Читать книгу Свет пылающих теней - Крис Эванс - Страница 4

– Ну вот, опять он за свое! – воскликнула Висина, едва шлюпка заскрипела днищем по песку. Девушка, заняв место ближе к носу, плела узор из окружавшей ее природной энергии, поддерживая висевшее над островом искусственное солнце. Мимо свистели стрелы, но под воздействием магии отклонялись в стороны. – А ведь он мне обещал, что не станет больше так вырываться вперед!

– Ты про рядового Ренвара? – осведомилась Ралли, подняв голову от стопки бумаг.

На листке, по которому она водила гусиным пером, мерцало изображение стоящей на баке Висины. Волны тьмы и света пробегали по рисунку из-за струившейся вокруг энергии.

Девушка выждала, пока все солдаты спрыгнут на берег.

– Ты знаешь, про кого я!

– Он сражается с демонами, которых мы не видим! – ответила госпожа Синдзин, взмахнув пером.

Сквозь строй железных эльфов прорвался рекка. При виде двух беззащитных женщин тварь радостно взревела во всю клыкастую пасть и устремилась к лодке.

– Ралли, скорее!

– Да вижу, вижу.

Гусиное перо так и порхало по бумаге. Рекка, упав на все четыре лапы, несся длинными скачками. Когти его вонзались в пляж, взметая фонтанчики песка. Вслед ему гремели выстрелы, но тварь неумолимо приближалась.

В бок шлюпки ударила волна, переплеснув через борт пенистый гребень. От брызг, попавших на листок с рисунком, в небо полетели искры. Воздух наполнился шипением и треском. Висина, не спуская глаз с Ралли, безостановочно плела магический узор. Бумага промокла насквозь, изображение размыло. Старуха с негодованием воззрилась на море.

Рекка тем временем почти достиг шлюпки.

– Ралли!!!

Госпожа Синдзин отложила бумаги и схватила весло. Едва она коснулась его, дерево загудело от магии. Чудище, растопырив когти, прыгнуло на Висину. Девушка зажмурилась, но продолжила плести.

Раздался громкий хруст. Лодку тряхнуло, запахло паленым мясом. Вой рекки внезапно оборвался, сменившись всплеском. Висина открыла глаза. Ралли стояла рядом, с обломком весла в руках. От дерева поднимался ленивый дымок, а по его поверхности, постепенно угасая, пробегали искры. Труп рекки всплыл рядом с лодкой мордой вниз. Из груди чудовища торчала лопасть.

– Плети-плети, милочка, солнце еще не встало.

Небрежно швырнув обломок на дно шлюпки, Ралли вернулась к себе на корму, подобрала рассыпавшиеся листки, провела по верхнему рукавом плаща и возобновила прежнее занятие.

Висина сосредоточилась на собственной магии. Она сводила воедино тонкие нити энергии, и свет над островом разгорался ярче. Серебряные паутинки плясали между кончиков ее пальцев. Девушка еще раз оглянулась на Ралли. Старуха успела вновь набросать лодку и саму Висину с послушными и прочными нитями в руках. Себя, однако, госпожа Синдзин запечатлеть не спешила. В том месте на рисунке, где полагалось находиться ей, энергетические линии выгибались, как будто не могли или не хотели признавать чье-то присутствие.

* * *

Небо светлело. На острове кое-где разгоралось пламя. Настоящее пламя, вспыхнувшее от мушкетных и пушечных выстрелов. Пройдя немного вперед, Конова вспрыгнул на россыпь валунов и оглядел берег. Неподалеку от воды суетилась группа солдат. К ним подошли еще с полдесятка, принесли раненых. Временный лазарет полк развернул прямо на пляже, следовательно, Висина, Ралли и его мать сейчас находились там, оказывая пострадавшим первую помощь. Чуть поодаль другая группа бойцов пробиралась в глубь острова.

Конова перевел взгляд на море. «Черный Шип» развернулся к берегу бортом, по-прежнему готовый в любой момент поддержать десант пушечным залпом. Нет, все-таки пребывание «Железных эльфов» под началом королевского сынка имело некоторые плюсы...

Судно, носившее имя отцовского рик фаура, представляло собой могучий трехмачтовый семидесятидвухпушечный линейный корабль, призванный служить одним из основных средств поддержания власти ее величества в отдаленных уголках империи. Пять лет назад ему оказалось достаточно бросить якорь в бухте Килок-Ри, чтобы туземцы, протестовавшие против вывоза бесценных религиозных и магических реликвий в Келуин, столицу Калагрии, немедленно утихомирились. Конова прекрасно их понимал: и почему они восстали, и почему вдруг передумали восставать, едва увидев «Черный Шип». Корабль, по сути, являлся плавучей батареей. Он нес на себе двадцать массивных шестидесятивосьмифунтовых карронад, сорок тридцатишестифунтовых дальнобойных орудий и дюжину пушек поменьше, шесть из которых в данный момент находились на острове, принайтованные к носу шлюпок. Конова искренне жалел о невозможности затащить «Черный Шип» на вершину Ее горы. Вместе с «Железными эльфами» линкор мог бы покончить с этой войной – или противостоянием, как ни назови, – в три бортовых залпа.

