получила эту должность. Наказание. Это было сущим наказанием. И ладно бы их отношения лежали в плоскости сплетен. Нет. Маркус не позволял им пересечь черту, их отношения всегда были деловыми. Хоть иногда Рэйчел и казалось, что он тоже хочет это изменить.

– Глаз Безликого? – спросила Алексионэль, возвращая к себе внимание.

Рэйчел и капитан Карейвиус повернулись к ней. Она была бледной, но во взгляде появилась осмысленность, истерика отступила, оставляя после себя лишь тень испуга, из-за которой она напоминала трепетного оленёнка, брошенного одного.

– Да. Глаз Безликого – это…

– Я знаю, что это. – Она разглаживала свисающий край шали. – Многие поколения коллекционеров пытаются отыскать его. Вы представить себе не можете, сколько раз ко мне обращались с просьбой найти его. – Алексионэль хмыкнула и закатила глаза. – Но ладно найти Глаз, но создать новый? Это вообще возможно?

– Безликие в это верят. – Рэйчел ухмыльнулась. – Что вы можете рассказать про сделку?

Алекс тяжело вздохнула.

– Мы договорились с Габби Габбернельской, что будем платить ей пятнадцать процентов с каждой сделки, а она поможет с охраной и сопровождением наших грузов.

– Зачем вам это? Империя охраняет свои дороги. – Рэйчел нахмурилась.

– Недостаточно. – Алекс скривилась. – Две недели назад мы потеряли ценный груз. Неустойка была огромной. Мы с Терри решили, что лучше платить Габби, чем выбрасывать деньги в пустоту.

– Лучше связаться с преступницей? Вы сейчас серьёзно, Алексионэль?

– Да, серьёзно. – Она скривилась. – Зовите меня Алекс. Моё полное имя звучит слишком напыщенно.

– Как вы на это пошли? Почему не обратились в службу?

– Чтобы неделями ждать аудиенции? И всё равно ничего не решить? Как будто вы, Рэйчел, не знаете, как всё работает в Империи. Сплошная бумажная волокита, где одно подразделение перекидывает работу на другое. – Алекс развела руками. – Уж лучше связаться с Габби.

– Что было потом?

– Мы вернулись в лавку и просидели до полуночи. Терри… он…

Алекс изменилась в лице, уверенность испарилась. С трудом она подбирала слова и раздирала заусенец на большом пальце правой руки, то и дело прикусывая нижнюю губу. Рэйчел понимала, что сейчас давить не нужно, а стоит просто подождать. Она отбивала пальцами по столешнице. Алекс успокоила дыхание и заговорила:

– Терри поцеловал меня, а я его оттолкнула. – Глаза заблестели от сдерживаемых слёз. – Это моя вина́… – Она вздохнула и опустила голову, из раны на пальце потекла тонкая струйка крови.

– В каких чувствах он ушёл?

– Мы… мы договорились, что всё будет, как прежде. – Алекс подняла на неё глаза. – Он был очень задумчив…

– Он сказал, куда пошёл? – спросил капитан Карейвиус.

– Нет… сказал, что надо побыть одному. – Она пожала плечами. – Если бы… – Алекс запричитала, сжалась, обнимая себя за плечи.

– Мы нашли его в переулке у «Товаров Шра́нка», – заметил капитан. – Это не слишком далеко от его дома?

– «Товары Шранка»? – спросила Алекс, шмыгая и хмурясь. – Это вообще в другой стороне от его дома.

– Зачем он мог ночью пойти туда? – вмешалась Рэйчел. – Какие-то дела лавки?

– Нет.

– Его личные дела? Занимался он чем-то, о чём вы не знали?

– Нет… Я не думаю… Я не знаю. – Алекс вздохнула. – Я даже не заметила, что он был влюблён в меня…

– Мог ли он нарваться на драку?

– Если только кто-нибудь обидел бы слабого. Терри не терпит… – Алекс сглотнула, – не терпел несправедливости. Он… был неравнодушным.

– Были ли у него недоброжелатели?

– Только конкуренты… Все любили Терри. – Алекс наклонила голову, вспоминая, и грустно улыбнулась. – Он был отзывчивым, готовым помочь по первой просьбе. Он был не способен причинить никому зла…

– Вы упомянули конкурентов. – Рэйчел приблизилась к ней и встала у стола. – У него были с кем-то острые противоречия?

