Читать книгу Изнанка - - Страница 6

– Среди всего, что смог выяснить про ритуалы экзорцистов, есть несколько интересных деталей, – сразу сообщил Джей, когда я подсела к нему на ступеньку. В привычной темной одежде и шапке даже издалека легко его узнала. В этот раз мы договорились встретиться на лестнице к главным дверям в Академию Некромантии. У студентов факультета некромантии было свободное время между лекциями, мои уроки к этому моменту уже закончились. Сегодня вовсю светило солнце и изо всех сил грело прохладный и сырой воздух после шедших несколько дней дождей, и стоило мне сесть на ступеньку, как луч упал на щеку, отчего по лицу сразу же разлилось тепло. Джей принес с собой перекус в виде толстого сэндвича с поджаренными почти до обугливания тостами вместе с небольшим черным термосом, в моей руке был только один стаканчик капучино из ближайшего кафе. Увидев обстановку из старой деревянной мебели и всего трех столиков в невероятно узком коридоре, мне пришлось признать – лучше ходить куда-то подальше, чем сюда.

На территории Академии учебные корпуса располагались полукругом. У главного здания посередине с широкими входными дверями возвышались две огромные темно-бежевые башни с торчащими острыми шпилями. По бокам на каждом этаже виднелись длинные узкие окна с узорами из четырехлистных цветов. В некоторых местах кирпич покрывали трещины, похожие на черные линии и сплетенные между собой в замысловатые узоры. Если бы не светлые коробки учебных корпусов с квадратными окнами по обеим сторонам, здание можно было бы принять за собор в готическом стиле. Академия находилась посреди заасфальтированного пустыря, кроме нескольких домов и кафе рядом так ничего и не построили. Когда-то ее планировали расширять до целого студенческого городка, но время выбрали неподходящее: в тот период принималось новое законодательство в отношении магии. Многие испугались неопределенности и разъехались по стране, поэтому финансирование Академия так и не дождалась.

Хоть я и была наслышана о красоте альма-матер всех одаренных в этом округе, ни разу не видела его своими глазами. Да и в северном районе никто из знакомых не жил. Так что я с интересом поглядывала на людей вокруг. Специальную форму в Академии носить не требовали, но на некоторых студентах я заметила особые символы, обозначающие принадлежность к своим факультетам. Они попадались в виде значков на сумках, брелков на молниях рюкзаков и даже нашивках на одежде. Чаще всего встречалась незавершенная замочная скважина с кругом в центре – знак основного факультета некромантов, – к которому зачем-то посередине добавили длинный и зловещий крюк, повернутый книзу. Изредка попадались и восьмиконечные звезды – символ оккультистов и медиумов. Я знала, что у экзорцистов он выглядит как два заключенных в круг полумесяца с пересекающимися концами, но он почему-то ни разу не попался. Металлические значки иногда отражали блики от солнца прямо в глаза, заставляя щуриться. На Джее никаких знаков не заметила, но что-то мне подсказывало, ему это и не было нужно.

– В первую очередь искал способы вмешаться в чужие ритуалы. Никаких отдельных упоминаний так и не нашел. Поэтому полез в описания призывов. Хотел понять принцип, – Джей прервался, чтобы сделать глоток из термоса. Я слушала, затаив дыхание. – Как и думал, все дело в формуле. Той книги, по которой вы проводили ритуал, в библиотеке не было, но уверен, вы использовали старый вариант… – в ответ на это кивнула, – …и посмотрел ее структуру. Ты говорила, формулы с привязкой к имени обладают встроенными ограничениями. Это подтвердилось. Еще убедился, что в них нет запрета на появление посторонних сущностей.

– Почему это важно? – спросила я, рассуждая вслух, пока Джей пережевывал огромный кусок сэндвича. Причем он умудрялся поедать его так аккуратно, что тот не разваливался. Наверняка незаметно использовал какую-то магию. – С именной привязкой никто другой не откликнется. Я ведь об этом уже говорила.

– В некромантии… есть особые условия, – ответил Джей, дожевывая последнее. – Если хочешь просто поднять нежить, можно обойтись без ограничений. Достаточно держать пентаграмму, чтобы не сбежала сразу. И все. Но существует проблема: мертвое всегда тянется к живому. И как только оно получает к нему доступ, с изнанки начинает лезть все подряд.

– Но…

– Я посмотрел последние, наиболее усовершенствованные формулы для ваших ритуалов. Ни в одном из них нет этих ограничений. Теоретически их отсутствие можно объяснить спецификой дара. Он же нацелен только на работу с лемурами. И подумали, что такие условия не нужны. Это создает возможность для нежити влезть.

То ли случайно, то ли он специально подгадал момент, но после этих слов Джей на какое-то время замолчал. Пока он доедал свой перекус, я решила все обдумать. Мне казалось странным, что Джей придрался к самой формуле. Когда мы разбирали ее, очень тщательно проверили и структуру, и чуть ли не каждое слово, и так и не обнаружили никаких видимых изъянов. «С другой стороны, это хорошо. У него свежий взгляд. После того как все старые способы испробованы, пора найти новые», – подумала я, делая глоток из своего стаканчика. Мимо нас, обходя по кругу, то вверх, то вниз шли остальные студенты, и никому совершенно не было дела до того, что мы обсуждаем. Я чувствовала себя как в кино, будто это происходило не со мной, и сейчас кто-то другой сидел на ступеньках Академии и слушал объяснения Джея. Хотя раньше я бы посмеялась над предположением, что можно вот так запросто общаться с одаренными, и тебя не высмеют. И даже не обольют высокомерием. Машинально провожая глазами проходящих людей, подумала, какую огромную работу проделал Джей. Как он находил время на учебу и при этом умудрялся читать литературу по экзорцизму?

– Ты чего зависла? – спросил Джей, заметив, что я уставилась в одну точку.

– Ничего. Просто задумалась, – резко повернула голову и часть прядей попала мне на лицо. Осторожно спрятав их за ухо, поинтересовалась: – Как у тебя получилось все это выяснить за такой короткий промежуток времени?

– В Академии хорошая библиотека, – слегка повел плечом Джей. – А ваши исследования после трактатов по некромантии кажутся детскими книжками. Читал их перед сном. Неплохо разгружает голову.

Тут же закатила глаза. Стоит подумать о некромантах хорошо, они мгновенно тебе скажут какую-то гадость.

– И дар экзорцизма более редкий. Информации не так много. Найти что-то полезное проще, – продолжил Джей, снова проигнорировав мою реакцию. Мне было трудно понять, действительно ли он ничего не заметил или просто сделал вид.

– Ты сказал, есть еще что-то? Кроме особенностей формулы, – поспешила подметить я. Не хотелось и дальше углубляться в тему различий между некромантами и экзорцистами. Это могло затянуться до завтрашнего утра, а еще неминуемо кончиться дракой.

– Я поговорил с одним из преподавателей с факультета экзорцизма. Когда ничего не нашел про способы вмешаться в ритуал.

– Ты ему сказал, зачем спрашиваешь?.. – сердце упало куда-то вниз. И тут же пришло осознание: я не предупредила его, чтобы держал мои поиски в тайне от всех. В попытках успокоиться принялась убеждать себя: «Нет ничего плохого в том, что старый профессор (в голове почему-то возник именно он) будет знать о какой-то девушке, ищущей свою сестру». Но сердце продолжало часто стучать, а в животе стянулся узел.

– Нет, не сказал, – абсолютно равнодушно ответил Джей. Я смогла немного выдохнуть. – У меня… Скажем так, есть репутация. Никто не удивляется, если лезу с расспросами. Даже не по теме курса.

Я слегка приподняла брови. Каким образом можно заработать такую репутацию, что преподаватели охотно делятся с тобой знаниями? Еще и не по теме? «Скорее всего, он просто очень сильно всех достал», – от этой мысли я едва не рассмеялась, но в последний момент все же опустила взгляд и спрятала улыбку. Постаралась сосредоточиться на том, что говорил Джей.

– …обсуждали почти час. Он так и не понял, что я от него хочу. Но самое важное – он сказал, иногда по ритуалу можно вычислить владельца.

– Каким образом?! – изумилась я. Бабушка мне про это не говорила, отец тем более.

– Есть специальная формула…

– Формула поиска души, – перебила я. От волнения глаза широко раскрылись. Если экзорцисты точно не знают, с чем имеют дело, в этом случае они пользуются формулой для поиска, чтобы с помощью магии «почувствовать» направление, где может находиться нужная душа. Я читала про нее в одной из немногочисленных книг из библиотеки бабушки, оставшихся после того, как она отошла от дел. Большую часть литературы за ненадобностью потом выбросила, но кое-что я успела взять. Раньше мне даже в голову бы не пришло применить какую-то еще формулу кроме стандартной во время призыва.

– Да, – с небольшой заминкой подтвердил Джей. – Пока что на этом все.

