Читать книгу Кристалл Безвременья - Группа авторов - Страница 3

Статный всадник, облачённый в иссиня-чёрное, свободное одеяние, остановил уставшего от долгого пути коня на пыльной, поросшей жухлой травой обочине дороги у подножия холма. В листве тонко щебетала невидимая птица. Стрекотали цикады. Ветер шевелил гибкие ветви деревьев. Пахло смолой и немного цветами.

Всадник внимательно рассматривал замок, венчающий живописный холм. Сквозь заросли хвойного леса творение рук человеческих было едва заметно. Виднелся верх толстой крепостной стены с зубцами, крыша рыже-кирпичного цвета и купол башни. Природный холм покрывали высокие деревья, взросшие под благодатным солнцем приветливого края. Дневное светило и плодородная земля щедро отдавали им силу и наделяли особой безупречностью. Путник невольно восхитился красой окрестностей и гармонией замковой постройки, влившейся в пышную лесную шапку. Гнедой жеребец, видимо почуяв завершение длительного пути и долгожданную близость конюшни, нетерпеливо бил копытом.

Всадник был спокоен и сосредоточен, взгляд его карих глаз медленно и цепко скользил по камням, из которых был сложен и сам замок, и круглая башня с небольшим окном – цель его путешествия. Да, теперь он точно осознал, что именно эта башня из векового камня, почти не разрушенного временем – то самое место, которое он искал в последние несколько месяцев. Месяцев затянувшегося Безвременья. Ключ пульсировал на его груди, и тёплая пульсация успокаивала и волновала одновременно.

Ключ… Этот тяжёлый кованый предмет на массивной цепочке был с ним с самого начала Безвременья, с первого момента Беспамятства. Ключ вёл и направлял. Безошибочно подсказывал дорогу. Ключ помогал. Ключ не давал упасть духом. И даже тогда, когда…

…когда он очутился за крепким деревянным столом в незнакомой, просторной, хорошо освещённой комнате. Это было в первый день Безвременья. Он силился вспомнить, кто он и как здесь оказался, но безрезультатно. Голова не болела, однако хоть какой-либо ясности не наступало. Прошлого словно не существовало. Странное необъяснимое ощущение. Познание самого себя с нуля…

Тёмные брюки плотно обтягивали его мускулистое тело, а нежно-кремового цвета рубашка с коротким рукавом оттеняла лёгкий загар. Накрахмаленный до скрипа воротник был наглухо застегнут и хорошо скрывал ключ, висевший на шее. Озадаченный, путник беспокойно потёр влажные ладони. Но приятное тепло и ровная пульсация ключа мгновенно успокоили его, придали уверенности и силы духа. Глубокий вдох. Ещё один. Можно было осмотреться и попытаться проанализировать ситуацию.

Комната представляла собой правильный прямоугольник, с двух сторон от входа в неё рядами стояли широкие столы морёного дуба. Лёгкий аромат дерева смешивался с запахами домашней снеди. За одним из столов в дальнем углу комнаты разместились четверо мужчин, одежда которых разительным образом отличалась от его непритязательного наряда. Мужчины, полностью увлечённые игрой, не интересовались происходящим вокруг. Оживлённо беседуя, они громко смеялись, выкрикивая непонятные фразы, и, звонко чокаясь, пили из больших глиняных кружек с изогнутыми толстыми ручками шипящий напиток. Белая пенная шапка, пузырясь, стекала по блестящим бокам кружек, оставляя следы на столе. Других посетителей в заведении не было видно.

Продолжая тщательный осмотр, он поднял голову. На второй этаж дома вела узкая деревянная лестница с резными фигурными балясинами. Эти элементы декора скрашивали незамысловатость интерьера. И ещё, пожалуй, люстра с кокетливыми завитками. Громоздкая бронзовая люстра на десяток свечей выглядела здесь неуместно и даже странно.

За окном неумолимо темнело, красный уставший шар искал покоя за горизонтом. Закатные лучи мягко отражались в проплывающих облаках, наделяя их нежными оттенками алого и розового. Со двора доносилось унылое ржание лошадей и раздражённый визгливый лай собаки. Вскоре и эти звуки утихли.

К путнику, комично припрыгивая на коротких ножках, подошёл хозяин постоялого двора. В глазах владельца заведения не было и тени удивления, только интерес и, как показалось, немного откровенного сочувствия.

