Читать книгу Джонни Вэнс. Битва за реальность - Ар'лан ис'Дрекхэм - Страница 2

Решение было принято — идти вперёд. Куда угодно, лишь бы не стоять на месте под эхом той фразы, что врезалась в сознание: «ИТАК ДАМЫ И ГОСПОДА, ИГРА НАЧАЛАСЬ.»

Мы сделали шаг. Всего один шаг. И мир исчез.

Не затемнел, не распался на части. Просто… перестал быть. Асфальт под ногами, ржавые цеха, серое небо — всё растворилось в абсолютной пустоте. Не в темноте. В ничто. Не было ни верха, ни низа, ни света, ни звука. Даже собственное тело казалось призрачным, неосязаемым. Мы парили в вакууме смысла.

Рыжик заскулил — тихо, испуганно. Но и этот звук был призрачным, будто приходил из другого измерения. Вика схватила меня за руку. Её пальцы были такими же нереальными, как всё вокруг.

Десять секунд. По часам Макса, который каким-то чудом сумел поднести руку к лицу в этом небытии, прошло десять секунд. Но каждая из них тянулась вечностью. В этой пустоте не было времени. Было только ожидание. И страх. Не страх смерти — страх стирания. Что мы уже стёрты, и это — то, что остаётся после.

А потом пустота схлопнулась.

Не с грохотом, а с тихим, бархатным всхлопом, будто кто-то захлопнул гигантскую книгу реальности.

Мы стояли на твёрдом полу. Вернее, на идеально ровной, тёплой поверхности, напоминающей отполированный камень цвета старого пергамента. Воздух был нейтральным, без запаха. И вокруг…

Хаб.

Я узнал его мгновенно. Тот самый бесконечный туннель под невидимыми в вышине сводами. По обе стороны уходили в перспективу стены, испещрённые дверьми. Стальные, деревянные, хрустальные, ржавые. Над каждой — тусклая неоновая табличка с цифрами и символами: 94, 11.3, A-2, 707… Карта всего Закулисья в одном коридоре. Гул здесь был другим — не вселенским рокотом, а ровным, спокойным, как дыхание спящего гиганта.

Мы стояли в полной прострации. Рыжик, оказавшись на твёрдой поверхности, отряхнулся, но не залаял. Он прижался к моей ноге, уставившись в одну точку впереди.

Там, в двадцати метрах от нас, перед одной из дверей — массивной, бронзовой, с рельефным изображением спирали, — стояли они.

И.К.М.

Хельм, Мрак, Вершитель и ещё несколько ребят. Они не появились — они были здесь, как будто ждали. Их позы были не боевыми, а скорее… устало-торжественными. На их лицах не было ни насмешки, ни угрозы. Была странная смесь обречённости и решимости.

Хельм сделал шаг вперёд. Его голос прозвучал в гулкой тишине Хаба чётко, без эха.

«Искатели. Ровно вовремя.»

Мы не смогли ничего сказать. Мы просто смотрели на них, пытаясь понять, сон это, ловушка или что-то третье.

«Вы слышали Его голос, — сказал Хельм. Это не был вопрос. — Это был не Сдвиг. Это был сигнал к началу. Его игра — это не метафора. Это протокол распада. И он уже не в цепях. Он на свободе.»

Слова повисли в воздухе, холодные и тяжёлые, как гильотина.

«Как?..» — начал Макс, но Хельм поднял руку.

«Чтобы понять, что произошло, нужно знать, с чего всё началось. Вы слышали легенды? О Создателе?»

Мы молчали. Слухи, обрывки, мифы — да. Но не больше.

«Он реален, — просто сказал Вершитель, и в его голосе впервые прозвучало что-то кроме холодной уверенности — почти религиозный трепет. — Не бог в человеческом понимании. Архитектор. Демиург. Он породил Закулисье. И Сцену — ваш мир, Джонни — тоже. Всё это было… его произведением. Его бесконечным, меняющимся Концертом. Он творил не для жизни или смысла. Только для эстетики. Красоты узоров, трагедий сюжетов, ужаса и благодати — всё было для Его удовольствия.»