– Нет… Конкуренты могли навредить мне, но не ему. – Алекс вскинула руки, шаль упала с плеч. – Если у вас не осталось вопросов, то мне нужно к младшей сестре Терри.

Алекс вскочила на ноги, показывая всем видом, что хочет завершить этот разговор.

– Тогда я пойду с вами, – сказала Рэйчел, наблюдая за её реакцией.

– Раз вы так желаете. – Она покачала головой. – Капитан, вы с нами?

– Нет, мне нужно вернуться к гвардейцам и присутствовать на вскрытии. Мона Берриган, встретимся в штабе.

Рэйчел утвердительно кивнула. Алекс накинула шаль и повела их прочь из лавки, сосредоточенно думая о чём-то своём.

***

Алекс привела Рэйчел к захолустному четырёхэтажному зданию, где на чердаке ютился Терри со своей сестрой Ани. Дом был построен, как любезно ей рассказала Алекс, болтающая об особенностях архитектуры Кифривиса всю дорогу – так она пыталась справиться с нервным напряжением, – пятьдесят лет назад, когда наместник Кифривиса решил расширить город, впихнув новые здания в зазоры между старыми. Развивать город на другом берегу реки он не стал, посчитав это неподходящими тратами. Пока они поднимались по лестнице в сопровождении запахов жареной рыбы и чего-то кисловатого, природу которого Рэйчел не желала постичь, Алекс сетовала, что Терри был знатным упрямцем. На все предложения её отца снять комнату в их доме, он отвечал отказом и был непреклонен.

За обшарпанной дверью, видавшей не одну семейную драму, их встретила Ани, красивая светловолосая девочка, двенадцати лет. Она была похожа на своего брата, те же черты и, возможно, одинаковые голубые глаза. Алекс представила Рэйчел, и они зашли в комнату. Она была крохотной, размером с её комнату в Клоу, крепости стражей, где они ютились вместе с Катериной. Болезненно-серые стены давили, не позволяя дышать полной грудью. Единственным источником света было круглое окно в крыше, размером, чтобы в него могла пролезть кошка. В центре комнаты стоял стол, заваленный книгами, с тремя стульями, а противоположные углы были огорожены ширмами, с наспех залатанными дырами. Видимо, так отделялись постели. Ровно напротив входа между двух углов стояла печка, сла́бо отапливающая жилище. На ней кипел котелок, пахло овсяной кашей.

Ани внимательно рассматривала незнакомку, Алекс же была погружена вглубь себя и старалась не смотреть на Ани, предоставляя Рэйчел сообщить ужасные новости.

– Ани… – начала Рэйчел.

– Что-то случилось с Терри? Он не вернулся домой… Вы нашли его? – Она вытянулась, нагибаясь в сторону Рэйчел. – Вы же нашли его?

Ани, побледнев, прикрыла рот рукой и сделала шаг назад. Рэйчел бросилась к ней и подхватила за локоть. Она повела девочку к столу и усадила на стул. Ани замерла, глядя в одну точку перед собой, тряхнула головой.

– Что… что случилось? – Её голос дрожал.

– Твой брат был найден мёртвым. Мне очень жаль, – сказала Рэйчел, как можно спокойнее и мягче. Она могла понять чувства девочки.

– Что? – Ани недоумённо смотрела на неё, как будто не разобрала ни одного слова.

– Терри… его убили, – прошептала Алекс и зарыдала.

Ани уставилась на Алекс. По щекам тонкими струями потекли слёзы. Алекс приблизилась к Ани, обняла её и стала поглаживать по спине, голове, шепча что-то на ухо. Ани уткнулась в её грудь, сотрясаемую рыданиями. Рэйчел отступила, почувствовав себя лишней. Видеть, как страдает маленькая девочка, потерявшая брата, было невыносимо. Это смущало и возвращало во времена, когда и она убивалась из-за брата.

Глубоко вздохнув, Рэйчел задала вопрос:

– Я могу осмотреть вещи Терри?

Ани показала голову из объятий, застыла, переводя взгляд с Рэйчел на Алекс. Затравленное выражение быстро сменилось гневным. Глаза потемнели, и она оттолкнула Алекс.