– Что-нибудь будете заказывать, мэдр ЭрИк? – эта фраза явно обращалась к нему, но имя, произнесённое вертлявым толстяком, не вызвало воспоминаний или маломальских ассоциаций. Никакой зацепки. «Эрик, значит Эрик? И какого дьявола я здесь делаю?» – вопрос пульсировал в его голове, но так и не сорвался с языка. Лучше во всём разобраться самому.

Эрик с затаённой надеждой засунул руку в карман брюк и нащупал там круглые плоские монеты с ребристым боком. Монет было много, и он облегченно вздохнул. Это существенно упрощало ситуацию. Достал две из них, краем глаза заметил чеканный профиль строгого старца:

– Принесите немного выпить и чего-нибудь поесть. Горячее. На Ваше усмотрение. Этого хватит?

Хозяин ловко, чего нельзя было ожидать от столь крупной комплекции, подхватил протянутые серебряные монеты, довольно улыбнулся и проворно двинулся выполнять заказ нового постояльца. Мужчины за столиком напротив не обращали ни малейшего внимания на странного посетителя, и Эрик смог внимательнее рассмотреть их. Крепкое, почти атлетическое телосложение всех четверых было хорошо заметно даже под свободными щегольскими одеждами. Брюки из угольно-чёрного бархата были заправлены в высокие кожаные сапоги с острыми носами и металлическими блестящими шпорами, приятно бряцающими при каждом движении. Двое из мужчин скинули дорожные плащи, покрой их рубах из воздушной ткани тоже разительным образом отличался от рубашки Эрика. Широкие рукава, собранные в изящные складки на плечах и манжетах, придавали дополнительный объем и без того могучим рукам. Все постояльцы носили длинные волосы, перетянутые в тугие хвосты с помощью атласных лент. Эрик невольно поправил рукой свою короткую стрижку.

Из кухни доносились аппетитные запахи готовящейся на огне дичи, а вскоре принесённое жаркое оказалось восхитительным. Эрик, почувствовав сильный приступ голода, без промедления приступил к еде. Нежное мясо, искусно запечённое и сдобренное острым травяным соусом, таяло во рту.

После сытного ужина и вкуснейшего медового пива хозяин, назвавшийся Бриком, радушно предложил Эрику для ночлега одну из свободных комнат второго этажа.

– В комнате есть все необходимое для отдыха. – Щель между передними зубами Брика делала речь свистящей, словно звуки вылетали из узкой трубы, цепляясь за шероховатости. – Послушайте моего совета, мэдр. Вам непременно нужно сменить одежду. Та, что на Вас – никуда не годится. Из глубочайшего уважения, я постараюсь достать всё подходящее. – Толстяк согнулся в поклоне, насколько позволял живот. – Завтра, перед дорогой, Вы сможете выбрать в моей скромной конюшне жеребца. Скакуны выносливы и быстроноги. Один из них – Ваш. К тому же, смею уверить, это не будет Вам дорого стоить, – Брик сощурился и вяло улыбнулся.

Постоялец не возражал. Спустя короткое время, он уже облачился в добротный наряд, принесённый хозяином постоялого двора. Чувствуя себя в сим одеянии вполне комфортно, Эрик стал походить на шумных путешественников, которых он видел внизу, во время ужина. Немного смущали кружева и заложенные складки. Но Брик отошёл на несколько шагов, оценивающе оглядел и одобряюще причмокнул, приложив кончики пальцев к пухлым губам. Пришлось положиться на его чутьё и опытность. Тёплый, не промокающий дорожный плащ дополнил гардероб Эрика. Высокие сапоги были впору и приятно поскрипывали при ходьбе. Он еще раз придирчиво осмотрел отражение в зеркале, медленно поворачиваясь и знакомясь с новым образом. Что ж, нужно осваиваться и привыкать.

Короткая ночь в небольшой уютной комнате прошла, как и обещал хозяин, спокойно. Сон уставшего путника не тревожили никакие звуки. Непроглядная тьма была тиха. А рано утром любезный Брик с неизменной улыбкой на круглом лице продал ему гнедого жеребца по кличке Росин, услужливо оседлал, похлопывая по крупу, и добродушно пожелал счастливого пути. Эрик ловко, словно не в первый раз, вскочил в удобное кожаное седло, погладил по буйной чёрной гриве Росина, что-то шепнул ему на ухо и отправился в свой Путь. Путь по зову Ключа. Это было в конце весны…

