Читать книгу Двойной портал - - Страница 9

Глава 8

Новость быстро облетела весь прайд. Все без исключения кэхты собрались на большой поляне: одни пришли послушать, что скажут старейшины, другие – настаивать на активные действия. Молодняк бегал между лапами взрослых, радуясь хорошей погоде.

Вперёд вышел Зелёный Глаз – тот самый, который видел свет из камня в роковую ночь.

– Уважаемые шаманы, погода начала меняться, стало намного теплее, ледники начинают таять. Избранный найден! Нам необходимо привести его сюда и завершить обряд.

Собравшиеся начали одобрительно курлыкать, но перед тем как вынести окончательное решение, шаманы должны были дать своё согласие. Такая политика не способствовала развитию их сообщества, но таковы были правила.

Зелёный Глаз это понимал, поэтому решил расставить ловушку, чтобы добиться своего.

Один из шаманов вышел вперёд и заговорил:

– Погода налаживается, это правда. Но теперь придётся охранять камень. До того за нас всю работу делала погода – снежная вьюга не давала никакой возможности забраться к нам в дом. Самое ближайшее королевство – это Халкуэдон. Аскурены – искусные воины, для них нет ничего невозможного, тем более для их императора. Он возжелает заполучить камень себе.

Толпа утвердительно зарычала. С самого детства им внушали страх перед Халкуэдоном и строго-настрого запрещали подходить к границе с империей.

– Ты безусловно прав, шаман. Но пятьдесят лет назад к нам пробрался волшебник. Он потратил целую неделю, чтобы убедить нас отдать ему два осколка. С ним был ещё какой-то неизвестный зверёк – такие, по нашим поверьям, жили ближе к морю, в запутанных лесах, где нельзя доверять растениям.

– Никто не знает, сдержал ли волшебник своё слово и доставил осколки туда. Они признают того самого воина, – вступил в разговор ещё один шаман.

– Да, правильно! Мы не уверены! – толпа начала волноваться.

Зелёный Глаз грустно осмотрел всех собравшихся. Он никак не мог забыть слова того волшебника: «Ваше место рядом с морем, в лесах, где нельзя доверять никому». До тех пор он был уверен в правильности своего выбора – защищать камень и выживать в горах, но после визита чужака его душа не могла обрести покой. Множество вопросов, на которые он хотел получить ответ, оставались тайной. Его родители всегда говорили: «Помни, что иногда только кто-то один способен изменить будущее всего мира или народа». В юности эти слова казались незначительными – куда интереснее было носиться по сугробам и играть с сородичами. Спустя много лет, когда кости начинают болеть и теряется гибкость тела, приходит мудрость. Цена такого дара – годы жизни, которые нельзя вернуть обратно.

– В этом году родились целых семь котят, такого не случалось давно. У нас есть ответственность перед ними, мы не можем просто взять и отправиться встречать того воина! – подхватил последний шаман мысль предыдущего.

– Я не прошу идти всем прайдом. Достаточно отправить одного из нас – самого выносливого и сильного. У него будет больше шансов проскользнуть мимо империи незаметно, – вынес предложение старый кэхт.

– Как можно отправить того, у кого в семье появился котёнок? Это неслыханно! – хором наступали шаманы. – Мы не позволим Стальному Когтю покинуть нас!

Все собравшиеся уже перешли на рык, выражая полное согласие.

– У нас есть встречное предложение для тебя, Зелёный Глаз, – вышел один из шаманов вперёд. – Твоя внучка, Огненная Бестия. Пусть она отправится встречать воина! Её даже нет на собрании, где мы решаем судьбу нашего народа!

Толпа взревела. Никто не любил юную кошку – она успела завоевать репутацию своенравной и взбалмошной особы.

– Она ещё ребёнок! Как можно не полностью сформировавшуюся кошку отправлять на такое задание?! – запротестовал старый кэхт.

– Наше решение окончательно! – отрезали шаманы и покинули поляну.

Собрание было окончено, поляна опустела довольно быстро. Котята устали, и им было пора идти есть. Остальные отправились по своим делам.

Зелёный Глаз был прав. Он знал, что совет ни за что не отправит на задание самого сильного воина прайда, а его внучку не особо любят. Довольный собой, он отправился искать Огненную Бестию и сразу направился к её любимому месту.

Молодая кошка сидела на самой границе с Империей. Её взгляд был устремлён вниз – она пыталась рассмотреть Империю. Она не могла понять, почему клан боится всего нового, страшится любых перемен, даже необходимых. Такой её и нашёл Зелёный Глаз.

– Они согласились? – спросила она, повернувшись к вновь прибывшему.

– Они были даже рады, – ухмыльнулся старый кэхт. – Я им предложил отправить на задание Стального Когтя – они были так рассержены, что сами предложили твою кандидатуру.

– Спасибо, дедушка, ты не представляешь, как это для меня важно, – обрадовалась Огненная Бестия и кинулась к своему дедушке.

– У тебя мало времени. Надо отправляться сейчас, – ответил Зелёный Глаз, лизнув её в нос.

Молодая кошка склонила голову в знак уважения, развернулась и одним прыжком слетела вниз с обрыва на выступ, который положил начало её путешествию.

Старый кэхт был уверен в своём выборе. Ещё маленьким котёнком она отличалась от всех остальных. Её любопытство и упрямство не раз становились проблемой среди сородичей. Он был единственным, кто её поддерживал, успокаивал после трёпки, которую устраивали родители. Его внучка была копией его отца – какая же смелая, упорная, с оранжевыми глазами и бело-огненной шерстью.

