Читать книгу Нефрит - Группа авторов - Страница 6

2007.

Воздух здесь был странным. Густым, прозрачным и тяжелым одновременно. Он словно вибрировал, как туго натянутая струна.

Гуардо инстинктивно шагнул вперед, заслоняя мальчиков собой. Перед ними стояла женщина в длинной темно-зеленой мантии.

– Добро пожаловать в Нефрит. Я хранитель этого Чистилища. Мое имя – Мелисса, – приклонила голову она.

Рикард сделал шаг назад, а Доарэн сжал зубы, готовясь к любому развитию событий.

– Что это за место? – спросил Гуардо, оглядываясь. – Мы только что были в Дарне…

– Дарн – прекрасный город, – Мелисса улыбнулась так тепло, что напряжение на мгновение ушло. – Давненько я не встречала здесь итальянцев. Нефрит знал, кого привести.

С этих слов началась их новая жизнь.

Семья Тардэс обрела дом в мире, где дыхание земли глубже, чем во внешнем мире, а шум рек будто нес в себе волю древних духов.

Рикард, едва достигнув десяти лет, изготовил свой первый клинок, грубоватый, но крепкий, и после этого его мастерская стала частью Нефрита так же прочно, как кузни старейшин.

Доарэн тянулся к бою, быстрее, чем к словам. Он с ранних лет видел в служении Нефриту не просто обязанность, а судьбу. Он тренировался до темноты, пока ноги не подкашивались, и даже тогда он не останавливался.

Казалось, они нашли свой рай. Пока не узнали кровопролитную сторону Нефрита.

Мальчишки готовились к войне.

2009.

Рикард стоял в центре тренировочного полигона, держа меч перед собой. Несмотря на юный возраст, его голос звучал уверенно, как у настоящего наставника:

– Здесь вы не просто будете махать оружием. Вы научитесь чувствовать энергию. Все живое вокруг может стать вашим союзником. Главное – слушайте Нефрит.

Скайлар стояла чуть в стороне, переминаясь с ноги на ногу. Она не торопилась брать в руки оружие.

– А если я не услышу ничего? – тихо спросила она, не поднимая глаз.

Килан улыбнулся – мягко, поддерживающе:

– Услышишь. Просто не бойся.

Слева Доарэн сделал шаг вперед. Его голос был ровным, глубоким, неожиданно взрослым:

– Начинаем с основ. Стойка. Баланс. Нападение – только после дыхания. Почувствуйте землю под ногами. Войдите в ритм.

Он говорил почти как Гуардо – ровно, спокойно. И встал напротив Килана – деревянные мечи столкнулись. Глухой звук эхом пробежал сквозь деревья.

– Слишком резко, – поправил Рикард. – Не бей из страха, Килан. Бей из уверенности.

Килан кивнул, выдохнул и снова поднял меч. В этот раз их движения стали неожиданно синхронными, словно в них уже появлялась искра общей энергии.

Рикард улыбнулся краем губ:

– Вот. Теперь вы сражаетесь не друг против друга, а вместе. Это главное.

Скайлар отступила, чувствуя, как дрожат руки.

Рикард качнул головой:

– А ты, Скайлар? Может попробуешь?

– У меня не выйдет… я не создана для этого, – она покачала головой и села на траву.

Рикард присел рядом, положив меч на колени.

– А кто сказал, что должно получиться с первого раза? – он говорил тихо, но твердо. – Мы тоже падали. И не раз. Даже Лиара.

– Сомневаюсь, – хмыкнула Скайлар.

– Я не шучу, – усмехнулся Рикард. – Хочешь – спроси у нее потом.

В тени старого кристального дерева стояла Лиара – тонкая, выпрямленная, словно вытесанная из света и камня. Она наблюдала за ними давно, но не выдала себя ни звуком, ни движением.

Вскоре к ней подошел Гуардо.

– Говорил же, тебе понравится смотреть, как они учатся.

– Понравится? – усмехнулась Лиара. – Это громко сказано. Они едва держат мечи.

– Зато держатся, – Гуардо кивнул в сторону тренировочной площадки. – Видишь, как он выпрямился?

Лиара прищурилась. Килан стоял, крепко сжав рукоять тренировочного меча. Терпел удары, выдерживал падения, поднимался снова – быстрым, злым рывком. В его взгляде не осталось страха. Только упорство.

– Не ожидала… – тихо произнесла Лиара. – Маленький, а характер – как у взрослого нефра.

– А Скайлар видит в тебе пример, – мягко сказал Гуардо. – Думаю, не только она.

Лиара хмыкнула и отвернулась, чтобы скрыть улыбку:

– Не начинай, древний воин.

– Признай, – продолжал Гуардо, не отступая, – ты гордишься ими.

Доарэн и Килан снова вступили в связку. Шаг, шаг, удар. И снова. На этот раз точно и слаженно. Так не тренируются дети. Так рождаются будущие защитники.

– Горжусь, – наконец сказала Лиара, почти шепотом. – Но если хоть кто-то из них оступится – я сама поставлю их на место.

Гуардо улыбнулся – ровно той мягкой, теплой улыбкой, от которой она обычно морщилась.

– Вот и говори так прямо. Тебе идет… материнство.

Лиара перевела на него тяжелый взгляд:

– Еще раз это скажешь – утоплю в реке.

Он рассмеялся – не громко, но искренне. И Лиара, не удержавшись, тоже позволила себе короткую улыбку. На миг ей показалось, что над пылью, звоном мечей и смехом детей впервые за долгое время витает не запах крови, а запах любви.

2010.