…А сейчас великолепием красок радовала молодая, едва вступившая в права, осень. Пока ещё жаркое солнце за день сильно прогревало землю, и та медленно и неохотно отдавала природе накопленное тепло. Широкая, открытая взору дорога лентой тянулась вверх, к старинному замку, который так внимательно рассматривал Эрик. Замок окружал защитный ров, и даже отсюда, с подножия холма, было видно, что ров этот плотно зарос колючим непроходимым кустарником. Удивительно, что с длинными опасными колючками соседствовали крупные, нежные ярко-алые соцветия. Аромат цветущего кустарника, смешиваясь с запахом лесной хвои и душистой осенней растительности, приятно щекотал нос. Вдыхалось полной грудью. Через глубокий ров с огненными шарами был перекинут внушительный, на стальных цепях, подъёмный мост, за ним сверкали рельефные створы ворот, ведущих в замок. В нишах по обе стороны темнели фигуры воинов в доспехах и со щитами.

За месяцы Пути Эрик сильно изменился. Под палящими лучами летнего светила его кожа огрубела и приобрела смуглый бронзовый оттенок. Волосы заметно отросли и были стянуты на затылке в толстый хвост, на манер местной моды. Кожаный мешок, надёжно спрятанный на поясе, приятно оттягивали серебряные и золотые монеты. А острый клинок, удобно висевший на перевязи дорожного плаща, придавал уверенности и спокойствия в самые трудные минуты путешествия. Этот искусно выкованный клинок и золотые монеты Эрик выиграл в кости во время остановки в придорожном трактире на второй день Безвременья. Ему удивительно везло в тот день.

Преодолев немало вёрст на быстроногом Росине, путник почувствовал усталость и подумывал о ночлеге. Отдых требовался и верному коню. Можно было остановиться у любого освещённого дома и попроситься на постой, но его внимание привлекли мерцающие огни чуть в стороне от дороги, за высокими деревьями с пышными шарообразными кронами. Послушав интуицию, Эрик спешился и, взяв Росина под уздцы, двинулся к придорожному строению, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Худенькая девушка в простом льняном сарафане, непонятно откуда вынырнувшая, подхватила поводья и заботливо повела коня в стойло. Эрик секунду постоял на высоком резном крыльце, прислушиваясь к трактирному гулу и осматриваясь, и решительно толкнул крепкую дверь. Юркая девушка, прихватив ведро из конюшни, прошмыгнула вслед за ним, и едва заметно кивнула новому посетителю на свободное место. Глаза девушки, небесно-голубые, удивительно светящиеся, глубокие, показались Эрику знакомыми. Да и ключ на её шее, гладкий, деревянный, висевший на кожаном шнурке, шевельнул воспоминания. Пелена дыма низким облаком окутывала заполненное пространство, размывая силуэты людей и предметы мебели. Два центральных стола окружало плотное кольцо возбуждённых зрителей. Судя по выкрикам и нервным комментариям, там шла игра. Азартная игра.

Перед Эриком появилась горячая похлёбка и полная кружка пенящегося солодового напитка, принесённая небесным созданием с озёрными глазами. Поблагодарив, он жадно приступил к трапезе, периодически поворачивая шею на разгорячённые выпады игроков и болельщиков. Атмосфера явно накалялась.

Тучный бородач с чёрной повязкой вокруг головы зажал кости в мощной ладони и соскочил со своего места. Он напоминал скалу, вдруг начавшую движение. Предстоял решающий бросок и он, лихорадочно бегая глазами по подвыпившим посетителям заведения, рукой раздвинул толпу зевак и тяжело уставился на Эрика. В воздухе повисло томительное напряжение.

– Брось! – бородатый протянул ему кости.

Все замерли, в трактире стало тише. Кто-то часто и тонко икал на дальней скамье. Ему съездили по затылку. Икота стала приглушённей. Эрик, облизав, отложил деревянную ложку и встретился взглядом с худенькой девушкой в льняном сарафане, прислонившейся к стойке. Дым словно обходил её стороной. Девушка, едва заметным движением кивнула, на мгновение прикрыв лучистые глаза.

– Ну… – прогудел бородач.

Эрик спокойно принял из мощного кулака кости, несколько раз тряхнул их между сложенными ладонями и бросил.