– Это… это… всё из-за тебя, – выплюнула она.

– Ани, – сказала Алекс, приближаясь к ней. – Но почему?

– Она ещё и не понимает! – Ани схватила со стола книгу и бросила в Алекс, та увернулась. – Он пришёл от тебя весь расстроенный и подавленный. – Ещё одна книга полетела в Алекс, та стала отступать в сторону стены. – Он признался тебе в любви, а ты его отвергла. Отвергла!.. Почему, Сионэль? Потому что он не был эльфом? – Гневные искры в глазах Ани превратились в пожар.

– Ты не понимаешь. Всё сложнее.

Рэйчел закашляла, но девушки не обратили на неё никакого внимания. Алекс упёрлась в стену, последняя книга ударилась рядом с её лицом. Ани замахнулась, чтобы бросить толстенный фолиант, но её руку остановила Рэйчел, схватив за запястье.

– Достаточно, – сказала она.

Ани замерла, не ожидая, что на неё прикрикнут. Она сжала губы, посмотрела на Рэйчел, в глазах Ани стояли слёзы. Милостивая Нэйлинн, за что ей это наказание.

– Алекс, ни в чём не виновата, – медленно сказала Рэйчел, стараясь не наорать на них обеих, что, может быть, и помогло бы делу. – Злость на неё не вернёт твоего брата.

Губы Ани задрожали, она сглотнула. Рэйчел отпустила её руку, надеясь, что стычка не возобновится. Она бросила взгляд на Алекс, та рассматривала подол своего платья, пряча взгляд. Ани же уселась за стол.

– Расскажи, что было, когда Терри вернулся, – попросила Рэйчел, присев рядом с ней на корточки, чтобы смотреть на неё снизу вверх.

– Он был опустошён… Я сказала, что ему принесли письмо. – Ани шмыгнула. – Он прочитал его и сказал, что завтра мы уедем…

– Куда вы уедете? – спросила Алекс, подойдя к центру комнаты.

– В столицу.

– Но зачем?

– Чтобы я училась в Академии магии…

– Но тебе же уже двенадцать лет. – Алекс раскинула руки. – В Академию берут с шести лет…

– За деньги они готовы обучать любого в любом возрасте. – Ани снова шмыгнула. – Тем более, меня обучали…

– Какой-то отступник? – Рэйчел уставилась на неё.

– Нет, хозяин алхимической лавки. – Ани покраснела. – Я знаю, что ему нельзя. Но он учил меня азам, чтобы я не сильно отстала от детей из Академии.

– Но откуда у Терри такие деньги? – Алекс удивлённо уставилась на Ани.

– Он их накопил…

– Сумма же огромная.

– И он решил, что вы уедете, получив письмо? – вмешалась Рэйчел. – То есть оно было деловым? Кто его принёс?

– Его принёс мальчишка-посыльный. Что было в письме, я не знаю. – Она пожала плечами.

– Где письмо?

– В его вещах, наверное… Ой… – Ани прикрыла рот рукой, а в глазах появился страх.

– Что ты вспомнила, Ани? – Рэйчел положила руки на её колени и посмотрела в глаза.

– Утром до вас приходил мужчина… Он представился гвардейцем, забрал все бумаги Терри и ушёл… Письмо он тоже забрал…

– Как выглядел этот мужчина? – спросила Рэйчел.

– Я… Я не помню…

– Хоть какие-то детали.

– Он был красивым, подмигнул мне, и я… смутилась… – Она вздохнула. – Поэтому не запомнила его. – Она сжала губы.

– Тебя не смутило, что он пришёл к тебе? – спросила Алекс.

– Он сказал, что ищет Терри… Но он не ищет? – Она тихонько заплакала.

Алекс подошла к ней и обняла.

– Я это выясню. Ты уверена, что он забрал все бумаги Терри? Может быть, у него был тайник?

– Не было тайника. – Ани протёрла глаза. – И забрал он всё… Я не должна была его пускать…

Повисло молчание. Рэйчел хотелось поддержать Ани, но любая фраза казалась ей фальшивой. Она по себе знала, что слова не помогают унять боль, разрывающую сердце. Алекс лучше справится с ролью утешительницы, ей же лучше найти убийцу.