История лилась из его уст, странная и жуткая, как древний эпос.

«Первыми Его творениями были Мертвецы, — продолжил Хельм. — Не живые и не мёртвые. Полубоги из плоти, памяти и концепций. Они были Его палитрой. Но со временем они осознали своё положение. Они увидели, что их Отец — безумный художник, готовый ради красивой картины сжечь весь холст. Идея, сюжет, красивый жесть значили для Него больше, чем сами творения.»

«Потом появились Первые, — вступил Мрак. Его низкий голос звучал, будто доносясь из глубины веков. — Смертные, как вы. Те, кого Закулисье затянуло в самом начале. Они прошли все круги ада, которые Он для них приготовил. И в этой борьбе они обрели силу, сравнимую с божественной. Они поняли то же, что и Мертвецы. Что они — лишь мазки на полотне сумасшедшего гения.»

«Мертвецы и Первые объединились, — голос Хельма стал тише, почти шепотом. — Подняли великий бунт против своего Творца. Это была война не за власть, а за право на существование. И им удалось невозможное. Они сковали Его. Восемью… нет, девятью нерушимыми замками, созданными из самой сути их воли. Запечатали в бетонной комнате на уровне, которого нет ни на одной карте, на самом дне реальности.»

Он сделал паузу, и в тишине Хаба стало слышно наше дыхание.

«Но они были частью Его системы, — сказал Вершитель. — Его сила питала их. Когда они запечатали источник… их физические формы не выдержали. Они рассыпались, не в силах существовать без Его прямого влияния. Но они не умерли. Они стали… призраками. Духами памяти, воли и силы, вынужденными вселяться в носителей — в таких, как мы, — чтобы не раствориться окончательно. Делиться силой и знанием в обмен на пристанище.»

Хельм и Мрак обменялись взглядом. В этом взгляде было что-то древнее, чужое.

«Некоторые из нас… предоставили кров таким духам, — тихо признал Мрак. — Это дало нам доступ к инструментам управления. К знанию о замках и ключах. Но мы — лишь сосуды. Отголоски.»

«А теперь… Он вырвался, — Хельм снова заговорил, и в его голосе вернулась сталь. — Первый замок пал неделю назад. Второй — три дня спустя. Остальные Он снёс одним махом несколько часов назад. Тот взрыв, тот рёв — это был крик торжества. Создатель свободен.»

Он сделал паузу, чтобы следующий удар прозвучал ещё весомее.

«И есть ещё одна проблема. Когда Он освободился… Его сила снова хлынула в систему. Она восстановила то, что было от неё отрезано. Мертвецы и Первые… они снова обрели свои физические тела. Они больше не призраки в чужих головах. Они — сами. И они помнят всё.»

В воздухе повисло напряжение нового качества.

«Они тоже знают, что случилось, — продолжил Вершитель. — И они, наверняка, хотят сделать то же, что и мы — снова заковать Его. Более того… они знают, где Хаб. Они могут быть здесь по щелчку пальцев. Но их нет.»

«Почему?» — вырвалось у Вики.

«Потому что они не единое целое, — сказал Хельм. — Они разобщены. Проснулись кто где, в разных концах Закулисья, в телах, к которым не привыкли за тысячелетия скитаний. Они сильны, но дезориентированы. И, возможно, не все из них… всё ещё хотят того же. Некоторые могли сойти с ума за время изгнания. Другие… могли передумать. Решили, что теперь, когда Он свободен, можно договориться. Или переметнуться на Его сторону, чтобы выжить. Мы не знаем, кто из них друг, а кто враг. Мы не знаем, где они. Но они, несомненно, уже ищут друг друга. И Хаб — естественная точка сбора. Когда они соберутся… они либо помогут нам, либо станут нашей главной проблемой.»

«И что вы предлагаете? — спросил Макс. Его лицо было каменным. — Ждать, пока они появятся на пороге?»