Получив пищу для размышлений, мозг заработал с невероятной скоростью. Теперь окончательно убедилась, что до этого мой подход к поискам не имел под собой никакого обоснования. Я была как слепой котенок, который постоянно упирается в одну-единственную возможность, потому что не видит ничего другого вокруг. Если посмотреть со стороны, то получается…

– Ты считаешь, Ви могли куда-то забрать? И ее не просто утянуло в изнанку? – проговорила я, с тревогой глядя на Джея. Пока молча думала, он спокойно сидел, направив взгляд прямо перед собой, и медленно пил термоса.

– Можно рассмотреть обе версии. Но в изнанке точно нет ничего живого. Это стопроцентно доказанный факт, – проговорил Джей и искоса на меня посмотрел: – Другой вопрос, почему все произошло при таких обстоятельствах.

– С изнанкой может происходить что угодно. Людей нередко туда затягивало, при самых разных обстоятельствах, – пожала плечами я. В промежутках между ритуалами я тоже пыталась найти какую-нибудь информацию про случаи, в которых кто-то мог по неосторожности попасть на изнанку, поэтому мне не казалось это таким уж невероятным.

– Но не в результате чужого вмешательства во время ритуала, – возразил Джей, закрыв крышку на термосе и свободнее расставив ноги. – Еще и на части формулы с приказом. Когда воздействие на самом максимуме.

– Почему ты мне помогаешь? – чуть нахмурившись, спросила я. С трудом верилось, что на проблему постороннего человека из чистого любопытства кто-то готов потратить столько усилий. Внутри зародилось смутное подозрение: может, ему на самом деле от меня что-то нужно?

– Потому что мне интересно, – с намеком на удивление ответил Джей.

– А почему интересно?

– А почему остальным обычно ничего не интересно? – он снова бросил на меня короткий взгляд. В ответ слегка усмехнулась. А Джей тем временем пояснил: – Мне нравится все новое, странное и необычное.

– И сложное? – спросила с усмешкой, залпом допив остатки кофе.

– Да, – ничуть не смутившись, ответил Джей.

– Ладно. Спасибо, это правда очень важно для меня! – подчеркнула с особым чувством. Джей ничего не сказал, поэтому сменила тему: – Что я могу сделать? Твой учебный график сильно плотнее моего, и ты один не осилишь всю работу.

– Это верно, – с небольшой усмешкой подтвердил Джей. – У тебя есть доступ к книгам по магии?

– Как у всех, кто не учится в магических школах или академиях. Могу только поискать в особых магазинах, – Джей посмотрел на меня уже более внимательно. Такой взгляд немного смущал и заодно вынуждал неуверенно спросить: – Что?..

– Впервые вижу кого-то с даром и настолько вдалеке от изучения магии. Уникальный случай.

Мне оставалось лишь поднять брови и развести руками. Не моя вина, что сообщество одаренных такое мерзкое и закрытое.

– Можем поделить информацию пополам. Позже возьму из библиотеки еще. И часть передам тебе.

– А почему не сейчас? – поинтересовалась я, стараясь, чтобы мой вопрос прозвучал не слишком требовательно. Сегодня у меня не было никаких важных дел, кроме обычных домашних обязанностей, и не терпелось поскорее начать поиски в новом направлении.

– Превышен лимит по количеству, – пояснил Джей. В его голосе послышался намек на усмешку, и сразу стало понятно: это происходило с ним далеко не впервые. Я знала, что в нашей школьной максимальный лимит – двадцать книг. Вряд ли в библиотеке Академии сильно меньше. «Может, он на самом деле нежить?» – изумленно подумала я. В голове тут же всплыли воспоминания о первом впечатлении, когда я увидела в Джее черты чего-то потустороннего. – Ты тоже можешь поискать и составить список, чтобы я взял что-то конкретное.

– Согласна, – кивнула я, делая себе мысленную пометку в голове обязательно этим заняться.

– Тогда пойду. Еще увидимся.

– Да, до встречи.

Джей мгновенно поднялся на ноги и быстро зашагал наверх, переступая через одну ступеньку. Пару секунд смотрела ему вслед, а затем тоже встала и отряхнула юбку, прежде чем направиться в противоположную сторону.

Вернувшись домой, сразу поспешила на второй этаж в нашу «библиотеку». Ее целиком собрали в кабинете, и его использовали по очереди то мама, то папа. Несмотря на огромную ширину шкафа в три стены и высоту до потолка, книг по магии у нас хранилось очень мало. Я взяла несколько из них, чтобы еще раз перепроверить, нет ли там какой-нибудь полезной информации. Хотя и была почти полностью уверена, что ничего нового не найду. Мы с отцом вместе изучали эти книги, и некоторые абзацы я знала чуть ли не наизусть.

В отличие от обычной литературы, про магию нелегко прочесть в открытом доступе. Для защиты от слишком любопытных и чтобы обезопасить людей без дара, все касающиеся магии предметы по закону должны продаваться в специальных магазинах, с определенным типом лицензии на распространение магических товаров. В борьбе с мороками я спустила там немало карманных денег на зелья. А когда их не хватало, то обычно просила у бабушки. Правда, не говорила, на какие нужды, постоянно выдумывала отговорки. Почему-то было стыдно ей признаться, что не всегда справляюсь даже со стандартными призывами.

Магические школы, как правило, самостоятельно собирали свои библиотеки, а ученикам иногда давали скидки на покупку необходимых для практики артефактов. Это было действительно хорошей поддержкой в изучении магии: цены кусались везде, независимо от расположения магазинов. Когда залезла в интернет, то обнаружила, что и там возможности найти информацию о магической области стремились к нулю. Как минимум, я не могла получить доступ к спискам литературы для изучения, которые лежали на сайтах школ – требовался особый ученический идентификатор. Решив не падать духом раньше времени, попробовала поискать научные статьи из всех университетов и магических академий, какие смогла вспомнить. Я надеялась, что даже в сфере магии открытия постараются сделать общедоступными. Но и тут ждало препятствие в виде окошка с вежливой просьбой оплатить подписку на специальное издание. По стоимости тройной суммы моих карманных расходов.

– А почему ты не хочешь попросить родителей ее купить? – пожала плечами Мэри-Энн, когда я рассказала ей об этом во время наших обычных посиделок в кафе после уроков. Вокруг нас столики заняли разные многочисленные компании, и нам достался самый дальний. Но так было даже лучше: большинство из болтающих учились в нашей школе, а еще они создавали много шума, и мы могли разговаривать без опасений быть услышанными. – Твой отец только обрадуется, что ты наконец «одумалась» и занялась вплотную его любимым предметом.

– Вот поэтому и не хочу ему говорить, – практически разделяя слова, ответила ей с легким налетом недовольства в голосе. – Не уверена, что продолжу осваивать экзорцизм. И не собираюсь давать ложную надежду. Он просто опять разочаруется во мне.

– По-моему, ты слишком усложняешь, – Мэри-Энн обмакнула половину длинной палочки картошки фри в тарелку с соусом, щедро зачерпнула и целиком отправила в рот. Мы заказали одну большую порцию на двоих. Мэри-Энн взяла вдобавок молочный коктейль, а я – мятный лимонад. – Можешь сказать ему, что еще думаешь. И надо повариться в теме, почитать те же статьи, получше разобраться. Это ведь нормально и для обычных универов.

– Возможно, в этом есть смысл… – задумчиво проговорила я и тоже отправила в рот кусок картошки с тарелки.

– Намного интереснее вот что: почему ты так легко простила того некроманта? – заметила Мэри-Энн. Не сводя с меня взгляд, она обхватила губами длинную трубочку и сделала пару глотков коктейля. Глубоко вздохнула: вполне ожидаемый вопрос. Хотя я долгое время избегала разговоров о Джее, причины, почему мне вдруг понадобилось пойти в Академию, объяснить все же пришлось. Но я знала, что не могу дать ответ, который устроил бы Мэри-Энн.

– А мне намного интереснее узнать, как тебе секс с тем одаренным, раз ты ради него оставила меня одну на вечеринке, – ехидно улыбнулась я. Внутри еще не умерла надежда, что мне удастся отвлечь Мэри-Энн на другую тему, и тогда получится избежать разговора.

– Ну ты… Невероятно! – Мэри-Энн рассмеялась так громко, что своим смехом привлекла внимание ребят с соседних столиков. Я предостерегающе посмотрела в их сторону, и подруга, оглянувшись в ответ, замолкла. Когда она повернулась ко мне опять, на лице уже была ее обычная улыбка. – Мона, ты просто невозможная, ты знаешь?!

– Так что скажешь? Ваши плюсы и минусы? – с усилием сохраняя внешнее спокойствие, поинтересовалась я. Хотя сама едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

– Секс был хорош, – авторитетно сказала подруга, болтая трубочкой в коктейле. – Но он не применял магические штуки. А я очень рассчитывала! В остальном – никаких отличий.

– Может, он пользовался какими-то… усиливающими формулами, – намекнула я. Правда, точно не знала, существуют ли они. В мире магии нельзя исключать и такую возможность.

