Читать книгу Изнанка - - Страница 8

Едва я переступила порог дома, сразу же понеслась наверх, игнорируя вопросительные окрики отца, и заперлась в ванной, чтобы сидя спиной к двери наконец дать себе волю и разрыдаться. Пока добиралась, очень сильно замерзла: пальто осталось лежать в доме, где проходил ритуал. В спешке совершенно о нем забыла. Когда меня настиг холодный ветер, разбрасывая во все стороны мою клетчатую коричневую юбку до колен и предвещая не менее холодный и к тому же сильный дождь, у меня очень быстро продрогли ноги. Затем холод пробрался и под бордовый свитер, заставив спину покрыться гусиной кожей, а пальцы заледенеть. Кровь из носа со временем перестала течь, но я по инерции продолжала всю дорогу прижимать руку к лицу. Пройдя большую часть пути, поняла: этот жест и мой быстрый шаг вынуждают прохожих расступаться – видимо, они предполагали, что я спешу в больницу. Так было даже лучше: не приходилось останавливаться и объяснять, что случилось и почему мне не нужна помощь.

Граничащие с криками рыдания и слезы выходили из меня легко. Я хотела вытащить из себя все чувства и ощущения, навалившиеся в тот самый миг, когда оказалась в тепле и безопасности. Чем дольше я плакало, тем сильнее мое лицо покрывало месиво из остатков крови, соплей и слез. В какой-то момент я нашла в себе силы подняться и трясущимися руками открыла кран. Скинув кое-как одежду – пальцы все еще плохо слушались – и сев на колени, подставила лицо под струю и стала с усилием тереть ладонями щеки и подбородок, чтобы избавиться от этого липкого ощущения. Все вокруг меня окрашивалось в бледно-красный, но я не обращала на это внимания. В конце концов развернулась и оперлась спиной о край ванны. Теплая вода теперь стекала по волосам и плечам, но несмотря на то, что приятные прикосновения помогали согреться и давали телу желанный отдых, легче мне не становилось. В сознании все еще мелькали картинки из воспоминаний, пережитых во время ритуала. Где-то на краю клубились едким дымом вопросы, почему именно мы должны были это увидеть, пока находились внутри умерших и смотрели на происходящее их глазами, и зачем мне призрак ведьмы сказал то, что сказал, но остальная моя сущность будто подавляла эту разумную часть, стремящуюся во всем разобраться и хоть как-то объяснить. Когда вода остыла, то вылезла из ванны, плотно закуталась в полотенце и неуверенными шагами перебралась по коридору в спальню. Во время всех этих действий я была сторонним наблюдателем, отстраненно созерцающим свою жизнь как чужую. Будто бы снова делила происходящее с призраком. От такой мысли сразу же захотелось либо себя ударить, либо хотя бы ущипнуть. Вместо этого я легла на кровать и закрыла глаза, позволяя обнаженному телу ощутить знакомую мягкость покрывала из разноцветных квадратных лоскутов.

Не знаю, сколько прошло времени, перед тем как в комнату заглянул папа с подносом в руках. Уже в домашней одежде я все еще лежала на застеленной кровати и разглядывала противоположную стену, где когда-то стояла кровать Ви, а теперь вместо нее там разместился мой туалетный столик и более крупное зеркало, в которое я обычно смотрелась, пока одевалась. Глаза безвольно скользили по ажурным линиям на белых ящиках, по свисающим искусственным лозам с зелеными листьями, по месяцам на гирлянде, протянутой между столиком и полкой над кроватью с целой коллекцией разных фигурок. Я надеялась, переодевание поможет мне «очнуться» и избавиться от оцепенения, но так и не нашла в себе достаточно решимости на что-нибудь отвлечься и снова легла.

– Мама сегодня приготовила отменную паэлью. Твой красный чай тоже есть. Без сахара, как ты любишь. И еще горячий, – сказал папа спокойным будничным тоном. Я скорее услышала, чем увидела, как он прошел мимо меня, поставил на мой стол поднос и приоткрыл окно. В комнату ворвались шелестящие звуки капель, от прохладного воздуха слегка вздрогнула. Видимо он понял, что я вставать не собираюсь, и сразу взял в руки ярко-красную кружку с изображенными поочередно фазами луны. Ее мне подарила Мэри-Энн, когда я рассказала ей, как сильно терпеть эту, с цветами анемоны. Сев на моей кровати, отец настойчивым жестом заставил меня сесть рядом с ним, после чего взял одну из моих ладоней и вложил в нее кружку. Он точно знал, что делает, потому что мне сразу же захотелось обхватить ее руками. Я сделала небольшой глоток. Прокатившийся по языку любимый кисловатый вкус словно электрический заряд привел меня в чувство, заставив заморгать чаще и глубоко выдохнуть.

– Ты сильно испугалась? – серьезно спросил папа, пристально глядя на меня.

– Нет, – чуть хриплым голосом на удивление легко ответила я. Посмотрев еще раз на чай, уже более уверенно сделала большой глоток, словно от него зависела моя способность говорить. – Я волновалась перед началом, но страшно не было. А когда меня… То есть, когда ведьму…

– Я понял, – прервал папа, избавив от необходимости объяснять, что произошло. В ответ молча сделала еще глоток.

– Я тоже был ведьмой, – вдруг сказал он, взъерошив рукой волосы над лбом. – Жил в поместье с кучей слуг, и один из них меня отравил. Три дня лежал на кровати и медленно умирал, пока слабость окончательно не прикончила. Тогда все говорили, я легко отделался.

От этого рассказа первым возникло желание усмехнуться, но оно быстро отпало. Очевидно, что я не отделалась легко, и убийство «моей» ведьмы оказалось более кровавым по сравнению с медленной смертью в теплой постели. Поэтому лишь коротко кивнула.

– Пока тебя не было, еще раз перечитал истории, которые случились с ведьмами здесь. Как выглядела твоя?

Пытаясь вспомнить последний наш разговор, когда мы смотрели друг на друга посреди пустоты, слегка сощурила глаза. И сделала еще глоток чая.

