Читать книгу Кровь и пепел - - Страница 4

Холодный ветер свистел сквозь ущелье, как неумолимый дозорный, оповещающий о чем-то далеком и недобром. Чахлые деревья дрожали под его натиском, скрипели ветви, разбрасывая редкие листья и пыль. Картас Пепельный, стоя на склоне, стиснул зубы, натягивая веревку. Сетка для зайцев снова сорвалась с камней, ее остатки жалобно хлопали на ветру.

– Ну давай, черт бы тебя побрал, держись, – пробормотал он сквозь зубы, дернув за веревку сильнее.

Треск. Сетка разорвалась окончательно.

Картас выдохнул, бросил ее остатки в ближайший куст и плюхнулся на холодный камень. Он перевел взгляд на дракона, лежавшего неподалеку. Зверь лениво раскинулся, словно наслаждаясь картиной его неудачи. Губы чудовища слегка приподнялись, напоминая насмешливую ухмылку.

– Ну давай, смейся, ты же обожаешь это делать, – пробурчал Картас, откидывая волосы назад. Пепельные пряди, влажные от пота, облепили лицо. – Только в следующий раз сам себе зайца лови.

Дракон, которого уже десять лет как не существовало, не ответил. Но ухмылка, казалось, стала шире.

Так и шли дни. Годы, если быть честным. Картас и его призраки – мертвый дракон, мертвые воспоминания и почти мертвый он сам, скрывавшийся в этой забытой богами дыре. Лачуга в скалах, потрепанный плащ, охота, вино, вечные разговоры с самим собой и редкие вылазки в деревню за солью. Каждый день одно и то же, зато безопасно.

Он встал с камня, одернул плащ и направился к своему жилищу. Здесь пахло сыростью и деревом, из досок гулко свистел ветер. Картас плеснул себе вина из кувшина, сделал большой глоток и уселся на табурет. Пара капель скатилась по подбородку, но он лишь лениво вытер их тыльной стороной ладони.

Воспоминания пришли, как всегда, без приглашения. Деревни, сожженные дотла. Люди, заживо горевшие в огне. Дети, которых он видел из седла своего дракона, и их крики, преследующие его по сей день. Его работа. Его вина.

Дом стал душным. Картас вышел на улицу, подняв лицо к небу, закрыл глаза, позволив ветру охладить кожу. Но даже этот ритуал не мог его успокоить надолго.

Он открыл глаза, когда солнечные лучи исчезли. Сначала он подумал, что это облака, но увидел крылья. Огромные темные крылья, заслонявшие солнце. Грифон приземлился с глухим ударом, когти с хрустом вцепились в камни.

Его наездница соскочила с седла, рыжие волосы пылали, как огонь. Картас заметил броню, арбалет за спиной и шрамы на открытых руках. Она выглядела как человек, который не прилетает без причины.

– Картас Пепельный? – хлестко произнесла она. Он уже и позабыл, как режет ухо иссгардцкий язык.

– Нет, – ответил он, медленно выпрямляясь. – Зовут меня Дерьмовой Удачей. Приятно познакомиться, – выговорил Картас, выплевывая слова на иссгардцкий манер.

Она не засмеялась. Грифон рядом угрожающе хрустнул когтями.

– Мне нужна твоя помощь.

Картас фыркнул, скрестив руки на груди.

– Ты выбрала не того человека. Здесь только охотник, который плохо ставит сети.

– Перестань, – она шагнула ближе, ее глаза сверлили его. – Мне казалось, ты хотел искупить свои грехи, – женщина махнула рукой, указывая на хижину. – Это так ты их искупаешь?

– А тебе-то какое дело? – он нахмурился, но слова задели его, как удар по нерву.

– Дело? – она приподняла рукав, показывая выжженное клеймо в виде головы грифона. – Меня клеймили из-за тебя, Картас. Я ручалась за тебя. Я верила тебе, когда никто другой не верил.

Его лицо перекосилось от гнева.

– Ах ты сука. Если бы не я, тебя бы пустили по кругу, как бордельную шлюху.

