Читать книгу В поисках тигра - Коллин Хоук - Страница 11

Я перешагнула порог, закрыла за собой дверь и подождала, когда глаза привыкнут к темноте. Стояла и думала, здесь ли Рен и стоит ли обсуждать с ним то, что случилось.

Войдя в гостиную, я ахнула от неожиданности, увидев белого и синеглазого тигра, вальяжно развалившегося на кожаном диване. Рен поднял голову – и заглянул мне в душу.

Слезы навернулись мне на глаза. До сих пор я даже не представляла, как сильно тосковала по этой его ипостаси, по моему мохнатому другу. Я присела на корточки перед диваном, обняла тигра за шею и разразилась потоком крокодиловых слез, которые сбегали у меня по щекам прямо в мягкую белую шерсть. Я похлопывала его по голове и гладила по спине. Рен был здесь. Наконец-то он был со мной. Я больше не была одна. Внезапно я поняла, что он точно так же страдал, оставшись без меня на все эти долгие месяцы.

Я подавила приступ рыданий.

– Ах, Рен, я… Я так по тебе скучала! Так хотела поговорить с тобой! Ведь ты мой лучший друг. Просто я считала, что не имею права лишать тебя выбора. Ты можешь меня понять?

Поскольку я продолжала обнимать его за шею, то сразу почувствовала начавшиеся изменения. Тигриное тело стало превращаться, и вот уже крепкие мужские руки обняли меня, и я очутилась у Рена на коленях. Его белая рубашка насквозь промокла от моих слез.

Он прижал меня к себе и сказал:

– Я тоже скучал по тебе, йадала. Больше, чем ты думаешь. И да, я понимаю, почему ты решила уехать.

– Правда? – промямлила я в его рубашку.

– Да. Но я хочу, чтобы ты тоже кое-что поняла. Ты не лишала меня выбора, Келси. Ты – мой выбор.

Я шмыгнула мокрым носом.

– Но, Рен…

Он положил мою голову себе на плечо.

– Этот молодой человек, Ли. Ты его целовала?

Я молча кивнула, не отрывая голову от его груди. Какой смысл отрицать? Я знала, что он все слышал через дверь.

– Ты его любишь?

– Я уважаю его и ценю как друга, он мне очень нравится, но нельзя сказать, что я от него без ума. По крайней мере, пока.

– Зачем же тогда ты его целовала?

– Я его поцеловала, чтобы… Наверное, чтобы сравнить. Чтобы разобраться, что чувствую к нему на самом деле.

Рен поднял меня и пересадил на диван рядом с собой. Похоже, ему хотелось поговорить об этом, но я никак не могла взять в толк почему. Я ожидала, что он будет на меня сердиться, но он оставался совершенно спокойным.

– Значит, свидания – это твой способ узнать человека?

– Да, – неуверенно ответила я.

– Это первое свидание или были еще?

– Ты имеешь в виду, с Ли? – уточнила я.

Он вздернул бровь.

– А есть и другие?

– Да, – насупилась я.

– И сколько их?

– Всего трое – Ли, Джейсон и Арти. Хотя Арти можно не считать. Рен, к чему все эти расспросы? Чего ты добиваешься?

– Просто интересуюсь современными ритуалами в области знакомств. И чем ты занимаешься на этих своих свиданиях?

– Хожу в кино, ужинаю, один раз была с Ли на свадьбе, ходила на световое шоу с Джейсоном.

– И ты целуешься со всеми тремя?

– Нет! Я целовала только Ли, да и то сегодня в первый раз.

– Значит, этот Ли нравится тебе больше других, – задумчиво пробормотал Рен себе под нос. Потом повернулся ко мне и взял меня за руку. – Келси, я думаю, тебе нужно продолжать встречаться с ними.

Я только рот разинула.

– Что?

– Серьезно. Я думал об этом все время, пока тебя не было. Ты говорила о том, что хотела дать мне выбор. Я свой сделал, а ты, как мне кажется, еще нет.

– Рен, ты спятил? О чем ты вообще говоришь?

– Встречайся с Ли, с Джейсоном и с кем захочешь. Даю слово, что не буду тебе мешать. Единственное, чего я хочу, – это чтобы у всех были равные шансы. Я тоже хочу с тобой встречаться.

– Мне кажется, ты просто не понимаешь, о чем говоришь! Я не могу вечно встречаться с тремя или четырьмя молодыми людьми. Смысл свиданий в том, чтобы выбрать из всех вариантов тот, который тебе больше всего подходит!

Рен покачал головой.

– Нет, Келси. Смысл свиданий в том, чтобы выбрать того, кого ты любишь.

Этого я уже не могла стерпеть.

– Ну и что, даже если так? Я не могу просто подойти к Ли и сказать: «Привет, Ли! Кстати, тут Рен вернулся, надеюсь, ты не возражаешь, если я буду встречаться с вами обоими?»

Он только плечами пожал.

– Если твой Ли не готов к честному состязанию, тебе полезно заранее узнать об этом. И потом, если ты можешь встречаться с ним и с другими, то почему нельзя включить в список меня?

– Как ты не понимаешь, что это безумно осложнит мои тренировки по ушу!