«Нет, — резко ответил Хельм. — Мы не можем ждать. Им нужны новые ключи, новые замки. Старые сломаны. Но нельзя выковывать их под огнём, когда Он уже свободен и яростно переделывает всё вокруг. Нам нужно чистое поле. Время. И сосредоточенность.»

Он выдохнул, прежде чем обрушить на нас суть.

«Мы активируем протокол „Сокращение“. Мы временно схлопнем всё Закущиеся. Каждый уровень, каждую локацию, кроме двух: Хаба и Уровня Создателя. Мы сожмём реальность до поля битвы и лаборатории. Хаб — наша крепость и кузница, Его уровень — наша цель и источник материала для новых цепей. Всё остальное будет временно деактивировано, сохранено в спящем, защищённом режиме. И это не даст и самим Мертвецам и Первым просто так портить нам все карты, появляясь где вздумается.»

«А люди? — голос Макса прозвучал как удар топора. — Зануды? Все, кто на других уровнях?»

«Все живые существа, — тихо, но чётко сказал Хельм, — будут экстренно эвакуированы. Их паттерны сознания будут временно помещены на Уровень „Могила“ — в стазис, глубокий, лишённый сновидений сон. Это единственный способ сохранить их в целости и неизменности, пока реальность будет сжата, а мы будем работать. Когда мы выкуем новые ключи и снова запечатаем Его, мы вернём всё как было. Все уровни, всех людей. Это наша клятва.»

«Вы хотите стереть всё! — вскричала Вика. — Посадить всех в цифровой склеп!»

«Мы хотим дать всем шанс на будущее! — рявкнул Мрак. — „Могила“ — это ковчег! А мы… мы кузнецы, которые должны выковать новые цепи для разъярённого титана, пока он не разнёс всю мастерскую и пока древние герои не передрались между собой из-за того, как именно его сковывать!»

Он посмотрел прямо на нас.

«Но для создания новых ключей нужна не просто изоляция. Нужна сила и знание Мертвецов и Первых. Мы не можем ждать, пока они все сами соберутся здесь — кто знает, что они натворят за это время? Кто-то должен найти их первым. Установить контакт. Узнать, на чьей они стороне. И привести сюда тех, кто ещё помнит долг. Вы — Искатели. Ваши паттерны уникальны, хаотичны. Вы — аномалия в Его системе. Для древних духов вы будете… интересны. Вы можете привлечь их внимание там, где мы, наследники их же силы, будем слишком очевидны, слишком „свои“. Пока мы готовим „Сокращение“, вы должны начать эту охоту. Найти древних бунтарей, вернувшихся в плоть, и привести их к союзу. Или, по крайней мере, понять, кто из них враг.»

Мы стояли, оглушённые. Не просто бог на свободе. А ещё и воскресшие титаны, разбросанные по руинам, с непредсказуемыми намерениями. И план по усыплению миров, чтобы спокойно выковать оковы и собрать разрозненную команду богоборцев.

Рыжик ткнулся носом мне в ладонь. Его тёплый, влажный нос был единственной реальной точкой в этом кошмаре.

Я посмотрел на Макса. На Вику. В их глазах читался ужас, отторжение… и безжалостная логика отчаяния. Третьего пути не было. Бежать было некуда.

«Что… что нужно делать в первую очередь?» — спросил я. Мой голос прозвучал хрипло, но твёрдо.

Хельм слабо улыбнулся. В его улыбке не было радости. Была только решимость.

«Для начала — заглянуть в архив. В самое сердце Хаба. Туда, где карта Закулисья — это диагностический отчёт умирающей системы. Он покажет нам искажения, вызванные Его освобождением… и, возможно, аномалии, оставленные пробуждением древних тел. Энергетические всплески, разрывы в логике уровней — следы, которые могли оставить Мертвецы или Первые, впервые за эоны ступающие по миру в своей истинной форме. Это укажет, где искать. Готовы?»

Мы переглянулись. Рыжик вильнул хвостом, один раз, решительно.

Мы кивнули.

Хельм повернулся к бронзовой двери со спиралью и положил на неё ладонь. Металл засветился изнутри мягким золотым светом. Дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая лифт.