– Ты опять не спал всю ночь? – Гуардо подошел к сыну. Рикард сидел на краю оврага, свесив ноги над тихой рекой. Вода отражала редкие звезды, и ночь казалась слишком спокойной для дня, который должен решить судьбу мира.

– Только встал, – ответил мальчик, даже не оборачиваясь. Голос был непривычно глубоким. – Мелисса вчера сказала, что мы готовы. Пророчество… о двух братьях, которые спасут Нефрит.

– Пророк говорит не всегда то, что нужно, – устало улыбнулся Гуардо.

– Это не Пророк. Это слова Альбедесса.

Имя северного старца прозвучало как удар.

– Что? – Гуардо нахмурился. – Мелисса сказала тебе об этом?

– А ты, выходит, не знал? – Рикард повернул голову и ухмыльнулся. – Значит, тайна. Упс.

Гуардо коротко рассмеялся. Смех прозвучал неожиданно живо, будто на мгновение вернул их обоих к спокойной жизни.

– Не тоскуешь по дому? – тихо спросил он после паузы.

– Теперь наш дом – Нефрит, – твердо сказал Рикард. – Мы должны защищать его.

– Я горжусь тобой, – прошептал Гуардо. – Мне всегда казалось, что я уделял тебе мало времени… но ты вырос сильным. Изготовление мечей стало для тебя настоящим хобби.

– Хобби? – улыбнулся Рикард. – Нет. Это… как ты тогда говорил?

– Вынужденная мера.

– Вот именно! – рассмеялся Рикард. – Ладно, пойду разбужу Доа. Скоро рассвет.

Он отряхнул ладони о штаны и побежал к дому. Легкий, стремительный, уже почти взрослый. И все-таки – еще двенадцатилетний ребенок.

Гуардо остался сидеть, глядя на воду, слушая дыхание земли. Он закрыл глаза, и на миг ему показалось, будто все вокруг затаило дыхание перед бурей.

– Что, не клюет? – раздался знакомый женский голос.

Он открыл глаза. Перед ним стояла Лиара – запыхавшаяся, но собранная. Как всегда.

– Вот уж не думал, что ты вспомнишь эту фразу, – усмехнулся Гуардо. – Ты тогда так подкралась, что я уронил удочку.

– Именно, – улыбнулась она и села рядом, прижавшись плечом. – А теперь ты снова такой же спокойный, будто не война на пороге.

– А ты бегала по утрам в надежде встретить меня?

– Может быть, – Лиара посмотрела вдаль. – Осталось совсем немного. Почему ты так спокоен?

– Паника не поможет, – ответил Гуардо. – Дисциплина и труд – вот что ведет к победе. Но… – он улыбнулся чуть виновато. – Я никогда не был на войне. Не служил, как ты. Не представляю, что нас ждет. Нас готовили старейшины.

– Нас? – переспросила Лиара, не веря своим ушам.

– По совету Мелиссы и Крифа я выдвигаю на эту войну Доарэна и Рикарда, – спокойно ответил Гуардо.

– Что?! – она резко подскочила. – Ты с ума сошел? Они дети! Им нет даже четырнадцати!

– Я верю в них, – сказал Гуардо, не повышая голоса. – Поверь и ты. Навряд ли ты можешь похвастаться тем, что держала меч с самого раннего детства, а они держали. И они не слабаки.

– Мелисса рассказывала, как десятки нефров гибли за одно сражение, – Лиара дрожала от гнева. – Детям не место на войне! Кто защитит Нефрит, если погибнет новое поколение?!

– Мелисса открыла Рикарду пророчество Альбедесса.

– Того старого отшельника в ледяных горах? С чего вдруг его слова имеют вес?

– Альбедессу больше ста лет. Старейшины говорят, он лично знал древних духов стихий.

– Драконов? – горько усмехнулась Лиара. – Это миф.

– Может, и миф, – кивнул Гуардо. – Но и тебя многие сочли бы мифом, если бы увидели, как ты управляешь землей.

– И все же… что сказал Альбедесс?

– Пророчество о двух братьях, что спасут Нефрит. Но я поверил в них задолго до этих слов. Я верю не как наставник, а как отец. Они самостоятельные, храбрые. Даже если однажды меня не станет, они проживут достойно.

– Не говори глупостей! – вспыхнула она. – По каким это причинам тебя не станет?!

– Кто знает, – с теплой улыбкой ответил он. – Может, утону в этой реке на рассвете… или тирф пробьет мне сердце. А может, это сделает твоя красота.

Гуардо поднял ее руку и поцеловал:

– Я бы предпочел третий вариант.

– Как нелепо… – пробормотала она, но уголок ее губ дрогнул.

2015.

– Что она сказала? – спросил Килан, наблюдая, как Лиара идет к воротам полигона. – Кажется, она куда-то уходит.

– Что-то вроде прощания, – ответил Рикард, не сводя взгляда с ее спины. – Судя по тому, как она спорила с Джайной и Софраном, у нее есть план.

– Так давайте проследим, – предложил Килан. – Чего гадать?

– Проследить за Лиарой? – Скайлар присоединилась к разговору. – Тебе жить надоело? Она чувствует шаги за десятки метров. Если не сказала прямо – значит, так нужно.

– Смотрите, – Вехан показал рукой на ворота. – Она возвела стену.

– Что все это значит? – нахмурился Доарэн.

Рикард подошел к Джайне и Софрану:

– Она что-то сказала? Прощалась?

– Не лезь, – отрезал Софран. – Лиара тронулась умом.

– Не говори так! – вмешалась Джайна. – Она просто… взволнована.

– Лиара не из тех, кто волнуется, – подошел Доарэн. – Если она закрылась от всех – значит, собирается действовать одна.