– …у-у-у…

Отполированные временем кубики, ударившись, лихо покатились по щербатой поверхности стола. Десятки глаз следили за их траекторией. Один из кубиков, будто издеваясь, на мгновение замер на ребре и остановился гранью с шестью вырезанными точками вверх. Второй продолжил свой путь и у самой кромки столешницы, качнувшись, тоже явил максимальную цифру. Толпа ахнула, а бородач трубно взревел, рыкнул и кинулся обнимать бросавшего.

– Дружище, вот это бросок! Заслужил!!! – радость и великодушие мощного игрока лились через край, и целая горсть золотых монет звонкой горкой выросла перед удивленным взором Эрика.

– Сыграем? – азартный толстяк с надеждой уставился на него.

Воск стекал с оплавленных свечей и затейливыми узорами застывал в подставках.

Ключ завибрировал под рубахой, а озёрные девичьи глаза с мольбой устремились на Эрика. Этого только не хватало. Игра, порой, меняет многое. Ещё раз взглянув на небесное создание, Эрик вздохнул. Пришлось соглашаться. Положась на судьбу, он поставил на кон все деньги, которые у него были. Почти все. Пара монет предусмотрительно осталась на дне кармана. Затем отхлебнул напитка из своей кружки и, на удачу дунув в ладони, кинул. Девушка, не отрываясь, следила за полётом костей. Как же медленно текут секунды! Выпало пять и шесть.

– Хр..р… – бородач зарычал и рывком катнул кубики по столешнице.

Вздох разочарования среди зевак известил о неудачной комбинации цифр. Гора монет перед Эриком стала значительно выше. Его соперник ударил кулаком по столу, издал боевой клич и соскочил со скамьи. Отодвинув чёрную повязку на лоб, он крикнул в толпу:

– Клинок! Принесите мой клинок! Ставлю всё!

Зрители послушно расступились, Эрик с интересом наблюдал, как молодой невысокий слуга бережно, на вытянутых руках, нёс изящное холодное оружие в инкрустированных ножнах. Блеск камней на мгновение отразился в глубоких глазах девушки, и она вновь одобрительно кивнула. Клинок и золотые монеты оказались в центре стола, посетители таверны отошли подальше, плотным кольцом окружив игорное пространство.

Первый бросок по жребию достался мощному бородачу. Он возбуждённо вскочил, начал расхаживать вдоль скамьи, трясти кости и что-то нашёптывать в свои ладони. Его соперник был совершенно спокоен. Сидя на противоположном конце стола, он искал небесно-голубой взгляд. Девушка была рядом, она улыбалась одними губами. И казалась очень знакомой и нужной. Сумму цифр на костях бородача Эрик не видел. Как заворожённый, он принял из рук хрупкого создания в льняном сарафане кубики, на секунду зажал их в кулаке и медленно разжал его. Все с напряжением следили за неспешным вращением судьбы. Проигрывать не своё – легко. Эрик хладнокровно ждал. Мгновение тянулось немыслимо долго… Две шестёрки! После гробовой тишины, наступившей в момент броска, толпа зрителей взорвалась фонтаном крика. Бородач сорвал повязку, швырнул её на грязный пол, зажал голову обеими руками и громко застонал, вспоминая какую-то мать и всех известных ему богов. Девушка подошла к победителю, ловко собрала монеты в кожаный мешок и протянула ему, легко коснувшись теплой ладонью.

– Как тебя зовут? – молодой путник протянул ей несколько монет.

Она отрицательно покачала головой, склонилась к Эрику и шепнула:

– Алия, я – Алия. Ты меня не помнишь? – Эрик удивлённо присматривался к хрупкой девушке. Память – странная штука.

– Береги клинок… – Алия быстро растворилась в гудящей толпе.

Тугой кожаный мешок с монетами висел на ремне. Инкрустированный клинок надёжно зачехлён в ножнах. В Пути Эрик часто вспоминал глубокий омут небесного взгляда, не понимая, где он мог раньше видеть Алию. Память отказывалась распечатать тайну. Что же связывало его и эту нежную прелестницу с волнующим голосом? Ответа пока не было.

Зато был длинный Путь к цели. Ну и конечно, Ключ. Ключ настойчиво звал его вперёд, к башне, и всадник обдумывал предлог, под которым он смог бы попасть в замок, возвышающийся всей своей громадой на вершине холма.

Нужно было решаться. Эрик пришпорил послушного коня и мягко, по-прежнему размышляя, двинулся вверх по ухоженной дороге. В этот самый момент справа, из лесной чащи, раздался непонятный шум и испуганный женский крик. Всадник без промедления поворотил Росина и направил в сторону призывов о помощи.