– Почему это?

– Потому что он мой тренер!

Рен ухмыльнулся.

– Вот и замечательно. Значит, я тоже в деле. Очень хочу познакомиться с ним, к тому же мне все равно нужны тренировки.

– Послушай, Рен, это класс для новичков. Ты уже перерос этот уровень, к тому же я не желаю, чтобы ты дрался с Ли. И вообще не хочу, чтобы ты приходил в класс!

– Но я буду вести себя паинькой. – Он склонил голову набок и умильно заглянул мне в глаза. – Или ты боишься, что твой выбор сразу окажется в мою пользу?

– Нет! – раздражено прошипела я. – Я гораздо больше опасаюсь того, что ты прихлопнешь его, как жука!

– Разве я способен на такое, Келси? Даже если допустить, что мне бы этого хотелось, это вряд ли лучший способ добиться твоей благосклонности. Даже я это понимаю. Ну что, будешь со мной встречаться?

– Для меня это будет… тяжело.

– Почему? Только прошу тебя, больше не надо рассказывать мне про редиску. Это просто глупо. Почему со мной тебе встречаться труднее, чем с другими?

– Потому что, – очень тихо ответила я. – Потому что, если у нас с тобой ничего не получится, я потом уже никогда не смогу быть с другими.

Он поцеловал мои пальцы, заглянул в глаза и сказал:

– Йадала, я никогда тебя не оставлю. Всегда буду рядом. Дай мне шанс, Келс. Пожалуйста.

Я вздохнула, обреченно глядя в его прекрасное лицо.

– Ладно. Давай попробуем.

– Спасибо! – Он откинулся на спинку дивана, довольный собой. – Я просто хочу все сделать правильно. Так что относись ко мне так же, как к остальным своим кавалерам.

«Ну да, конечно. Какие могут быть проблемы? Просто относись к самому прекрасному и замечательному человеку на земле, который совершенно случайно оказался индийским принцем, превращенным в тигра, как к самому обыкновенному молодому человеку. Да любой нормальной девушке – даже не знающей о нем всего, что знаю я, – достаточно один раз взглянуть на него, чтобы понять: он какой угодно, только не обыкновенный!»

Через несколько минут он наклонился и чмокнул меня в щеку.

– Спокойно ночи, раджкумари. Я завтра позвоню.

На следующее утро телефонный звонок раздался немного раньше, чем я ожидала. Рен пригласил меня на ужин, то есть на наше первое официальное свидание.

Я сонно зевнула.

– И где ты хочешь поесть?

– Понятия не имею. Что ты посоветуешь?

– Вообще-то молодой человек обычно выбирает место до того, как звонит, но я, так и быть, готова закрыть на это глаза, учитывая, что ты пока новичок в свиданиях. Ладно, я знаю, куда можно пойти. Одежда повседневная, зайди за мной в половине шестого. Впрочем, можешь и до этого заглянуть, если хочешь.

– До половины шестого, Келс.

Большую часть дня я прослонялась по дому, тоскливо глядя на смежную дверь, но Рен упрямо отсиживался на своей половине. Я даже напекла печенья с шоколадной крошкой, надеясь выманить его на запах, но все оказалось тщетно.

Ровно в пять тридцать он постучал в мою входную дверь. Когда я открыла, он вручил мне одну розовую розу и протянул руку. Одет он был, как всегда, возмутительно элегантно, особенно для обычного свидания – в темно– серую полосатую рубашку с длинным рукавом и стеганый жилет на пуху.

Когда мы вышли, Рен открыл мне дверь «хаммера». Меня обдало теплым воздухом из вентиляторов, а Рен обхватил меня за талию, поднял и посадил в кресло. Убедившись, что я как следует пристегнулась, он спросил:

– Ну, куда едем?

– Я покажу тебе гордость нашего северо-запада. Едем в «Бургевиль».

По дороге Рен рассказывал мне о том, чему он научился за последние месяцы, включая вождение. Он позабавил меня смешной историей о Кишане, который въехал на джипе в фонтан, после чего мистер Кадам строго-настрого запретил ему приближаться к своему «роллс-ройсу».

– Мне кажется, на свете нет такого предмета, которому Кадам не учил меня в эти месяцы, – говорил Рен. – Под его руководством я штудировал мировую политику, историю, финансовое дело и бизнес. Как выяснилось, наше долголетие вкупе с мудрыми инвестициями мистера Кадама дало свои плоды. Мы довольно богаты.

– Насколько богаты?

– Достаточно, чтобы управлять собственной страной.

Я даже рот разинула.

А Рен продолжал как ни в чем не бывало:

– Оказывается, на протяжении столетий наш мистер Кадам не терял времени даром, а налаживал деловые знакомства по всему миру. Личные связи – это очень важный ресурс, а ты себе даже представить не можешь, сколько важных шишек в долгу у нашего Кадама.

– Важных шишек? Каких, например?

