Читать книгу Прах будущих императоров - Группа авторов - Страница 1

Солнце медленно опускалось за линию холмов, окрашивая горизонт в медные оттенки. Марк Рудницкий стоял на краю раскопа и смотрел вниз – на прямоугольник тёмной, вековой земли, где археологи уже третью неделю пытались добраться до культурного слоя римской колонии. Всё шло как обычно: пыль, сетка шнуров, ведра с грунтом, хрупкие фрагменты керамики. И всё же… что-то в этом месте было не так.

– Марк, ты опять смотришь на эту яму, будто ждёшь, что из неё кто-то вылезет, – сказала Лена, его коллега, протирая лоб от пыли. – Или что она сама на тебя нападёт.

Он усмехнулся, но улыбка вышла натянутой.

– Тут… странный разрез. Посмотри, – он указал на участок земли, где тёмный слой сходился с более светлым под неправдоподобно ровным углом. – Такое впечатление, что это не природная линия. И не культурная. Будто кто-то… вмешался.

– Вмешался? Кто, Марк? Древние римские геометры с лазерными нивелирами? – Лена махнула рукой. – Хватит тебе мистики. Завтра всё обмерим, и линия окажется обычной эрозией.

Он ничего не ответил. Её шутка должна была его рассмешить – обычно так и было – но сегодня тревога в груди только усилилась.

Когда лагерь погрузился в тишину, Марк не выдержал. Взяв фонарь, он тихо скрылся между палатками и спустился к раскопу. Его шаги глухо стучали по деревянным настилам. Глубоко внутри, где дневная жара уже уступила место прохладе, запах земли стал влажным и сырым, как старые страницы книг, которые он так любил.

Он включил фонарь, и луч выхватил из темноты аккуратный квадрат земли. Легко, почти нежно, Марк провёл кисточкой по тому самому странному стыку слоёв.

В этот момент земля под его пальцами будто дрогнула.

Он резко отдёрнул руку.

– Э… что? – прошептал он, не веря собственным ощущениям.

Он снова коснулся слоя. На этот раз дрожь была сильнее, будто отдалённый отклик – как если бы под землёй пробилось эхо далёкого грома. И вдруг ему показалось, что слышит слабый гул. Нет… шум. Голоса?

Марк замер. Его сердце забилось чаще.

«Показалось», – решил он.

Но земля под ногами шевельнулась, как живое существо.

Раздался треск – резкий, как удар кнута. Луч фонаря дрогнул, скользя по краю раскопа… и вдруг земля под ним провалилась.

Марк успел только коротко вскрикнуть, когда мир сорвался вниз вместе с ним.

Он падал недолго. Глухо приземлился на груду пыли и камней, ударив плечо. Боль резанула, но не смертельно. Он поднял голову.

Вокруг был свет.

Тёплый. Неживой. И – что по-настоящему испугало Марка – совершенно невозможный.

Он лежал в центре круглого, гладкого помещения, освещённого мягким золотистым сиянием, которое исходило от тонких линий на стенах – будто от каких-то древних символов, сплетённых в сложный орнамент. Они светились, словно дыхание этого места.

– Где я?.. – прошептал Марк, чувствуя, как в груди поднимается паника.

Словно в ответ на его голос символы вспыхнули ярче – и воздух завибрировал. Пространство вокруг исказилось, как вода, в которую бросили камень. Марк почувствовал, как его тянет вперёд, внутрь этой золотистой ряби.

И вдруг – разрыв. Свет лопнул, как натянутая нить.

Запах ударил первым – запах дыма, пота, конского навоза и жареного мяса. Звук пришёл следом: гневные выкрики, топот, звон металла. Марк зажмурился от солнечного света… настоящего солнца, совершенно не похожего на вечерний сумрак раскопа.

Когда он открыл глаза, сердце у него упало.

Перед ним раскинулся рынок. Настоящий, живой, древний рынок. Люди в туниках, торговцы, солдаты, рабы, женщины с корзинами фруктов – всё смешалось в шумном потоке. Позади возвышались массивные каменные стены, украшенные фресками. Вдалеке Марк увидел колонны храма.

У него перехватило дыхание.

– Это… невозможно…

Солдаты, стоявшие неподалёку, повернулись на его шёпот. Их сомнительные взгляды остановились на его одежде – современных шортах, футболке и запылённых кроссовках. Один из них шагнул вперёд.

– Ты кто такой? – спросил он на чистой, грубой латыни. Марк понял каждое слово. – И откуда взялся?

Марк сглотнул.

Он, археолог, человек, который знал о Риме всё… стоял в самом сердце Империи.

И совершенно не понимал, как отсюда выйти – и главное, кому теперь верить.