– М-м-м… Нет. Все было хорошо, но… приземленно, что ли. Нет, не думаю, – с сомнением покачала головой Мэри-Энн. – Но я заметила, как ты эффектно ушла от ответа.

Я лишь пожала плечами, показывая, что не до конца понимаю, о чем говорит подруга. Она не поддалась на мой беззаботный вид и твердо спросила:

– Ну что? Расскажешь, что он такого сделал, раз ты их всех простила?

– Остальных я не прощала, – серьезно ответила ей, не покривив душой. – И до сих пор считаю, они вели себя мерзко.

– Это еще мягко сказано, – с оттенками раздражения в голосе вставила Мэри-Энн.

– А Джей хотел вмешаться, но не успел. Я ему верю. И мне очень нужна его помощь, – проговорила я, прекрасно представляя, что произойдет дальше, и стараясь морально к этому подготовиться.

– Мона, тебе следует сильнее беспокоиться о самоуважении! – с назиданием отчеканила Мэри-Энн, привычно постукивая указательным пальцем по столу. – Он ведь будет думать, что с тобой можно так обращаться, и ты ему ничего не скажешь! В мире достаточно одаренных людей, поищи кого-нибудь другого. Не надо иметь дело с теми, кто однажды обидел.

– Абсолютно согласна, – примирительно сказала я. – Но, Мэри-Энн, пойми, я в критической ситуации. Прошло уже несколько лет, а я не могу сдвинуться с мертвой точки. И бегать с криками о помощи в надежде, что кто-нибудь среди одаренных откликнется, тоже не выход. Ты сама знаешь, в нашем небольшом городе очень быстро разносятся слухи. Рано или поздно родители обязательно узнают, чем я занимаюсь.

– Это правда, – согласно кивнула Мэри-Энн, на мгновение оторвавшись от поглощения своего коктейля.

– И… Не знаю, может, ты права, и я поступаю очень наивно. Но я не думаю, что Джей плохой человек. Он просто… Странный, – неопределенно махнула рукой, затрудняясь дать поведению Джея более точное описание. Я не собиралась говорить подруге, что в предыдущий наш разговор я назвала его аморальным. Все равно ей не удастся заставить меня изменить решение. Поэтому просто сказала: – Мне хватает и того, что он действительно старается мне помочь.

– Хотелось бы верить, – пожала плечами Мэри-Энн. По тону голоса я поняла: мои слова ее совсем не убедили. – После твоих историй о нем сложилось… нелестное впечатление.

Я хитро улыбнулась и подняла стакан, будто собираюсь выпить за это, и от усердия в своем спектакле сделала слишком большой глоток. Холод от воды со льдом обжег горло, оставив мятный привкус на языке. Тут же схватила еще теплую картошку, чтобы поскорее смягчить неприятные ощущения. В этот момент мой телефон завибрировал в рюкзаке, и я мгновенно сняла его со спинки стула и расстегнула молнию. Высветившееся на экране имя заставило очень сильно удивиться.

– Это он? Джей? – поинтересовалась Мэри-Энн с неприкрытой насмешкой.

– Нет, не он, – растерянно ответила я, не придавая значения интонациям подруги. В голове роились вопросы: «Почему она звонит? Что ей могло понадобиться?». Не приходило даже дурацких идей. Провела пальцем по экрану и сказала: – Соня, привет. Давно не слышались.

– Привет. Мона, ты очень занята? – голос подруги звучал напряженно. Мы не разговаривали несколько лет, и я с трудом его узнала.

– Сейчас сижу в кафе, а в чем дело? – постепенно начинала догадываться: на этот раз обо мне вспомнили не просто для поддержания давнего знакомства.

– Кое-что случилось, очень нужна твоя помощь! – быстро затараторила Соня. – В доме сейчас призрак, и я не знаю…

– Соня, ты чего? Ты ведь экзорцист, проведи ритуал и забудь! – нетерпеливо оборвала этот поток слов. Едва папа узнал, что у дочери его сослуживца тоже проявился дар, наше знакомство стало лишь вопросом времени. И мы были лучшими подругами, пока вместе ходили в начальную школу. Ее собственный отец испытывал не просто гордость, а почти гордыню из-за наличия у их семьи одной специализации. Соня тогда очень обрадовалась, что оправдала его надежды. Разумеется, она тоже потом перешла в магическую школу осваивать дар. Поэтому я не представляла, чем могла ей сейчас помочь.

– Мона, ты не понимаешь, он… Это что-то странное! – продолжила гнуть свою линию Соня. – Я не справилась с ним одна, мне правда очень нужна помощь! Ты приедешь?!

– Но почему я? Не уверена, что смогу тебе чем-то…

– Точно сможешь! – не дожидаясь окончания фразы, решительно заявила Соня. – Ты всегда себя недооценивала! Помнишь, где наш дом?

– Конечно, но…

– Отлично! Приезжай как можно скорее! Все, я боюсь оставлять его надолго, приходи!

На этом разговор прервался. Я ошарашенно оторвала телефон от уха и так и замерла с ним в руке.

– В чем дело? – заинтересованно спросила Мэри-Энн.

– Если честно, не знаю, – призналась я и все же положила телефон на стол. – Позвонила старая знакомая…

– Кто именно? – перебила Мэри-Энн.

– Соня.

– А. И что она?

– У нее какая-то проблема с призраком. Хочет, чтобы я ей помогла. И приехала как можно скорее.

– Не против, если я с тобой не пойду? – попросила подруга, пережевывая очередной кусок картошки с огромным слоем кетчупа. – Не хочу связываться со всей этой мистической ерундой.

– Конечно нет, – легко согласилась я. Психика Мэри-Энн после возможной встречи с призраком волновала меня далеко не в последнюю очередь. Вспомнив наш разговор с Джеем про необходимость ее беречь у неподготовленных людей, ощутила внутреннее удовлетворение своими действиями.

– Только пожалуйста, Мона, будь осторожнее! Если поймешь, что не справляешься, немедленно бей тревогу! – серьезно сказала Мэри-Энн.

– Так и поступлю, – пообещала я. Немного покопалась в рюкзаке и протянула ей смятую купюру: – Меньше нет. С тебя перекус в следующий раз.

– Ладно. Так уж и быть, накормлю, – насмешливо проговорила Мэри-Энн, широко улыбнувшись. Мы обнялись на прощание, и я покинула кафе, аккуратно лавируя между расставленными тут и там дополнительными стульями.

Чтобы попасть на одну из самых старых улиц центрального района (а возможно, и целого города), мне предстояло совершить долгую поездку на автобусе. В качестве «приятного» бонуса пришлось вечность дожидаться его на остановке без скамейки. Устав в какой-то момент стоять, я просто села прямо на свой рюкзак и открыла на телефоне YouTube, чтобы скоротать время. «Повезло, что сегодня хорошая погода», – подумала вскользь, пока смотрела очередной ролик. У меня не было стопроцентной уверенности, что я отправилась бы пробираться сквозь дожди в такую даль ради сомнительного удовольствия снова столкнуться с призраком. Хотя в глубине души не переставала надеяться, что это будет мой шанс с ним поговорить, не подцепив морок.

После долгих и скучных минут, проведенных сперва в ожидании, а затем и в дороге, я понемногу начинала жалеть о своем решении помочь Соне. Но когда наконец доехала и покинула душный автобус, все же направилась к ее дому. Поворачивать назад и так уже поздно. Перескочив три ступеньки на крыльце, подошла к двери из темного дерева, контрастирующей с белой облицовкой, ухватилась тремя пальцами за позолоченное кольцо и трижды постучала. Сразу мне не открыли, и чтобы глупо не смотреть на запертую дверь, решила оглядеться. Улица сильно изменилась с тех пор, как я была здесь в последний раз. Дома напротив с облицовочным кирпичом из зелено-фиолетовых оттенков выглядели обновленными и даже слишком чистыми, хотя стояли уже не менее пятидесяти лет. Дорогу им так и не расширили: на ней едва могла поместиться одна машина, а ограничивали ее узкие полоски свежего заасфальтированного тротуара. В окнах соседних домов никого не увидела, что меня даже порадовало. В старых районах редко жили одаренные, обычно дома в них переходили из поколения к поколению по наследству. Семья Сони была одним из немногих исключений, кто смог выкупить дом у прежних владельцев.

– Мона! – дверь распахнулась слишком резко, и неожиданный звук заставил меня отпрянуть. Я с силой выдохнула, стараясь унять учащенное от испуга сердцебиение. В проеме стояла Соня и смотрела серыми глазами почти с мольбой.

Окинув подругу быстрым взглядом, пришла к выводу, что как раз она совсем не изменилась. Соня носила ту же прическу из двух светло-русых кос, от лба и до плеч. Из-за убранных назад и туго заплетенных волос ее лицо казалось круглее и шире, чем на самом деле. Сегодня она надела изрядно поношенный болотный свитер с едва заметным цветочным рисунком, который Соня небрежно заправила спереди в светло-голубые джинсы.

