Читать книгу Прах будущих императоров - Группа авторов - Страница 4

Вечером, когда воздух остыл и город погрузился в медный полумрак, Марк услышал своё имя. В казармах появился молодой служка – худой, с острыми чертами лица, в чистой короткой тунике.

– Марк Рудин? – спросил он, оглядываясь, будто ищет кого-то подозрительного.

– Да, – ответил Марк.

– Тебя приглашают на ужин. Немедленно. – Юноша понизил голос. – К патрицию Кассию Лицинию.

Несколько солдат, слышавших это имя, переглянулись. В их взглядах мелькнуло нелёгкое уважение.

Марк насторожился. Он знал такие фамилии. Лицинии встречались в учебниках как сенаторы, полководцы, интриганы и реформаторы. А любой патриций – это человек, который живёт ближе к центру власти, чем сами легионы.

– Зачем? – осторожно спросил он.

Служка пожал плечами:

– Говорят, он хочет взглянуть на «чужака, который вдруг стал грамотным». Не заставляй ждать – это не тот, кто любит объяснять свои причины.

Дом Кассия Лициния возвышался над соседними зданиями, словно корабль над волнами. Вход охраняли двое рабов с факелами, их лица освещало колеблющееся пламя. Мраморные ступени блестели – политые водой перед приходом гостей.

Служка провёл Марка внутрь.

Ожидания Марка не обманулись: атрий был украшен мозаиками – яркими, свежими, как будто их только вчера уложили. На одной был изображён Марс с поднятым копьём, на другой – сцена охоты: собаки терзали оленя, а всадники гнали копья в зверя, который, казалось, вот-вот выскочит из стены.

Из-за дальнего портика слышались голоса. Мужские – уверенные, быстрые. Женские – редкие, но звонкие. Запах жареного мяса, свежего хлеба с розмарином, вина и олив натянул струну в желудке Марка, напоминая, что он не ел со вчера.

Служка остановился у входа в перистиль.

– Подожди здесь. Тебя объявят.

Он исчез, растворившись в узком коридоре.

Марк попытался успокоить дыхание. «Ужин у патриция» – фраза, от которой у любого свободного жителя провинции дрожали колени. Это не просто еда. Это демонстрация власти. Возможность оценить того, кого ты приглашаешь. Или – предупредить.

Когда служка вернулся, он кивнул:

– Иди.

Перистиль был залит мягким вечерним светом ламп. В центре журчал фонтан, отражая пламя. На низких ложах вокруг столов расположились несколько гостей – мужчины в тоге и несколько женщин-хозяйок в лёгких туниках.

Но внимание всех было обращено к человеку в центре. Кассий Лициний.

Он был не стар – скорее, в расцвете силы. Лицо, словно высеченное из камня; тёмные волосы, подстриженные по моде; взгляд – тяжёлый, внимательный, как у человека, привыкшего принимать решения, определяющие судьбы других.

Когда Марк вошёл, разговоры стихли.

– Это и есть наш неизвестный гость? – спросил Лициний. Голос у него был ровный, уверенный. – Подойди ближе.

Марк подошёл.

– Имя? – спросил патриций, хотя, несомненно, уже знал.

– Марк Рудин.

– Садись. У нас не военный совет, чтобы держать тебя стоя.

Ему указали место на низком ложе рядом с младшим племянником Лициния – тонким юношей с дерзким взглядом. Тот сразу начал разглядывать Марка, словно казусный артефакт.

– Говорят, ты говоришь по-латыни, как римлянин, но одет, как потерявшийся германец, – заметил юноша, не скрывая улыбки.

Марк вынужден был улыбнуться в ответ.

– Возможно, и то, и другое.

За столом тихо хмыкнули. Напряжение слегка ослабло.

Когда раб принёс блюда – жареного фазана, утку, плоские хлебы, вино в кувшинах – Кассий Лициний поднял руку, давая знак, что хочет говорить.

– Статий сказал мне, что ты не прост. Не раб. Не купец. Не солдат. Ты не вписываешься ни в одну привычную нишу. И именно поэтому ты мне интересен.

Он взглянул на Марка долгим, холодным взглядом.

– В такие времена люди либо опасны, либо полезны. Ты успел решить, кто ты?

Марк сделал глоток вина, выиграв секунду.

– Я хочу быть полезным, – сказал он. – Это правда.

– Полезным – кому? – спросил Лициний мягко.

Вот он, настоящий вопрос. От него пахло политикой, интригой, испытанием. Марк чувствовал на себе взгляды всех присутствующих.

Он понимал: патриций не просто собрались поужинать. Это – встреча, на которой решают, можно ли использовать его как инструмент. Или нужно – как угрозу – убрать.

Но Марк тоже был не прост. Он отдал десятки лет изучению истории именно таких людей.

Он осторожно поставил кубок на стол.

– Кому смогу, – ответил он ровно. – Если это сохранит мне жизнь.

Несколько гостей засмеялись – коротко, хрипло. Кассий Лициний неторопливо наклонил голову.

– Честно, – произнёс он. – Это неожиданно… и приятно. Я предпочитаю тех, кто не притворяется.

Он сделал знак рабу, чтобы налили вина.

– Тогда скажи мне, Марк из далёких провинций: ты слышал сегодняшние вести из Рима?

Марк кивнул:

– Император болен. Сенат спорит. В провинции – тревога.

– Верно, – Лициний поставил кубок на стол. – И скоро появятся те, кто решит, что Рим нуждается в новом императоре. Умном. Сильном. Поддержанном легионами.

Он сделал паузу.

– И такие люди внимательно смотрят на всех, кто может оказаться… необычным источником информации.

Время замерло.

Марк понял: сейчас решается не его судьба – а его роль.

Служка опустил глаза. Племянник Лициния перестал смеяться. Даже рабы замерли, будто перестали дышать.

– Так что, Марк, – продолжил Лициний, – если ты хочешь быть полезным… ты можешь оказаться очень полезным мне.

Слова повисли в воздухе.

Марк почувствовал, как холодный пот проступает на спине. Он знал, кто такие патриции, которые заранее интересуются здоровьем императора. Он знал, что такие обращения обычно заканчиваются либо стремительным взлётом, либо молчаливым исчезновением.

Но у него не было выбора. В этом времени – никогда не было.

Он медленно кивнул:

– Я слушаю.

Лициний улыбнулся – впервые за весь вечер.

– Отлично. Значит, поговорим о будущем.

И Марк понял: игра началась.