– И ты был бы первым среди них, – резко отозвалась она.

Он усмехнулся – насмешка за насмешку.

– Я бы и теперь не отказался.

– Хватит трепаться, – она фыркнула. – Драконьи всадники идут войной. Они прорвали границу, сожгли Гудский замок. Нам нужна помощь, и она нужна сейчас.

Картас молча размял шею, уставившись куда-то в сторону. Война. Снова война. Снова пламя, пепел, смерть. Но это был шанс. Шанс хоть как-то искупить грехи.

– Ладно, – медленно ответил он, но слова застряли, будто кость в горле. – Но пообещай, Лоренда, что будешь слушать мои советы.

– Если бы мне не нужны были твои советы, я бы не прилетела, – она вскочила на грифона.

– Тогда, надеюсь, ты не разочаруешься, – бросил он, забираясь следом.

Они взмыли в небо. Дышать в горах было тяжело, каждый вдох, как пощечина, обдавал легкие холодом. Приходилось лететь низко, чтобы не попасть в сильные потоки ветра, крылья животного тягуче рассекали воздух, будто нож.

Картас сидел позади Лоренды, стиснув ее седло мертвой хваткой. Он чувствовал запах кожи, металла и пота, смешанный с резким ароматом грифоньего пера.

– Давно этим занимаешься? – бросил он, чтобы хоть как-то заглушить жужжащую пустоту своих мыслей.

– Чем именно? – ее голос был хриплым, как у человека, который слишком много кричал в битвах.

– Летаешь, угрожаешь людям, вербуешь старых убийц.

Она оглянулась через плечо, уголок ее губ дрогнул, но на улыбку это было не похоже.

– Хочешь знать, каково это – жить с чужим клеймом? Каждый раз, когда я прохожу мимо солдат или деревенских, они смотрят на меня как на предателя. Грифонье клеймо – знак позора. Никто не спрашивает, почему я его получила. Для них все просто: я сделала что-то, за что мне его выжгли.

– Ну, сделала же, – фыркнул Картас.

Лоренда резко натянула поводья, заставив грифона сбросить скорость.

– Сделала, потому что поверила тебе. Помнишь, как ты говорил, что драконье пламя может очистить грехи? Я правда думала, ты будешь искупать вину, но вместо этого ты стал отшельником.

Картас отвел взгляд.

– Помню.

– Тогда помни и это: ты не единственный, кто сожалеет.

Она развернула голову вперед, заканчивая разговор. Но его слова – «Помню» – застряли в ее ушах, как осколки стекла.

Через час они достигли перевала. Грифон приземлился, когти скрежетнули о камни. Сильный ветер дул в лицо, но Лоренда соскочила с седла, будто не замечая холода.

– Здесь мы пройдем пешком, – сказала она, поправляя ремень арбалета.

– Почему? – Картас нехотя слез с грифона, стараясь не показывать, что у него затекли ноги.

– Лагерь близко. Если Драконьи всадники нас заметят, они сожгут все раньше, чем мы успеем что-либо сделать.

Она начала подниматься по склону, не дожидаясь его. Картас выругался себе под нос и последовал за ней, поправив плащ, который лишь символически защищал от ветра.

– Так что за план? – спросил он, когда они добрались до узкой тропы, вьющейся вдоль скалы.

– План простой: ты убиваешь драконов, я убиваю всадников.

– Прекрасно. В детстве я именно так себе представлял свой отпуск.

Она остановилась и резко развернулась к нему.

– Если ты не готов, разворачивайся и иди обратно в свою дыру. Мне нужен тот Картас, который славился своими навыками и умом.

Он усмехнулся, но в его глазах был холод.

– Тот Картас умер.

– Тогда тебе придется его воскресить, – парировала она, развернулась и пошла дальше.

И тут он почувствовал, как что-то старое, забытое зашевелилось в его груди. Это было не сожаление и не страх. Это была жажда. Жажда, которую он старался утопить в вине и одиночестве.