Читать книгу Принц Белой башни. Роман. Авторская версия - Дмитрий Суслин - Страница 10

Катя довольно долго брела по неизвестной земле. Со всех сторон ее окружал незнакомый лес. Он был безмолвен: ни звука, ни шороха, ни пения птиц. Девочке было не по себе, поэтому она тоже шла, молча, и лишь изредка поглядывала на компас на правой руке. Синяя стрелка указывала в ту же сторону, куда прежде, еще до встречи с драконом летел стул. Зато часики на левой руке, вовсе перестали идти. Катя обнаружила это, как только оказалась на земле. Она очень испугалась и расстроилась. Неужели они испортились? Девочка ведь не знала, что находится в Стране Остановленного времени.

Вдруг Катя увидела пенек. Она обрадовалась, потому что успела устать от ходьбы и мечтала об отдыхе. Уже сидя, она вдруг догадалась, что раз есть пенек, то, значит, поблизости живут люди. Ведь кто-то же его спилил!

Значит, лес не так уж безлюден, как кажется на первый взгляд. Катя внимательно всмотрелась в лесную чащу, и не столько увидела, сколько почувствовала, что из-за зарослей деревьев за ней наблюдают.

Девочка вздрогнула и выпрямилась.

– Кто здесь? А ну, выходи!

Лес тут же ожил. Из-за деревьев показались люди в старинных одеждах, преимущественно зеленого и желтого цветов. Они шли прямо на Катю. Это были мужчины, все невысокого роста, вооруженные мечами и луками. Их было человек сорок. Воины остановились в десяти шагах от девочки, и стали изумленно глядеть на нее. Судя по выражению их лиц, у лесных людей не было плохих намерений.

Катя не знала, что делать. Она смотрела на воинов и молчала. Так продолжалось недолго. Внезапно послышался дробный стук лошадиных копыт. Звук приближался. Он заставил жителей леса расступиться. Из чащи выехали несколько всадников.

– Князь Аринако, князь Аринако! – прошелестел шепот среди пеших воинов, в почтении склонивших головы перед прибывшими.

Всадники спешились. Самый старший, высокий и широкоплечий из них отдал своего коня подбежавшему воину и подошел к Кате. Одежда и обувь его отличались выделкой и богатством. Он глядел на девочку с интересом. За ним шел мальчик лет десяти. Катя, хоть и не отводила глаз с князя, все же успела заметить его восторженный взгляд. Князь Аринако склонил перед Катей голову и произнес:

– Приветствую тебя, юный чужеземец, на нашей земле. Я, князь Аринако, владыка Зеленого леса, и мой народ будем во всем помогать тебе в благодарность за то, что ты освободил нашу землю от страшного лесного дракона. С этим чудовищем не смог справиться ни один из моих воинов. Сам я уже не молод и не так проворен, как прежде, а мой сын, – он кивнул на мальчика, – слишком юн. Он еще не достиг возраста, когда мальчики надевают мужские штаны и становятся воинами.

Княжеский сын был облачен в красивую голубую тунику, перепоясанную в талии и достигающую колен. Его обутые в короткие мягкие сапожки ноги были голыми. И он с благоговением смотрел на Катины джинсы.

Катя лихорадочно соображала. Почему ее называют «чужеземцем»? Отчего к ней такое почтение? Неужели эти люди наблюдали за ее встречей с драконом? Разве она убила его? К тому же ее принимают за мальчика. Наверно это из-за того, что на ней брюки. Лучше не разубеждать их в этом. Девочка решила играть роль, которую предлагают обстоятельства.

– Я прилетела… – она запнулась, – прилетел сюда на поиски моего младшего брата. Его похитили. Я должна… должен найти его и спасти.

– Ты не только благородный рыцарь, победитель дракона, ты еще и наделен магическими силами, – продолжал Аринако. – Никто из людей не может летать по воздуху, словно птица.

– Я не умею летать. Просто великий чародей Коля создал летающего коня, и на нем я прилетел в вашу страну. Однако в битве с драконом мой конь погиб. А мне предстоит дальний путь, если я не найду моего брата у вас. – Буйная фантазия и не малое количество прочитанных приключенческих и фантастических книг помогли Кате сочинять так правдоподобно.

