Читать книгу Шёпот корней - - Страница 4

За пределами хижины воздух был холоднее. Сумерки сгущались, превращая Тенистый Лес в подобие гигантского, дышащего существа, чьи очертания терялись в наступающей тьме. Элвин развёл небольшой костёр на краю поляны, в месте, где лесная почва уступала место обычному лугу. Это была нейтральная территория. Огонь потрескивал, отбрасывая танцующие тени на лица собравшихся.

Стража устроилась поодаль. Коренастый боец, которого звали Торм, с ненавистью тёр лодыжку, покрасневшую от удушающих объятий лиан. Кай, тот самый с начинающейся Чумой, сидел, закутавшись в плащ, и украдкой ощупывал свои окаменевшие пальцы. Двое других, молчаливые братья Марк и Льюис, чистили оружие, бросая на Элвина настороженные взгляды.

Лианна сидела напротив травника, по другую сторону костра. Пламя освещало её усталое, но собранное лицо.

«Рассказывайте, – тихо сказал Элвин, не глядя на неё, а наблюдая, как в чаше у него в руках заваривается травяной настой. – С самого начала».

Лианна сделала глубокий вдох.

«Это началось три месяца назад.В портовом квартале. Сначала подумали на контрабандный товар – какой-нибудь ядовитый краситель или пряность. Но потом… это пошло по всему городу. Никакой закономерности. Богатые, бедные, солдаты, торговцы. Сначала – онемение в конечностях. Потом кожа начинает… грубеть. Терять чувствительность. Менять цвет. Процесс может длиться неделями, а может превратить человека в статую за ночь. Алхимики говорят, что это не яд. Маги-элементалисты не чувствуют ни следов тёмной магии, ни проклятия. Это как будто сама жизнь покидает плоть, оставляя вместо неё камень».

«Она заразна?» – спросил Элвин, помешивая настой.

«Нет. Во всяком случае, мы так думаем. Те, кто ухаживает за больными, не заболевают чаще других. Но она как пожар, который вспыхивает сам по себе в разных местах. Случайно. Необъяснимо».

Элвин протянул ей чашу. «Пейте. Это успокоит нервы и прояснит ум. Страх – плохой советчик».

Лианна с долей скепсиса взяла чашу, но сделала небольшой глоток. Тёплый, горьковато-травяной вкус разлился по рту, и она невольно расслабила плечи.

«Вы сказали, что пробовали лечить. Как?»

«Кровопусканиями, прижиганиями… Зельями, снимающими порчу. Ничего не помогало. Потом верховный маг Аларик попытался применить магию оживления…» Лианна замолчала, её взгляд стал отрешённым. «Это было ужасно. Камень не просто рассыпался. Он… взорвался. Осколками ранило двух лекарей. После этого все попытки прекратили. Осталось только пытаться изолировать больных».

Элвин медленно кивнул, как будто что-то понял. «Магия оживления… Она пытается вдохнуть жизнь в мёртвую плоть. Но то, что оставляет после себя Чума – это не мёртвая плоть. Это не-плоть. Анти-жизнь. Попытка вдохнуть в неё жизнь равноценна попытке смешать огонь и воду. Взрыв неизбежен».

Он помолчал, глядя на пламя. «Вы ищете лекарство не там. Вы ищете его в своих лабораториях и гримуарах. Но причина не в вашем мире. Она здесь». Он указал рукой в сторону темнеющего Леса.

«Что ты имеешь в виду?» – насторожилась Лианна.

«Дисбаланс. Мир – это единый организм, капитан. Ваше королевство – его часть, как и этот Лес. Но ваша часть заболела. Заболела гордыней, жадностью, стремлением подчинить все вокруг. Вы рубите леса, осушаете болота, распугиваете духов земли. И теперь природа даёт ответ. Эта Чума… она похожа на реакцию отторжения. Как тело отторгает занозу».

«Ты говоришь, что мы сами виноваты?» – в голосе Лианны снова зазвучали стальные нотки.