– Привет, – отдышавшись, наконец сказала я. – Ты меня напугала.

– Прости! Как я рада, что ты приехала! Я так волновалась, что…

– Можно зайти? – пришлось прервать словоохотливую от волнения Соню. Несмотря на желание узнать, что же с ней случилось, я чувствовала усталость после изнурительного дня в школе и не менее изнурительной поездки. Хотелось разобраться поскорее и не проводить здесь слишком много времени.

– Да, конечно! Заходи! – она посторонилась и пропустила меня внутрь. По привычке, не снимая обувь, рюкзак с пальто оставила в коридоре у самой двери. – Извини, что так выдернула тебя. Я правда не знаю, что делать.

– Ты сказала по телефону, в доме призрак? Можно на него посмотреть?

– Я даже не уверена, как это лучше назвать… – с сомнением в голосе протянула Соня. Потом в ответ на мои поднятые брови все же добавила: – Ты права. Сейчас увидишь.

В напряженном молчании мы преодолели два пролета по узкой лестнице. На самом верху Соня осторожно открыла единственную дверь и дала войти первой. Внутри комнаты пахло старым деревом, каждый шаг отдавался скрипом. От небольшого круглого окна, встроенного прямо в крышу, падал тусклый белый свет. Зайдя туда, от изумления я потеряла дар речи. Передо мной в воздухе парила прозрачная масса, будто вылепленная из отдельных кусков, как из глины. Она переливалась то синим, то зеленым светом, повсюду торчали отростки, похожие на головы и руки. В нескольких местах виднелись линии, по которым части «склеивались» между собой. Прислушавшись к своему дару, я поняла, что это определенно бестелесная призрачная сущность. Только энергетически очень плотная.

– Это же химера! – наконец придя в себя после дотошного изучения массы, уверенно сказала я. – Какого умертвия она здесь делает?!

– Откуда мне знать! Я ни при чем! – возмущенно ответила Соня, одновременно подняв руки, словно хотела от меня защититься.

– Ты издеваешься надо мной?! Тут пентаграмма нарисована! – резким движением я указала на пол. На темном покрытии прямо под химерой виднелись смазанные белые линии, складывающиеся в стройный рисунок.

– Клянусь тебе, я вообще к этому не имею никакого отношения!

На несколько секунд мы замерли, изучая друг друга. Соня выглядела испуганно, но смотрела упрямо, я же пыталась по ее лицу понять степень ее искренности. Не увидев ничего подозрительного, выдохнула, стараясь успокоиться и одновременно сконцентрироваться.

– Тогда как это… – я обвела рукой предполагаемый силуэт химеры. – …вместе с рисунком пентаграммы могло сюда попасть? Само себя нарисовало и призвало?

– Я не знаю, – Соня выдохнула и с не меньшим напряжением оглядела висящее над полом скопление энергии. Помолчав пару секунд, во время которых я продолжала выжидающе смотреть на нее, в конце концов она предположила: – Возможно, это папино. Он иногда проводит здесь какие-то исследования с формулами.

«Отлично…» – то ли обреченно, то ли раздраженно подумала я. Химеры обычно появлялись из-за неправильно нарисованной пентаграммы или, как раз, ошибки в формуле. Потусторонняя энергия начинала просачиваться с изнанки и «слипаться» между собой. И чем больше химера, тем сложнее ее изгнать. Я когда-то читала, что для них используется формула очищения, которую недавно применила на огненных духов, но даже не пыталась представить, сколько понадобится сил, чтобы этой огромной туше что-то сделалось. «Можно попробовать обычный ритуал. И затолкать эту дрянь в изнанку. На формулу очищения вряд ли хватит энергии, даже если будем использовать ее вдвоем», – подумала я.

– Мона, что нам делать? Я боюсь находиться с ней в одном доме! – в голосе Сони послышалось отчаяние, и мне стало ее жаль. Если ее отец бросил незаконченным эксперимент, то она в этом точно не виновата. Даже я ощущала дискомфорт рядом с таким огромным потусторонним существом.

– Ты пробовала его изгонять? – более мягко спросила я.

– Да, – кивнула Соня. По ее опустившимся плечам было видно, как она расслабилась, когда поняла, что не буду дальше ее ругать. – Эта… химера просто начала двигаться. Но за рамки пентаграммы не вылетала.

– Уже хорошо, – я осмотрела пол вокруг наших ног. Кроме валяющихся поверх досок мелких щепок на чердаке ничего не хранили. «Видимо, ради сохранности на случай неудачных экспериментов», – подумала я. Места хватало, чтобы начертить достаточно большой круг. Удивилась, что Соня так неуверенно произносит слово «химера». Ее познания должны быть гораздо обширнее моих. Поэтому все же решила поинтересоваться: – Знаешь что-нибудь о химерах?

– Не очень много. Учителя никогда не называли их именно «химерами». Говорили, это устаревшее понятие, – неожиданно заявила Соня. С неприкрытым скепсисом подняла брови.

– И как тогда правильно?

– Что-то вроде «совмещенной сущности». Я не всегда внимательно слушаю на уроках, поэтому до конца не уверена, – Соня пожала плечами. Очевидно, ее совершенно не смущал тот факт, что эти знания ей сейчас очень бы пригодились. До исчезновения Ви мне хотелось изучать возможности своего дара, и в те дни мы о нем много говорили. Когда я работала со спиритической доской, Соня проводила настоящие ритуалы, но до меня быстро дошло, что подруга уже на тот момент знала о них меньше, чем я. «Но неужели с тех пор ничего не изменилось? Она же была так счастлива, что продолжит учиться магии, – с удивлением думала я. – Ей даже не понадобилась бы сейчас моя помощь».

– Давай сначала попробуем вместе его изгнать, – предложила я Соне.

– Да, давай! – тут же согласилась та. Она будто бы обрадовалась, что можно не волноваться и просто следовать чужим инструкциям. – Какую формулу применим?

– Общую, – не задумываясь, ответила я. Для изгнания химер я не знала никаких специальных формул, и тем более не умела их составлять. Бабушка советовала сперва использовать самый простой и доступный инструмент. Она сравнивала это с забиванием гвоздя – сначала возьми молоток, а если не получится, пробуй остальное. Меня не покидала мысль, что в такой ситуации сделал бы более обученный экзорцист, но сейчас спросить было некого.

– Схожу за мелом для пентаграммы. Без нее не вышло, – сообщила Соня, прежде чем отправиться вниз. Вздохнула с облегчением, когда она сама это предложила. В глубине души я уже была готова смириться с мыслью, что подруга совсем безнадежна. К тому же, несмотря на дискомфорт, меня не так пугала перспектива остаться наедине с химерой. Решив не терять времени зря, начала восстанавливать в голове необходимые элементы для пентаграммы.

Как только Соня вернулась, она без лишних слов присела и отточенными техничными движениями принялась чертить пентаграмму. Я с любопытством следила, что именно она делает. Для призыва и изгнания их обычно строят из двух кругов – внешнего и внутреннего. Первыми обозначаются все необходимые элементы во внутреннем круге, а потом в промежутке между ним и внешним. И в конце еще снаружи, если потребуется. Мой способ построения сильно далек от совершенства и похож на то, как я изучаю все связанное с магией – запоминаю наизусть. Глядя на Соню, сразу подметила, что у нее в голове есть определенный порядок действий. Правда, усвоить его как следует не успела: спустя пару минут на полу она уже дорисовала идеально построенную пентаграмму.

– Выглядит очень хорошо, – искренне сказала подруге. Мне пришлось бы повозиться с ней гораздо дольше, но не хотела преждевременно ронять свой авторитет.

– Да ладно, это ведь обычная структура, – пожала плечами Соня. Я ничего не ответила. Она тоже не стала развивать эту тему, поднялась на ноги, подошла ко мне и поинтересовалась: – Ну что, начнем?

Отсчитав до трех, вместе с протянутыми руками в сторону химеры принялись проговаривать формулу. Вначале мы обе торопились, часто сбиваясь и делая ненужные паузы. Но на третьем предложении темп выровнялся, слова зазвучали размеренно и стройно. Я заметила, как от нашего воздействия химера бледнела и становилась более прозрачной, но при этом не исчезала окончательно, продолжая безмолвно парить внутри окружающих ее кругов пентаграммы. На последней части наши голоса звучали менее уверенно, а в конце формулы слова сбились в одну кучу. Некоторое время мы просто смотрели на вполне цельную энергетическую массу.

– Вот же живучая пакость! – наконец нарушила молчание я. Не то чтобы мне очень верилось в успех, но когда химера слегка побледнела, на какую-то долю секунды показалось, что у нас все-таки получится. Внутри теперь бурлил азартный адреналин, который требовал выхода.

– Мне кажется, или она стала менее плотной? – неуверенно спросила Соня.