– Мы не можем достать тебе нового летающего коня, но обычного, конечно, дадим столь великому воину. Кстати, назови свое имя, рыцарь.

Катя растерялась.

– Меня зовут… – она судорожно думала, – меня зовут… граф Катерино.

– Коня рыцарю Катерино! – приказал князь.

Тут же к девочке подвели прекрасного белого скакуна. Катя со страхом взяла коня за повод.

– Должен сказать, – нерешительно промолвила она, – что в той стране, откуда я прибыл, нет таких животных.

– Не волнуйся, это смирный конь.

Двое слуг помогли Кате взобраться в седло и встали по бокам, держа скакуна под уздцы. Князь взмахнул рукой, и кавалькада двинулась в путь.

Катя впервые в жизни сидела на лошади. Это было очень непривычно и неудобно. Лететь на стуле, пожалуй, было лучше. Во всяком случае, он не был тряским и жестким. Но, к счастью, поездка не была долгой. Очень скоро Катя увидела весьма необычный город. Он висел посреди леса. Висел, потому что дома были построены прямо в кронах деревьев и больше напоминали птичьи гнезда. Великанские гнезда. Князь подъехал к исполинскому дубу, на ветвях которого располагалось самое большое жилище. Катя догадалась, что это дом князя Аринако. Князь предложил ей первой войти в дом по веревочной лестнице, которая на вид была такой ненадежной, что девочка растерялась. Она так долго не решалась, что возникла неудобная пауза. Князь Аринако нахмурился. Катя готова была заплакать. Но всех выручил княжеский сын.

– Отец, – обратился он к князю, – рыцарь Катерино не знает наших обычаев и не может по правилам войти в наш дворец. Позволь я ему покажу, как это делается.

Князь кивнул. Улыбка вернулась на его лицо. Мальчик спрыгнул с коня и проворно, как ящерица, взобрался по лестнице в отверстие гнезда. Катя последовала за ним. Она дала себе клятву, что впредь постарается не трусить. Ее нерешительность чуть было не лишила ее расположения князя Аринако.

Внутри княжеского жилища оказались настоящие комнаты и коридоры. Все было сделано из дерева и украшено искусным орнаментом. Только пол, устланный мягкими шкурами и коврами, слегка подрагивал под ногами.

Князь появился за спиной девочки и пригласил ее в одну из комнат.

– Здесь ты сможешь отдохнуть, – сказал он. – Сейчас тебе принесут еду и питье. Затем, когда выспишься, мы будем ждать тебя на главной поляне. Ариан, мой сын, проводит тебя. Ты не возражаешь, если он будет оказывать тебе услуги пажа?

– Не возражаю. Я от души благодарен вам, князь Аринако. Но можно задать вопрос?

– Я слушаю.

– Что будет на главной поляне?

– Пир в честь графа Катерино, летающего рыцаря и победителя лесного дракона.

– Можно спросить еще? – осмелилась Катя. – Почему вы не требуете у меня никаких доказательств в том, что я граф и рыцарь? Разве вас никто никогда не обманывал?

Князь усмехнулся:

– Мы не боимся обмана, ибо невозможно обмануть не во вред себе. Каждый, кто лжет, обманывает, прежде всего, самого себя. И последнее. В нашей земле всякий, кто одолеет дракона, с той же секунды считается рыцарем, кто бы он ни был. А мои люди видели, как ты направила дракона на осиновый кол.

– Так действительно дракон умер? – поразилась Катя.

– Да. Он погиб в смертельной схватке с тобой, юный рыцарь. Наши кузнецы уже куют для тебя меч и щит с изображением поверженного чудовища, а женщины ткут плащ, необходимый истинному воину. Тебе предстоит долгий путь, Катерино. Без верного друга, доброго коня и хорошего оружия за границей моих владений не обойтись. Коня и оружие дадим тебе мы. Друга ты найдешь сам. А теперь спи. Главный наш разговор с тобою еще впереди.

И князь Аринако ушел, не сказав больше ни слова.

Катя, не раздеваясь, легла на высокую и широкую с балдахином кровать и тут же уснула. Удивительные события этого дня вконец ее утомили. Когда она проснулась, то увидела стоящего у постели Ариана.