– Генералы, председатели правлений, политики всех более-менее солидных мировых стран, члены королевских семей и даже религиозные лидеры. Говорю тебе, он человек со связями! Знаешь, даже если бы я все эти столетия не был тигром, а проводил все свое время с Кадамом, то все равно не смог бы даже близко сравниться с ним по широте и глубине познаний. Он и раньше был блестящим советником моего отца, но теперь его без преувеличения можно назвать гением. Мы с Кишаном никогда в жизни не сможем должным образом отблагодарить его за преданность нашей семье. Ты не представляешь, как бы я хотел найти достойный способ выразить ему свою благодарность.

Когда мы припарковались перед рестораном и Рен подал мне руку, я оперлась на нее и сказала:

– Бессмертие имеет свою цену, Рен. Мне кажется, мистер Кадам очень одинок. Как и вы с Кишаном. Жизнь свела вас вместе, сплотила, сделав одной семьей. Никто не поймет того, через что тебе пришлось пройти, лучше, чем Кишан и мистер Кадам. Я думаю, лучший способ воздать мистеру Кадаму должное – это отплатить ему той же преданностью. Он относится к вам с Кишаном как к сыновьям, а для любого отца нет большей радости, чем вырастить сына, которым можно гордиться.

Рен остановился, улыбнулся и поцеловал меня в щеку.

– Ты очень мудра, раджкумари. Ты дала мне прекрасный совет.

Когда подошла наша очередь в «Бургевиле», Рен заказал семь гигантских сэндвичей, три порции жареной картошки, большую газировку и огромный черничный коктейль. Когда девушка спросила, не нужно ли упаковать ему все это с собой, Рен затряс головой и смущенно признался, что будет есть в ресторане. Я со смехом сказала девушке, что мой спутник очень проголодался.

Возле автомата с напитками Рен перепробовал все вкусы и остановился на рутбире. Наблюдать за тем, как он открывает новые для себя вкусы и блюда, было невероятно увлекательно.

За ужином мы болтали об университете, о моих незадавшихся поисках информации для мистера Кадама, о загадочных крылатых существах и еще более загадочных четырех домах. Я также рассказала ему о Джейсоне и о своем кошмарном свидании с Арти. Рен нахмурился и заметил, что не понимает, почему девушки вообще соглашаются на свидания с подобными типами.

– Ну, можно сказать, что он измором заставляет девушек давать согласие, – объяснила я. – Он просто чудовищный эгоист и зациклен на своей персоне!

– Хм. – Рен развернул последний сэндвич и принялся жевать, размышляя над моими словами.

Я рассмеялась.

– Насытился, Тигр? Будет обидно, если у тебя не останется места для черничного коктейля. Он здесь лучший в штате.

Он вытащил чистую соломинку и воткнул ее в стаканчик.

– Давай пополам, а?

Я отпила глоточек, а Рен перегнулся через стол и в один присест высосал треть стакана. Потом поднял глаза и ухмыльнулся.

– Кажется, ты клялась никогда в жизни не делиться со мной молочным коктейлем?

Я изобразила искреннее возмущение.

– О, нет! Как я могла забыть? Ну ладно, этот не считается. Ведь в тот раз я обращалась к твоей лучшей, тигриной половине. Так что мое обещание остается в силе.

– Не юли, ты изменила своему слову! К тому же моя тигриная половина вовсе не лучшая. Следовательно, у меня есть все основания усомниться в твоей правоте!

После ужина мы поехали в ближайший парк и решили немного прогуляться.

– Можно мне взять тебя за руку на первом свидании? – поинтересовался Рен.

– Да ты же всегда держал меня за руку!

– Но не на свидании.

Я закатила глаза, но дала ему руку. Мы немного побродили по парку, и он расспрашивал меня об Америке, ее истории и культуре. С ним было очень легко разговаривать. Его все удивляло и восхищало.

Мы остановились возле пруда. Рен сел, привлек меня к себе и обнял за плечи.

– Просто беспокоюсь, как бы ты не замерзла, – с готовностью выпалил он, поймав мой выразительный взгляд.

Я прыснула.

– Эта уловка стара, как мир, мистер Тигр!

В ответ он расхохотался и коснулся губами моего уха.

– Неужели? Не подскажешь, какие еще уловки можно испробовать на тебе?

– Будет честно, если ты выяснишь это самостоятельно.

Но несмотря на мой шутливый тон, мне было тепло и уютно рядом с ним, и мы просидели так несколько часов, разговаривая и любуясь лунным светом на воде.

Рена интересовало все, чем я занималась после отъезда из Индии. Он хотел увидеть Серебряный водопад, съездить на шекспировский фестиваль, сходить в кино и посетить все городские рестораны. После того как он выпытал у меня полный список всех достопримечательностей и развлечений Орегона, наш разговор переменился.

Он теснее прижал меня к себе и шепнул:

– Я скучал по тебе.

– Я тоже скучала по тебе.

– Все переменилось после твоего отъезда. Сама жизнь ушла из нашего дома. Все это почувствовали. Не только я скучал по тебе, Келс. Даже Кадам сник. Кишан твердил, что современный мир ничего не может ему дать, и постоянно грозил уехать от нас. Но однажды я поймал его за тем, что он подслушивал твой телефонный разговор с Кадамом.

– Я не хотела осложнять вам жизнь. Совсем наоборот, я надеялась, что без меня все станет проще. Что тебе будет легче вернуться в мир.