– Так и есть. Мы смогли ее уменьшить, – подтвердила я. – Попробуем еще?

– Мы можем попытаться, но моих сил обычно хватает на пару ритуалов и все. Дальше уже начинаются головные боли. И кровь носом идет, – с нотками извинения в голосе проговорила Соня. Изумленно посмотрела на нее. «Я сейчас даже половину энергии не использовала, а она уже на пределе?» – на мгновение подумалось, Соня меня разыгрывает. И просто хочет, чтобы я сделала всю работу за нее, как часто бывало в школе. Она, похоже, разглядела эти колебания на моем лице, глубоко вздохнула и сказала:

– У меня никогда не было хорошего дара, как у тебя. Даже нормального не было. Во время практики постоянно приходилось позориться. После выпускного не собираюсь поступать в Академии и дальше заниматься экзорцизмом. Все считают, что если ты родился одаренным, ты обязан идти в особую школу и обучаться магии. Но мне вот это… – Соня махнула рукой в сторону химеры. – …совсем не нужно. Тебе никогда не казалось, что тех, кто владеет даром, на самом деле прокляли?

Перед моими глазами возникло лицо Ви, вспомнились крики, когда ее утаскивали. Я тяжело сглотнула. Думала ли я, что это проклятье, если я могу делать то, что не могут другие? Нет. Думала ли я, что лучше бы этой силы у меня никогда не было, чтобы в тот вечер не ощущать гордыню и не проводить ритуал, слепо веря, что справлюсь с ним? Да, однозначно. Конечно, зачастую дело не в самом даре. Любой одаренный способен на необычные вещи – поднимать в воздух небольшие предметы, взмахом руки помешивать ложку в чашке, не касаясь ее. В повседневной жизни все это действительно не нужно, и некоторые одаренные спокойно живут, как будто у них и нет дара. Есть также те, кому повезло, и с помощью магии они могут улучшать свою жизнь и жизнь других людей. Но Соня права: иногда дар приносит владельцу одно несчастье.

Я ощутила огромное сочувствие по отношению к ней. Моя семья не была исключительно магической, и несмотря на наши разногласия, мой выбор учиться в обычной школе приняли и, кроме занудных уговоров, вообще никак не препятствовали. А у нее даже не было альтернатив, потому что любое другое решение вряд ли бы одобрили из-за особого отношения ее отца к семейной одаренности.

– Проклятье или нет, с этим все равно приходится жить, – сказала я вслух, стараясь отвлечься от нахлынувших печальных мыслей. Для этого снова взглянула на химеру и нахмурилась. Только сейчас я заметила, как внутри у нее что-то словно мерцает бегающими искрами. Присмотревшись повнимательнее, разглядела среди них непонятный символ. «Что за..?» – мысль так и не успела оформиться в моей голове. Зато тело отреагировало немедленно, заставив меня сделать пару шагов вперед. Доски под подошвами кроссовок вновь противно заскрипели.

– Мона, ты чего? Что-то заметила? – голос Сони донесся откуда-то сзади, пока я продолжала вглядываться в непонятные линии, пытаясь разгадать, что они означают. Мозг отказывался подкидывать идеи, и в конце концов я сдалась.

– Тут какой-то… необычный символ… Дашь мне мел? – медленно проговорила я, протягивая руку немного назад, где по моему представлению должна была стоять Соня.

– Что, прямо внутри?!

Едва почувствовав ладонью шершавый кусок мела, присела на одно колено, как будто неведомые силы готовились посвятить меня в рыцари, и возле опорной ноги аккуратно перерисовала загадочный знак. На все ушло примерно пара минут, а когда закончила, Соня тоже подошла ближе и заглянула мне через плечо, чтобы получше рассмотреть.

– Знаешь такой? – поинтересовалась я, заранее предугадав ответ.

– Нет. Не могу вспомнить ни одного похожего элемента, – как и ожидала, сказала Соня. – А ты?

– Я тоже, – вынужденно согласилась с мнением подруги и поднялась на ноги. – Не уверена до конца, но возможно, этот символ как-то мешает изгнанию химеры.

– Думаешь, папа специально его там оставил? Чтобы химеру нельзя было изгнать? – в голосе Сони зазвучало недоумение, очень сильно граничащее с любопытством.

– Без понятия, – пожала плечами я. А про себя подумала: «Или специально оставил химеру, чтобы она замаскировала этот символ». Отец Сони вместе с моим когда-то трудились в отделе «контроля над потусторонними силами» – так официально звучало название их деятельности. А если говорить неофициально, то они занимались поимкой духов и призраков, сбежавших с изнанки. И часто шутили между собой, что на самом деле работают охотниками за привидениями. Еще перед средней школой отец моей подруги ушел из ведомства, и я ничего не знала о том, чем он занимается. У меня начали закрадываться самые разные подозрения, и ни об одном из них всерьез думать не хотелось.

– И что мы будем делать с… этим? – с надеждой спросила Соня.

– Я поеду домой. А ты дождешься отца, чтобы он разобрался, – абсолютно серьезно проговорила я. Мне совершенно не хотелось влезать в чужие эксперименты. Своего опыта хватило и на один раз.

– Не-е-ет! Мона, не бросай меня! – тут же взмолилась Соня. – Папы не будет еще три дня, а моя комната прямо под чердаком. Что если оно выберется?!

– Ты же даже не сразу его нашла, – как можно спокойнее возразила я. – Если бы не знала о химере, то просто жила бы дальше и все. Тем более из пентаграммы ей никуда не деться.

– Но теперь я ведь знаю, что она тут!

– Вызови магического инспектора.

– А если это очень важный эксперимент?! Папа будет злиться! Мне не страшно, если он узнает, что я заходила на чердак, но инспектор точно все испортит! Мона, ну пожалуйста! Неужели совсем ничего нельзя придумать?! Я не хочу впутывать магическую полицию!

Глубоко вздохнув, я потерла лоб двумя пальцами. Первое желание, которое у меня возникло – забить на Сонины страхи и проблемы с отцовскими экспериментами, уехать отсюда и сосредоточиться на поисках Ви. Я чувствовала, что мое терпение уже на грани. «Нет, так нельзя! – твердо сказала себе. – Если бы сама была на месте Сони, я бы тоже хотела поскорее со всем разобраться… Да нет, как бы это могло произойти?! Мой отец нормальный и не занимается подобными вещами. Кто вообще придумал создавать химеру ради маскировки?!» Поняв, что такие мысли только заводят в тупик, решила снова отвлечься и взглянуть на символ. Я знала, в магических школах изучают и отдельные элементы в том числе (отец всегда находил повод напомнить мне, что я упускаю, не получая образование в среде одаренных), и сейчас готова была признать наличие существенного пробела. «Можно ведь спросить Джея! – вдруг осенила меня сильно запоздавшая мысль. – Он точно знает, что с этим делать. А если нет, то просто применит свой дар. И сотрет химеру в пыль».

– Хочу написать одному знакомому некроманту про этот символ, но телефон в рюкзаке, – объявила я.

– У меня с собой. Пришлю тебе фотку. А ты пока спускайся вниз и сразу иди на кухню.

Так я и поступила, после того как достала из рюкзака телефон. Чтобы не тратить время впустую, направилась к шкафчикам с намерением отыскать все необходимое и заварить себе чай. Весь гарнитур остался в светло-бежевых оттенках, каким я его запомнила. Только повторяющие контуры дверец золотые узоры немного помутнели. Посреди комнаты все еще находился прямоугольный стол с тремя деревянными стульями вокруг. Одна скатерть в бело-розовую клетку выглядела совсем новой. Из-за того что окна выходили на теневую сторону, сюда попадало не слишком много света, но даже несмотря на синий сумрак здесь было очень уютно. Поставив чайник закипать, я переслала полученную от Сони фотографию символа с текстом просьбы «объяснить, что это и почему лучше не трогать». Я надеялась, Джей просто скажет «все бесполезно и ничего сделать нельзя», но одновременно не сомневалась – он так не поступит. Когда Соня спустилась ко мне, я уже сидела за столом с кружкой чая – к моему счастью, я обнаружила последний пакетик со вкусом гибискуса – и читала полученный ответ:

«Это блокирующий элемент. Как заплатка для изнанки. Тронуть можно. Нужен специальный ритуал. Где ты его нашла?»

Цокнув языком, быстро набрала короткое объяснение про химеру, в которой находился символ, и предположительно проводимый отцом Сони какой-то эксперимент. Взглянув на циферблат, обнаружила, что уже торчу здесь почти час. «И похоже, проведу еще больше», – мрачно подумала я, глядя на новое сообщение от Джея.

«Можно мне на месте посмотреть?»

– Что там? – спросила Соня, садясь за стол напротив меня. Она тоже держала кружку в руке, от которой доносился слабый запах кофе. Похоже, ее не смутило мое самовольное пользование кухней.

– Пока объясняю ситуацию, – немного уклончиво ответила я и взяла телефон обеими руками, чтобы Соня не могла подсмотреть нашу переписку. Затем торопливо набрала еще одно сообщение.