– У нее были длинные темные волосы. И шрам на щеке, – ответила я. Опустив кружку на ноги и почувствовав, как мысли немного прояснились, я повернулась к хмурому отцу: – Зачем нам надо быть на месте этих убитых женщин? Они уже умерли, и очень давно, какой в этом смысл?!

– Мы должны на себе испытать смерть, – ответил отец. Он задумался, и его хмурое лицо разгладилось. Помолчав немного, будто старательно подбирая слова, он продолжил: – Для стихийников и тех, кто не имеет дел с изнанкой, это не более чем просто наследие. Но для экзорцистов все иначе. Когда мы сталкиваемся с умершими, то обязаны хотя бы примерно понимать, через что они прошли. Без этого опыта духи и призраки со временем становятся для тебя не более чем одушевленным предметом. Как бы сильно ты им ни сочувствовал.

– Но ты же сам говорил, что у мертвых нет собственной воли! – во мне словно со скрипом заводились какие-то механизмы, отвечающие за нормальное существование. Захотелось спорить с отцом, доказать ему, что все эти пляски вокруг опыта смерти независимо от цели просто изощренная пытка. – Какой толк от того, что мы это все испытаем на себе?! Мы не такие, как те, кто уже умер. И мы не можем превратиться в них, пока живем.

– Не такие, – легко согласился отец. – Но некоторые из ушедших прекрасно помнят, что с ними случилось. Это их самое яркое воспоминание в их посмертном существовании. Вся остальная, прошедшая жизнь для них мутное пятно. Как бы ты себя вела, если бы самым ценным знанием о тебе была твоя смерть?

– Я не знаю. И вряд ли смогу сравнить, – резко ответила я. Пальцы на автомате скользили по гладкому краю кружки. – Зачем тогда ритуал проходят все одаренные? Разве магам с даром стихий нужно что-то знать про изнанку и лично переживать смерть? Зачем им такое наследие?

– Главная идея ритуала именно в том, чтобы предотвратить очередное появление охотников на ведьм. Это наша гарантия мира – не допустить ошибок прошлого. И касается каждого, у кого есть дар, – ответил отец. Помолчав немного, он добавил: – Самое главное, что им нужно понять про смерть – после нее остается только пустота. Как для живых, так и для мертвых.

Бросила на папу взгляд и успела заметить, как он посмотрел на противоположную сторону комнаты. Пока он думал о Ви – так мне показалось – я думала о Соне. Могла ли она уже пройти свое? И сколько же лет ей тогда было?!

– Почему ты захотел продолжить заниматься экзорцизмом? Разве тебе никогда не хотелось быть подальше от всего этого? – осторожно спросила я.

– Хотелось. И сейчас иногда хочется, – слабо усмехнулся папа. – Но почему-то мне всегда это удавалось. К тому же мама была хорошим учителем.

– Но разве… – грудь сдавило от волнения, и пришлось выдохнуть, чтобы собраться с силами и задать вопрос. – Разве мы тогда не несем ответственность за использование дара? Если опыт смерти имеет настолько большое значение, и его нужно передавать, то как мы можем так… легко пользоваться нашей магией?

– Дар на то и называется даром, что мы не знаем, почему он нам достается. И он не гарантирует отсутствие ошибок, – чуть жестче, чем до этого, сказал папа, посмотрев на меня. Я знала, что он говорил о Ви, и он точно знал, что я знаю. – При работе с изнанкой не все подвластно твоему контролю. Порой ошибки обходятся очень дорого. Но если ты можешь помочь остальным, пусть даже умершим, и ты знаешь об этом, эту цену тебе придется заплатить

Я тяжело вздохнула. Как бы ни пыталась, сейчас мне казалось слишком сложным все понять. И тем более принять на веру. Пообещав себе подумать обо всем позже – хотя бы когда смогу отстраненно взглянуть на произошедшее – я допила остатки чая.

– Мона, я знаю, что порой наш дар – большая ноша, но не думай об этом сейчас, – успокаивающе обняв за плечи, сказал мне папа. – Помни, ты очень сильная и смелая, раз смогла пройти даже через такое, да еще спокойно рассуждать о смысле жизни, вселенной и всего остального.

Тихо посмеялась, поняв отсылку к любимой папиной книге, и на моих глазах снова выступили слезы, которые быстро вытерла рукой. Кажется, произошедшее сделало меня слишком чувствительной.

– К слову об ошибках. Ты совершишь очень и очень большую, если не съешь свой ужин, – доверительно сказал папа, чуть боднул меня плечом и с улыбкой кивнул на остывающую еду на моем столе.

***

Передо мной стояла высокая белая чашка для латте. На дне, несмотря на ее изначальное предназначение, остывали последние капли крепкого черного чая с молоком. К концу уже подошла третья. Возможно, понадобится еще одна.

– О чем задумался, сын? – раздался вкрадчивый вопрос откуда-то из-за спины.

Отец вошел на кухню в черной футболке и свободных джинсах и сразу направился к кофемашине. Проводив его коротким взглядом, вылил остатки чая в раковину слева. Я уже наизусть знал его обычный ритуал после тренировки в нашем подвале, который он превратил в самодельный спортзал. Когда сделает нескольких подходов к тренажерам по своей собственной системе (она постоянно менялась, и я никак не мог разобраться, по какому принципу он ее составляет), он надевал именно эти джинсы и именно эту футболку и поднимался на кухню. Сейчас он собирался сделать себе ровно три чашки эспрессо. И растягивать их, пока не проснется мама.

Мыслей было очень много. Вчера вечером дочитал древний трактат про сообщества, которые занимались поднятием трупов. Пытался понять, что сподвигло этих идиотов вообще полезть в некромантию. На днях между парами в Академии мне рассказали, что в некоторых случаях стихийная магия может усиливать ритуалы некромантов. Так и не придумал ни одного варианта, чтобы это было возможно. А еще крутил в голове разговор с Моной и – во имя всего живого, никак не доходило, что за нелогичную чушь она тогда выдала.

– Как ты считаешь, кто лучше – некроманты или экзорцисты? – спросил у отца.

– Это зависит от критериев оценки и разных обстоятельств. Но в большинстве случаев я бы сделал ставку на некромантов.