– Может, вызвать Пророка? – предложил Рикард. – В последнее время он стал странно себя вести, но, может, что-то почувствует.

– Так, я пошел отсюда… – махнул рукой Софран. – Еще и этого чудика хотят позвать… и так тошно от его изречений.

Слова повисли в воздухе, как холодный ветер. Никто не понимал, что происходит, но все чувствовали – что-то надвигается.

Позже, когда близился час войны, Рикард шел рядом с пробудившимся Терренсом и предлагал разные тактики боя. Он не мог не упомянуть и Лиару.

– Кажется, она не вернется, – сказал Рикард тихо. – Гуардо искал ее. Возможно, она ушла в пространственный мир.

Терренс не остановился, шагал вперед, ведя за собой нефров. Его голос был твердым, но в нем слышалась печаль:

– Если Лиара выбрала свой путь – пусть даже путь одиночки – значит, в этом тоже есть часть пророчества.

Рикард сжал рукоять меча:

– Если Шиндо увидит, что Лиары нет на поле… мы проиграли. Он одержим странниками. Он будет искать ее… любой ценой.

Терренс вздохнул:

– Война не выигрывается одним человеком.

Они вышли на поле сражения. На горизонте поднялась черная буря – шли тирфы.

– В это сражение я могу отдать тебе больше своей энергии, чтобы… – начал Терренс.

– Нет, – Рикард покачал головой. – Все должны быть равны.

Рикард тяжело выдохнул – пришло время доказать самому себе, чему он научился за все время.

2020.

Солнце не торопилось подниматься над серой завесой облаков. Ветер приносил запах речных трав и мокрой земли – будто сам Нефрит готовился к скорби.

На склоне старой вырубки, где некогда росло гигантское кристальное дерево, Рикард сидел на покосившемся пеньке. Он точил мечи – один за другим, не медля ни секунды. Металл звенел о точильный камень сухо, глухо, и каждый звук отзывался внутри него болезненной пульсацией.

Голова тяжело клонилась вперед. Веки вязли, руки дрожали.

– А что, если ты заснешь прямо в бою? – Доарэн появился бесшумно.

Рикард не поднял головы:

– Я спал.

– Отдохни. Я сам все сделаю.

– Нельзя терять ни секунды, – Рикард провел камнем по лезвию так резко, будто хотел стереть собственное желание закрыть глаза. – С каждым восстанием Шиндо становится хитрее. Его твари – быстрее. Его замыслы – глубже.

– Скоро Лес Смерти ими заполнится, – тихо сказал Доарэн. – Если ты думаешь, что…

– Я знаю, к чему ты ведешь, – перебил Рикард. – Килан и Скайлар.

Молчание повисло над вырубкой. Только ветер глухо катился где-то далеко, за туманными вершинами.

– Они не появлялись два года, – сказал Доарэн. – И если Шиндо действительно взял их…

– Он готовит их, – жестко отрезал Рикард. – Он знает, кто они для нас.

Доарэн нахмурился:

– Оба с тяжелой судьбой. Пришли вместе – и ушли вместе. Возможно, они не поднимутся вовсе…

– Нет, – Рикард отложил меч и посмотрел на брата. – Шиндо всегда бьет по сердцу. Если хочет получить нас – заставит сражаться с теми, кого мы любим. Так что помни: если я когда-нибудь стану тирфом – убивай меня немедленно.

– Ты же знаешь, это будет не так просто, – тяжело вздохнул Доарэн.

– Но и бесконечные войны тебе ни к чему.

– Идем к храму?

Рикард кивнул. Но сделал только один шаг – и остановился. Он смотрел куда-то вдаль, туда, где Лес Смерти скрывал в себе слишком много недосказанных историй.

– В тот день… – начал он медленно, – когда мы с Веханом сражались против Алла… Аста, Килан и Скайлар ушли в сторону Мелиссы. Мы с Веханом держались, как могли. Алл убил его, но перед смертью он успел отправить тварь обратно в Тирфен.

Рикард тяжело выдохнул:

– Когда я пришел к ним, Килана уже не было. А Клаудио пожирал Скайлар… я даже не успел попрощаться.

– Теперь ты боишься, что она изменилась? – спросил Доарэн. – Почему решил это сказать?

Рикард усмехнулся, без радости:

– Это я должен спросить, почему ты ни разу не затронул эту тему. Спасибо, что не пытал меня, как многие.

Доарэн пожал плечами, будто это не стоило упоминания:

– Я это знал. Подслушал, как Аста говорила с Риззет. И решил: если ты молчишь – значит, так нужно.

Рикард глубоко вдохнул. Его голос стал ниже:

– Вот как… Тогда слушай. В это восстание поднимутся многие тирфы. Шиндо готовил их – годами, слой за слоем… Насчет твоего вопроса – нет, я не боюсь, что она изменилась. Не боюсь сражаться с ней, если придется. Я боюсь, что душа Скайлар все еще помнит… что я не успел…

Доарэн положил руку на его плечо:

– Брось. Это уже не она. Тирфы читают наши страхи, провоцируют и заставляют отступить. И она попытается.

– Ни за что, – отрезал Рикард. Он поднялся на ноги, словно решение само вытолкнуло его вверх. – Я буду стоять за Нефрит до последнего вздоха.

Доарэн улыбнулся коротко:

– Тогда идем к храму.

Терренс пробуждался. Храм уже начинал светиться.

Зеленые лучи пробивались сквозь кристальные ветви, отражались в стенах, дробились на сотни сияющих искр. Воздух гудел – мягко, глубоко, будто огромный зверь просыпался после долгой зимы.