– Ты сказала, что посыльный принёс письмо. Он работает на почте?

– Я не знаю. – Ани покачала головой, всхлипнула и жалостливо посмотрела на Алекс.

– Я думаю, что на сегодня хватит вопросов, – сказала Алекс. – Если вы не против, то мы пойдём в дом моего отца. Капитан поможет вам найти нас. – Алекс расправила плечи.

– Но вы, Алекс, точно не знаете, откуда у Терри могли быть деньги на обучение в Академии?

– Без понятия.

– И никаких идей?

Алекс покачала головой, показывая, что разговор завершён. Она помогла встать Ани. Они вместе собрали её вещи и ушли, оставив Рэйчел наедине с её мыслями.

Страж внимательно осмотрела каждый закуток комнаты, заглянула за обе ширмы, простучала каждую половицу, но ничего не нашла. Может быть, старший брат ничего не скрывал от своей младшей сестры. Ему просто не нужен был тайник, его отношения с сестрой строились на доверии, как когда-то и её с Ричардом. Интересно, испытывал ли он муки совести, когда прощался с ней? Почему он пришёл к ней в ту ночь? Могла ли она остановить его? Если бы она попросила его остаться, он остался бы? Или так же бросил её, как и Генри? Рэйчел нахмурилась. Поганой метлой нужно гнать мысли о предателях, бросивших её и уничтоживших Паению. Они не стоили её внимания, а только отвлекали от расследования.

Закончив осмотр, Рэйчел опросила соседей. Те, кто всё-таки решился открыть ей дверь, сказали, что не видели ни мальчишку, ни мужчину, да и вообще совать нос в чужие дела – это ниже их достоинства. В это Рэйчел верила с трудом, но возражать не стала.

После она зашла на почту, чтобы отправить письмо в Клоу магистру Анфариусу, в нём она кратко описала, чем закончилась история с безликими в Кифривисе, и что советник Маркус Крейл поручил ей расследовать подозрительное убийство, которое может быть связано с Глазом Безликого. Она представила лицо магистра, с которым он прочтёт упоминание Глаза. Магистр Анфариус, в отличие от её отца, относился ко всему связанному с Эрой Хаоса с большими сомнениями и огромной долей недоверия. Если Берриганы во многих поколениях при одном упоминании Эры Хаоса подрывались искать истину, то Анфариус всё взвешивал и не один раз.

Рэйчел расспросила посыльных, но никто не относил в дом Терри письмо. Это подтвердил и начальник почты.

В штабе гвардии она встретилась с капитаном, который рассказал, что вскрытие установило: сущность Терри вытянули, и часть внутренностей была сожжена. Как и предполагала Рэйчел. Лекарь, проводивший вскрытие, отправил образцы в столичную Академию магии и в Клоу стражам.

Капитан поделился с ней результатами опроса свидетелей, которые, конечно же, ничего не видели. Рэйчел стало уже казаться, что в Кифривисе предпочитают не замечать, что происходит. Это стоило обсудить с Маркусом. Она рассказала о мужчине-гвардейце, который забрал бумаги Терри. Как она и подозревала, капитан никого не отправлял в дом Терри, но появление незнакомца, называющегося гвардейцем, не особо смутило Карейвиуса, как будто такое здесь норма. Что об этом подумал бы наместник Габбернеля, в чьи владения входил и Кифривис? А Маркус?

Они обсудили письмо, которое заставило Терри готовить отъезд и уйти в ночи, и согласились, что нужно опросить ещё раз Алекс, собрав список клиентов у неё. Капитан Карейвиус дал домашний адрес Алекс, но умолял устроить опрос завтра. Рэйчел согласилась, ей нужна была небольшая передышка, прежде чем она отправится на встречу с Маркусом.

***

«Вишнёвый эль» был притоном с определённой репутацией, о которой Маркус точно был осведомлён. Он мог и должен был остановиться в штабе гвардии, но не сделал этого. Это порождало вопросы. «Вишнёвый эль» притаился в районе Серебряных Пик, который некогда принадлежал мастерам и ремесленникам города. В притоне царил полумрак, окна были заколочены, чтобы дневной свет не мог потревожить посетителей, скрывающихся от своих проблем под светом одиноких свечей. То здесь, то там сновали молодые женщины, облачённые в короткие платья, едва доходившие им до колена, поднося напитки и закуски посетителям. Их называли «вишенки». В воздухе витали запахи жареного мяса и эля, разбавляемые едва уловимыми вишнёвыми нотами. Зал наполнялся звуками одинокой арфы, сливающейся с лютней в протяжной и грустной мелодии, которая обволакивала и убаюкивала слушателей, вводя в подобие магического транса. Всё здесь способствовало добровольному побегу от жестокой реальности.