«А зачем? Ты химер ни разу не видел?»

«Нет. Я не знаю, что ты называешь химерой».

От удивления у меня слегка приподнялись брови. Я не допускала даже теоретическую возможность, что Джей не поймет, о чем речь. Пока пыталась придумать, как объяснить ему значение термина, для которого мне, скорее всего, придется привлечь Соню – я была уверена, познания Джея ближе к ее, чем к моим, – и при этом донести до него мысль, что тут делать нечего, на телефоне опять отобразилось уведомление.

«Сам проведу ритуал».

«Похоже, выбора нет», – все же пришлось признать. Если убедить Соню еще были хоть какие-то шансы, остановить любопытство Джея точно выше моих сил.

– Он хочет сам приехать и взглянуть, ты не против? – смирившись с поражением и неизбежным, подняла глаза на Соню. Разумеется, она была не против.

Джей появился спустя минут сорок. Мы с Соней в этот момент обсуждали отвлеченные темы, всячески стараясь избегать разговоров о химере и символе внутри. И когда раздался стук от дверного кольца, обе вздрогнули от неожиданности. Не сговариваясь, одновременно оглянулись на звук и перевели взгляд друг на друга.

– Как-то быстро он, – удивленно проговорила Соня.

– Я открою, – решительно поднялась на ноги и направилась к проходу из кухни, ведущему в основной коридор.

За дверью действительно оказался Джей. Хоть и в привычной одежде из рубашки и джинс сине-черного цвета, аккуратной и отглаженной, он выглядел так, будто мы его подняли с постели. Часть слегка растрепанных волос он спрятал под курткой на спине, из пирсинга всего две серьги на переносице у самых бровей, остальные он вынул.

– Привет, – сказала я, мельком подметив все эти детали. – Ты очень быстро добрался.

– Живу недалеко. Пешком дошел, – спокойно ответил Джей. Я открыла дверь пошире внутрь и отошла в сторону, чтобы пропустить его, прикидывая заодно, что еще находится в этой части города. Мне стало любопытно, в каком месте живет Джей, но после несколько мгновений, проведенных в попытках восстановить в памяти карту, поняла, что это бесполезно: я даже приблизительно не знала, как выглядят соседние кварталы. Из кухни вышла Соня, и мне пришлось отложить на потом эти мысли, чтобы их познакомить.

– Соня, моя подруга, живет тут. Соня, это Джей.

– Очень приятно! – приветливо проговорила Соня. Не знаю, кого она ожидала увидеть, но судя по ее внимательному взгляду и появившейся улыбке, Джей однозначно ей понравился.

– Да. Химеру покажете?

Растерянное выражение лица Сони после этих слов уже вызвало улыбку у меня. «Наверное, все начинают так выглядеть, когда Джей открывает рот», – подумала я. Соня лишь коротко кивнула и повела нас наверх. Джей шел передо мной, я шла в самом конце, из-за чего приходилось подстраиваться под общий темп и одновременно идти медленнее, чем обычно. На чердаке Джей принялся осматривать вначале комнату, а затем и саму химеру. Соня сразу оказалась рядом и следила за всеми действиями, как завороженная, не отрывая глаз. Я смотрела на происходящее у дверного проема и с нетерпением ждала, что будет дальше.

– Интересно, – наконец проговорил Джей.

– Что именно? – тут же отреагировала Соня.

– Символ повесили внутри пентаграммы. Никогда не видел, чтобы его так использовали.

– Я вообще его вижу впервые! – запальчиво заявила Соня.

– А где сама химера? – внезапно спросил Джей.

– Эм… – Соня смущенно взглянула на меня, вероятно, не в силах понять, шутит ли Джей или говорит серьезно. Слегка кивнула ей, показывая, что это абсолютно нормальная для него реакция, и Соня тут же начала объяснять: – Вся энергетическая масса вокруг символа и есть химера. Правда, так ее зовет Мона, у экзорцистов она называется «совмещенной сущностью»…

Я не выдержала и подняла глаза к потолку. «Все в этой комнате пытаются разобраться с ее проблемой, а она только и думает, как Джея закадрить. Нашла подходящий момент», – подумала с небольшим раздражением, но в объяснения Сони решила не лезть. Надеялась, что Джей вдруг предпочтет не связываться с ней и просто оставить все так, и мы сможем наконец уйти. Пока Соня болтала, я разглядывала химеру, по-прежнему парящую на своем месте, и не переставала думать, что происходит с духами, которые сплетаются между собой вот таким образом. Перемешивается ли при этом их энергия? Или остается в рамках одной «оболочки»?..

– Мона?

– Да? – откликнулась я, отвлекаясь от мыслей. Видимо, пока думала о своем, Соня закончила объяснять, и теперь они с Джеем одновременно смотрели на меня.

– Почти ничего не понял про то, как тут химера появилась. Слишком много терминов. Пояснишь потом? – спокойно сказал Джей. За его спиной шумно выдохнула Соня, я бросила на нее понимающий взгляд. Хоть я и была польщена, что меня выбрали в качестве главного эксперта по экзорцизму, мне не понравилось, как Джей пренебрежительно отнесся к Соне. И разделяла ее чувства.

– Да, хорошо. Когда закончим с химерой, – сказала я вслух. – Мы уже пытались ее изгонять, но она слишком большая. Твой дар здесь будет намного эффективнее.

Не стала говорить ему, что мы пробовали всего дважды, включая попытку Сони в одиночку. Мне не хотелось компрометировать свою подругу, к тому же было и так понятно, что наших сил не хватило для полного уничтожения химеры.

– Подчистить здесь не проблема. Нужно снять сам блокирующий элемент. Через него все вытекает, – Джей кивнул на сверкающий символ в теле химеры. – Если оставить, то ваша химера образуется опять.

– Ты же сказал, это как заплатка для изнанки. Не будет опасно ее снимать? – нахмурилась я.

– Чтобы закрыть разрыв достаточно любого подходящего ритуала. Даже короткая формула из одной части подойдет.

Я с пониманием кивнула. Первые формулы, которые запомнила еще в детстве, состояли обычно из трех-пяти слов. План Джея звучал достаточно просто.

– А как можно убрать символ? – подала голос Соня. Меня ответ тоже интересовал, и я выжидающе посмотрела на Джея. Он снова бросил на него очень внимательный взгляд, будто пытался им испепелить символ. Или заставить исчезнуть самостоятельно силой своей воли.

– Обычно, – наконец сказал Джей, – проводят специальный ритуал снятия. Вдвоем. Один снимает символ, другой закрывает дыру. Я могу сделать все сам, но мне нужен усилитель.

– Какой? – с готовностью откликнулась Соня.

– Фиксирующий артефакт. В идеале со свойством накопителя.

– У нас есть несколько! – тут же заявила она. Поймав мой вопросительный взгляд, подруга пояснила: – Мне как-то купили для практики. И папа пока не все потратил. Ждите здесь, я принесу!

Не дожидаясь нашего ответа, Соня пролетела мимо меня и почти сразу раздался ее быстрый топот по ступенькам лестницы. Я приблизилась на пару шагов к Джею.

– Ты это раньше делал? – поинтересовалась я. Мне показалось странным, что он медлил, прежде чем рассказать, какой ритуал необходимо провести.

– Один раз. Вместе с отцом, – откликнулся Джей. Этот ответ меня удовлетворил. Для начала.

– У тебя есть запасной план, если не получится?

– Да.

В глубине души я рассчитывала, Джей поделится им со мной. Но даже спустя несколько секунд молчания он так не произнес ни слова. Поняв, что дальнейшие расспросы не имеют смысла, я сделала шаг назад.

– Ладно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – не удержавшись, сказала напоследок. «Остается ему довериться. Вряд ли от меня будет какая-то польза», – решила я. И все же мне не нравилось, что никак не смогу повлиять на происходящее в случае непредвиденных обстоятельств.

– Есть еще кое-что, – вдруг сказал Джей. – Отец Сони тоже экзорцист?

Его вопрос не на шутку насторожил, но все же кивнула. Сколько бы ни строила предположений, не могла понять, к чему он спрашивает.

– Пентаграмма из вашей области. А символ – нет. Поэтому он не мог его лично поставить после ее подготовки, – объяснил Джей.

– А кто тогда? – все так же недоуменно спросила я.

– Не знаю. Но это точно был некромант.

От услышанного предположения я нахмурилась, но неожиданно на лестнице снова послышались шаги, и в дверном проеме показалась Соня. В руке она держала небольшую полую сферу из нескольких спаянных между собой колец

– Как им пользоваться? – поинтересовался Джей, едва заметив ее. Соня вкратце описала, в какой последовательности нужно активировать кольца и за что отвечает каждое из них. Джей уверенно кивнул, показывая, что все понял, взял сферу, подошел поближе к пентаграмме с химерой и положил артефакт на пол в двух шагах от нее. И сел напротив.