– Ты не осложнила мою жизнь. Ты ее упростила. Когда ты рядом, я точно знаю, где мое место – оно возле тебя. Когда ты уехала, я мог лишь метаться кругами. Моя жизнь потеряла точку опоры. Разбалансировалась.

– Выходит, я твой риталин?

– Что, прости?

– Это такое лекарство, помогает людям сосредоточиться.

– Похоже на то. – Он встал, подхватил меня и сказал: – И не забывай, что я нуждаюсь в частом употреблении этого снадобья!

Я рассмеялась и чмокнула его в щеку. Он обнял меня за плечи и повел к «хаммеру».

Мне было хорошо. Впервые за эти месяцы я чувствовала себя цельной, спокойной и счастливой.

Проводив меня до дверей, Рен сказал:

– Шубхаратри, Келс.

– Что это значит?

Он одарил меня ослепительной, подкашивающей ноги улыбкой и запечатлел долгий-долгий поцелуй на моей ладони.

– Это значит – спокойной ночи.

Смущенная и слегка разочарованная, я отправилась спать.

Смущение и легкое разочарование стали постоянными спутниками моих свиданий с Реном. Я хотела, чтобы он проводил со мной гораздо больше времени, но Рен твердо вознамерился следовать ритуалу так называемого традиционного ухаживания. Это означало, что я была предоставлена сама себе, за исключением тех вечеров, когда у нас было назначено свидание. Более того, он мне даже в образе тигра не показывался!

Каждый день он звонил и спрашивал, свободна ли я. Затем он приглашал меня в кино, на ужин, выпить горячего шоколаду в городе или наведаться в книжный магазин. Когда он решал, что свидание окончено, то прощался и уходил. Полностью исчезал, так что я до конца дня не видела даже тени его полосатой личности. А еще он отказывался меня целовать, заявляя, что не желает пользоваться нечестным преимуществом. И хотя он все время был за стеной от меня, я изводилась от тоски по нему.

Мы начали вместе читать «Отелло», и Рену очень нравился мавр, пока тот не попался на обман Яго.

– Отелло погубил свою жизнь и жизнь Дездемоны так же, как это сделал Ромео, – задумчиво сказал он. – Он не доверял своей жене. Ему было достаточно лишь спросить ее о том, куда подевался платок или что она испытывает к Кассио, и он бы немедленно узнал правду!

– Отелло и Дездемона очень мало знали друг друга, – возразила я. – Возможно, они не любили друг друга по-настоящему. Может быть, единственное, что их связывало – это его рассказы и увлекательные приключения. В этом он, кстати, похож на тебя.

Рен лежал, положив голову мне на колени. Какое-то время он задумчиво перебирал мои пальцы, а потом неуверенно спросил:

– Ты поэтому со мной, Келси? Из-за приключений? Тебе скучно сидеть в гостиной и читать книги, ты мечтаешь путешествовать по Индии, искать магические талисманы и сражаться с демонами?

Я серьезно задумалась над его словами.

– Нет. Мне просто нравится быть с тобой, даже если мы всего лишь едим попкорн и читаем.

Он довольно хрюкнул и поцеловал мои пальцы.

– Это хорошо.

Я начала читать дальше, но он вскочил и потащил меня на кухню, поскольку ему вдруг приспичило научиться делать попкорн в микроволновке.

Однажды вечером я настолько истосковалась по своему тигру, что решила увидеть его без всякого свидания. Я постучалась в нашу смежную дверь и, не получив ответа, вошла в гостиную Рена. Если бы не куча неоткрытых посылок на комоде, дом казался бы нежилым. Я решила подняться наверх.

– Рен? – позвала я, но никто не ответил.

«Куда же он подевался?» – подумала я, просовывая голову в кабинет. Его ноутбук был включен, на экране виднелись три открытых окна.

Усевшись в удобное кожаное кресло, я быстро выяснила, что первая вкладка оказалась сайтом очень дорогого модного магазина одежды, а вторая – описанием различных ритуалов ухаживания разных эпох. В третьей вкладке была электронная переписка с мистером Кадамом. Сначала мне было немного неловко заглядывать в чужие письма, но они оказались такими короткими, что я опомниться не успела, как все прочитала.

От: masteratarms@rajaracorp.com

Кому: whttgr@rajaramcorp.com

Тема: Документы

Рен,

Оформление документов закончено.

Кадам

От: masteratarms@rajaracorp.com

Кому: whttgr@rajaramcorp.com

Тема: Передислокация

Рен,

По твоей просьбе прикрепляю файл на случай крайней необходимости.

Кадам

Документы? Какие такие документы? Что они там затевают у меня за спиной? Я навела курсор на прикрепленный файл. Удерживая палец на правой кнопке мыши, я задумалась, не слишком ли далеко захожу в своем любопытстве, как вдруг негромкий голос Рена заставил меня подскочить от неожиданности.

– Тебе не кажется, что принято спрашивать разрешения, прежде чем совать свой нос в чужую переписку?

Я свернула окно и резко вскочила из-за стола. Он стоял в дверях кабинета, небрежно привалившись плечом к косяку и скрестив на груди руки.