Терры сидели внутри храма кружком, неподвижные, почти в медитации. Они не расходились с ночи, ожидая миг пробуждения повелителя. Каждый из них верил: в эту секунду можно почувствовать сильную энергию, проходящую сквозь кровь, как пульс Нефрита.

Мудрый повелитель вел терров и нефров за собой, ступая по землям Нефрита. Он мотивировал воинов защищать близких, верил, что когда-нибудь Нефрит и Тирфен будут жить в мире и война прекратится.

В его сердце, несмотря на войну, жила вера – каждые пять лет он ждал единственного дня во плоти, чтобы увидеть родного брата и переубедить его.

Нефры и терры уверенно шли вперед. Каждый хотел завершения войны, перестать убивать своих родных и близких, и жить в мире, не зная боли. Террам приходилось тренироваться усерднее, обучаясь в боевой школе с раннего возраста. С семи лет дети изучали боевое искусство и к семнадцати, совершеннолетию, получали настоящее оружие, вместо сточенных деревянных палок.

После Мелиссы пост хранителя занял Гуардо в первый же год своего появления. Семья Тардэс внесла большой вклад в совершенствование Нефрита – боевая школа расширилась, нефры стали преподавать дисциплины со внешнего мира, обучать детей искусству и науке. Сам Терренс верил, что Рикард и Доарэн принесут мир в Нефрит.

Но сейчас не было мира. Тирфы медленно поднимались из черных земель у Тирфенских скал в Пламенном Перевале и шли на поле сражения. Лишь раз в пять лет, когда темный повелитель ступал на землю, бой между мирами проходил в пустом поле в Лесу Смерти.

Терры, кто вышел впервые сражаться на поле, видели ужасную картину – родственники и друзья шли вперед с безжизненной серой кожей, темно-серыми волосами и демоническим видом. Кто-то из тирфов уже не походил на человека, настолько Шиндо глубоко забрался к ним в душу и сотворил себе оружие. Среди них были близкие друзья Рикарда.

Скайлар он запомнил с милым добрым лицом, нежными голубыми глазами и светлыми волосами. На светлой коже часто проступал румянец, особенно когда Рикард смотрел на ее тонкие бледно-розовые губы. Скайлар часто улыбалась, поправляла челку и невольно выпрямляла спину, когда видела Рикарда – он помнил каждую деталь.

Сейчас перед ним стояла дьяволица с мрачной серой кожей с осунувшимся лицом и серыми остриженными волосами. И черной бездной вместо глаз.

– Скайлар… – Аста тяжело выдохнула и сжала меч. Она положила руку на плечо Рикарда. – Держись. Только не сдавайся.

Молодые терры еле сдерживали слезы, глядя на своих близких – кто-то видел мать, кто-то лучшего друга. Их мечи дрожали – от холода, от страха, от невозможности принять правду.

Саванна металась взглядом по тирфам, пытаясь найти возлюбленного:

– Где же… где…

– Рядом со Скайлар, – тихо ответила Сая.

Саванна всмотрелась в зеленого, покрытого чешуей монстра. И в груди что-то оборвалось.

– Килан…? – тихо прошептала она. – Это… ты?..

Саванна запомнила любимого по широкой искренней улыбке, веснушчатой коже на носу и глубоким зеленым глазам. Килан разделял ее увлечения, и даже в самые трудные времена, когда ее отца убили тирфы, он был рядом. Килан всегда старался заработать больше денег, с охоты никогда не возвращался с пустыми руками и мечтал о большой семье. Дома его ждал годовалый сын, о котором Килан даже не знал.

– Помнишь, о чем мы говорили? – погладила ее по спине Сая.

Саванна смахнула слезы резким, жестким движением, будто отрезающим.

– Да. – она вскинула меч. – Он враг. Он теперь наш враг.

Терренс вышел вперед и посмотрел на брата:

– Никогда не утрачу надежду, что мы сможем жить в мире, Шиндо.

Шиндо ухмыльнулся, поднимая голову. Его взгляд – черный, лишенный хоть крупицы света – метался между воинами с хищным удовольствием.

– Моя армия растет, Терренс. С каждым восстанием души становятся слабее, страх – глубже. Их желание убивать меня питает. Так будет до тех пор, пока ты не падешь вместе со своим жалким миром. Готовься лишиться своего народа.

Шиндо поднял руку вверх, на что быстро отреагировали тирфы, ринувшись в бой:

– Убивать всех без разбора!

– Защищайте своих близких! – крикнул Терренс.

Поле в Лесу Смерти накрылось криками противостоящей борьбы, стальные удары эхом разносились по всему лесу. Шиндо никогда не использовал свои силы против нефров или терров – он хотел, чтобы его последователи сами боролись с близкими.

– Я займусь Скайлар! – крикнула Аста. – Не приближайся, Рикард!

– Тогда мы берем Килана! – кивнул он. – Как договаривались!

– Да!

– Гуардо! – позвал Доарэн. – Алл – наша цель!

Почва зашипела и провалилась, оставив дымящуюся воронку почти у самых ботинок Рикарда. Он перекатился в сторону, едва не сорвав дыхание, и поднялся на одно колено.

– Рикард! Не подведи! – крикнула Мелисса, отбивая клинок очередного тирфа.

Рядом с ним выпрямилась Саванна. Ее движения были точны, дыхание ровным, а глаза – полными ярости и боли.

– Килан! Это я! Слышишь?! – ее голос дрожал. – Я всегда тобой восхищалась! Ты всегда был…

– Замолчи, – хрипло оборвал он, ударив так, что девушка едва устояла.