– Соня, можешь спуститься вниз. Мона, оставайся тут.

– Зачем? – с удивлением поинтересовалась у него. Я не могла понять, по какой причине мне нужно здесь находиться, если он собрался проводить ритуал сам. И уже усвоила, что Джей не совершает необдуманных поступков.

– Тебе пора заполнять пробелы в образовании, – Джей слегка усмехнулся. А когда я на него посмотрела, стараясь одним лишь взглядом выразить свое отношение к сказанному, он перестал улыбаться и заговорил серьезно: – Ты мой запасной план. Если не успею сразу закрыть, примени любую простую формулу.

От изумления у меня даже вытянулось лицо.

– И почему ты уверен, что это сработает?! И тем более, что я соглашусь?!

– Для ритуалов изгнания и упокоения действует одна и та же схема. Это самые азы. Потом объясню.

По голосу поняла, что терпение у Джея кончается, но не собиралась вот так сразу отступать от своей позиции и ввязываться в непонятный эксперимент с абсолютно непредсказуемым результатом. Внутри меня натянулась пружина из напряжения, не дающая даже сделать глубокий вдох. «Если он считает, что вот так просто… Что я смогу… Нет, я не совершу ту же ошибку. Однажды моя гордость пересилила, в этот раз не дам ей загнать себя в ловушку», – думала я, пытаясь одновременно совладать со своими чувствами и сохранить голову холодной.

– Пусть это сделает Соня, – от напряжения голос слегка задрожал. Я сглотнула, чтобы унять волнение, но глаза не опустила. – Она училась. Она лучше справится.

После этого взглянула на подругу. Та явно не ожидала подобного поворота разговора. Не зная, как реагировать, с полной растерянностью на лице по очереди смотрела то на меня, то на Джея, и не спешила что-то говорить.

– Она бы не позвала тебя, если могла справиться сама, – не раздумывая, ответил Джей. В его интонациях не было и капли сочувствия. Так и не поняла, видит ли он, что я колеблюсь, нарочно ли меня подталкивает или просто издевается. Я шумно втянула носом воздух и провела руками по волосам, откинув пряди с лица. Мне нужна была вся моя решимость.

– Я тоже останусь тут. Если что-то не получится, то подстрахую, – вдруг сказала Соня. Она подошла ко мне и встала рядом, но на меня даже не взглянула. Видимо, слова Джея задели ее сильнее, чем хотела показать. Положила ей руку на плечо, чтобы подбодрить, и она, слегка повернув голову, кивнула мне в знак благодарности.

– Хорошо. Тогда начну.

Джей провел пальцем по одному из колец, внутри сферы появилось синее свечение. Он поднял руки, и в воздухе перед ним материализовалась ярко-зеленая пентаграмма. Пока неторопливо зачитывал формулу, свечение из сферы горело все ярче, а внутренний круг пентаграммы закрутился и начал перестраиваться. Элементы постоянно менялись местами между собой, но мне почему-то показалось, что именно в этом заключается вся суть ритуала, и у перемещений есть какая-то логика.

На середине формулы химера перестала просто висеть над полом и задвигалась. Ее форма потеряла прежние очертания и принялась меняться. По мере того как Джей произносил формулу, она то сжималась, то увеличивалась, переливаясь теми же сине-зелеными оттенками и покачиваясь из стороны в сторону. Символ внутри нее тоже прекратил слабо мерцать и ярко засветился желтым, отбрасывая небольшие лучи вокруг себя. Они пронизывали тело химеры насквозь и падали отблесками на темный пол. Я с тревогой переводила взгляд то на химеру, то на Джея. Так ли должно все происходить? Стоит ли мне вмешаться? Но Джей не подавал никаких признаков беспокойства: напряженно держал руки в том же положении и смотрел перед собой. Я была уверена, что он не упускает ни одной детали.

Стоило Джею замолчать, как химера рассыпалась на множество небольших частиц. Они плавно оседали вниз наподобие пыли и исчезали прямо в воздухе, так и не коснувшись деревянной поверхности. Символ прерывисто засветился, теперь напоминая мигание гирлянды. Вдруг по комнате прокатились звуки, очень похожие на шипение. От неожиданности я завертела головой, пытаясь понять, откуда оно появилось, и могла поклясться, что в нем можно разобрать слова. Вслед за ними символ с треском раскололся, и на его месте начала разрастаться «дыра». Кроме темноты в ней ничего не было видно. Я смотрела на эту темноту, не в силах оторвать взгляд и не в силах пошевелиться. Сквозь оцепенение ощутила, как голос Джея «выбил дверь» ко мне в сознание и заставил вздрогнуть.

– Вон отсюда.

Он говорил очень спокойно и настойчиво, но едва я вырвалась из сковывающего страха и взглянула на его застывшее, обманчиво невыразительное лицо, то поняла: все оказалось намного хуже любых моих предположений. Однако эта мысль не испугала сильнее, а наоборот, помогла собраться. «Нужно вывести отсюда Соню», – пронеслось в моей голове, когда нога сама сделала шаг к подруге, стоявшей с полуоткрытым ртом и глядящей в ту же сторону, что и я пару секунд назад.

– Быстрее, – тем же спокойным тоном поторопил Джей.

– Идем, – пришлось настойчиво взять Соню за руку и потащить за собой к выходу. Она послушно двинулась за мной, но ее взгляд был сфокусирован на той же точке, из-за чего Соня еле переставляла ноги. Я ускорила шаг и потянула сильнее, и в конце-концов она подчинилась. Уже вместе вприпрыжку пробежали по лестнице до первого этажа и притаились на кухне. Мы сидели спинами к нижним шкафам и тяжело дышали. Соня обхватила колени и спрятала между ними голову, я сосредоточенно глядела перед собой и вслушивалась в происходящее наверху. Оттуда раздавались лишь слабые и далекие отголоски, никаких внятных звуков не получалось разобрать.

– Кажется, я видела там руку, – тихо сказала Соня. Смысл ее слов доходил до меня с трудом, потому что она обращалась к своим коленям. – С Джеем ведь все будет в порядке?

– Надеюсь, – так же тихо ответила я. Ничего другого нам не оставалось.

Спустя некоторое время Соня села прямо и вздохнула более расслабленно. Краем глаза я видела, что она стучит ногой и оглядывается по сторонам, ей явно на месте не сиделось, пока я не могла даже пошевелиться. В голове крутилась только одна мысль: если с Джеем что-то случится, это будет моя вина.

– Может, хотя бы чай попьем? – наконец не выдержала Соня. – Я не могу долго сидеть и переживать.

Очнувшись, ошалело посмотрела на нее. «Наверху Джей борется с неведомой нежитью, а она думает о чае?» – пронеслась в голове первая мысль в ответ на ее вопрос. Сделав глубокие вдох и выдох, я поднялась на ноги. В чем-то Соня действительно была права: если вдруг Джею потребуется помощь, лучше не сидеть и смотреть в пустоту.

Какое-то время мы молча пили чай. Со стороны чердака теперь доносились и другие звуки: то шипящие, то громыхающие. Некоторые были настолько громкими, что мы от неожиданности вздрагивали. Несмотря на гнетущую атмосферу, мне удалось немного выдохнуть. И даже начала продумывать дальнейший план действий. Вдобавок я то и дело возвращалась к словам Джея о том, что символ оставил некромант. «Неужели Соня этого не знала? – думала я, бросая на сидящую напротив подругу короткие взгляды. – Она ведь была в курсе, что ее отец проводит какие-то эксперименты. Комната Сони прямо под чердаком. И могла увидеть, если туда кто-то поднимется». Более здравомыслящая часть меня продолжала твердить, что глупо обвинять в чем-то Соню, от нее наверняка скрывали многие подробности. Но я проигрывала борьбу с этими мыслями, и они заводили все дальше, в дебри новых предположений и догадок.

Когда с лестницы раздались шаги, мы с Соней не сговариваясь повернулись к дверному проему и напряженно смотрели, кто же там появится. Но с чердака спустился лишь Джей. Он как раз надел свою куртку обратно и откинул за плечо влажные от пота пряди.

– Ну что? – с тревогой поинтересовалась Соня.

– Чердак пуст. Не о чем беспокоиться.

– Ты сам как? – не скрывая подозрительности, спросила я. Сколько бы ни оглядывала Джея сверху донизу, не заметила ничего особенного. И все же у меня появилось нехорошее предчувствие: что-то было не так.

– А что мне будет? Нормально.

Джей убрал вновь выбившуюся прядь за ухо, и рукав его куртки слегка приподнялся, открыв часть запястья. Я увидела, как от ладони посередине идет ровная темная полоска, издалека напоминающая вену. Меня посетила смутная догадка, которая не предвещала приятных новостей. Мгновенно поднявшись на ноги, быстро обогнула стол, подошла к Джею и осторожно взяла его за запястье. Он не сопротивлялся и просто молча смотрел на меня. Вдоль всей руки у него действительно тянулась черная полоса, толще, чем мне показалось изначально – примерно в половину фаланги моего пальца. Тяжело сглотнула: мое предположение подтвердилось.