Майор направился вслед за подчиненными. Остров практически принадлежал им. Всюду, куда ни глянь, валялись мертвые рекки, а сарка-хары полыхали ледяным пламенем. Наконец-то они отправятся к Просторам Хасхугеб! Довольный Конова погладил висящий под мундиром черный желудь.

Боль раскаленной добела иглой прошила сердце и впилась в руку.

Непроизвольно ахнув, Стремительный Дракон пошатнулся и упал на одно колено. Ничего подобного ему прежде испытывать не доводилось. Он вскинул саблю в ожидании удара... но удара не последовало.

Конова огляделся. Вокруг не было ни души. На лбу выступил пот. Создавалось впечатление, будто кровь вот-вот закипит под кожей. Обычно при взаимодействии с Ее магией майора пронизывал холод, сейчас же у эльфа перехватывало дыхание от жара. Впереди затрещали мушкеты. Послышались крики. Кто-то взвыл и орал не умолкая.

Заставив себя подняться, Конова зашагал в направлении звуков. Боль мало-помалу отступала. Он перешел на бег. Обнаружив бойцов на другой стороне острова, майор не сразу осознал происходящее. Рядовой Харкон метался между столпившимися вокруг него сослуживцами.

Тень солдата пылала.

Она скользила вслед за ним по песку, охваченная ревущим ослепительно-белым пламенем, а Харкон вопил так, словно горел сам.

– В воду! Рядовой, бегите в воду! – крикнул Конова.

Харкон обернулся в его сторону. Глаза его безумно блестели. Он принялся срывать с себя форму. Майор опрометью понесся к берегу. По-видимому, ему оставалось лишь взять дело в свои руки.

Рядовой Фульбер на секунду опередил командира. Он сгреб ошеломленного бойца в охапку и бросился к морю. В тот же момент вспыхнула его собственная тень. Здоровяк вскрикнул, но мужественно продолжал бежать, пока оба не рухнули в воду. В воздух поднялись клубы пара, однако пламя не исчезло.

Конова остановился рядом, не зная, что предпринять. Он огляделся в надежде увидеть Висину, мать или хотя бы Ралли, но все они остались возле шлюпок.

– Мы все равно горим, – доложил Фульбер.

Голос его дрожал от напряжения, тем не менее рядовой пытался сохранять спокойствие. На губах Харкона выступила кровавая пена. Он по-прежнему заходился в крике.

– Господин майор, что делать-то? – раздался чей-то возглас.

Конова не чувствовал себя таким растерянным и беспомощным с того самого дня, когда распустили «Железных эльфов». Вот только сейчас, вновь став командиром, он не собирался во второй раз лишиться своего полка, да еще из-за какой-то непонятной дряни!

– Ты! – Майор указал на одного из солдат. – Беги на ту сторону, приведи женщин. Быстро!

Боец помчался прочь, даже не остановившись подобрать оброненный кивер.

– Командир...

Конова обернулся. Рядом стоял Аркгорн. Гном взвел оба курка «костолома». Сержант с офицером обменялись взглядами, и майор кивнул. Йимт вскинул оружие, взяв на прицел двоих, что барахтались в море.

– Стойте!

Рядовой Ренвар зашел в воду, перекрыв линию огня, и прохромал к Харкону с Фульбером. Стоило его тени коснуться их теней, как она немедленно вспыхнула. Языки белого пламени зашипели, повторяя ее очертания на морской поверхности. Элвин зажмурился и погрузил руки в огонь. Черный желудь пронзил грудь Коновы ледяным осколком. Майор снова рухнул на колени. Несколько солдат пошатнулись одновременно с ним. Белое пламя опало, сменившись черным морозным, затем и оно с шипением угасло.

– Вытащите их оттуда! – приказал сержант Аркгорн, пока Конова поднимался на ноги.

Фульбер с Ренваром выбрались на берег почти без посторонней помощи. Харкон же не двигался, и его пришлось нести на руках. Уложив бойца на песок, однополчане поспешно отвели лица. Для стороннего наблюдателя рядовой выглядел просто спящим.

– Он мертв, – сказал Элвин.

Конова хотел отвернуться подобно остальным, но остановился. В свете разгоравшегося утра создавалось впечатление, будто у солдата вообще не осталось тени. Только этого не хватало! Выругавшись вполголоса, майор заставил глаза сфокусироваться на реальности.

– Что еще за новая скверна?!

Конова поднял голову, высматривая подавшего голос.

– Слышь, Инкермон, ты давай завязывай со своими разговорчиками про Творца-спасителя. – Йимт ткнул в сторону одного из бойцов все еще взведенным «костоломом». – Не время сейчас. И не место.

Солдат, однако, униматься не спешил.

– Как же вы не видите?! Это испытание. Мера, которой меряют человеков, дабы определить праведность их душ. Звезды возвращаются в мир, призывая все зло, издавна загнанное в преисподнюю, мы же соблазнились нечистой магией и ныне окованы темными сетями! Мы согрешили и должны покаяться! Покайтесь же ныне, да спасены будете!