Отец обошел стол, по очереди выставил перед собой три чашки со свежесваренным эспрессо. Сел напротив. Я кивнул, принимая его ответ. Именно так я и думал. Нелогичная чушь.

– А в чем дело? – поинтересовался отец и сделал небольшой глоток из левой чашки. Поставил в голове отметку: обычно он начинал с правой. У меня была теория, что он подсознательно их меняет. В зависимости от настроения. Но никак не мог ее подтвердить.

– Ни в чем, – равнодушно ответил я. Если все так, как я думал, следует поскорее выкинуть это из головы. Нет смысла много говорить о том, что не стоит внимания.

– И все же?

– Просто спор.

– Какой?

Отец внимательно посмотрел на меня, пока пил свой кофе. Я не торопился отвечать на его вопрос. Потому что знал, к чему это приведет. Он будет долго говорить о всяких отвлеченных вещах. И так продолжится, пока его не заткнет мама. И уйти от этого нельзя. Лучше даже не начинать. Но отец продолжал смотреть и терпеливо ждал, что я отвечу. Понятно. Он не отстанет.

– Неважно. Это сплошная чушь.

– Можно подробнее? – после этого вопроса отец опустил взгляд к чашке и почти сразу поднял его. Для меня это означало только одно: он надо мной насмехается.

– Зачем тебе это? – спокойно спросил я. Не собирался ему показывать, что расслышал иронию в его вопросе.

– Мне интересно узнать, что именно тебя поставило в такой мыслительный тупик, – на этот раз отец усмехнулся в открытую. Это уже было невыносимо.

– Утверждение один, – медленно заговорил я. – Магия некромантов может то, чего не может магия экзорцистов.

– Так.

– Утверждение два: благодаря этому некроманты могущественнее, чем экзорцисты. Учитывая тот факт, что области некромантии и экзорцизма тесно связаны. И в чем-то пересекаются.

– Так.

– Утверждение три: исходя из этих двух утверждений, дар некромантии лучше дара экзорцизма.

– Пока не вижу противоречий, – согласился отец. «Еще бы. Ведь их здесь нет», – подумал я.

– Утверждение четыре: некроманты лучше экзорцистов.

– Нет, – вдруг категорически сказал отец. Мысленно закатил глаза: «Теперь и он будет нести нелогичную чушь?» – Кажется, я догадываюсь, почему возник этот спор. Но твоя последняя логическая выкладка неверна. Она не относится напрямую к остальным утверждениям.

– Можешь объяснить? – попросил я. Ощутил легкое раздражение: в очередной раз меня заманили в эту ловушку.

– Понимаешь, дар и человек, владеющий этим даром – не одно и то же. Отдельно взятый дар может быть лучше другого отдельно взятого дара. Но это не делает владельцев лучше или хуже по отношению к друг другу.

– Если у одного человека есть какая-то характеристика, которой нет у другого, то это означает, он лучше того, кто не владеет этой характеристикой, – поразмыслив пару секунд, сказал я.

– Неплохой аргумент. Правда, таланты и качества – вещи достаточно относительные, – заметил отец. – А еще их не всегда можно измерить в рамках одной шкалы. Кто-то может поднимать мертвых, а кто-то – делать зелья. Как определить, кто лучше? – отец сделал весомую паузу, чтобы глотнуть еще немного из чашки. И продолжил: – То же самое и про некромантию с экзорцизмом. Это смежные области, как ты и сказал, но каждый нужен для чего-то своего. Измерять их в такой плоскости неправильно.

– Тогда почему ты всегда отзывался об экзорцистах с пренебрежением? Ты не следуешь своей же логике, – возразил в ответ. Он мог сколько угодно рассказывать про терпимость ко всем вокруг. Но я слишком хорошо помню, как он злился на экзорцистов в департаменте. И что говорил о них.

– Ну если мой любимый коллега два часа не может упокоить лемура, и вызывает меня ночью вместо того, чтобы позвать сразу и потратить на все десять минут, то сама Смерть велит мне считать его дебилом, – отец выразительно поднял брови, я в ответ улыбнулся. – Есть разница, когда вмешивается твое личное отношение к конкретному человеку с тем или иным даром. Школы и академии учат нас зазнаваться и на всех вешать ярлыки, но я предпочитаю выносить вердикт отдельно каждому.

– Но если есть явные различия на уровне дара, знаний, жизненного опыта, то…

– А ты достаточно хорошо знаешь человека, с которым спорил? Знаешь досконально все его способности? И всю его жизнь? – поинтересовался отец. От неожиданности я нахмурился: то же самое мне сказала и Мона. А она однозначно уступала по всем названным критериям моему отцу. Как их мысли совпали? Пока думал, что ответить, отец сказал: – Судя по твоему лицу, недостаточно хорошо. На будущее: прежде чем доказывать, что ты лучше кого-то, убедись, что ты не родился в одной пробирке с другим человеком. И вы не жили одну жизнь на двоих с одинаковым опытом и в похожих условиях.

– Я уже понял.

– Вот и хорошо. Вы можете соревноваться друг с другом и выяснять, кто выше прыгнет. Но если вдруг выше прыгнешь ты, то не надо думать, что благодаря этому превосходишь его во всем.

– Я же сказал, что понял. Что мне нужно сделать?

– Чтобы исправить ситуацию? Попробуй поискать не ваши различия, а наоборот, что вас объединяет.

Тут я тяжело выдохнул. За это в том числе терпеть не мог его длинные рассуждения. Много общих слов и никакой конкретики.

– Приведешь пример? – как можно спокойнее спросил у него.

– Найди. Способ. Сотрудничать, – чеканя каждое слово, сказал отец. – Лучше всего это получается, когда вы убиваете общего врага, но я не призываю специально его искать. Самый простой вариант – если перед вами будет стоять некая задача, которую вы можете вместе решить. И использовать во время этого сильные стороны друг друга.

– Хотел еще кое-что спросить, – при словах об общем враге вспомнилось, из-за чего я вообще стал связываться с Моной. На вопросы о демоне он ответить не смог – никогда с ними не встречался. Но про это точно должен знать. – Есть какие-нибудь способы проверить, пропал человек в изнанке или нет?