Саванна отшатнулась, но тут же снова пошла в атаку.

– Займитесь Аллом, – бросила она Рикарду через плечо. – Я сама с ним разберусь.

– Он слишком опасен, – предупредил Рикард.

– Килану меня не одолеть! – Саванна уверенно двигалась, отражая удары соперника. – Я долго готовилась!

– Мне плевать на твои слова, – Килан зарычал. – Сегодня ты – цель.

Саванна отбила удар, затем еще один. Удары сыпались как град, но она стояла – и каждый ее шаг был отточен словно до автоматизма.

Сбоку в бой ворвался Горграф, но на защиту встал Лиам. Могучие кулаки терра, тяжелые и быстрые, били словно молоты.

– Марионетки! – его крик гремел по полю. – Вам нравится жить на цепи?! Тогда ползите к своему хозяину, жалкие твари!

Слева прорвались Нара и Калван, пытаясь удержать юную Киру, но она выскользнула вперед. В одиннадцать лет девочка двигалась быстрее многих взрослых терров. Кира с раннего возраста начала тренироваться с другом, который хотел превзойти Рикарда. Кира и Ривано решили отправиться на войну и доказать, что терры тоже выносливые и упорные. И даже где-то превосходят нефров.

Кира прыгнула в сторону, уходя от удара тирфа, и ее клинок полоснул по серой коже врага. Девочка была быстрой, изобретательной, настырной. И в глазах полыхал огонь. Тот самый огонь, который Нефрит ценил превыше всего.

Лиам отправил под землю Горграфа и еще несколько тирфов. Гуардо и Доарэн, благодаря присоединившимся Рикарду и старейшинам, смогли убить Алла – сильнейшего тирфа.

Гуардо скользил по полю боя как тень. Он едва касался земли, передвигаясь от одной схватки к другой, вырывая нефров и терров из предсмертных объятий. Каждое касание его ладоней возвращало время вспять, заживляло раны, но истощало самого хранителя. Лицо постепенно бледнело, а движения становились тяжелее.

Он знал: стоит остановиться – и смерть заберет десятки.

Когда силы окончательно иссякли, Гуардо исчез в Чистилище. Это был единственный способ восполнить энергию. Несколько минут – вечность для поля боя.

Когда он вернулся, сердце сжалось: земля была усеяна телами. Несколько нефров и терров лежали неподвижно. Но и ряды тирфов резко поредели – оставались лишь самые сильные, самые свирепые, те, чьи души были сломаны окончательно.

– Асту забрала Скайлар, – сказал Доарэн. – Молодые терры – Кира, Ривано – пали. Джайна… Софран…

– Не может быть… – Гуардо провел ладонью по лицу, и снова бросился в бой, метаясь между раненых, выискивая тех, кто еще дышит. Пальцы дрожали, но он продолжал – не мог иначе.

Доарэн знал – Рикард не выдержит встречи со Скайлар. Поэтому он принял решение подменить брата и присоединился к террам с Северных Земель.

Он появился за ее спиной, но Скайлар ожидала этого. Дым сомкнулся вокруг нее, и тело растворилось в черном облаке. Через миг тень сгустилась за спиной Доарэна – и Скайлар возникла из нее бесшумно, как кошмар.

Кнут обвился вокруг его предплечья, обжигая кожу, словно он был раскален. Меч лег к самому горлу.

– Это ты хотел сделать, Доарэн? – голос Скайлар был низким, пустым, искаженным тьмой. – Позволь показать, как это делается по-настоящему.

Она вдавила лезвие глубже – и кровь рванулась сквозь пальцы Доарэна, когда он инстинктивно прижал рану.

– Нет! – закричала Лиса из Северных Земель. – Гуардо! Быстрее! Доа!!

Доарэну пришлось вывернуть свою руку, чтобы освободиться из обжигающего кожу кнута. Он крепко зажал ладонью шею. Пошатнувшись, Доарэн чуть не упал, но Гуардо появился за его спиной и повернул время вспять.

– Спасибо… – Доарэн тяжело вздохнул, чувствуя, как боль уходит вместе с ожогом. Перед ним Лиса, Бартэа и Владимир уже повалили Скайлар на землю.

Он усмехнулся:

– Вот она – сила северного народа.

Скайлар приподняла голову:

– На большее ты не способен, Доа. Ты меня разочаровал.

– Замолчи уже! – рявкнула Лиса и всадила меч ей в шею.

Доарэн вновь ринулся в бой. Рикард тем временем добил Клаудио и переместился к Килану, заслоняя собой Саванну и Саю.

Было неписаное правило при восстании – не сражаться с родными. В прошлые войны это правило стоило жизни слишком многим террам: далеко не каждый мог поднять меч на того, кого любил. Но Саванна не дрогнула. Она ждала этой встречи. Готовилась к ней. И теперь не собиралась отступать.

– Ты держишься прекрасно, Саванна! Не сдавайся! – Рикард прикрывал девушек от яростных ударов Килана.

Сая прищурилась, глядя на разрубленную кость на плече тирфа:

– У них кости как металл… Как это вообще возможно?

– Это не проблема, – Лиам усмехнулся, проламывая череп очередному тирфу голыми руками. – Разотру их в пыль.

Килан резко отскочил в бок, но Рикард оказался рядом мгновенно. Одним движением он перерезал сухожилие на его ноге. Стойка, размах, уворот – их бой напоминал тренировку, где каждый знал движения другого наперед. Никто еще не решился наносить смертельный удар.

Рикард пересилил себя и вытянул третий меч, перебрасывая их с руки на руку, как в детстве.

Но внезапно – оступился. Меч выскользнул.