«Входите. Архив ждёт. А вместе с ним… и наша первая цель.»

Мы шагнули в лифт. Рыжик прошёл последним. Дверь закрылась. Тихий гул двигателей. Мы ехали вглубь. Вглубь плана, который был равноценен святотатству. Вглубь симфонии, где мы были нотами, решившими найти разрозненных музыкантов и снова надеть намордник на дирижёра, пока он не свёл с ума весь оркестр.

И я понял, что мои записи только что перешли из хроники выживания в свидетельство. Свидетельство начала гонки: кто первым найдёт воскресших титанов — мы, или они сами друг друга, или… Он.

Лифт мягко остановился. Дверь открылась.

— —

Записки Джонни Вэнса. Архив, где спят концепции

Дверь лифта открылась, и мы оказались не в комнате, а в пространстве, которое заставило мозг содрогнуться от масштаба.

Это не было бесконечным, как Хаб, но его границы терялись в мягкой, рассеянной синеве, напоминавшей сумеречное небо. Мы стояли на прозрачной платформе, висящей в этой пустоте. Под ногами, на невообразимой глубине, медленно вращалась и переливалась огнями гигантская конструкция — не машина, а скорее кристаллическое дерево, чьи ветви были сплетены из света, символов и мерцающих голограмм. Это был чертеж реальности. Архив.

Вокруг платформы по дугам парили тихие экраны, на которых сменялись карты уровней, диаграммы энергетических потоков, столбцы бегущего кода. Воздух был наполнен тихим, полифоничным гудением — шепотом самих данных.

«Система все еще стабильна, — сказал Вершитель, подходя к одному из терминалов. Его пальцы замерли над невидимой клавиатурой. — Но вот диагностика целостности…»

Он коснулся воздуха, и в центре платформы возникла трехмерная проекция Закулисья. Это была сложная, фрактальная сфера, испещренная тысячами мерцающих точек — уровней. От нее, как щупальца, тянулись нити к другой, гораздо меньшей и темной сфере — Уровню Создателя. От темной сферы во все стороны расходились черные, пульсирующие трещины. Они уже достигли ближайших уровней, и те на проекции медленно меняли цвет, искажали форму.

«Он уже начал, — прошептал Макс. — Переписывать.»

«Да, — подтвердил Мрак. — Но смотрите сюда.»

Он выделил несколько точек на периферии сферы. Они не темнели, а вспыхивали ярким, чистым светом — белым, золотым, глубоким синим. «Энергетические аномалии. Не искажение. Чистые выбросы концептуальной силы. Ничего в Закулисье не светится так. Только они.»

«Мертвецы, — поняла Вика. — Или Первые.»

Хельм кивнул. «Их пробуждение оставляет шрам на ткани реальности. Отпечаток. Архив фиксирует это как аномалию высшего порядка.» Он приблизил одну из точек. Голограмма показала фрагмент какого-то уровня — бесконечный, залитый вечным тусклым светом лес, пронизанный гигантскими корнями и светящимися пещерами. Воздух вокруг них на записи Архива мерцал странным, узнаваемым узором, похожим на плетущиеся корни и спирали ДНК одновременно. «Это… Жизнь. Вита. В чистейшем, неконтролируемом виде. Уровень 23. „Окаменелый Сад“. Судя по показаниям, вся экосистема там сейчас мутирует с невероятной скоростью. Деревья растут, закрывая туннели, светящиеся комнаты пульсируют как сердца, а местные сущности… эволюционируют на глазах.»

Вершитель подошёл к краю платформы и провёл рукой по воздуху. Перед ним возникли три голографические проекции, каждая — с картой уровня и свёркающей в её центре аномалией.

«Смотрите, — сказал он. — Архив фиксирует выбросы концептуальной силы. Вспышки, где проснувшаяся сущность Мертвеца нарушает ткань реальности.»

Он выделил первую точку. На экране замерцала голограмма бесконечного леса, пронизанного светящимися корнями. Воздух вокруг на записи пульсировал живым, органическим узором, похожим на спирали ДНК.