– Ты сам знаешь, нет ни одного случая, когда кто-то живой смог там выжить. Изнанку очень сложно исследовать, уже сколько раз пытались. В том числе и твоя мама. Больше всего сведений, наверное, только у ведьм. Но они не спешат чем-то делиться, – слегка пожал одним плечом отец. Затем залпом допил вторую чашку эспрессо. – Во многом это зависит от обстоятельств, при которых он пропал. Я бы начал с их реконструкции, если есть какие-то сомнения. Ответил на твой вопрос?

– Да.

Я задумался, как именно можно это сделать. И когда план сформировался в моей голове, вспомнил, что уже долго думаю молча. И так и не поблагодарил его за дельный совет. Пришлось отвлечься и сказать:

– Спасибо.

***

Школьные дни неожиданно пошли моей жизни на пользу и помогли вновь вернуться в нормальное русло. Находясь среди одноклассников, которые вели себя как обычно, и болтая обо всем подряд с Мэри-Энн, мне снова стало легче дышать.

Поначалу, когда вернулась к своим привычным занятиям, я чувствовала себя очень странно. После всего, что произошло во время ритуала, было удивительно, насколько спокойной может выглядеть жизнь. Это заставляло испытывать соблазн раствориться в повседневности и погрузиться с головой в проблемы с домашними заданиями, оценками, контрольными и поступлением в колледж, которые теперь казались слишком приземленными и несерьезными. Я позволила себе утонуть в этом чувстве отстраненности (и удивлялась, как никто не заметил, что со мной что-то не так) до тех пор, пока другое, свербящее чувство, толкавшее меня вперед все эти годы с момента исчезновения сестры, не напомнило о себе и заставило хотя бы мысленно вернуться к поискам.

Я снова находилась в тупике, без подсказок и помощи. К Джею, разумеется, больше не собиралась обращаться ни под каким предлогом. Мне хотелось как можно скорее выкинуть его из головы и забыть навсегда о том, что он когда-то находился в моей жизни. Но теперь я также понимала, что в одиночку мне не справиться. И нужно искать тех, кто готов помочь.

Первой, к кому я обратилась, неожиданно оказалась Элис. После ритуала она любезно принесла мое пальто и передала его отцу вместе с просьбой встретиться со мной в кафе на следующий день, когда у меня будет возможность. Мне хотелось поговорить с кем-то, кто пережил опыт похожий на мой, и не станет задавать ненужных вопросов, на которые подробно отвечать не захочется.

– Я была на месте охотника, – сразу сообщила мне Элис, когда мы обменялись приветствиями и вопросами о самочувствии. Мои пальцы сами собой крепче сжали кружку с какао. – Пришлось вначале поймать ведьму, а затем утопить. И меня заставили смотреть до конца, как она тонула.

Хотя внешне Элис выглядела невозмутимой, я заметила, как она опустила глаза, делая глоток из чашки. Но потом быстро справилась с эмоциями и, когда снова посмотрела на меня, ее взгляд казался таким же спокойным.

– Не самый приятный опыт, – ответила больше из вежливости, чем с сочувствием.

– Не самый, – согласилась Элис.

– Нас ведь всех поставили в пары, так? – уточнила у нее. Я это поняла, когда вспомнила, как Джей посмотрел на меня перед началом ритуала – он точно хотел проверить, кто ему достался. Поэтому сразу перешла к волнующему вопросу: – Как отреагировала твоя «ведьма» после… после всего?

– В отличие от тебя мы знали, на что шли. Так что никаких обид нет, – усмехнулась Элис. Я тяжело вдохнула и выдохнула, стараясь сдержать раздражение. Меня не покидало чувство, что это сказано специально: она не стала упускать возможность напомнить, где якобы мое место в их иерархии. – Но… Сама понимаешь, это непросто. Когда один хочет убить, а другой спастись. Или наоборот. Сложно делать вид, что ничего не произошло.

Я лишь кивнула. Эти чувства еще как могла понять.

– Мне отрубили голову, – поделилась с ней, не дожидаясь нужного вопроса. Элис округлила глаза от изумления. – И тот парень на месте охотника, похоже, получил от этого немало удовольствия.

– Ты про Джея Чандлера, да? – вдруг спросила Элис. В ответ на мой удивленный взгляд она пояснила: – Я много слышала о нем. И пару раз пересекалась лично, когда он еще учился с нами в школе. Редкий засранец. Сочувствую, что тебе именно он достался. Он вообще не должен был приходить на наш ритуал, это не его год.

– Да, я знаю.

Мы еще немного поговорили про пережитый опыт во время Единения, а потом я будто невзначай сменила тему и поинтересовалась про доступ в школьную библиотеку с магической литературой.

– А зачем тебе? – удивилась Элис.

– Я подумываю о поступлении в Академию. Пока это не основной вариант, но решила изучить больше материалов, чтобы понять, смогу ли подготовиться, – объяснила я. Сколько бы ни ломала голову, так и не придумала версию лучше той, что подкинула Мэри-Энн. Впрочем, эта заготовленная ложь в любой момент могла стать правдой. Особенно если бы я поняла, что кроме поступления в Академию другого входа в библиотеку нет.

– Ох… Честно говоря, даже не знаю… – протянула Элис. Я тем временем следила за ее реакцией, чтобы понять, поверила она мне или нет. – В школьную библиотеку не могут попасть те, кто там не учится. Да и там обычно нет ничего полезного, мы туда ходим только ради учебников и базовой литературы по курсу. Хотя если сказать, что ты абитуриент… Тогда тебя теоретически пустят в школу. А может, и в Академию… Погоди, а разве твой отец не работает в ведомстве? У него должен быть доступ сотрудника.