– Оно ушло в воду, как только мы пробились сюда. – Ренвар освободился от поддерживавших его рук. Инкермон, судя по всему, и не собирался заканчивать с проповедью, однако ввиду упертого прямо в брюхо «костолома» благоразумно заткнулся. – Харкон сунулся первым, тут его тень и вспыхнула.

– Что за «оно»?

Ренвар покачал головой.

– Разглядеть я не успел, но что-то большое. Думаю, оно лежало, зарывшись в песок, и было вынуждено уйти, когда мы здесь появились.

Боец указал на берег, взрыхленный в нескольких шагах от них.

Конова удивился: как он сам не заметил? Посреди пляжа зияла глубокая канава ярдов шести в длину и около ярда в ширину. От нее к воде вели какие-то следы. Разглядеть их получше не удалось, поскольку песок оказался вдоль и поперек истоптан солдатами. Уж не то ли самое существо, чье присутствие майор ощутил перед высадкой? Внимание его неожиданно привлекли другие ямы. Они имели куда меньшие размеры, рваные края, и на дне их белели кучки пепла. Кто-то жег здесь сарка-хары, но, без сомнения, не железные эльфы! По всей вероятности, деревья уничтожили несколько дней назад. Стремительный Дракон коснулся пепла. Тот имел температуру, одинаковую с песком вокруг. Останки недавно сожженных сарка-харов холодны как лед...

– Что, Ренвар, снова призраки мерещатся? – осведомился боец с лисьей физиономией, державшийся несколько в стороне от остальных.

– Цвитти! – узнал Конова, даже не потрудившись скрыть отвращения.

Он прекрасно понимал солдат, избегавших общества этого рядового. Майор и сам до сих пор не мог забыть, как тот зверски и бессмысленно убил раненого эльфида в битве под Луугут-Йором.

Цвитти вытянулся по стойке «смирно».

– Так точно, сэр! Я всего лишь обратил внимание на тот факт, что наш юный Ренвар имеет обыкновение видеть то, чего другие люди не видят!

– Бред несешь, и сам это знаешь, – ответил ему Аркгорн. – Элли не то чтобы видит то, чего мы не видим. Он просто видит это немного раньше остальных. Странно, конечно, если учесть, что малый слепой, как крот, но уж если он говорит, что какая-то тварь уползла в воду, купаться я тут не полезу!

Солдаты все как один отодвинулись подальше от кромки воды. Конова взял за правило позволять железным эльфам немного расслабиться после взятия очередного острова, в частности искупаться и устроить пикник на пляже. Похоже, сегодня сложившейся традиции придется изменить.

– Я нащупал на острове пятерых Ее эльфов, – произнес майор, нарочно меняя тему разговора.

– Ну, пятерых мы к Ней и вернули, – ответил Аркгорн. – Сдается мне, пока мы найдем среди этих ублюдков такого, который согласится с нами побеседовать, золото его высочества успеет покрыться плесенью.

Перед мысленным взором Коновы предстал геморрой по имени «наследный принц Калагрии». По возвращении на «Черный Шип» ему, в ковырнадцатый уже раз, предстоит держать ответ, почему бойцы полка не сумели взять живьем ни одного из темных эльфов. Ну да ладно. Когда они доберутся до Ее горы, там этих эльфов будет столько, что его высочество успеет наговориться с ними всласть. Если, конечно, те раньше не разберут его на запчасти.

Майора вполне устраивало и то и другое.

– Очистить территорию, возвращаемся к шлюпкам! Отплываем прямо сейчас. Тело рядового перенесите на корабль.

Честно говоря, Конова не видел особой необходимости отдавать распоряжения. Все наверняка и без него отлично понимали ситуацию. Бойцы стояли вокруг, не успевшие прийти в себя от шока. Только что пережитый ужас затмевал все, виденное ими ранее.

– Его звали Кестер, господин майор, – произнес рядовой Ренвар. – Кестер Харкон.

Конова промолчал. Они думают, ему все равно, да?

– Прошу прощения, господин майор, – от пронзительного голоса рядового Цвитти уши закололо, точно иголками, – что это было-то? Что их так обожгло?

Офицер оглядел лица солдат. Казалось бы, сильнее презирать его уже невозможно.

– Не знаю. Что бы это ни было, оно ушло, и мы тоже уходим. Сержант, командуйте. Немедленно!

Пока Аркгорн выкрикивал приказы, Конова более внимательно изучил место, где Ренвар видел это... нечто. Осмотр не дал ничего, кроме вопросов.

Майор еще некоторое время пошарил глазами по песку, но ни одного ответа так и не обнаружил. Вместо ответов в голове зародилось нарастающее дурное предчувствие. Он развернулся и следом за своими людьми зашагал к шлюпкам.

* * *

Темный силуэт беззвучно рассек воду у самой поверхности. Из моря без единого всплеска поднялась голова и уставилась в спину уходящему эльфу. Ни разу не моргнув, существо погрузилось в волны и исчезло.