В «Эле» было многолюдно. Там и тут сидели мужчины, потягивающие лениво напитки, отрешённые и погружённые в свои мысли. Некоторые играли в буф. Рэйчел прошла вглубь и увидела столпившихся людей перед живописной аркой, на её барельефе были изображены обнажённые девушки, собирающие вишню. Она привстала на носочки, чтобы разглядеть, что занимало их внимание. Под нишей сидели игроки в буф, окружённые увлечёнными зрителями, а «вишенки» порхали вокруг, силясь утолить каждый каприз. Гомон голосов усиливался, ставки явно росли. Рэйчел бегло посмотрела на игроков – её взгляд зацепился за мужчину, сидящего в центре стола. Судя по тому, с каким благоговением, приправленным страхом, на него смотрели другие игроки, он явно имел вес в их обществе. Мужчина почувствовал, что за ним следят, поднял голову и уставился на неё. Его серо-голубые глаза, напоминавшие хрусталики льда, нагло пялились на неё, не скрывая интереса, будто её шрам не заботил его. Она хорошо знала этот взгляд. Он сулил опасности и неприятности. То, что она искала последние годы, пускаясь в самые безрассудные передряги, которые приводили в ужас собратьев стражей, а в первую очередь Лето и магистра Анфариуса.

Рэйчел хмыкнула и пошла в сторону лестницы, ведущей к комнатам. Теперь она ощущала взгляд на своей спине.

Комната Маркуса располагалась в конце тёмного коридора, единственным украшением которого был одинокий канделябр без свечей. Она быстро пересекла его и остановилась напротив двери. Рэйчел постучала. Внутри раздалось: «Войдите». Она отворила дверь.

Это была маленькая комнатка с яркими вишнёвыми стенами, на полу валялся матрас, а рядом с ним стояли стопки книг и бумаг, у окна был письменный стол, а в углу – сундук со стойкой для оружия. Маркус сидел на полу, скрестив ноги, и что-то внимательно изучал. У окна стоял светловолосый мужчина, его карие глаза уставились на неё с некоторой скукой. На нём был чёрный дублет, вышитый серебряными нитями, слишком богатый для бедной меблировки комнаты. Чужеродность обстановке сквозила в каждом его движении. Мужчина был лишним и прекрасно это осознавал.

– Я думаю, мы закончили, Маркус, – сказал он и направился к выходу. – Встретимся в Габбернеле.

– Конечно, Хилт. – Маркус вздохнул.

Хилт прошёл мимо Рэйчел, будто её не существовало, и скрылся в тени коридора.

– Ты принимал сына наместника здесь? – спросила она, усаживаясь напротив него. – Что за блажь?

– Он желал остаться неузнанным. – Маркус пожал плечами. – Я вообще удивлён, что его интересуют дела кантона.

– Он будущий наместник…

– Известный распутством и разгильдяйством… Не уверен, что Император видит в нём наместника.

– Даже так? – Рэйчел подтянула колени. – И чем он тебя нагрузил, что ты должен ехать в Габбернель?

– В городе исчезают жители. – Маркус вздохнул и стал массировать виски. – Вначале пропадали бедняки, а теперь…

– Богачи. – Рэйчел хмыкнула. – Конечно, тебе стоит в это вмешаться.

– Что узнала? – сменил тему Маркус.

– Ничего особого. В Терри все души не чаяли. Он помогал сирым и убогим…

– Не веришь, что так бывает? – Маркус положил руки на колени и посмотрел на неё.

– Мой брат был образцом для подражания. – Она зло засмеялась. – Дальнейшую историю ты знаешь.

– Это просто один пример…

– Не один. Генри Кросс, наследник трона, сбежал из Паении, оставив страну на растерзание Регардии. – Она хмыкнула. – Надеюсь, что он погиб.