– Мне не хочется его впутывать. Он очень переживает, что я не пошла получать магическое образование в школе. Не хочу еще больше разбивать ему сердце новыми пустыми надеждами, – с улыбкой абсолютно искренне ответила я. Не могла перестать удивляться, как много народу знает о привилегиях моего отца на службе, о которых лично мне было до этого неизвестно. Очередное решение не в пользу изучения магии действительно очень его расстроит, в этом я не сомневалась, но – сколько ни ломала голову, не смогла придумать никакого разумного довода, зачем мне вдруг понадобилась бы магическая литература. Пришлось тщательно взвесить все за и против, пока наконец не решила, что и версия про Академию для него не годится. Он бы не позволил мне заниматься «подготовкой» самостоятельно. И на этот раз точно взял бы все под свой тотальный контроль.

Элис только покачала головой и развела руками. Никакого другого способа она не знала.

Когда я рассказала бабушке о своей идее, она от меня лишь отмахнулась.

– Вряд ли ты найдешь там что-то особенное. Если бы существовал какой-то способ узнать, что случилось с Ви, об этом не стали бы рассказывать в школе. И тем более оставлять там книги, – заметила бабушка. Мы вместе проводили время у нее на кухне. Она что-то готовила, стоя у плиты, пока я пила чай и делилась своими мыслями.

– Но если Ви не пропала в изнанке, то и пробовать нужно совершенно другие способы! Использовать формулу поиска души, например, или еще что-то…

– Оставь все эти некромантские штучки, – снова пренебрежительно отмахнулась бабушка, помешивая кипящую воду в кастрюле. Я была уверена – она уже добавила туда не менее восьми ингредиентов, и старалась отогнать от себя навязчивые мысли, что на самом деле она варит зелье. Только не то, которое обычно продавалось в магических магазинах, а настоящее, ведьмовское. Прозвучавшая фраза заставила меня растеряться – откуда бабушка могла узнать, что я советовалась с некромантом?

– П-почему некромантские?.. – попыталась возразить, одновременно стараясь справиться с изумлением. – Я читала про эту формулу в твоих же книгах! Ее используют экзорцисты, я это точно знаю!

– Да потому что некроманты особенно любят так делать: искать миллиард формул для миллиарда ритуалов и надеяться, что это решит все их вопросы. Толку от них обычно никакого, – бабушка набрала в ложку бульон и попробовала на вкус. Недовольно сморщившись, она взяла какую-то банку и, пока посыпала ее содержимым воду, сказала: – А формула, про которую ты говоришь, не всесильна. Ее обычно используют для поиска духа, если он находится поблизости, но по каким-то причинам его нельзя призвать. И вообще, откуда ты про нее вычитала? Не припомню, чтобы давала тебе книги, где про это написано.

– А с ее помощью можно найти живого человека? – поинтересовалась я, надеясь увести бабушку в сторону от похищенных мною книг, которые она когда-то приготовила на выброс. А заодно выяснить то, что действительно важно.

– Можешь попытаться. Но, скорее всего, не сработает.

– Почему? – я чувствовала, это слово завязнет у меня на языке от частого произношения.

– Я же сказала, она действует в ближайшем радиусе, ты чем слушала?! А еще, хоть формула и направлена на связь с душой, которую нужно найти, ритуалы экзорцистов обычно не работают на живых.

– А как же одержимость?..

– Ты применяешь ритуал изгнания не на того, кто одержим. А на того, кто в нем сидит. И он уже неживой.

После этого разговора, обрубившего мне еще одну нить для поиска, от отчаяния я решилась снова связаться с Соней. Мы не говорили с ней с тех самых пор, как Джей прогнал демона с ее чердака, и набирать сообщение давалось с трудом – я по-прежнему не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы ко всем странностям добавлять еще и демона, который неизвестно как и зачем оказался в ее доме. Первым я решила задать отвлеченный вопрос о том, что и так не давало мне покоя – прошла ли она ритуал Единения. Соня отреагировала неожиданно благодушно: «Нет, я не проходила Единение, очередь пока не наступила. А теперь и не собираюсь. Уже говорила, почему. Давай увидимся?». Подумав пару минут, ответила согласием. Встречу назначила в нашем кафе исключительно для восстановления чувства справедливости: в прошлый раз я проделала путь через весь город, чтобы решить ее проблемы. Теперь для решения моих проблем это же предстояло и Соне.

Однако Соня тоже не смогла ничем помочь. Она извинилась за произошедшее, в очередной раз заверила, что не причастна к появившейся химере, а тем более демону, но я лишь вяло отмахнулась «Все нормально, проехали». Переживать за пострадавшего Джея больше не видела смысла. В ответ на мою просьбу Соня тоже покачала головой и повторила уже озвученное вскользь предложение Элис – попробовать записаться свободным посетителем в качестве абитуриента. После ее ухода мне оставалось только тяжело вздохнуть, откинув назад вновь упавшие на лицо волосы. Следя глазами за перемещениями людей по кафе, ненадолго задумалась: «Даже если у меня получится туда записаться, среди моих сверстников очень много детей папиных коллег по ведомству. Если буду часто появляться в Эверстоуне, не породит ли это лишние слухи? Теоретически, я могу ездить в соседний город… Но как сделать так, чтобы родители не заметили? Попросить машину у Мэри-Энн? Вряд ли они согласятся вписать меня в страховку…»

За время размышлений об альтернативах, как получить доступ к магической литературе, какао закончился, и заказала себе еще и лимонад. Когда его поставили на стол, мне написала Мэри-Энн, и я погрузилась в обсуждения выходящего фильма, ради которого мы даже собирались поехать в ближайший кинотеатр в округе. Подруга предлагала взять с собой кого-нибудь для компании, но кандидатуры вызвали у меня одно лишь отвращение. Наши вкусы на парней порой категорически не совпадали, и в таких случаях это было к худшему.

Пока усиленно убеждала Мэри-Энн позвать кого-то, кто хотя бы чуть-чуть мне симпатичен – пришлось согласиться на компромисс, что одного обязательно должна одобрить Мэри-Энн, – в какой-то момент я интуитивно подняла голову и тут же столкнулась взглядом с вошедшим в кафе Джеем. Слегка сощурившись, снова опустила глаза в телефон, делая вид, что меня совершенно не волнует его присутствие. Но вместо того, чтобы пройти мимо моего столика, он сел напротив на освобожденный Соней стул, и игнорировать его уже стало невозможно.