– Наконец–то ты проснулся, рыцарь Катерино! – обрадовался он. – Пир в твою честь вот–вот начнется. Уже горят костры, и жарится мясо. Отец велел раскупорить бочку с самым дорогим вином.

Катя несколько секунд не могла сообразить, кто он такой и что она здесь делает, а когда вспомнила, то вскочила с постели. Мальчик поднял с лавки и протянул ей большую деревянную чашу с водой.

– Вода из самого чистого ручья, – сообщил он. – Ты можешь смело умыться ею. Она не отравлена.

Катя сунула палец в ледяную воду. Бр–р! Как холодно! Умываться сразу расхотелось. Но тут она вспомнила, что мальчишки не должны бояться умывания холодной водой. Значит и она обязана это делать не осторожно, по–девчоночьи, а как мальчик. Как рыцарь. Ведь теперь она рыцарь. Девочка глубоко вздохнула и, зачерпнув руки в воду, окунала вслед за ними лицо. Поднявшись и отфыркавшись, она убедилась, что ее действия произвели впечатление на княжеского сына. Он протянул Кате вышитое лесными птицами полотенце.

– Тебя, кажется, зовут Ариан? – спросила она, вытираясь.

– Да. Отец сказал мне, что я буду твоим пажом, пока ты на нашей земле.

– Отлично! Значит, ты мне все расскажешь.

– Что ты хочешь от меня узнать?

– Я хочу, чтобы ты рассказал мне про вашу страну, про то, какие события произошли здесь за последнее время. Мне все интересно.

– Конечно, расскажу все, что ты захочешь. А ты давно носишь длинные штаны? Ростом ведь мы почти совсем не отличаемся. – Ариан попытался встать с Катей рядом, чтобы сравнить ее рост со своим. И разочарованно вздохнул: он был на полголовы ниже.

– Это у меня уже четвертые джинсы.

Глаза мальчика округлились. Но тут вошел слуга и сказал, что все готово.

– Пошли, – уныло предложил Ариан. – Только в этот раз ты должен выйти первым.

– Ладно.

– Надо же, – напоследок воскликнул паж. – Ты даже спал, как настоящий рыцарь.

– Как это? – удивилась девочка.

– В одежде.

До главной поляны было недалеко. На ней стояли длинные столы и горели десятки костров, и уже начиналось бурное веселье. Катя и Ариан поспешили к пиршественному столу. Первым, кого увидела девочка на пиру, и что заставило ее вздрогнуть и поежиться от страха, был освещаемый пламенем костров дракон, которого она победила. Вернее, его чучело. Лесные люди притащили его сюда как ценный трофей. Когда они увидели пришедшую Катю, то разразились радостными и приветственными криками и аплодисментами. Князь Аринако лично проводил девочку на ее место рядом со своим троном. Ариан следовал у Кати за спиной, как верный телохранитель.

Пир начался. Кате подали огромное блюдо с большими кусками жареного мяса. Катя мясо любила и с жадностью набросилась на самый аппетитный кусок. Потом она опомнилась и оглянулась вокруг. Наверное, все на нее смотрят – так она неприлично ест. Ничего подобного. Все, кто сидел за столами, ели с жадностью и хватали еду руками. На Катю никто не обращал внимания. Но все равно, она стала следить за своими манерами. Затем князь Аринако встал и предложил воздать должное дорогому гостю, и Кате подали кубок. Катя оглянулась на Ариана:

– Что это?

– Вино, – вопрос, казалось, удивил мальчика.

– И что, его надо пить?

– Конечно.

Нет, этого новоиспеченный граф никак не мог сделать.

– Послушай, а если я этого не сделаю, я сильно оскорблю твоего отца?

– Он не простит этого. Ведь он только что произнес здравницу в твою честь.

– Что же мне делать? – Катя задумалась. – Слушай, Ариан, а ты не хочешь выпить его за меня? Твой отец ничего не узнает. Он как раз смотрит на шута.

Ариан задумался. Соблазн был велик. Ему вина не налили, а он так хотел почувствовать себя взрослым.

– Давай! – мальчик протянул свою чашу, в которой до этого был напиток из лесных ягод.

