Читать книгу Мир летучих облаков - - Страница 4

Лао Хун проснулся от щекотки солнечного луча, пробивавшегося сквозь переплетение ветвей. Он приподнялся на локте, смахивая с лица прилипший мох. Воздух был густым, словно пропитанным хвойным нектаром, а земля под ногами пружинила, будто живая. Вокруг царила непривычная тишина – даже ветер не смел шевелить листья. Лишь где-то вдалеке, за стеной вековых сосен, слышалось мерное бульканье реки.

Он встал, потягиваясь до хруста в суставах, и первым делом проверил рюкзак. Пальцы скользнули по стёганой ткани, нащупывая контуры инструментов: ампулы с ядом, свёрнутый в трубку пергамент с рунами, кремень. Всё на месте. Желудок скрутило спазмом голода. «Рыба…» – мелькнуло в голове.

Река встретила его искрящимися струями. Вода здесь была не просто прозрачной – сквозь её толщу просвечивали разноцветные камни, покрытые кристаллическими наростами. Хун присел на корточки, зачерпнув горсть влаги. На языке остался металлический привкус. «Железо, соли… Да здесь целый клад!» – мысленно оценил он, но тут же спохватился. Ножом из ножен он срезал гибкую ветвь ивы, очистил её от коры зазубренным краем клинка. Из рюкзака достал леску – остаток от сетки, порванной в прошлом месяце медведем. Еловая шишка послужила поплавком, а крючок он выгнул из заколки для волос, найденной в развалинах храма.

Первый заброс оказался неудачным – леска запуталась в прибрежном кустарнике. Второй… Третий… На пятый раз поплавок дёрнулся, уйдя под воду. Хун рванул удочку на себя, но рыба – огромная, с чешуёй цвета ртути – выпрыгнула из воды, блеснув на солнце. Леска впилась в ладонь, вырываясь из пальцев.

– Чёрт! – выругался он, уже видя, как снасть уплывает по течению. Без раздумий сбросил плащ и нырнул. Холодная вода обожгла кожу. Рыба металась, цепляя крючком за камни. Хун схватил её обеими руками, но скользкое тело вырвалось, ударив хвостом по лицу. В глазах потемнело. Он всплыл, хватая воздух, и снова нырнул. Теперь удалось прижать добычу ко дну, придавив коленом. Борьба длилась минуты три, но когда он вылез на берег, дрожа от холода, на песке билась рыбина длиной в его руку.

– Вот тебе и завтрак, – усмехнулся он, вытирая лицо рукавом.

Костёр разгорался медленно – сырые ветви шипели, выпуская клубы белого дыма. Хун насадил филе на остро заточенные палки, воткнув их вокруг огня. Жир капал на угли, вспыхивая синими огоньками. Аромат дразнил ноздри, смешиваясь с запахом хвои. Пока рыба жарилась, он осмотрел рану на ладони – царапина от лески сочилась кровью. «Пустяк», – подумал он, присыпав её толчёным корнем из ампулы.

Сытость принесла неожиданную усталость. Веки слипались, но Хун заставил себя идти вдоль реки. Лес редел, уступая место полю, покрытому сизой травой. Однако вместо выхода он обнаружил озеро – огромное, как море. Вода здесь была неподвижной, словно стекло, а по берегам росли цветы, светящиеся изнутри голубоватым светом.

– Духовные травы… – прошептал он, опускаясь на колени. Листья одного из растений дрогнули, поворачиваясь к нему, будто глаза. Хун отпрянул. Легенды говорили, что такие травы могут читать мысли.

Ночь застала его на сосне. Ветви, сплетённые в подобие гнезда, колыхались под порывами ветра. Сон принёс кошмары: руны на скалах оживали, складываясь в лицо женщины. Её голос, как звон разбитого стекла, резал сознание: «Освободи меня!»

Проснулся он от холода. Костёр погас, луна висела низко над озером, окрашивая туман в молочный цвет. «Помоги!» – эхо из сна прозвучало в реальности. Хун схватился за нож, но вокруг никого не было. Голос повторился, настойчивее. Ноги сами понесли его вдоль берега, к скале, напоминающей сжатую в кулак руку.

На вершине мыса росло дерево. Не просто дерево – существо. Его ствол, покрытый узорами, словно татуировками, изгибался в танце. Цветы, похожие на персиковые розы, светились в темноте.

– Ты пришёл… – зашелестели ветви.

Хун замер. Голос звучал одновременно и в ушах, и в голове.

– Кто ты? Дух? Призрак?

– Я Цзынь. – Цветы вспыхнули ярче. – Когда-то я носила человеческое тело. Вырастила этот лес, научила людей беречь его…

Он шагнул ближе, разглядывая кору. В прожилках древесины угадывались контуры лица – высокие скулы, миндалевидные глаза.

– Они предали тебя?

– Боялись. – Ветви сомкнулись над его головой, как пальцы. – Когда я решила переродиться, старейшины наложили заклятье. Связали мою душу с этими скалами.

Хун коснулся ствола. Древесина пульсировала, как живая плоть.

– Почему не сбежала?

– Заклятье питается жизнью леса. Если я сопротивляюсь… – Одна из ветвей резко дернулась, указывая на усыхающее дерево внизу. – Они умирают.

Он достал книгу рун, листая страницы с обугленными краями. Символы на скале совпадали с рисунками в главе «Кольца привязки».

– Нужна кровь. Твоя и моя, – прошептал Хун, переводя текст. – И клятва…

– Ты умрёшь, – внезапно сказало дерево. – Заклятье заберёт часть твоей жизни.

Он посмотрел на озеро. Вода отражала звёзды, словно всё небо упало в чёрную бездну. Вспомнились горящие деревни его детства, крики… Возможно, это шанс.

– Делаем.

Лезвие блеснуло. Кровь сочилась из разреза на ладони, падая на корни. Кора дерева треснула, истекая густой жидкостью цвета граната. Хун поднёс ампулу к трещине, наполняя её.

– Пей, – прошелестели листья.

На вкус это было похоже на мёд с примесью пепла. Глоток… Второй… Тело наполнилось жаром. Руки сами сложились в жест из книги – пальцы, переплетённые в форме кольца.

– Клянусь… – голос сорвался, горло сжал спазм. – Клянусь защищать этот лес и его обитателей.

Земля дрогнула. Цветы вспыхнули алым, ветви закружились в бешеном танце. Хун упал на колени, чувствуя, как что-то рвётся внутри. Перед глазами проплыли образы: Линь в облике девушки, сажающей первый саженец… Люди с факелами… Руны, выжигаемые на камне раскалённым железом…

– Спасибо… – её голос слился с рёвом ветра.

Он упал навзничь, наблюдая, как дерево рассыпается на миллионы лепестков. Они кружились, образуя фигуру в платье из персикового шёлка. Девушка коснулась его лба, и боль отступила.

– Ты теперь страж, – прошептала она, растворяясь.

Хун потерял сознание, но даже в темноте чувствовал – лес дышит в такт его сердцу.