– Я не разрешала тебе сесть, – все еще не поднимая глаз от телефона, ледяным тоном сказала я.

– Я и не спрашивал разрешения.

Пришлось на время отложить переписку с подругой и выразительно посмотреть на Джея. Под расстегнутой черной курткой заметила на нем особую темно-синюю рубашку плотного кроя, – Мэри-Энн как-то научила распознавать такие вещи – которая не вписывалась в его обычный вид фаната метал-музыки и придавала некую элегантность даже несмотря на многочисленный пирсинг на лице. Сделав пару глотков своего лимонада и поняв, что просто так он не уйдет, резко наклонилась к нему и спросила:

– Что тебе нужно? Мне мерзко с тобой даже за одним столом сидеть. Не то что говорить.

На какое-то мгновение показалось, что на лице у Джея промелькнуло выражение, отдаленно похожее на удивление, но даже если он и испытал нечто подобное (в чем я сомневалась), то ничем себя не выдал. Ни взглядом, ни каким-либо жестом. Вместо этого он положил ладони на стол и тоже наклонился чуть вперед, будто между нами планировался задушевный разговор.

– Хочу попросить тебя о помощи.

От изумления я слегка отпрянула и широко распахнула глаза. Моргнув несколько раз, решительно отставила в сторону свой высокий стакан с лимонадом, уверенно придвинулась обратно и вкрадчиво спросила:

– Ты сейчас серьезно?

– Да, – на лице Джея не отразилось ни малейшего смущения, но этот факт уже удивил не настолько сильно, как его предыдущая фраза. Я слегка усмехнулась. И в мыслях не было давать ему послабления, что бы у него там ни случилось.

– И что же, такой всесильный некромант пришел к бесполезному экзорцисту? – произнесла с издевкой, намекая на сказанные им слова в прошлый раз.

– У нашего факультета скоро общий промежуточный экзамен. Для него мне нужен напарник, – пояснил Джей. Я не поняла, проигнорировал ли он мои слова намеренно, или это и означало такой своеобразный ответ на них.

– И зачем тебе я? Обратись к своим сокурсникам некромантам. Они точно будут полезнее, – откинулась на спинку стула и снова обхватила руками стакан, стараясь успокоить дыхание, и не показать хотя бы внешне, насколько меня нервирует этот разговор.

– Нужен кто-то с другой специализацией. Твой экзорцизм подойдет.

– Мне все равно. Я из принципа не собираюсь тебе помогать.

– Очень глупо с твоей стороны. Если мы хорошо выступим, могу договориться, чтобы тебя пустили в библиотеку Академии. Сможешь туда ходить, когда захочется.

Это неимоверно бесило, но пришлось признать: ему удалось заставить меня усомниться в своем намерении отказать несмотря ни на что. Учитывая, что я не преуспела в поисках способов добраться до магической литературы, его предложение было весьма кстати. Но я тут же привела себя в чувство: «Еще ни один из тех, кто хоть что-то знал о Джее (кроме Сони), не говорил и не думал о нем ничего хорошего. И как тогда относятся к нему те, с кем он встречается и разговаривает регулярно?»

– Сомневаюсь, что профессора пойдут против правил, как только ты их попросишь, – заметила я.

– Ко мне они прислушаются, – спокойно возразил Джей. В отличие от меня он практически не двигался, и я в очередной раз вернулась к мысли о его схожести с чем-то потусторонним.

– А как же твоя «репутация»? – напомнила ему, не скрывая злорадства.

– Я некромант в седьмом поколении с сильным даром. И лучший по оценкам на всем потоке. Это и имел в виду под репутацией, – с небольшим нажимом сказал Джей. Словно объяснял что-то очевидное трехлетнему ребенку. Впрочем, перечисленные пункты и так заставили меня приподнять брови от настоящего удивления. Хотя в магическом мире не существовало каких-то подтверждений, что могущество можно передать потомкам, родословные все еще ценились. Считается, если в роду часто проявлялся дар, значит, это неспроста, и говорит об исключительности твоей генетики. Причем неважно, с какой родительской стороны ты унаследовал сильные гены. В моем роду я была третьим поколением одаренных, это уже считается достаточно хорошо. Но – во имя всего живого, семь поколений?!..

Перестала презрительно щуриться на него и всерьез задумалась. Насколько глубоко я готова затолкать свое самоуважение и совесть ради весьма смутной возможности получить больше информации о произошедшем с Ви? Ведь Джей уже не раз доказывал, что в его отношении всегда есть какой-то подвох. И тут я поняла, что устала. Устала испытывать чувство вины, устала жить в неизвестности, без объяснений. Я ощутила, что готова двигаться вперед и искать до тех пор, пока не узнаю точно, что случилось с моей сестрой. И если для этого мне придется самой вызвать демонов – я это сделаю.

На фоне промелькнувших перед моим воображением картинок, как я рисую пентаграмму, после чего является демон и заживо меня съедает, общение с Джеем показалось пустяком. Но не торопилась сразу ему говорить, что готова согласиться. Ведь просто так мне доступ в библиотеку не дадут, нужно проявить себя на экзамене. И снова вздохнула: «Ну и зачем вся эта решимость, если мне нечего ему предложить?»

– Забудь. Сам же знаешь, что отстаю по программе, – сказала я, пожав плечами. Хотя в голосе против воли проскочили ироничные нотки с долей грусти.

– Я помогу тебе подготовиться, – в его ответе мне даже почудились благожелательные интонации. – Есть несколько предположений, что могут дать в качестве задания.

– Поможешь пройти за пару дней всю магическую программу? Вряд ли, – возразила исключительно из-за упрямства. Мысленно я уже готовилась потратить все свои дни и ночи ради учебы, и догнать то, что упустила. Хоть это и было, очевидно, невозможно.

– Тех навыков, что уже у тебя есть, для начала достаточно. А с тем, чего ты не знаешь, я помогу.

– Как ты собираешься помочь? Ты же некромант.

– Я поспрашивал, что должны уметь экзорцисты на уровне хотя бы первого курса. Вы недалеко уходите от школьной программы. Тебе достаточно подтянуть базу.