В тот миг, когда он поднял взгляд, лезвие меча уже вонзилось ему в грудь.

Доарэн, сражаясь на другом конце поля, почувствовал это раньше, чем увидел. Как будто внутри оборвалась живая нить – та тонкая, невидимая связь, которая всегда была между братьями. Сердце сжалось. Внутри все вспыхнуло огнем.

Он обернулся и увидел: Килан пронзил Рикарда его же мечом.

Рикард пошатнулся, упал на колени… и рухнул.

– Гуардо!!! – громко закричал Доарэн. – Быстрее!

Мелисса увидела павшего Рикарда и тяжело выдохнула. Слишком уж она привязалась к братьям Тардэс, которые никогда не проигрывали.

– Давай же, Рикард. – тихо сказала она. – Будь сильным. Я в тебя верю.

Гуардо быстро появился возле Рикарда и коснулся его плеча.

– Что такое? Не может быть… – хранитель засуетился, касаясь рук, плеч и шеи Рикарда. – Не могу…

Доарэн отбивал всех врагов, желающих добить столь сильного нефра, который впервые проиграл. На помощь к нему бросились и терры, и нефры.

– Я не могу! Не могу повернуть время вспять! – Гуардо попытался вытянуть меч из шеи Рикарда, но тот перехватил его руку.

– Не делай этого, Гуардо, – подбежала Мелисса. – Так он умрет быстрее. Отнеси его в Чистилище, мы здесь сами разберемся.

Гуардо и Рикард исчезли. Доарэн оглядел поле и оценил силы союзников. Кто-то уже выдохся, кто-то лежал на земле в брызгах крови.

– Ему уже ничем не помочь, – оскалисто усмехнулся Килан, ткнув себя в грудь пальцем. – Оно то скоро остановится!

Килан увернулся от атак Саванны и отпрыгнул в сторону. В тот момент как он приземлился на землю, Доарэн появился прямо напротив него, но Килан предусмотрительно замахнулся мечом. Он помнил тактику братьев Тардэс еще с тренировок.

Доарэн понимал, что частые перемещения отнимают слишком много сил, но он не мог оставить на поле настолько сильного и ловкого теперь уже врага. Доарэн мелькал с разных сторон, путая Килана. Когда тирф открылся под удар, Доарэн распорол его верхнюю часть живота, словно препарировал лягушку.

– А дальше что? – Килан рассмеялся. – Я восстану вновь. Сколько бы ты ни пытался.

Саванна беззвучно подкралась со спины и вонзила меч в позвоночник тирфа так глубоко, что хруст костей отозвался в ее пальцах. Доарэн заметил – Килан видел этот выпад. Он мог увернуться. Но не стал. Где-то в глубине его изуродованной тьмой души он все еще сопротивлялся.

– Ой… – оскалился Килан. – А сердца-то нет…

Саванна схватила его за плечи, прижимая, почти умоляя взглядом:

– Доарэн!

Одним точным движением Доарэн занес меч и снес тирфу голову.

– Зато есть болтливая башка, – хрипло бросил он.

Обезглавленное тело содрогнулось, а затем мгновенно ушло под землю, словно провалилось в невидимую яму.

– Через сколько он вернется? – мрачно спросила Саванна, переводя дыхание.

– Не волнуйся, не скоро. Через несколько часов.

Доарэн не стал терять времени и переместился в Чистилище, чтобы быстро восстановить силы.

Внутри бассейн был залит бледным нефритовым светом. Вода колыхалась – едва заметно, словно пыталась удержать того, кто уходил.

Рикард лежал на воде, откинув голову назад. Грудь вздымалась рваными, срывающимися вдохами. Кожа стала мраморно-бледной. Кровь стекала в воду темными спиралями.

– Уже… все… – прохрипел он, кашляя сгустками крови.

Гуардо стоял на коленях, окруженный свитками, исписанными латынью. Его голос дрожал, когда он повторял заклинание.

Рикард держался за свой меч в шее и посмотрел на брата:

– Доа… я…

– Нет! Помолчи! – Доарэн осматривал его тело, не понимая почему раны не восстанавливаются. – Ты не можешь! Не уйдешь! Ты сам говорил, что никогда не позволишь Тирфену забрать тебя!

Рикард закрыл глаза и тихо сказал:

– Не… пхытайся… мое время… кх… окончено.

– Нет!

Гуардо тем временем отпечатал его кровь на свитке, руки дрожали. Он встал на ноги и тяжело выдохнул.

– Все готово!

Затем взял нож, разрезал собственное запястье и уронил несколько капель на центр свитка.

Мир взорвался светом. Ярко-зеленые лучи вспыхнули вокруг, обвивая тела Гуардо и Рикарда. Свет полз по коже, впитывался в мышцы, затягивал рваные раны.

– Доарэн! – закричал Гуардо. – Вытаскивай меч! Быстро!

– Что это за ритуал?! – Доарэн прикрыл глаза от света, подцепляя рукоять меча.

– Это священный ритуал. Я отдаю ему свою жизнь.

– Но тогда…

– Если Рикард умрет, он станет тирфом, – Гуардо нахмурился. – Не позволю! После смерти свиток запечатает мою душу и тело. Я не попаду в Тирфен.

Гуардо тяжело задышал и закашлялся. Но в следующий миг – свет оборвался и Рикард исчез.

– Слишком поздно… – голос Гуардо задрожал.

– Рика-а-а-ард!!! – закричал Доарэн на весь зал. – Не-е-е-е-ет!!!

2025.

Путь к тренировочному полигону лежал через храм Терренса. София замедлила шаг, завороженно глядя на деревья неподалеку.