– Удачи тебе в нелёгком пути, – прошептал кэхт, роняя слезинку. – Ты – наша единственная надежда.

До леса оставалось совсем чуть-чуть. Лёгкие жгло огнём, но страх подгонял лучше любого кнута. Сзади раздались звуки хлопающих крыльев – погоня. «Сам император соизволил меня догнать, – думала я в процессе своего забега. – Вот упырь.»

Вдруг рядом со мной пронеслась белая субстанция.

– Вот он, спасительный лес! Осталось чуть-чуть. Беги быстрее и ни о чём не волнуйся.

– Я и так несусь как угорелая, у меня в крови, поди, зашкаливает адреналин.

– Что это? Магическое зелье?

– Какое ещё зелье? Это гормон. Он оказывает стимулирующее воздействие на центральную нервную систему. Повышает уровень активности… кажется, так, если мне не изменяет память.

– Не отвлекайся. Император не схватит тебя.

Волк спикировал прямо на меня, готовясь схватить, но что-то ударило его по передним лапам. Он зарычал и инстинктивно поджал их – это дало мне спасительные несколько секунд, чтобы сделать последний рывок и нырнуть в кусты.

Влетела в лес я как рыбка, больно ударившись животом о землю, но не было времени себя жалеть – пришлось встать и бежать дальше. Мой план был до безобразия прост: затеряться в деревьях. Благо моя куртка и тёмные джинсы могли послужить маскировкой.

– Погони нет, – сообщила Терель. – Залезай на дерево, тебя будет нелегко найти.

– Хорошо.

Мне повезло: передо мной стояло большущее дерево, его ветки были расположены удачно – относительно земли. Я подпрыгнула, схватилась за ветку, с трудом подтянулась и полезла выше.

На середине дерева мне приглянулась широкая ветка – я завалилась на неё и расправила уставшие ноги. Сумку со своими вещами поставила на колени и прижала к себе.

– Вот мы и оторвались от погони… Как же у меня всё болит. Как ты забрался на дерево? Я тебя не видела.

– Неважно.

Я достала бутылку с водой и утолила жажду после экстремального марафона.

– Что теперь будем делать? Как нам добраться до гор, где находится камень?

– Первым делом нужно заглянуть в королевство людей. Там тоже есть осколок – его необходимо забрать с собой.

– Ты отправишься со мной?

Терель ничего не сказала. Она грустно улыбнулась и поведала свою историю:

– Моя семья столетиями охраняла замок. Он был последним аванпостом по пути к порталу, и мы исполняли свои обязанности со священным трепетом. Мой отец был магом… Я уже не могу вспомнить, сколько лет назад это было. Нас постигло несчастье: все придворные и простые люди умерли от болезни, а я превратилась в призрака, так как моя семья пообещала вечно охранять замок – пусть и ценой своей жизни… или смерти.

– Прости. Я не знала.

– Я не могу надолго покидать замок. У тебя всё получится, – сказала дева и исчезла.

Мне стало грустно. Я не знала, что всё может быть настолько плохо. Делать нечего – надо отдохнуть. Иначе все усилия были бы напрасны: без перерыва меня быстрее схватят.

Фэйр нёсся следом за убегающим силуэтом: «Странно… Камень должен был избрать могучего воина. Может, он был сражён императором, а этот силуэт принадлежит его женщине?»

В любом случае у него не было выбора – трупа он не видел, а девушка могла что-то знать. Он решил её догнать. Вот уже, на расстоянии пяти локтей, на неё спикировал летающий волк.

Баван Ши был невидим для врага – это упростило задачу. Он резанул по лапе ножом и тем самым позволил девушке скрыться в лесу.

Оставаться рядом с аскуренами было опасно: они, конечно, считали, что фэйров не существует – и он не собирался заставлять их думать иначе.

«В лесу я её легко найду», – решил невидимка и нырнул в кусты.

Взбешённый император с трудом посадил раненого летучего волка у границы леса. К нему уже спешили воины.

– Как такое возможно?! Нас перехитрила девчонка?! Нас – лучших из армии Халкуэдона и вашего правителя?! – рвал и метал император.

Командир отряда, стараясь не попадаться под горячую руку, стоял недалеко. Он выжидал момент, чтобы напомнить о двух пленённых принцах.

Владыка Империи осмотрел рану своего ездового волка, прошептал заклинание – и в мгновение ока всё было как прежде.

– Она не будет сидеть в лесу вечно. Ей нужно забрать остаток камня в Королевстве Людей. Это нам на руку – у нас есть пленники. Командир, отправляйтесь к границе с Королевством, разбейте там лагерь. Принцев возьмите с собой. А я найду беглянку.

– Как прикажете, милорд, – ответил главнокомандующий, и отряд исчез в темноте.

Огненная Бестия неслась между лесом и границей Империи. Она преодолела гигантское расстояние всего за день. Лапы ломило, в животе было пусто. Не было сил бежать в том же темпе – пришлось перейти на рысь.

В её голове роились сотни мыслей, сомнения одолевали душу. «Как я узнаю Избранного? Что, если он захочет меня убить, приняв за дикое животное? Выдержу ли я вес массивного воина на своей спине? Что будет, когда он подойдёт к камню?..»

Голод всё чаще напоминал о себе – живот скручивало, во рту появился противный привкус.

Через двадцать минут она уже лакомилась неосторожным молодым оленем. После трапезы настроение улучшилось, но лапы сильно болели. Огненная Бестия нашла укромное место и уснула.