– Я… я просто искала тебя и… немного отвлеклась, – промямлила я.

– Ну да. – Он подошел к столу, спокойно закрыл ноутбук и оперся бедром на стол, внимательно разглядывая меня. – Можно сказать, ты нашла больше, чем искала.

Несколько секунд я виновато разглядывала свои шнурки, пока не отыскала в душе искру раздражения, которая помогла погасить всякие следы раскаяния. Я с вызовом вскинула голову.

– Ты от меня что-то скрываешь?

– Нет.

– Хорошо, спрошу по-другому: происходит что-то важное, о чем ты мне не рассказываешь?

– Нет, – спокойно повторил он.

– Поклянись, – тихо потребовала я. – Дай королевское слово.

Он взял мои руки в свои, заглянул мне в глаза и сказал:

– Я даю тебе слово принца империи Муджулайн, что тебе не о чем беспокоиться. Если хочешь, спроси Кадама. – Он наклонился чуть ближе. – Но я очень хочу, чтобы ты мне доверяла, Келси. Поверь, я никогда не обману твое доверие.

– Только попробуй! – прошипела я, для пущей убедительности ткнув его кулаком в грудь.

Рен поднес мои пальцы к губам, и загадка писем мгновенно потеряла для меня всю свою важность.

– Не буду, – тихо поклялся он и, не дав мне опомниться, выпроводил за дверь.

Романтический туман рассеялся, и мне осталось только злиться и раздраженно бурчать себе под нос, что у него появились от меня секреты и что он вьет из меня веревки одним небрежным прикосновением.

В следующий после Рождества понедельник начались занятия ушу, а я так и не сумела придумать, что сказать Ли. Рен согласился пропустить этот урок, чтобы я могла поговорить с Ли наедине. На протяжении всего занятия я никак не могла сосредоточиться и только делала вид, что отрабатываю позиции рук. Я даже названия позиций не смогла запомнить! В памяти остались только какие-то когти орла или обезьяны.

После занятий настало время расхлебывать заваренную кашу. «И что я ему скажу? – терзалась я. – Он же меня возненавидит!»

– Ли, я хотела поговорить с тобой.

– Конечно, – улыбнулся он.

Он был счастлив и беспечен – в отличие от меня. Я так нервничала, что мне пришлось усесться себе на руки, чтобы они перестали дрожать.

Ли вытянул свои длинные ноги поперек мата и привалился спиной к стене.

Отпив большой глоток воды из бутылки, он вытер губы и спросил:

– В чем дело, Келси?

– Э-э-э… Честно говоря, я понятия не имею, как об этом сказать, поэтому вывалю как есть. Рен вернулся.

– О! Я так и думал, что он рано или поздно появится. Мне было ясно, что он не сможет навсегда расстаться с тобой! Значит, ты даешь мне отставку, – сухо и буднично добавил он.

– Ох, нет, то есть не совсем. Рен не возражает, чтобы я продолжала встречаться с тобой, но он тоже хочет приглашать меня на свидания.

– Что?! Да какой мужчина захочет… стой, погоди… значит, ты меня не бросаешь?

Я бросилась объяснять:

– Нет. Но я пойму, если ты не захочешь больше видеться со мной. Понимаешь, Рен считает, что я должна какое-то время встречаться с вами обоими, а потом сделать свой выбор.

– Что ж, это очень… спортивно с его стороны. А ты-то сама как считаешь?

Я дотронулась до его руки.

– Я согласна попробовать, но я сказала ему, что встречаться с двумя молодыми людьми одновременно у нас не очень принято и что ты никогда на это не пойдешь.

– И что он ответил?

Я вздохнула.

– Сказал, что если ты не готов к честному состязанию, то мне будет полезно узнать об этом.

Ли стиснул кулаки.

– Если он думает, что я сниму шляпу и уступлю ему место, то он ошибается! Хорошо, пусть будет честное состязание!

– Ты что, шутишь? Издеваешься надо мной?

– Дедушка учил меня, что в любом состязании нужно первым делом определить цель, а затем бороться за ее достижение, так что я никогда не уступлю без боя. Молодой человек, который не способен ни найти девушку, с которой он хочет быть, ни постараться ее добиться, не достоин ее.

Я опустила глаза. Рен и Ли принадлежали к разным эпохам, их разделяли столетия, но сделаны они были из одного теста.

Тем временем Ли продолжал:

– Значит, он здесь, в городе?

– Не совсем, – выдавила я. – Он мой сосед.

– Вот как, – процедил Ли. – В таком случае у него есть существенное преимущество передо мной!

– Такое впечатление, будто вы собираетесь брать штурмом укрепленный замок, – процедила я.

Но Ли то ли не расслышал мое замечание, то ли намеренно пропустил его мимо ушей. Погрузившись в свои мысли, он рассеянно поднял меня с мата и повел к машине.

Когда он наклонился к моему опущенному окну, я быстро выпалила:

– Да, кстати, он тоже хочет ходить на ушу.

Ли хлопнул в ладоши и рассмеялся.

– Замечательно! Вот и посмотрим, что он за фрукт! Приводи его завтра. Передай ему, что ради такого случая я отказываюсь от платы за урок.

