Читать книгу Прах будущих императоров - Группа авторов - Страница 5

Ночь после ужина у Лициния выдалась душной и тревожной. Марк ворочался на тонком матрасе в маленькой комнатке, выделенной для новых служащих канцелярии. Лампада на стене уже давно погасла, но мысли продолжали жечь ярче огня.

«Поговорим о будущем» – сказал Лициний.

Эти слова были хуже угрозы. Они означали одно: патриций хочет проверить, что Марк знает. О чём он догадался. И главное – чего он боится.

Марк понимал: в этот раз просто уклониться, как в речи перед статиями, не получится. Лициний – не децурион. Не статий даже. Это человек, который может поднять бунт или подавить его одним приказом. И если он решит, что Марк знает слишком много…

Марк сжал кулаки.

«Надо быть осторожным. Очень осторожным».

Утром его разбудили раньше обычного. В дверь постучали – ровно, негромко, но настойчиво.

– Марк Рудин? – услышал он голос. – Тебя ждут в канцелярии. Срочно.

«Началось».

Он умылся холодной водой, пригладил волосы и вышел.

Канцелярия встретила его запахом воска и чернил. Статий – тот самый, что накануне задавал опасные вопросы – сидел над табличками. Увидев Марка, он поднял голову и кивнул.

– Иди за мной.

Марк почувствовал, как сжимается живот.

Статий вёл его через узкие коридоры, затем по ступеням наверх, пока они не оказались в комнате, откуда открывался вид на город. Вдали раздавался стук молота: ремесленники уже работали. Город жил своей жизнью, ничуть не подозревая, что в этих стенах решается что-то гораздо большее.

В центре комнаты сидел Лициний. Он был один. Даже рабы отсутствовали – редкость для патриция.

– Пришёл, – сказал он, не поднимая головы от свитка. – Хорошо.

Он отложил свиток и жестом указал на низкое сиденье напротив.

– Садись.

Марк сел.

Пауза затянулась. Лициний изучал его молча, словно взвешивая мысль.

– Ты говоришь, что знаешь о городах, дорогах, войнах. О людях, которые будут у власти. – Голос патриция звучал мягко, но холод проходил сквозь каждое слово. – Сегодня я хочу услышать кое-что конкретное.

Марк глубоко вдохнул.

– Я слушаю.

– Император болен, – медленно произнёс Лициний. – Умирает? Я бы хотел знать – насколько это серьёзно.

Вот оно. Первый настоящий вопрос. Опасный.

«Что я должен сказать?»

Правда? Полуправда? Ложь?

Но Марк понимал: патриций проверяет не факт. Он проверяет реакцию. Умение лавировать. Умение держать удар.

Марк выбрал осторожность.

– Я слышал немного, – начал он. – Но, судя по всему, болезнь тяжела. И… – он встретил взгляд Лициния, пытаясь говорить ровно, – когда власть слабеет, появляются те, кто хочет занять место раньше времени.

Патриций слегка улыбнулся.

– Разумеется. И я спрашиваю не из праздного любопытства.

Он встал, прошёлся к окну. Солнце выхватывало красные отблески в его плаще.

– Скажи мне, Марк, – Лициний повернулся так резко, что Марк вздрогнул. – Если бы ты знал, кто станет следующим императором… сказал бы мне?

Ответ был ловушкой. И всё же молчать нельзя.

Марк выбрал нейтральный путь – опасный, но честный.

– Это зависит от того, что вы бы сделали с этим знанием.

Лициний прищурился.

– Хитрый. Или трусливый.

– Осторожный, – поправил Марк.

Патриций усмехнулся:

– Это бывает полезно.

Он снова сел, теперь ближе.

– Время такое, чужак: любой слух может стать искрой. Любое слово – оружием. И если ты действительно можешь… предчувствовать, что будет дальше…

Он наклонился вперёд, опершись локтями на колени.

– Я хочу, чтобы ты стал моими глазами. Моими ушами. Моим советником. На словах – просто писцом в канцелярии. Но фактически – человеком, который будет доносить мне всё, что услышит. И советовать, если сочтёт нужным.

Сердце Марка забилось быстрее. Это не предложение. Это – втягивание. Роль, от которой уходят только в могилу.

Но отказаться он не может.

– Я… – Марк почувствовал, как в груди поднимается страх. – Я не политик. Я едва понимаю это время.

– А потому ты и нужен, – Лициний перебил его. – Ты не связан обязательствами. Не имеешь врагов. И не принадлежишь ни одной фракции.

Он слегка улыбнулся.

– Пока.

Марк понимал: это начало конца его спокойствия. И начало нового пути.

– Я согласен, – произнёс он тихо.

Лициний удовлетворённо кивнул.

– Отлично. Тогда первое поручение.

Он протянул свиток.

– Это список имён. Люди, которые говорят лишнее. Некоторые – в тавернах. Некоторые – в мастерских. Некоторые – в военном лагере. Найди тех, кого сможешь. И послушай. Только послушай. Не вмешивайся.

Марк взял свиток – тяжёлый, будто судьба.

– Я сделаю всё возможное.

Лициний поднялся и положил руку ему на плечо – жест дружеский по форме, но холодный по сути.

– Помни, Марк. В Риме нет ничего ценнее информации. Кроме, разве что… тех, кто умеет ею пользоваться.

Снаружи раздался крик глашатая: новые вести из столицы.

Марк почувствовал, что его охватывает дрожь.

Он стал частью политической игры Римской империи.

И теперь каждый шаг – это шаг по лезвию, которое он знал лучше многих.

Но следующее слово – будет за ним.