– Это твое непредвзятое мнение о программе одаренных, чей дар ты считаешь бесполезным?

– Это мнение экзорцистов о своей программе.

Словно наяву услышала грохот от обрушившихся последних надежд сохранить хоть каплю благоразумия. И заодно как голос Мэри-Энн педантично говорит мне об этом. Поспешила от него отмахнуться – что она вообще понимает в сложности магического мира.

– И ты не боишься, что уроню тебе оценки? – поинтересовалась я с усмешкой.

– Даже если облажаешься, они больше чем на пункт не сдвинутся.

Договорившись, что Джей завтра принесет прямо ко мне домой всю нужную литературу, он поднялся и неторопливо вышел из кафе, так ничего и не заказав. А я осталась сидеть и пребывать в шоке от самой себя и от того, что творю. И так бы и просидела в оцепенении до вечера, если бы не настойчивый звонок подруги, которая устала ждать, когда наконец отвечу на ее сообщения.

Весь следующий день старательно делала вид, что ничего не произошло, лишь бы Мэри-Энн ни о чем не подозревала. Это давалось нелегко, буквально каждый урок я нервно постукивала небольшим каблучком туфли об пол (из-за слишком дождливой погоды нас всех обязали переобуваться), так что наш учитель по математике даже сделал мне замечание.

– Не собираетесь ли вы, мисс Аддамсон, на уроки степа сегодня? – беззлобно поинтересовался он, заставив весь класс коротко засмеяться. Я тоже улыбнулась и, извинившись, скрестила лодыжки под стулом, чтобы больше не возникало соблазна снова начать стучать.

Уже на подходе к дому я заметила, что там кто-то стоит. Достала телефон из кармана пальто и сверилась с часами на дисплее – нет, я точно не опоздала. Чуть вскинув брови, ускорила шаг, чтобы поскорее оказаться на террасе и увидеть там Джея. Он опирался на стену у самой двери и выжидающе смотрел на меня.

– Мы же договорились встретиться в три? – без приветствия уточнила я. Не собиралась быть с ним любезной.

– Да. Пораньше освободился. Решил подождать здесь, – Джей указал на стопку, аккуратно выставленную рядом на нашей деревянной скамье. Там лежало порядка пяти книг разной толщины. Пробежав глазами по названиям на корешках, снова посмотрела на Джея.

– Большинство книг – по некромантии. Ты уверен, что они мне понадобятся?

– По одному из самых главных предположений могут потребовать подселить душу в нежить. Нашел все, что хоть немного связано с этой темой. Еще взял несколько общих, чтобы было легче вникнуть.

Снова оглядела книги и вздохнула. «Это все мне не поможет для поиска Ви, – грустно пронеслось в мыслях. – Даже если я нагоню программу, она не поможет выяснить, что с ней случилось. С другой стороны, это ведь основы. Для начала точно пригодятся. И мне надо только помочь, самое главное Джей должен сам сделать. Но все-так, зачем ему понадобилось натаскивать именно меня?»

– Неужели тебе никто из Академии помощь не предлагал? – поинтересовалась из праздного любопытства, взяла самую верхнюю книгу со стопки и начала листать. Никаких иллюстраций не увидела, лишь один текст, набранный в две колонки очень мелким шрифтом. Даже заголовков почти не было, кроме редких и еле заметных

– Предлагали несколько оккультниц. Но я им не доверяю.

– Почему?

– Уверен, они хотят провести подготовку не за книгами.

На этой фразе я насмешливо посмотрела на него: «Да уж, я точно ему не стану такое предлагать». Свои мысли решила оставить при себе.

– Когда у тебя экзамен?

– Через пять дней.

С изумлением вытаращилась на него. Я не сомневалась, что Джей проглотит весь этот объем информации и за меньшее время. Конечно, мы тоже сдавали экзамены в конце года, и иногда приходилось учить огромное количество материала в короткие сроки. Но сомнения, что я смогу такое повторить и в магической области, все равно никуда не делись.

– Ты предлагаешь мне прочитать это целиком всего за пять дней? – четко расставляя слова, поинтересовалась у Джея.

– Прочти сколько успеешь. Лучше начать уже сегодня. Пиши, если будут вопросы, – Джей еще раз кивнул на книги, затем обошел меня, спустился по ступенькам и направился в ту же сторону, откуда я пришла. Проводив его взглядом, пока он не скрылся за поворотом, снова посмотрела на стопку. С новым глубоким вздохом взяла половину, чтобы отнести их в дом. Идея писать ему с вопросами показалась замечательной. «Не знаю, как он собирается мне помочь что-то освоить, – думала все время, пока перетаскивала книги. – Но я точно не буду расслабляться. Пусть не рассчитывает, что эта огромная стопка меня отпугнет».

По совету Джея тем же вечером после основных школьных уроков взялась за них. Разместила на краю своего стола прямо как и принесла, в виде стопки. Перед собой положила самую первую, которую уже немного полистала, и заодно тетрадь для записи заметок и вопросов. Прочитав пару предложений, поняла, что мне понадобится словарь. К моему счастью в конце обнаружился раздел с глоссарием. Но попытки им воспользоваться не привели ни к каким результатам. Чаще всего слова ссылались друг на друга и ничего дополнительно не объясняли. Поискав в надежде среди остальных принесенных книг, с удивлением обнаружила общий магический путеводитель, и чтение пошло быстрее. Мне приходилось часто прерываться, чтобы прочесть разъяснения в путеводителе и сделать пометки в тетради, но в моей голове новые знания о некромантии укладывались друг на друга как кирпичи. Это одновременно и радовало, и пугало.

Спустя несколько часов моих мучений в комнату зашел папа. Видимо, его сильно заинтересовала стопка на столе, потому что он даже подошел и заглянул мне через плечо, хотя обычно к моим урокам оставался равнодушным. Некоторое время он просто стоял и ничего не говорил, а я усердно «не замечала» его присутствия. Но в книгу продолжала смотреть скорее для вида, чем всерьез вчитывалась в текст.

– Можно спросить? – наконец поинтересовался папа. С небольшим вздохом отодвинула раскрытый том и повернулась к нему.

– Спрашивай.