– Скажи, мне не кажется? – спросила она, обернувшись к Бастиану. – Это настоящие деревья?

– Настоящие, – кивнул тот. – Доа их вырастил. Но по мне, кристальные выглядят куда круче и поднимают настроение. Особенно в сильный ветер.

Впереди Гуардо и Мелисса свернули за каменное возвышение.

– У нас есть дела. Скоро будем, – сказал Гуардо, чуть ускорив шаг.

– До встречи! – София помахала им рукой.

– А мы куда? – спросила Мэй, догоняя Лиару. – Здесь же сейчас нет тирфов?

– На полигон, – коротко бросила Лиара.

Ее резкая, собранная походка заставляла странников держаться ровнее. Меч за спиной покачивался, словно продолжение ее хребта.

Тетсу шел сзади и, посмеиваясь, пытался подражать ее уверенной поступи. Доарэн с трудом сдерживал смех:

– Мы так же делали, когда были детьми. Лиара со спины напоминала Лиама… – он на секунду замолк, затем продолжил. – Мускулистого великана, который теперь тирф…

– И Лиам тоже… – тихо произнесла Лиара. Она повернулась к Наре. – Как ваша дочь?

– Стала тирфом, – Нара чуть опустила голову.

Лиара резко остановилась и повернулась к подруге:

– Что? В каком году?

– В прошлое восстание. Оно было самым сильным в истории – много терров и нефров погибло.

Лиара глубоко вздохнула и отвернулась, глядя куда-то вдаль, где за кристальными ветвями скрывался полигон.

– Вот как… – сказала она наконец. – И… такова участь молодых терров, которые жаждут войны больше родителей. Такого больше не должно быть. Я всегда говорила – детям не место на войне.

София отвлеклась от разговора, взглянув в сторону небольшого сада. Между кристальными деревьями росли растения, похожие на земные, но с легким нефритовым свечением на листьях.

– Какая красота… – восхищенно прошептала она. – Там, наверное, столько неизведанного.

Доарэн тепло улыбнулся:

– Если хочешь могу как-нибудь показать сад Терренса, там много интересных растений.

– Ну начинается, – вздохнула Мэй. – Сейчас заговорят на неандертальском…

Бастиан прыснул:

– Кстати, Доа умеет подбирать цветок под человека. Серьезно, прямо по характеру.

– Правда? – София повернулась к Доарэну. Ее глаза заблестели. – И каким растением я была бы здесь?

Доарэн задержал на ней взгляд. Он отметил оттенок ее глаз, мягкость улыбки и то, как она держит осанку – будто всегда готова к работе, но давно забывшая, что такое отдых.

– Кампанула лактифлора, – кивнул он.

– Я же говорила – неандертальский язык! – театрально вздохнула Мэй. – И это комплимент?

– Звучит как диагноз, – поддел Бастиан. – Вот мне он дал крутое имя – Дракула.

– Дракула симия, – уточнил Доарэн.

– Во-о! Точно.

Теперь уже София не сдержала смеха:

– Доа, приятно, конечно, что ты сравнил меня с колокольчиком, но… Бастиан! – она почти согнулась от смеха. – Дракула симия – это же обезьянья орхидея! Из-за сердцевины, похожей на морду обезьяны!

– Че-е?! – опешил Бастиан.

Все расхохотались. Даже плечи Лиары чуть дрогнули.

– Так ты знаешь латынь? – спросил Доарэн с интересом. – Разбираешься в растениях?

– Немного, – ответила София. – Я… медик-биохимик. Вернее, была.

– Круто! – одобрительно кивнул Бастиан. – Тогда тебе точно нужно встретиться с Цадией. Она тоже помешана на ботанике и латыни.

Когда они подошли к деревянному высокому забору, София почувствовала, как сердце ускоряет ритм.

С тренировочного полигона доносились глухие звуки стали и неразборчивые крики. Для Тетсу и Мэй новые знакомства не казались чем-то волнительным, а пульс Софии значительно ускорился, и она старалась держаться позади.

Доарэн обернулся:

– Ваши способности еще не раскрылись. Но мы уже выбрали вам наставников. Они ждут вас внутри.

– Интересненько! – оживился Тетсу. – Это кто? Накачанный гигант? Или, может, чувак из песка? Или горячая девчонка, которая любит играть с огнем?

Лиара глубоко вздохнула и первой вошла за ворота.

Нара, Бастиан, Доарэн, Тетсу, Мэй и София последовали за ней.

Полигон оказался огромной поляной, окруженной кристальными деревьями. Земля вибрировала от ударов мечей. Воздух был раскален жаром, пах пороховой пылью, металлом и смолой. Костровая яма в центре потрескивала, обдавая все вокруг кроваво-оранжевыми всполохами света.

Нефров и терров отличить было невозможно – все носили одинаковые зеленые боевые одеяния. Их стальные доспехи и серьезные лица внушали как и страх, так и восхищение, ведь они целыми днями тренировались под палящими лучами солнца.

Из глубины полигона кто-то окликнул:

– Это же Лиара!

Шум поднялся мгновенно. Толпа загудела, и по рядам прокатилась волна удивления.

Тетсу наклонился к Бастиану:

– Слушай… это че, все нефры?

– Нет, конечно, – усмехнулся Бастиан. – Даже не половина.

Он подмигнул Мэй:

– Привыкайте. Народ у нас крепкий.

И пока здешнему народу не терпелось рассмотреть поближе новых странников в полном составе, Мэй восторженно смотрела на Лиару и хотела узнать о ней больше, как о четвертом паззле стихий:

– Она выглядит такой пугающей, но одновременно очень сильной. И ей подходит земля, такая же прочная и стойкая. Я бы хотела научиться чему-нибудь от нее.