– Послушай, Ли, вообще-то он не на моем уровне…

– Это еще лучше! Новичку всегда есть чему поучиться.

– Нет. Ты не понял. Он…

Но Ли вдруг наклонился и заткнул мне рот поцелуем. Потом выпрямился, самодовольно ухмыльнулся и захлопнул мою дверцу прежде, чем я успела что-то добавить. Взмахнув рукой на прощание, он скрылся в темноте студии.

На следующий вечер я нашла в холодильнике на бутылке с апельсиновым соком записку, выведенную каллиграфическим почерком:

Из всех видов осторожности осторожность в любви наиболее губительна для подлинного счастья.

Бертран Рассел

Я вздохнула, сорвала записку с бутылки и спрятала в свой дневник. Поскольку Рен не проявлял никакого желания общаться со мной за рамками официальных свиданий, мне пришлось самой позвонить ему. Я сообщила, что он может посещать занятия ушу, прибавив все, что я думаю об этой затее. Он отмахнулся от моих сомнений, сказал, что считает Ли прекрасным соперником и с нетерпением ждет встречи.

Клокоча от досады, я оставила попытки переубедить его и бросила трубку. Рен несколько раз перезвонил, но я решила проявить твердость, поэтому не стала подходить к телефону, а отправилась принимать ванну с пеной. Вечером Рен выгнал из гаража свой «хаммер» и зашел за мной. Неужели он не понимал, что я очень, просто очень не хотела находиться в одном помещении с ним и Ли? Какое счастье, что нам не преподавали уроки единоборств с оружием!

Рен улыбнулся до ушей.

– Готова? Мне не терпится приступить к первому занятию!

Мое мрачное молчание, похоже, нисколько его не обескуражило, и он всю дорогу беспечно болтал о своих первых занятиях в университете.

Мы опоздали на несколько минут. Тренировка уже началась, и Дженифер вовсю разминалась в нашем уголке. Рен уверенно вошел в зал следом за мной. Не поднимая глаз, я торопливо прошла на свое место, швырнула сумку на пол и сбросила куртку.

Потом украдкой покосилась на Дженифер, которая растягивала ноги, сидя на полу. Она застыла с поднятой ногой, уставившись на Рена. Глаза у нее округлились, грозя выкатиться из обрит. Ли тоже посмотрел поверх моей головы на Рена, который без тени смущения встретил его взгляд и принялся заинтересованно разглядывать в ответ, словно выискивал слабые места.

Затем Рен снял свою куртку, чем исторг слабый стон у Дженифер, которая уже не могла отвести глаз от его золотисто-бронзовых бицепсов. Идеально сидящая борцовка подчеркивала великолепно развитую мускулатуру рук и груди Рена.

Не выдержав, я тихо зашипела:

– Ради всего святого! Ты доведешь женщину до инфаркта.

Он непонимающе приподнял брови.

– О чем ты говоришь, Келс?

– Ты! Да ты… Ты просто… – Я раздраженно смолкла. – Неважно. Делай, что хочешь!

Я откашлялась и сказала:

– Прошу прощения, Ли. Позвольте представить вам моего гостя, его зовут Рен. Он приехал к нам из Индии.

Дженифер разинула рот, превратившийся в огромную беззвучную букву «О».

Ли вопросительно посмотрел на меня, а затем вернулся к своим обязанностям. Он продемонстрировал нам махи ногами и разные позиции и заметно разозлился, убедившись, что Рен знает все нужные движения. Тогда Ли велел нам работать в парах, причем Рена поставил с Дженифер, а сам стал тренироваться со мной.

Рен добродушно улыбнулся Дженифер, и та вся вспыхнула, от пяток до корней волос. Мы отрабатывали зажимы. Сначала Ли перед всем классом продемонстрировал прием на мне, после чего попросил всех повторить его в парах. К этому времени Рен уже запросто болтал с Дженифер и очень бережно помог ей выполнить упражнение, дав по ходу несколько советов и подсказок. Просто удивительно, как быстро ему удалось расположить ее к себе. Он был сама предупредительность, дружелюбие и обворожительность. Когда Дженифер довольно неуклюже провела зажим, Рен театрально рухнул на мат и стал с таким удрученным видом потирать шею, что она покатилась со смеху.

Глядя на них, я с невольной улыбкой подумала: «Да-да, на меня он действует точно так же!» Впрочем, я была рада, что Рен так мило ведет себя с моей подругой. Внезапно я очутилась на спине, ошеломленно уставившись в люминесцентные лампы на потолке. Оказывается, пока я считала ворон, любуясь Реном и Дженифер, Ли швырнул меня на маты. Правда, я не столько ударилась, сколько растерялась. Зато увидела, как решительное выражение на лице Ли сменилось настоящим испугом.

– Прости меня, Келси. Ты ушиблась? Я не хотел…

Не успел он закончить свои извинения, как подлетел в воздух и приземлился через несколько матов от меня. Рен бросился на колени рядом со мной.

– Он сделал тебе больно, Келс? Ты цела?

Сгорая от стыда и злости, я зашипела:

– Рен! Я в порядке! Ли ничего мне не сделал. Я просто была недостаточно внимательна. Это бывает.