Катя быстро вылила содержимое своего кубка в чашу Ариана. Мальчик тут же приник к ней губами, а она сделала вид, что только что выпила свое вино. И как раз вовремя. Аринако снова повернулся к ней.

– Теперь пришла пора ответить на твои вопросы, граф Катерино, – торжественно произнес он. – Что ты хочешь узнать?

– Моего брата похитили белые лебеди, – Катя давно ждала этого разговора. – Не пролетали ли они над вашей землей?

– Я так и знал, что ты спросишь про лебедей.

– Почему? – Девочка почувствовала, как сильно забилось в груди сердце.

– Потому что моему народу было предсказано, что дракон погибнет после того, как по небу пролетят лебеди с маленьким мальчиком на спине одного из них. Лебеди и мальчик пролетели. Затем появился ты и убил дракона. Это было страшное чудовище. Он не так огромен, как остальные его собратья, но зато проворен и быстр. А главное, он умел летать между деревьев прямо по лесу и охотился на моих подданных, как сова охотится на мышей. И не было от него спасения. А выйти из леса мы не можем. Там владения Повелителя. Он приказал убивать каждого из нашего племени, потому что не смог покорить когда–то моего предка князя Аристана. С тех пор Зеленое княжество объявлено мятежным, а мои люди мятежниками.

– А давно это случилось?

– Что, мятеж?

– Нет, лебеди с мальчиком, с моим братом! – У Кати от волнения даже слезы на глазах выступили.

– Уже полгода.

– Полгода?!! – Известие потрясло ее.

– Да.

Ответ просто огорошил девочку. Неужели она ошиблась? Неужели это другие лебеди? Князь Аринако заметил перемену в лице собеседника.

– Почему это тебя так удивило?

– Но ведь его похитили только вчера!

– Что значит один день, если ты прибыл из другой страны? Ведь ты прилетел из-за гор?

– Да, – рассеянно кивнула Катя.

– Я так и думал. У вас там проходит день, у нас год или два. У нас прошел год, там, за пустотой, – века. Время для нас не имеет значения. У нас свое время. Остановленное время. Но оно тоже время.

Эти слова обнадеживали. Может, все-таки это был Женя?

– А чьи это были лебеди?

– Они слуги Повелителя.

– Повелителя?

– Да, они служили ему.

– А почему служили?

Князь удивленно посмотрел на Катю и сказал:

– Потому что он умер. Конечно, ты не мог этого знать.

Катя совсем сникла. Теперь она и вовсе ничего не понимала.

– Где же мне искать Женю? – спросила она себя.

– Того мальчика, который был с лебедями?

– Да!

– Я не знаю. Мы живем в слишком глухом месте, и новости доходят до нас с большим опозданием.

– Что же мне делать?

– Есть одно средство, но я не знаю, хватит ли тебе смелости, чтобы воспользоваться им.

– Что это за средство? – воскликнула Катя. – Я готова… то есть, готов на все. Пожалуйста, скажите!

– На краю леса живет колдунья Руина. У нее есть волшебный котел. В нем она может видеть все, что происходит в нашей стране и владениях Повелителя.

– Я должен идти к ней! Прямо сейчас!

– Ты смелый рыцарь, – одобрительно улыбнулся князь Аринако и хлопнул в ладоши.

Тут же к ним подбежали двое слуг. Один нес в руках сверток, другой вел за повод коня, того самого, на котором Катя уже ехала.

– Коня ты уже знаешь, – сказал Аринако. – Его зовут Мирко. Прими также оружие, сделанное нашими кузнецами. Щит и меч по твоему росту, плащ с золотой пряжкой, сотканный и сшитый нашими женщинами. Надень их и садись в седло. Мой сын покажет тебе дорогу.

Ариан уже сидел на своей лошади и с трудом удерживал ее.

Катя не успела опомниться, как на нее надели плащ, опоясали мечом и посадили на Мирко. Щит подвесили к седлу.

– Прощай, рыцарь, – в голосе Аринако послышалась легкая грусть. – Наверное, мы больше не увидимся.

– Спасибо, – только и успела крикнуть Катя. Они с Арианом уже мчались по ночному лесу.