«Уровень 23. „Окаменелый Сад“. Здесь проявляется Вита — сама Жизнь в её чистейшей, неконтролируемой форме. Вся экосистема мутирует с чудовищной скоростью: деревья срастаются, светящиеся грибы расползаются как чума, местные сущности… эволюционируют, становясь чем-то новым.»

Затем он переключился на вторую проекцию. Вместо леса — лабиринт из кирпичных коридоров, заполненных трубами и рёвом машин. Но в самом его сердце была зона неестественной, абсолютной тишины, будто звуковая волна на диаграмме обрезалась по линейке.

«Уровень 3. „Электрическая станция“. Здесь осела Силенциум — Побочный аспект Смерти, Тишина. В самом шумном уровне Закулисья появилось место, где грохот машин не слышен. Там, в эпицентре, странники забывают, как дышать. Не из-за удушья. Просто… тело забывает процесс.»

Наконец, он показал третью точку. Она была не яркой, а размытой, мерцающей, словно плохой приём сигнала. Карта под ней была нестабильной — то показывала ночной пригород с мокрыми дорогами, то распадалась на несколько наслоившихся друг на друга версий одного и того же места.

«И вот наша цель — Уровень 9. „Бесконечный Пригород“. Здесь аномалия тоньше, сложнее. Это не вспышка силы, а… разлом в восприятии. Судя по всему, здесь очнулся кто-то, связанный с Памятью — Мементо. Возможно, через него — с самими Знаниями и Временем. Его присутствие заставляет реальность расслаиваться, накладывать прошлое на настоящее. Ваше собственное прошлое там может стать ловушкой или оружием.»

Хельм сделал шаг вперёд.

«Ваша задача — попасть в эпицентр этой аномалии на Уровне 9, найти носителя и установить контакт. Время ограничено. Сокращение будет активировано через 72 часа по вашему субъективному времени на уровне.»

Вершитель достал три небольших устройства, похожих на рации старого образца, но со странными, мерцающими инкрустациями.

«Это ваша связь с нами, — сказал он, вручая по одной Максу, Вике и мне. — Они работают на принципе концептуального резонанса, а не радиоволн. Дистанция для них не имеет значения. Вы сможете связаться с Хабом из любой точки Закулисья, даже из глубин самого Уровня 9. Я буду вашим оператором. Я отслеживаю вас, направляю и передаю данные из Архива, пока остальные», — он кивнул на Хельма и Мрака, — «готовят протокол Сокращения. Если наткнётесь на что-то, что не вписывается в логику уровня — выходите на связь. Если почувствуете, что память начинает вас подводить или реальность вокруг „плывёт“ — выходите на связь. Всё понятно?»

Мы взяли рации. Они были тёплыми на ощупь и чуть слышно гудели, словно живыми.

«Портал откроется здесь, — сказал Хельм, указывая на пустоту перед платформой. — Удачи. Найдите нашего первого союзника.»

Через мгновение в синеве Архива разверзлось окно в ночной мир мокрых асфальтовых дорог и безмолвных домов. Рыжик, почуяв запах сырости и опасности, насторожился.

Я взглянул на компас, стрелка которого теперь билась, указывая прямо в портал, на рацию в моей руке и на лица друзей. Охота началась.

Записки Джонни Вэнса. Книга третья: Взгляды Призраков. Песня в статике

Портал схлопнулся за спиной с тихим вздохом, оставив нас в абсолютно ином мире. Давление Архива, тот гул данных, сменилось давящей, влажной тишиной. Мы стояли на обочине мокрого асфальта, под небом без звёзд, которое было не чёрным, а густо-лиловым, как синяк. По обе стороны уходили в бесконечность ряды одинаковых, но в деталях разных домов с тёмными окнами. Воздух пах сырой землёй, прелыми листьями и чем-то химическим, сладковатым — как дезодорант в общественном туалете. Тишину нарушал только далёкий, ненастоящий шум машин, которого никогда не приближался.

