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While the Perfekt is the most common way to express the past tense in spoken German, the Präteritum (also known as the Imperfekt or Simple Past) is frequently used in written German, especially in formal contexts, literature, and news articles. It’s also used for certain common verbs in spoken German.

Formation of the Präteritum

The Präteritum is formed by changing the stem of the verb and adding specific endings. Regular verbs follow a predictable pattern, while irregular verbs have irregular stem changes.

Regular Verb Conjugation in the Präteritum

To conjugate a regular verb in the Präteritum, follow these steps:

Find the verb stem: Take the infinitive form of the verb (the form ending in “-en») and remove the “-en» ending.

Add “-te-” to the stem.

Add the appropriate endings to the stem based on the subject pronoun.

Here’s an example using the verb «machen» (to make/do):

Infinitive: machen (mah-hen)

Stem: mach-

Präteritum Stem: mach-te-

Now, let’s add the endings:

ich machte (ihh mahh-te) – I made/did

du machtest (doo mahh-test) – you made/did (informal, singular)

er/sie/es machte (air/zee/es mahh-te) – he/she/it made/did

wir machten (veer mahh-ten) – we made/did

ihr machtet (eer mahh-tet) – you made/did (informal, plural)

sie/Sie machten (zee/zee mahh-ten) – they made/did / you made/did (formal)

Notice that the first-person singular (ich) and the third-person singular (er/sie/es) forms have the same ending in the Präteritum (-te).

Common Regular Verbs in the Präteritum

spielen (to play) -> ich spielte, du spieltest, er spielte, wir spielten, ihr spieltet, sie spielten

lernen (to learn) -> ich lernte, du lerntest, er lernte, wir lernten, ihr lerntet, sie lernten

arbeiten (to work) -> ich arbeitete, du arbeitetest, er arbeitete, wir arbeiteten, ihr arbeitetet, sie arbeiteten

kaufen (to buy) -> ich kaufte, du kauftest, er kaufte, wir kauften, ihr kauftet, sie kauften

Irregular Verb Conjugation in the Präteritum

Irregular verbs have irregular stem changes in the Präteritum and often different endings compared to regular verbs. These verbs need to be memorized.

Important Irregular Verbs in the Präteritum: «sein» and «haben»

The verbs «sein» (to be) and «haben» (to have) are frequently used in the Präteritum, so it’s essential to know their forms:

sein (to be):

ich war (ihh var) – I was

du warst (doo varst) – you were (informal, singular)

er/sie/es war (air/zee/es var) – he/she/it was

wir waren (veer vah-ren) – we were

ihr wart (eer vart) – you were (informal, plural)

sie/Sie waren (zee/zee vah-ren) – they were / you were (formal)

haben (to have):

ich hatte (ihh hah-te) – I had

du hattest (doo hah-test) – you had (informal, singular)

er/sie/es hatte (air/zee/es hah-te) – he/she/it had

wir hatten (veer hah-ten) – we had

ihr hattet (eer hah-tet) – you had (informal, plural)

sie/Sie hatten (zee/zee hah-ten) – they had / you had (formal)

Other Common Irregular Verbs in the Präteritum

Here are a few more common irregular verbs and their Präteritum forms:

gehen (to go) -> ich ging, du gingst, er ging, wir gingen, ihr gingt, sie gingen

kommen (to come) -> ich kam, du kamst, er kam, wir kamen, ihr kamt, sie kamen

finden (to find) -> ich fand, du fandest, er fand, wir fanden, ihr fandet, sie fanden

essen (to eat) -> ich aß, du aßest, er aß, wir aßen, ihr aßt, sie aßen

trinken (to drink) -> ich trank, du trankst, er trank, wir tranken, ihr trankt, sie tranken

Modal Verbs in the Präteritum

Modal verbs also have specific Präteritum forms, which are commonly used:

können -> ich konnte, du konntest, er konnte, wir konnten, ihr konntet, sie konnten

müssen -> ich musste, du musstest, er musste, wir mussten, ihr musstet, sie mussten

wollen -> ich wollte, du wolltest, er wollte, wir wollten, ihr wolltet, sie wollten

dürfen -> ich durfte, du durftest, er durfte, wir durften, ihr durftet, sie durften

sollen -> ich sollte, du solltest, er sollte, wir sollten, ihr solltet, sie sollten

mögen -> ich mochte, du mochtest, er mochte, wir mochten, ihr mochtet, sie mochten

Examples of Präteritum Sentences

Ich war in Berlin. (ihh var in ber-leen) – I was in Berlin.

Er hatte ein Auto. (air hah-te ain au-to) – He had a car.

Sie ging ins Kino. (zee ging ins kee-no) – She went to the cinema.

Wir lernten Deutsch. (veer lernten doitch) – We learned German.

Ich wollte einen Kaffee trinken. (ihh vol-te ai-nen kah-fay trin-ken) – I wanted to drink a coffee.

When to Use the Präteritum

Formal Writing: The Präteritum is commonly used in formal written German, such as news articles, reports, essays, and stories.

Certain Verbs in Spoken German: The Präteritum is frequently used in spoken German for the verbs sein, haben, and modal verbs, even though the Perfekt is generally preferred for other verbs.

Regional Preferences: In Northern Germany, the Präteritum is sometimes more common in spoken language than in Southern Germany or Austria.

Word Bank

Präteritum (pray-tay-ree-toom) – Simple Past (also called Imperfekt)

sein (zain) – to be

haben (hah-ben) – to have

gehen (gay-en) – to go

kommen (ko-men) – to come

finden (fin-den) – to find

essen (es-sen) – to eat

trinken (trin-ken) – to drink

Exercises

Conjugate the following regular verbs in the Präteritum: spielen, kaufen, arbeiten.

Conjugate the verbs sein and haben in the Präteritum.

Fill in the blanks with the correct form of the verb in the Präteritum:

Ich ______ (sein) in Berlin.

Er ______ (haben) ein neues Auto.

Sie ______ (gehen) ins Kino.

Wir ______ (lernen) Deutsch.

Du ______ (wollen) einen Kaffee trinken.

Translate the following sentences into German using the Präteritum:

I was at home.

He had a cat.

She went to the store.

We learned German last year.

You wanted to travel to Italy.

Rewrite the sentences from Exercise 4 using the Perfekt tense.

That completes Chapter 11! You now know how to form and use the Präteritum. You understand that some verbs tend to be in the Präteritum more than others and when it is appropriate to use them.