Плохо соображая, что делаю, я отпустила Джея и в следующую секунду обнаружила себя стоящей вплотную к Соне, которую схватила за плечи.

– Мона, за что?! – непонимающе вопрошала Соня, держась за мои запястья.

– Я очень зла на тебя! Ты подвергла нас опасности, а теперь Джей еще и пострадал! – я дернула к себе ворот ее свитера. Соня едва смогла сделать вдох: ткань натянулась на горле, затрудняя дыхание. – Зачем ты меня позвала?! Что ты задумала?!

– Мона, я ничего не… – с трудом дыша, пыталась ответить Соня. Осознав, что если продолжу давить, она начнет задыхаться, резко оттолкнула ее от себя и направилась к выходу.

– Потом поговорим.

– Мона, стой! – донеслось мне вдогонку, но я уже чуть ли не бегом вылетела в коридор. По пути схватила пальто и скрылась за дверью, надевая его прямо на ходу. Про оставшийся рюкзак даже не вспомнила.

Не разбирая дороги, не пытаясь определить, в нужную ли сторону свернула, я просто шла. Каждый шаг, казалось, помогал приблизиться к равновесию, однако чем дальше уходила от дома Сони, тем сильнее оно ускользало. Новые мысли обрушивалась на меня, как внезапный дождь – холодный и режущий кожу мелкими каплями. Я игнорировала тихий голос здравого смысла, который не переставал твердить, что я поступаю неправильно, что мне не удастся сбежать от происходящего. Как не удастся сбежать и от последствий своих поступков.

– Подожди!

Голос Джея прозвучал не очень громко, но все же он вынудил меня остановиться и застыть. «Как я смогу ему в глаза смотреть? Сама же его сюда позвала», – мысль обожгла горечью и стыдом. Собравшись с духом и приготовившись ко всевозможным обвинениям и упрекам, которые считала вполне заслуженными, я обернулась и упрямо взглянула на Джея через влагу появившихся в глазах слез. Пару мгновений мы просто смотрели друг на друга, затем Джей слегка выдохнул, сделал несколько шагов ко мне и неожиданно обнял обеими руками. Я удивленно моргнула, отчего горячие слезы скатились по моим щекам. Уткнувшись еще сильнее лбом в плечо Джея, до которого едва доставала, судорожно выдохнула и тихо сказала:

– Каждый раз это случается. Каждый раз кто-то страдает из-за меня.

– Твоей вины тут нет, – произнес Джей над моим правым ухом. – Вы не справились бы самостоятельно.

– И все равно. Я не должна была ей потакать и подвергать тебя опасности, – так же тихо и упрямо сказала я. Слезы продолжали течь по моим щекам, но я почти не обращала на них внимания.

– Ты все сделала правильно, – спокойно возразил он. – Я сам захотел влезть.

В ответ лишь шмыгнула носом и слегка покачала головой. Джей никак не отреагировал на этот жест и аккуратно поправил двумя пальцами мои волосы, чтобы они не цеплялись к рукаву.

Так мы стояли несколько минут. К моему удивлению, прижимаясь к плотной черной ткани и ощущая слабый запах хвои, который шел от куртки Джея и будто окутывал со всех сторон, я чувствовала себя очень спокойно и безопасно. Сердце постепенно переставало оглушительно стучать в грудной клетке, дыхание выравнивалось. Джей, видимо, понял, что я успокоилась, и заговорил снова:

– Не одобряю лишнее насилие, но в этот раз ты слишком мягко обошлась со своей подругой.

– Почему? – удивленно спросила я, поднимая голову так, чтобы видеть лицо Джея. Со стороны мы наверняка выглядели как парочка, хотя я не испытывала при этом никакой неловкости. Подумаешь, объятия.

– Из разрыва вылез демон, – сказал Джей обычным тоном, как бы подразумевая, что случившееся – нечто обыденное и в порядке вещей. Но на самом деле это совсем не так.

– Не может быть!.. – вмиг осипшим голосом произнесла я. Демонами в детстве пугают всех одаренных, кто имеет дело с изнанкой – и в качестве развлечения, чтобы пощекотать нервы, и ради наставления. Экзорцистам они почти не попадаются, а вот некроманты встречаются с ними намного чаще. Высвободив одну руку, быстро вытерла слезы и нахмурилась: – Ты в порядке? Что он тебе сделал?

– Ничего он не успел, – Джей слегка улыбнулся и наклонил голову, насмешливо сощурив глаза. До меня дошло: он гордится тем, что смог самостоятельно побороть самую сильную нежить из всех существующих.

– Но я же видела линии… – произнесла я с недоумением и даже тревогой. Неужели ошиблась?

– А, это. Пришлось его припугнуть и применить несколько мощных формул. Они сильно расходуют резерв, но у меня получилось. Он решил, что я его убиваю, и сбежал.

– Ты что… Блефовал перед демоном?.. – недоверчиво уточнила я.

– Вроде того. Ты из-за них так разозлилась?

В ответ презрительно сощурилась. Как бы он не строил из себя крутого, магическое истощение далеко не мелочь для одаренных. На мой взгляд Джей спокойно сказал:

– Зря. Посплю в семейной усыпальнице пару ночей и все восстановится. Там удобно. И к Академии ближе.

Я сделала шаг назад, и Джей разжал объятия, отпуская. То, что в усыпальнице, оказывается, можно вылечить главные признаки истощения, слышала впервые. Обычно для этого требовался артефакт. Или пить специальные зелья не меньше недели. Но что-то мне подсказывало, Джей не стал бы шутить. Да и вообще, я сильно сомневалась в его чувстве юмора.

– Зачем ты так рисковал?! – не выдержав, резко спросила я.

– А какие варианты? Либо выгнать, либо он бы нас всех убил, – пожал плечами Джей. – Где ты живешь?

От заявления, что мы были на волосок от смерти, на пару секунд застыла. Затем выдохнула, приказав себе успокоиться. Все уже закончилось, а на спор, как следовало бы еще поступить, сил не осталось.

– Черри-стрит. Это недалеко от того кафе, куда ты обычно ходишь, – сказала я. – Могу потом угостить тебя обедом или ужином. Заглажу хотя бы немного, что впутала.

– Заглаживать нечего. Но я запомню, – Джей отдал мне мой рюкзак, который все это время висел у него одной лямкой на плече. Перевесила себе на спину, а пока застегивала пальто, Джей обошел меня и двинулся вперед. И уже по дороге бросил мне: – Идем. Отведу тебя автобусу.

– Но я ехала от другой остановки… – растерянно проговорила я, поспешив вслед за Джеем и в конце концов поравнявшись с ним.

– Есть маршрут получше. Автобус чаще ходит. И останавливается ближе к твоему кварталу.

– …Ладно, – ответила я, уже готовая после сегодняшних приключений практически к чему угодно, даже к неведомым автобусным маршрутам.

За то время что мы были у Сони на улице окончательно сгустились сумерки. Все дома будто посерели вместе с небом и лишь усиливали тягостное настроение. Снова всплыла печать и предполагаемое участие некроманта в этом эксперименте. Я могла понять, если ты сам ставишь опыты, но привлекать для них еще кого-то?..

– Как ты считаешь, отец Сони мог заниматься чем-то незаконным? – задала вопрос вслух, больше не в силах об этом думать в одиночку.

– Возможно, – пространно ответил Джей. Я взглянула на него: он полностью погрузился в свои мысли и смотрел куда-то вдаль.

– Может, снятие печати вызвало демона? – продолжила я. – Он ведь появился практически сразу. Это не похоже на совпадение.

– Возможно, – повторил Джей. – Ты верно рассуждаешь, но догадок у меня нет. О демонах вообще мало что известно. Перед ритуалом ничего подозрительного не заметил. Поговорю с отцом. Ты нашла какие-нибудь книги? – он вдруг сменил тему. От этого внезапного переключения сперва опешила, но затем мысли вернулись в нужное русло.

– Пока нет. Учебные списки вне доступа, а исследования нельзя читать просто так.

– У тебя есть кто-то из магического ведомства? Им иногда выдают специальные идентификаторы. Списки вряд ли получится достать. А для исследований подойдет.

Изумленно уставилась на него. Джей даже не стал отвечать на мой взгляд и вернулся к своим мыслям. «В следующий раз с вопросами приду к нему в первую очередь. Так намного проще», – твердо пообещала себе. Мне начинало казаться, и я ничем не могла приглушить это ощущение, что с Джеем я однозначно узнаю все ответы. Даже те, на которые не рассчитывала.

– Можно попробовать, – вслух сказала я.

– Дай знать, если что-то найдешь.

Мы подошли к остановке, там уже стоял автобус. Кивнув на прощание, Джей отправился дальше, я же поспешила занять место в по-прежнему душном салоне.