– Не хочу знать, откуда ты достала книги по некромантии. Можешь только сказать, для каких целей?

– В этом нет никакой тайны. У меня появился знакомый некромант, который попросил помочь ему на промежуточном экзамене в Академии, – объяснила, стараясь звучать и выглядеть как ни в чем ни бывало. Отец прекрасно знал про мое отношение к одаренным и к некромантам в частности. Но все же надеялась, что такого объяснения ему хватит.

Разумеется, он не мог просто кивнуть и уйти.

– Появился некромант? У тебя? Мне сходить за спреем от некромантов? Или сразу скорую вызвать?

– Па-а-а-а-а-ап, – я показательно закатила глаза и снова повернулась к книге, чтобы тайком улыбнуться во весь рот, спрятавшись за волосами.

– Ну ладно. Но мне действительно интересно: это что за некромант такой? Обычно ты к ним очень… нетерпима.

«А к нему так особенно», – подумала я.

– Джей Чандлер, – ответила вслух. Внезапно меня пронзило осознание, что кроме его фамилии и того, что он некромант в седьмом поколении, я больше ничего и не знаю. «А еще самый лучший на потоке факультета Академии», – добавила про себя, мысленно передразнивая сказанную до этого фразу Джея. Не хотелось думать о том, насколько безрассудно продолжаю поступаю, и все же, получается, на своих ошибках я так ничему и не научилась.

– А, Чандлер… – задумчиво протянул папа. С облегчением поняла, что не нужно объяснять: он и без меня явно что-то знал. Словно в подтверждение моих догадок он добавил: – Это его отец Джон Чандлер?

– Понятия не имею. Мы о нем никогда не говорили, – пожала плечами я. Такую личную информацию мне действительно было знать необязательно. – Джей только как-то сказал, что он некромант в седьмом поколении.

– Тогда точно он. Не могу представить никого другого с такой родословной.

– Ты хорошо его знаешь? – заинтересовалась я. Мне действительно стало любопытно: родители Джея такие же, как он? Или высокомерие некромантов все же не передается по наследству?

– Не могу сказать, что вообще его знаю. Очень странный некромант, раньше таких не встречал. Знаешь, если подход к магии сравнивать с музыкой, то есть те, кто играют классику и пользуются стандартными техниками. А у него он похож на стиль рок-звезды: всегда играет по своим нотам, и получается уникальная мелодия.

– Это… очень многое объясняет, – медленно произнесла я. Постепенно в голове складывался все более цельный пазл. – Джей тоже… необычный.

– Я так и понял, – папа выразительно посмотрел на меня, и я слегка его толкнула локтем.

– Эй, не надо тут ни на что намекать! Я просто ему помогаю!

– Ну да. А что вы там собираетесь вместе демонстрировать? – папа взял раскрытую передо мной книгу и аккуратно заложил пальцем страницу, где я остановилась, чтобы взглянуть на обложку с названием.

– Возможно, нас заставят подселять душу в нежить, – пожала плечами я.

– Подселять душу в нежить?.. – переспросил папа после того, как с поднятыми бровями положил книгу обратно на стол в том же раскрытом виде. – Вообще-то это довольно сложное задание для студентов Академии. Ты уверена?

– Он мне так сказал. Что это одно из предположений. Я не знаю, откуда он их взял. Наверное, ходят такие слухи. У нас так тоже было перед экзаменами, – пожала одним плечом.

– А, слухи… Скорее всего, они преувеличивают сложность задачи. Но ты учись, тебе это только на пользу.

– Вот спасибо!

Отец ободряюще сжал мои плечи и направился к двери, но я села к нему вполоборота и остановила на полпути вопросом:

– Пап, а какой ты музыкальный жанр? Если говорить об экзорцизме.

Он на секунду задумался, а затем уверенно ответил:

– Определенно джаз.

– Потому что используешь техники чуть новее классики? – не упустила случая его подколоть.

– Потому что беру стандартную мелодию и разбавляю собственными аккордами, – чуть усмехнулся отец. Я улыбнулась ему в ответ, и тогда он все же направился к выходу. Дойдя до двери, напоследок остановился и указал на стопку за моей спиной: – Не отвлекайся. Стопка еще очень высокая.

Я показала ему язык и отвернулась, чтобы продолжить чтение, когда он прикрыл за собой дверь.

Все дни, которые Джей мне отвел на подготовку, теперь разделились напополам: первую половину я проводила в школе, стараясь не отстать слишком сильно, а вторую половину сидела над книгами по магическим специализациям. Мэри-Энн оставалось лишь сочувственно смотреть на меня и регулярно угощать в кафе. Мы часто засиживались вместе допоздна, чтобы разобраться с домашними заданиями.

– Ты уверена, что тебе это нужно? Скоро ни один консилер не скроет следы твоей упорной учебы, – с тревогой спросила подруга во время одной из наших встреч. Мы только что доделали последнее задание из списка, и я протирала обеими руками глаза, под которыми залегали темные синяки.

– Я должна хотя бы попытаться, – устало, но от этого не менее уверенно ответила ей. – Это пока самый быстрый выход.

– А не самый быстрый какой? – уточнила подруга.

– Поступать в Академию, – с грустью усмехнулась в ответ. Мэри-Энн лишь подняла брови и покачала головой, ясно давая понять, что сомневается в перспективах этого варианта.

Чем сильнее погружалась в книги, тем больше осознавала, насколько Джей внимательно подошел к выбору литературы. Помимо трактатов с основами некромантии я прочитала и про принципы работы ритуалов. Раньше о них не знала практически ничего, поэтому мой багаж существенно пополнился. В стопке нашелся и бестиарий с подробными описаниями повадок нежити и приблизительных структур формул для их упокоения и даже убийства. Книга оказалась достаточно увесистой, и у меня не хватило сил дочитать ее целиком. Да и Джей посоветовал вместо этого обратить внимание только на главный раздел, с наиболее распространенной нежитью. Во время разбора новой теории по некромантии под рукой неизменно лежал телефон, который я выхватывала практически каждые пять минут, чтобы написать Джею сообщения вроде: «Я тебя ненавижу»