– Ему следует быть осторожнее, – процедил Рен.

Я еще тише прошептала:

– Со мной все в порядке. И вообще, в чем дело? Неужели обязательно было швырять его через весь зал?

Он хмыкнул что-то неразборчивое и помог мне встать.

Ли тоже подошел ко мне, делая вид, будто не замечает Рена.

– Ты в порядке, Келси?

Я дотронулась до его руки.

– В полном! Даже не думай беспокоиться. Я сама виновата, что отвлеклась.

– Да, именно. Отвлеклась, – повторил он, быстро взглянув на Рена. – Неплохой бросок, но я хотел бы взглянуть, сумеешь ли ты повторить его.

Рен улыбнулся ему до ушей.

– В любое время.

Ли едва заметно приподнял уголки губ и сощурил глаза.

– В следующий раз.

Я стояла рядом с Дженифер, которая вся трепетала от волнения. Она открыла было рот, приготовившись обрушить на меня первый из сотни вопросов, но я предупредительно подняла палец:

– Запомни, что хотела спросить. А сейчас я хочу закончить тренировку. Потом расскажу тебе, в чем дело, обещаю.

Она строго уточнила:

– Обещаешь?

Я кивнула.

Остаток урока Дженифер бдительно следила за мной, Реном и Ли. Я буквально видела, как шестеренки ворочались у нее в мозгу по мере того, как она зорко ловила каждое замечание, скрупулезно систематизируя каждый взгляд и случайное прикосновение. До конца занятия Ли показывал нам простейшие позиции рук, а затем очень быстро отпустил класс. Напоследок они с Реном устроили игру в гляделки. Оба стояли, скрестив руки на груди, и холодно разглядывали друг друга. Я проводила Джен до выхода.

Она быстро пожала мою руку.

– Твой Рен просто чудо! А собой хорош, ну просто пальчики оближешь. Теперь я понимаю, почему ты локти кусала, когда отпустила его. Будь я на пару лет моложе да несчастлива замужем, я бы приковала его к себе и ключик проглотила бы, так и знай. Что собираешься делать?

– Рен хочет, чтобы я встречалась с ними обоими.

Дженифер разинула рот, а я поспешила договорить:

– Но я пока ничего не решила.

– Ах, вот это интрига! Да это будет покруче моего любимого сериала. Удачи тебе, Келси. До вторника.

Когда мы с Реном ехали домой, я спросила:

– И о чем вы с Ли договорились?

– Я буду посещать его занятия, но мне придется внести плату – кстати, совершенно фантастическую, видимо, он назвал сумму с потолка, думая, что я ее не потяну.

– Мне все это не нравится. Я чувствую себя ребенком, над которым враждующие родители получили совместную опеку.

Он спокойно ответил:

– Ты не ребенок. Все зависит только от тебя, Келси. Можешь встречаться с нами обоими, а можешь порвать с Ли прямо сейчас. Но справедливости ради тебе стоит дать ему хотя бы неделю.

– Вот так, значит? С чего это ты взял, что я выберу тебя? Ли тоже хороший парень!

Рен потер подбородок и так же тихо ответил:

– Да. Мне тоже так кажется.

Этот ответ озадачил меня, и весь оставшийся путь я провела в размышлениях. Возле дома Рен помог мне выйти из машины и скрылся на своей половине, как обычно.

Встречаться одновременно с Ли, Реном и Джейсоном было глупейшей затеей. Мне казалось, будто меня со всех сторон осаждают рыцари, соперничающие за благосклонность девицы. Пока они топали вокруг меня, бряцая доспехами, оттачивали копья и готовились седлать коней, я взвешивала свои возможности. Но к концу каждого дня у меня по-прежнему оставался выбор. Я могла назвать победителя или проигравшего, а могла отложить решение. Хорошая новость заключалась в том, что у меня по-прежнему оставалось время на размышления.

Я еще могла понять, пусть с натяжкой, смысл этого романтического соперничества с точки зрения Рена. В его время было принято сражаться за женщин, да и тигриные инстинкты наверняка заставляли Рена отгонять других самцов от облюбованной самки. Но я оказалась совершенно не готова к реакции Ли. Кто мог подумать, что я так много для него значу? Насколько было бы проще, если бы Ли просто порвал со мной! «Чем-то все это кончится? – снова и снова думала я. – Вдруг они поубивают друг друга в процессе или в конце вообще все погибнут, как в “Гамлете”?»

* * *

Во вторник на тренировке Ли и Рен, словно сговорившись, не смотрели друг на друга. Вся группа настороженно наблюдала за ними, но ничего любопытного не произошло. Ни Ли, ни Рен больше не тренировались со мной в паре.

Ли продолжал играть свою партию, угощая меня прекрасными ужинами и приглашая на увлекательные пикники. Рен довольствовался тем, что читал или смотрел со мной кино, не выходя из дома. Попкорн, сделанный в кастрюле, стал его любимой закуской, и он научился мастерски его готовить. Мы смотрели старое кино, и он засыпал меня кучей вопросов. Ему нравились самые разные фильмы, особенно «Звездные войны». Рен полюбил Люка, а Хана Соло считал плохим парнем.