«Я не о вине. Я о причине и следствии. Вы можете не верить, но земля под вашими городами стонет. Воздух, которым вы дышите, отравлен не только дымом, но и злобой. Леса, что вы вырубаете, были лёгкими мира. Вы разрушаете щит, который вас же и защищал».

«И что же? Нам всем следует бросить города и переселиться в пещеры?» – с сарказмом бросил Торм из темноты.

Элвин повернул к нему голову. «Нет. Но вам нужно научиться слушать. И договариваться. Вы пришли ко мне, потому что ваша сила оказалась бесполезной. Теперь настало время силы иного рода».

Он снова посмотрел на Лианну. «Я не поеду в ваш город. Я не смогу там ничем помочь. Вся моя сила – здесь. Она в этой земле, в этих корнях, в этих травах».

«Так что же нам делать?» – в её голосе снова прозвучало отчаяние. «Вернуться и умирать?»

«Есть иной путь, – сказал Элвин. Его голос стал тише, и стража невольно придвинулась, чтобы расслышать. – Легенды, которые привели вас ко мне, не лгут. Но вы искали не того. Вы искали травника. А вам нужно было найти то, что знает только травник».

Он помолчал, давая словам улечься.

«В самых глубинах Тенистого Леса,в месте, куда не ступала нога человека извне многие сотни лет, растёт цветок. «Слеза Рассвета», или «Цветок Утренней Зари». В моих Кодексах о нем сказано, что он рождается из первого луча солнца, упавшего на землю после ночи великой скорби. Он обладает силой… обращать вспять окаменение. Не лечить, а именно обращать. Возвращать жизнь туда, где её вытеснила не-жизнь».

В глазах Лианны вспыхнула надежда. «Этот цветок… он может остановить Чуму?»

«Один цветок? Нет. Но его пыльца, его сущность… будучи правильно приготовленной, может стать основой для эликсира. Или, что более вероятно, его семена могут дать жизнь другим цветам, если найти для них подходящую почву. Это ключ. Единственный, о котором я знаю».

«Так дай нам его!» – почти взмолилась Лианна.

Элвин усмехнулся, но в его усмешке не было веселья. «Он не лежит у меня в кладовой. Капитан. Чтобы добыть его, нужно отправиться в самое сердце Леса. Пройти через топи, что пожирают память. Через рощи, где деревья читают твои мысли. Мимо стражей, которых не возьмёт сталь. И главное – получить его у Хранителя. У Духа самого Леса».

Он обвёл взглядом всех стражников.

«Это путешествие будет в тысячу раз опаснее,чем дорога в вашу столицу. И я не гарантирую успех. Дух Леса… он вряд ли будет благосклонен к тем, кто олицетворяет для него все то, против чего он восстал».

«Но ты поведёшь нас?» – спросила Лианна, впиваясь в него взглядом.

«Да, – ответил Элвин. – Но на моих условиях. Вы будете следовать за мной. Безоговорочно. Вы не будете drawить оружие без моего прямого приказа. Вы не будете срывать ни травинки, не спросив меня. Вы будете есть и пить только то, что я сочту безопасным. Вы откажетесь от своей гордыни и будете слушать шёпот леса, как слушаете приказы своего командира. Нарушите правило – и я оставлю вас там, где вы окажетесь. И лес с вами разберётся».

Он встал, его силуэт вырисовывался на фоне огня.

«Подумайте.Ночь у вас есть. Утром дайте ответ. И если решитесь… попрощайтесь с миром, который знали. Ибо тот, в который вы шагнёте, не прощает ошибок».

С этими словами он повернулся и ушёл в сторону своей хижины, оставив группу стражников у костра в полном смятении.

Лианна смотрела на его удаляющуюся фигуру, а потом перевела взгляд на своих людей. На Торма, полного злобы. На Кая, дрожащего от страха. На братьев, чьи лица были масками неуверенности.

Она посмотрела на свою руку, сжатую в кулак. Руку, которая привыкла держать меч и отдавать приказы. А теперь ей предлагали отдать свою судьбу и судьбу своего королевства в руки молчаливого травника и его сумасшедших законов.

Ночь обещала быть долгой.