– Почему? – Маркус нагнулся в её сторону, не скрывая интереса.

– Иначе он бросил не только страну, но и меня. – Рэйчел опустила голову.

Маркус провёл по её руке, пытаясь приободрить. Она посмотрела на него и благодарно улыбнулась. Если сейчас она придвинется к нему, то он отпрянет от неё как ошпаренный? Нет, она будет довольствоваться крохами случайных прикосновений.

– Значит, ты не веришь, что Терри был хорошим парнем?

– Может, так и было, но ради сестры он был готов на всё. Буквально на всё. Уверена, что он работал за спиной Алексионэль Робланиус, управляющей «Диковинок».

– Робланиус? – Маркус нахмурился. – Достаточно известная эльфийская семья.

– Из тех эльфов, что блюдут чистоту крови?

– Именно. Поэтому странно, что ей позволяют работать в лавке.

– Это ещё не всё. Терри тайно её любил, но она его отвергла.

– Узнал ли её отец об этом. Может, он подослал убийц?

– Не думаю. – Рэйчел нахмурилась. – Сущность Терри вытянули. Возможно, кто-то хочет создать Глаз Безликого.

Маркус уставился на неё, она попыталась понять, что у него на уме, но не смогла. Он был из тех людей, которые прекрасно хранили свои секреты. Маркус встал и начал расхаживать по комнате, меряя её широкими шагами. На лбу залегла глубокая бороздка от напряжения.

– Ты уверена в этом? – спросил он, остановившись у окна.

– На рядовое убийство не похоже. – Рэйчел скрестила руки на груди.

– Оно не единственное. – Маркус провёл рукой по волосам.

– Что? – Она почувствовала, как живот скрутило в узел. – Но тогда кто-то явно хочет создать Глаз. Мы можем увидеть тела? Где это произошло? Когда?

– Слишком много вопросов, Рэйчел. Давай решать их по одному. Пойдём. – Он протянул ей руку, чтобы помочь встать. – Нам всё-таки придётся пообщаться с Габби Габбернельской.

– Пообщаться? Ты не можешь ей приказывать? – спросила она поднимаясь. Тепло его руки приятно обожгло.

– Лучше сохранять видимость её незыблемой власти.

– Боком нам это выйдет. – Хмыкнула Рэйчел, отправляясь за ним. – Ты возглавляешь службу кантона, мог бы и надавить на неё…

– С тобой мне это не помогает. – Маркус усмехнулся, заставляя её покраснеть.

Они поднялись на четвёртый этаж и оказались перед массивной резной дверью, украшенной сюжетом из Чёрной книги – религиозного трактата, написанного, когда Империя решила объявить независимость от регардийской Белой Розы. Сцена изображала изгнание людей из Сада Предвечного. С особой любовью мастер вырезал каждую розу, растущую в Саду, и с особой жестокостью передал боль изгнанников, ступающих по шипам прочь. Мастер явно не верил в прощение и обрекал людей на вечную тоску по утраченному. Рэйчел слишком хорошо знала это чувство, слившееся с ней и ставшее её неотъемлемой частью.

Маркус постучал и, не дождавшись ответа, отворил дверь. Это оказалась спальня, посреди которой разыгрывалась интересная сцена. На кушетке за комодом с больши́м зеркалом, обрамлённым замысловатой рамой, резьба на которой повествовала о войне с Безликим, сидела женщина в тёмно-синем бархатном платье, подчёркивающем её кристально-голубые глаза, с серым отливом. Она смотрела на центр комнаты с лёгкой улыбкой и удивлением, выжидая, что произойдёт дальше, но тонкие губы были неподвижны. У неё был точёный профиль, а черты лица – изящными, что навевало сравнение с королевской особой. В какой-то мере, Габби Габбернельская и была королевой, с которой считался даже Маркус Крейл. Перед ней стояла покрасневшая Алекс, а рядом с ней был мужчина, которого Рэйчел видела за игорным столом. Он облокотился на стену и с насмешкой смотрел на Алекс. Она, увидев Рэйчел, облегчённо выдохнула. Что вообще делает эта девчонка здесь?

– Не думал, что особая служба явится сюда так быстро. – Незнакомец усмехнулся. – Тоже, Маркус, решил, что я убил Терри?