Компас в моей руке дёрнулся, стрелка замерла, упрямо указывая вглубь одного из переулков. Рыжик прижался к ноге, шерсть дыбом, но молчал.

«Ну что, красота, — сдавленно выдохнул Макс, оглядываясь. — Прямо как в моём родном спальном районе. Только без алкоголиков у подъезда. Пока что.»

Он потянулся к рации на груди, будто проверяя, на месте ли она. Потом его лицо озарила знакомая озорная ухмылка.

«Кстати, о рациях. У нас их три, да? — сказал он, уже настраивая частоту большим пальцем. — Одна — для паники, вторая — для срочных дел. А третью… можно и поэкспериментировать. Вдруг они ловят не только скучные голоса Вершителя?»

«Макс, не надо, — автоматически сказала Вика, но было поздно.**

Макс покрутил регулятор, в его рации захрипела и зашипела мощная статика, будто он ловил волну сквозь слои самой реальности. И вдруг… шипение расчистилось.

Из маленького динамика, громко и чётко, нарушая гнетущую тишину пригорода, полилась музыка. Чёткий бит, меланхоличный семпл — я не узнавал мелодию, но стиль был знаком по старому, допапочному интернету. Это была песня «Ты» от группы KSB Muzic.

Мы замерли в полном ступоре. Макс вскинул брови, сам не веря своему успеху. «Опа! Видишь, Вик? Искал приключений — и нашёл!»

Музыка играла, абсурдная и живая в этом мёртвом месте. Когда начался припев, Макс, ухмыляясь, поднёс рацию ко рту, как микрофон, и вторил вполголоса: «Ты пи-»

Он не успел договорить. Вика молниеносно приложила ладонь ему ко рту, зажимая слово на самом краю.

«Вот и всё, Шаляй-Валяй, — строго сказала она, но в уголках её глаз танцевали смешинки. — Наш уважаемый летописец, — она кивнула в мою сторону, — пока что не объявлял здесь наркоманию матерных речитативов образца чего-нибудь. Так что свою музыкальную карьеру ты продолжишь в другой раз. И выключи это, пока какая-нибудь Искорёженная не пришла на танцы.»

Макс, всё ещё с зажатым ртом, беззвучно загоготал. Он выключил рацию, и тишина нахлынула с новой силой, теперь ещё более зловещей после этого всплеска жизни. Вика отпустила его, и они оба тихо захихикали, снимая напряжение абсурдом.

Я сделал вид, что понял прикол, и криво усмехнулся. Но внутри был полный ступор. Не из-за шутки. А из-за музыки. Откуда здесь, в самом сердце аномалии памяти и забвения, в месте, отрезанном от всех наших миров, ловится сигнал? Настоящая, узнаваемая песня? Это было невозможно. Это нарушало все правила Закулисья, которые я успел понять.

Внезапно рация на моей груди шипнула, и из неё раздался сухой, ровный голос Вершителя:

«Интересный выбор звукового сопровождения, Искатели. Я зафиксировал всплеск концептуальной активности на вашей частоте. Похоже, музыкальный фон… привлёк внимание. Компас всё ещё ведёт вас в том же направлении?»

Я взглянул на прибор. Стрелка теперь дрожала, но показывала всё туда же — в тёмный переулок.

«Ведёт, — хрипло ответил я. — А что значит „привлёк внимание“?»

«На Уровне 9 всё, что выделяется, — мишень, — без эмоций констатировал Вершитель. — Рекомендую двигаться быстрее. И, Макс… оставь частоты для экстренной связи. Архив не одобряет плейлисты.»

Связь прервалась. Веселье как рукой сняло. Мы переглянулись. Шутка Макса внезапно обрела другой, неприятный вес.

«Ладно, — первым нарушил тишину Макс, похлопывая по стволу карабина. — Значит, пойдём на зов рок-н-ролла. Только тише.»

Мы двинулись в указанном направлении, вглубь лиловых сумерек, оставляя за спиной призрачную мелодию, растворившуюся в эфире, и чувство, что за нами теперь наблюдают не только тени в окнах.