– Он не достоин принцессы Леи, – говорил он. Да уж, Рен определенно принадлежал к героям категории «рыцарь без страха и упрека».

Вечером в пятницу мы с Реном как раз собрались посмотреть очередной фильм, когда я вдруг вспомнила, что у меня запланировано свидание с Джейсоном. Я сказала Рену, чтобы он посмотрел кино без меня. Он поворчал немного, но потом взял пакет с попкорном и отправился на кухню.

Когда я спустилась вниз в темно-синем платье, в открытых босоножках на ремешках и с выпрямленными волосами, Рен выронил миску с попкорном на пол.

– Ты зачем так нарядилась? Куда ты идешь?

– Джейсон пригласил меня на спектакль в Портленде. Кстати, я полагала, что ты следуешь джентльменскому правилу невмешательства в мою личную жизнь.

– Когда ты так одеваешься, мне хочется активного вмешательства.

Прозвенел звонок, и не успела я открыть дверь, как Рен переместился мне за спину и помог надеть пальто. Джейсон смущенно мялся на крыльце, бросая косые взгляды на Рена.

– Э-э-э, Джейсон, это мой друг Рен. Он приехал из Индии.

Рен протянул руку и улыбнулся ему убийственной улыбкой.

– Хорошенько присматривай за моей девушкой, Джейсон.

В конце предложения совершенно ясно слышалось невысказанное «а то…». Джейсон шумно сглотнул.

– Ну да, типа. Конечно.

Я пихнула Рена в глубь дома и захлопнула дверь перед его носом. Как ни странно, провести вечер с Джейсоном оказалось огромным облегчением. По крайней мере, с ним я не испытывала постоянного напряжения, как с Ли или Реном. Нет, не подумайте, будто они на меня давили. Совсем нет, а Рен и вовсе проявлял безграничное самообладание. Наверное, в этом сказывалось влияние его терпеливой тигриной половины.

Джейсон повел меня на «Короля Льва». Костюмы и декорации были просто восхитительные, и на какую-то долю мгновения мне захотелось, чтобы рядом со мной был Рен, а не Джейсон. Ему бы понравилось, как на сцене представлены характеры животных.

После спектакля толпа выплеснулась на тротуар. Люди беспечно рассыпались во все стороны по мостовой, так что машинам приходилось выделывать опасные пируэты, чтобы не задеть рассеянных театралов. Одна пожилая дама уронила программку на проезжую часть и наклонилась за ней как раз в тот момент, когда из-за угла выехала машина.

Не раздумывая, я выбежала на дорогу перед старушкой и замахала руками. Водитель нажал на тормоз, но слегка замешкался. Отбегая в сторону, я угодила каблуком в щель между плитками мостовой. Машина толкнула меня бампером, и я упала.

Джейсон бросился мне на помощь, водитель выскочил из машины. К счастью, я не сильно ударилась. Пострадали только платье и гордость, в остальном я отделалась несколькими ушибами и царапинами. Театральный фотограф подскочил сделать несколько кадров. Джейсон горделиво позировал на фоне моего порванного платья и перепачканного лица, потом сообщил фотографу мое имя и сказал, что я настоящий герой и спасительница старушек.

С отвращением сняв испорченную туфлю, я кое-как дохромала до машины. Всю дорогу Джейсон возбужденно тараторил о происшествии, твердя, что у меня есть неплохие шансы попасть в номер театрального журнала. Еще он болтал о следующем семестре и о последней вечеринке, на которой как следует оторвался. Подъехав к моему дому, он даже не подумал открыть мне дверь. Я глубоко вздохнула, отметив про себя: «Нынешняя молодежь понятия не имеет о рыцарстве»! Еще я заметила, что Джейсон все время нервно косится то на мое рваное платье, то на окна дома. Наверное, боялся, что Рен оторвет ему голову за то, как плохо он за мной присматривал. Я повернулась в кресле, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Джейсон, нам нужно поговорить.

– Как скажешь, а о чем?

Я тихо вздохнула и сказала:

– Мне кажется, нам лучше перестать встречаться. У нас с тобой слишком мало общего. Но я буду рада, если мы останемся друзьями.

– У тебя кто-то есть? – спросил он, стрельнув глазами на дверь дома.

– Можно и так сказать.

– Ну да. Ладно, если передумаешь – только свистни.

– Спасибо, Джейсон. Ты отличный парень.

«Немного бесхарактерный, но вполне милый», – добавила я про себя.

Я поцеловала его в щеку на прощание, и он уехал в превосходном настроении.

Что ж, это оказалось совсем не страшно. Но я точно знала, что в следующий раз мне так легко не отделаться.

Войдя в дом, я обнаружила еще одну записку на кухонном столе рядом с мисочкой попкорна.

Намек был вполне прозрачен. Взяв бутылку диетической колы и миску попкорна, я медленно поплелась наверх, держа в руке свои изуродованные босоножки.

«Один выбыл. Остался еще один».

Ты никогда не проиграешь, если будешь любить,

Но всегда проиграешь, если будешь сдерживаться.

Барбара де Анджелис