– Ты убил Терри? – спросил он.

– Вишенка обвинила меня в его убийстве. – Мужчина пожал плечами.

– Кто ещё мог это сделать? – возмутилась Алекс, лицо её запылало. – Вряд ли ты простил Терри то, что тебя уличили в махинациях в буф.

– Два месяца в тюрьме – не повод убивать. Даже такого, как Терри. – Мужчина усмехнулся.

– Да ты мизинца его не стоишь…

– Хватит, – сказала Рэйчел, все взгляды обратились к ней.

Губы Габби изогнулись в издевательской усмешке, но она продолжала сохранять молчание, наблюдая и рассматривая изящную руку, украшенную перстнями с драгоценными камнями.

– С чего ты, Алекс, решила, что… он…

– Киран Тирс, к вашим услугам. – Он отвесил издевательский поклон. – А вы? – Он уставился на неё с неподдельным интересом.

– Рэйчел Берриган. Страж.

– Раз в компании Крейла, то вы страж на побегушках. – Киран усмехнулся. – Его выбор можно понять. – Он присвистнул.

Габби усмехнулась, но продолжила сохранять молчание.

– Почему Киран виновен в смерти Терри? – спросил Маркус.

– Я… я так чувствую… Да посмотрите на него – у него всё на лице написано. – Она махнула в его сторону.

– Тебе бы быть императорским инквизитором, вишенка. Такой талант пропадает. – Тирс покачал головой. – Жаль, что их упразднили семьдесят лет назад… Хотя с политикой Мерало́ра их ещё могут вернуть. Не прохлопай. – Он подмигнул ей.

– Киран! – Маркус уставился на него; мужчина примирительно поднял руки вверх.

– Алекс, а что-то более существенное? – спросила Рэйчел. – Не из области умозрительных заключений?

– Мне было этого достаточно. Моя интуиция меня никогда не подводит. – Алекс вздёрнула голову и подняла указательный палец вверх.

– Интуиция, вишенка? Вот как ты называешь своё мракобесие. – Киран усмехнулся.

Алекс покраснела, но продолжила смотреть на всех с вызовом. Эта маленькая девчонка демонстрировала невероятное упрямство.

– Ты вообще чуть не перерезал мне горло. Кто тут ещё мракобес, прощелыга жалкий?

– Киран, как недоброжелательно с твоей стороны, – сказала Габби. – Грозить девушке кинжалом.

Под её взглядом Киран поёжился, а всё самодовольство испарилось. Значит, он работал на Габби, но был знаком с Маркусом. Интересно.

– Итак, Маркус, если ты не пришёл арестовывать Кирана, то зачем здесь? Ещё и со стражем.

– Я хотел поговорить с тобой.

– Вроде бы мы всё обговорили ранее. – Габби зевнула. – Твоя помощь в обмен на мою. Это же сущая мелочь. – Она улыбнулась.

Рэйчел хмыкнула. Что такого могла попросить глава преступного мира у Маркуса, что он не желал отдавать?

– Ладно, – выдавил из себя Маркус. – Я отдам убийцу тебе, когда Рэйчел его найдёт.

– Перекинешь всё на стража? – Габби хищно усмехнулась. – Практично. А сам будешь разбираться с делами наместника?

– Что тебе известно об этом?

Габби хитро улыбнулась, уклоняясь от ответа.

– А вы не можете сами его найти? – вмешалась Рэйчел.

– Чтобы вы мне позволили разбираться с Эрой Хаоса?

Рэйчел уставилась на неё в удивлении. Откуда преступнице было известно об этом?

– Не удивляйся. В этом городе нет тайн, которых я бы не знала. Да и в кантоне. По рукам? – Габби приторно улыбнулась.

Рэйчел бросила быстрый взгляд на Маркуса, его снова было невозможно прочитать. Что творилось в его голове?

– По рукам, – Маркус вздохнул. – Рассказывай, что знаешь.

Габби расплылась в улыбке.

– Киран расскажет вам всё. Аудиенция окончена. – Габби подняла правую руку.

Глаза Рэйчел округлились, она пыталась подобрать слова, чтобы выразить всё своё возмущение. От Габби это не скрылось, её улыбка приобрела издевательский оттенок, и она добавила:

– Добро пожаловать в Кифривис.