– Не выйдет, – ухмыльнулся Бастиан. – Твой наставник – я.

– Ты? – Мэй распахнула глаза. – Не может быть! Тетсу, ты слышал? Я научусь летать!

– Ага, – буркнул Тетсу. – Сейчас запрыгаю от счастья.

Странники продвигались вглубь поля. Тетсу уже махал всем подряд, будто собирался баллотироваться в старейшины. Мэй шла за Лиарой, словно приклеенная к ее спине взглядом. А София держалась ближе к Доарэну. Тот, заметив ее напряжение, слегка замедлил шаг.

– Что такое?

– Здесь столько людей… – тихо сказала София. – Не знаю, можно ли это назвать стеснением, но я…

– Это нормально, – мягко ответил Доарэн. – Со мной тоже такое было. Дело привычки. Познакомишься – и стеснение уйдет. Когда несколько лет стоишь с кем-то плечом к плечу, он становится ближе, чем сосед по дому.

Лиара внезапно остановилась и обернулась. Ее взгляд был холоден, тяжел и точен, как само лезвие меча.

– Хочу проверить каждого. Устроим тренировочный бой.

– Не стоит, – покачал головой Доарэн. – Для них это будет провалом, а нефры разочаруются их недостаточной силой. Они еще не готовы.

– Знаю, – ответила она спокойно. – Я же не изверг. Завтра, на восходе.

– Восход? Хотя бы часов в семь? – Мэй скривилась.

– В четыре утра, – отрезала Лиара.

Она повернулась к толпе:

– Я вернулась! И это значит – тренироваться нужно вдвое больше!

Толпа взорвалась возгласами:

– Не успела вернуться, а уже командует!

– Это точно она?

– Где ты была!?…

Вопросы посыпались со всех сторон, и пока Лиара разговаривала с собравшимися воинами, Доарэн повел странников в самый конец полигона, где было больше всего деревьев. Там стояли два нефра.

Крепкий морщинистый мужчина с грязной, как у дикаря, кожей и жесткой густой щетиной на висках, под носом, на подбородке и щеках. У него были черные растрепанные волосы и темные глаза, нос с заметной горбинкой и мускулистые руки с густым волосяным покровом. Длинные ногти темного цвета были остро заточены, а на руках вздулись зеленые вены на смуглой коже. Глаз мужчины почти не было видно, он смотрел исподлобья, с густыми широкими бровями.

Он был одет в темно-зеленую плотную рубашку со стальным жилетом, на поясе болтались цепи и мечи по бокам. Странники уже видели его сегодня в Лесу Смерти.

Рядом стояла невысокая девушка с длинными волнистыми светлыми волосами, бледной кожей и легким румянцем на щеках. Она походила на фарфоровую куклу – яркие голубые глаза с длинными ресницами, тонкие брови, маленький вздернутый нос и пухлые алые губы, блестящие на солнце. Несмотря на жаркую погоду она была завернута в длинный плотный плащ, на плечах торчала густая белая шерсть, а зеленый длинный ворот закрывал шею. На ногах были высокие сапоги с подшерстком, на поясе висел меч и небольшая фляга. Если бы не оружие, странники бы ни за что не подумали, что такая хрупкая миловидная девушка может быть воином.

– Привет, я Лиса, – мелодично произнесла она. – Наконец-то вы здесь!

– Вау, ты такая красотка! – восхищенно сказала Мэй. – Я Мэйделин.

– Благодарю, – улыбнулась Лиса, откидывая прядь волос за плечо.

Пока девушки знакомились, Тетсу уже шагнул к Риксу и протянул ему руку:

– Здрасьте! Я Тетсу.

Рикс оскалился, темно-желтые зубы блеснули на солнце. Он сжал его ладонь до хруста:

– Рикс.

Он не спешил отпускать. Перекатывал суставы пальцев, будто проверял крепость кости. Тетсу сначала скривил лицо, затем улыбнулся, закатал рукав мантии и воспламенил свою ладонь, перебрасывая пламя. Рикс быстро убрал руку и скрипнул зубами:

– Неплохо, малец.

София стояла чуть в стороне, пытаясь не выдать волнения.

– Меня зовут София. Вы и есть… наши наставники? – она перевела взгляд с Лисы на Рикса.

– С мелюзгой не вожусь, – хрипло бросил Рикс, лениво скользнув глазами по ее фигуре. – Тем более со слабаками.

София едва заметно сжала пальцы, но промолчала.

Доарэн поднял глаза к кристальным кронам.

– Мэй, – сказал он, снова обращаясь к странникам. – Твоим наставником будет Бастиан. Его стихия – воздух. Он владеет порывами ветра, может подниматься в небо во время бурь.

– Бури? – Мэй подняла брови. – Какие еще бури?

– Песчаные бури с Каменной Пустоши, – улыбнулась Лиса. – Довольно частое явление.

– Ничего себе…

Лиса прищурилась, оглядывая Софию с головы до ног:

– А у тебя, значит, стихия воды? Хм… вода действительно обожает блондинок, – она тихо хихикнула и обернулась к Доарэну: – Не волнуйся. Я о ней позабочусь.

– Отлично, – кивнул хранитель. – София, твоим наставником будет Лиса. Она управляет водой.

– И все? – кокетливо протянула Лиса, слегка прикусив губу.

Доарэн лишь выдержал паузу, но не поддался:

– Странники должны освоить базовые комбинации. Остальное – позже.

Лиса повернулась к Софии, улыбка натянулась: