Читать книгу Свет пылающих теней - Крис Эванс - Страница 6

Линейный корабль в открытом море – на диво изящная и мощная зверюга. Дубовые ребра вдвое толще мужского торса, мили жил-канатов, акры мышц-парусов, бронзовые и чугунные зубы, способные растерзать любую добычу, и поверх всего сосновая шкура, скрепленная медью и залитая смолой. Самое большое собрание изделий рук человеческих, объединенных в одно целое.

Однако в то же время линейный корабль весьма хрупкое существо, без конца опасно балансирующее на узком киле, подобно канатоходцу на натянутом через пропасть канате. Главное тут – равновесие. Стоит судну наклониться в любую сторону сильнее допустимого, и его уже не остановить. Оно опрокинется в бездну.

Элвину нравились морские путешествия. Как ни странно, понимание того, что жизнь его держится на тонком волоске и зависит от мастерства кораблестроителей, капризов погоды и ловкости команды «Черного Шипа», наполняло душу солдата умиротворением. Едва он ступал на берег, как все тут же менялось. На земле юношу охватывала бескрайняя, безграничная тоска, будто проросшая из самых глубин планеты и беспрепятственно текущая прямо сквозь него. Лишь здесь, посреди моря, он обретал покой, впрочем, относительный, поскольку Ее кошмары находили юношу везде.

Вдали от берега ему даже изредка удавалось убедить себя, будто когда-нибудь все снова станет как прежде.

Раздался чей-то кашель. Элвин, возившийся с мушкетом, поднял голову и отложил в сторону тряпочку, присыпанную толченым кирпичом, средством для полировки металла. Пятна крови вместе с другими ошметками живой плоти бесследно выжгло черное ледяное пламя. Удобный способ, все солдаты освоили его в два счета, но от соленого морского воздуха на любых незащищенных стальных частях каждую ночь расцветали рыжие пятна ржавчины. А уж в армии-то всегда отыщется какой-нибудь сержант или капрал, только и ждущий повода взгреть тебя за небрежное хранение оружия.

Уцелевшие солдаты из подразделения сержанта Аркгорна сгрудились вокруг одной из шестидесятивосьмифунтовых каронад, установленных на верхней орудийной палубе. Элвин находил вполне естественным, что именно Йимт счел нужным обосноваться по соседству с могучим кургузым орудием, отличавшимся взрывным темпераментом. Ядро каронады имело не слишком большую начальную скорость и, как следствие, летело не слишком далеко, зато разрушения производило впечатляющие. В частности, дерево оно не пробивало насквозь, а разносило в щепки, бьющие во все стороны смертоносным фонтаном. Прозвище орудия вполне ему соответствовало – Громила. Нет, Элвина совершенно не удивляло решение Йимта, избравшего каронаду в качестве прибежища на борту корабля.

Большинство железных эльфов располагались глубже, в трюме. Юноша задумался. А ведь он почти ни разу не видел, чтобы Йимт захаживал туда. Он и здесь-то, на орудийной палубе, появлялся редко, предпочитая торчать наверху. Может, гному просто нравились волны и ветер?

Сколфельтон Эринмосс, сын графа Боринского, дремал рядом с пушкой. Челюсть бойца отвисла, и на нижней губе раскачивалась слюна. Невзирая на благородное происхождение, все запросто звали его Сколли. Затылок рядового украшала вмятина от полученной в детстве травмы. По этой причине он отличался слабоумием и чрезмерной вспыльчивостью. Однако, если верить слухам, сей недуг вовсе не лишал Сколли права претендовать на наследование графского титула.

Инкермон, взгромоздившись на перевернутый ящик, строчил бесконечное письмо. Он извел уже одиннадцать листов бумаги, исписав их с двух сторон мелким почерком. Кому было адресовано послание, оставалось тайной за семью печатями, однако прочие солдаты не теряли надежды когда-нибудь это выяснить. Боец огляделся, шмыгнув носом, покачал головой и продолжил писать, бормоча себе под нос извечное «гореть вам всем в аду».

Хрем Фульбер, недавно переведенный в их отделение и встреченный с большим энтузиазмом, сидел рядом с Инкермоном, привалившись массивной тушей к такой же массивной дубовой балке, и, шевеля губами, читал старый номер «Имперского еженедельного вестника». Другой боец оказался куда менее приятным пополнением. Облокотившись на каронаду, он сосредоточенно шарил в кожаном кисете. Наконец Цвитти с радостным хихиканьем выудил маленький кусочек золота и перепрятал в потайной карман внутри перевернутого кивера. Добыча его подозрительно напоминала вставной зуб, но Элвин решил промолчать.

– Что, опять мародерствуешь? – заметил Неваляшка, ткнув в сторону солдата с лисьей физиономией незажженной трубкой.

Бывший моряк, чья манера ходить вперевалочку вынуждала стороннего наблюдателя ожидать его падения при следующем же шаге, подвесив к низкому потолку гамак, уютно покачивался в такт колыханию судна.

– Трофеи принадлежат победителям! – Цвитти проворно спрятал кисет и сунул кивер под мышку. – На каждом острове было чем поживиться, главное – не лениться искать!

– Это ты мертвых туземцев имеешь в виду? – уточнил Хрем, подняв голову от газеты.

Цвитти скривился.

– Ну да. Они же мертвые, разве им не все равно? Я всегда говорю: что нашел, то твое!

– Обирать покойников не самое страшное, – сказал здоровяк, – но эти бедолаги, они же прокляты! Когда ты у них что-то берешь, стало быть, и проклятие переходит на тебя.

На лбу бойца с лисьей физиономией надулась крупная жила.

– Прокляты? Да кто бы говорил! Если кто тут и проклятый, так это мы! Как по мне, так мы заслужили дополнительную награду. И не эти жалкие гроши, что нам платят под видом жалованья, и не какие-то вонючие десять золотых, которые принц обещал тому, кто возьмет живым одного из этих хреновых эльфов!

– Да успокойся ты, чего сразу заводиться-то? – произнес Неваляшка. – По мне, так тут довольно не плохо. Грогом поят, вином тоже, два раза в день горячим кормят, гамаки есть, чтобы на досках кости не отлеживать...

Цвитти сплюнул на палубу.

– Ага, если тут так здорово, чего ж ты тогда в армии-то служишь? Сидел бы себе и дальше в своем ненаглядном флоте!

Обнаружив собственный кулак стиснутым, Элвин принялся старательно складывать тряпочку для чистки мушкета.

Неваляшка залился краской.

– Ну, я опоздал на свой корабль, когда он уходил на битву в Интаальском море, меня и загребли как дезертира. Сказали, мол, продемонстрировал слабость духа перед лицом врага. А я всего-то-навсего ужрался и проспал. Парни обещались вернуться за мной перед отплытием, да так и не вернулись, суки.

Цвитти ухмыльнулся. Элвин продолжал сворачивать тряпочку до тех пор, пока не выжал из нее облако красной кирпичной пыли.

– А-а, так ты, значит, не трус, а всего лишь пьяница? Одно ничем не лучше другого. Впрочем, теперь это все равно. Ты обречен, как и все мы!

Цвитти оглядел всех присутствующих.

– Слышите, что бормочет наш святоша? А ведь он прав! Нас втянули в дело, на которое никто из нас не подписывался. Но вы же знаете, что говорят насчет проклятий...

Он сделал многозначительную паузу.

На самом деле Элвин понятия не имел, что там говорят насчет проклятий, и уже собрался поинтересоваться, но тут Неваляшка, приняв в гамаке сидячее положение, взмахнул трубкой.

– Кончай эти разговорчики, понял?

Цвитти оскалился.

– А я чего? Я вообще молчу. Но могу поручиться, что если бы кое-кто лишился головы, мы бы освободились от проклятия прежде, чем его остроухая башка упала бы на...

Тут из-за каронады вылетела громадная лапища рядового Хрема Фульбера и ухватила оратора за ворот.

– Слышь, а когда ты последний раз ходил на палубу? По-моему, тебе давно пора прогуляться на свежем воздухе!

Физиономия Цвитти начала приобретать багровый оттенок. Он обеими руками вцепился в лапу Хрема, пытаясь освободиться. Кивер его упал на доски, рассыпав все содержимое. Через мгновение здоровяк разжал пальцы, и боец с лисьей физиономией отступил назад, хватая ртом воздух.

– Да ты знаешь, что я на тебя и в суд подать могу?! У меня свидетели есть!

Элвин скользнул взглядом по лицам солдат, сидевших вокруг каронады.

– А никто ничего не видел. – Он протянул Цвитти оброненный кивер.

Тот резко выхватил головной убор и стал торопливо запихивать в него валявшуюся вокруг добычу.

– Дураки вы все! Мы могли бы покончить с этим проклятием, да вот только ни у кого из вас пороху не хватает!

– Пороху не хватает? Для чего это?

Элвин обернулся. Из-за соседней каронады вышел Йимт и встал напротив Цвитти. Несмотря на маленький рост, гном просто излучал уверенность, благодаря которой выглядел едва ли не великаном.

– Да вот, Цвитти хвастался, что ему ничего не стоит пройтись по борту корабля, – ответил Хрем. – Дескать, обойдет весь корабль по кругу и не свалится. Он и нас подбивал, да нам тут так уютно сидится. Короче, он решил пойти один. Да, Цвитти?

Боец с лисьей физиономией смерил здоровяка злобным взглядом исподлобья, однако ему ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

– Э-э, да ты отважный малый! – Йимт крепко хлопнул Цвитти по плечу, одновременно подталкивая его к выходу. – Ну что ж, ступай тогда. Дойдешь до носа – гляди под ноги. А то господин майор ходил туда избавляться от сегодняшнего завтрака и вчерашнего ужина, и борт сделался скользковат.

Цвитти что-то буркнул себе под нос, но что именно, никто не расслышал, и стремительно удалился. Элвин медленно выпустил воздух. Оказывается, он задержал дыхание.

– Ну, негодяи, выкладывайте, что вы тут затеяли? – Йимт почесал спину о ствол каронады.

– Да так, ничего, просто болтали за жизнь, за любовь. – Хрем устроился у дубовой балки поудобнее и принялся разминать руку. – А ты чего, снова воздухом дышать ходил? Если б я не знал, что это неправда, то решил бы, что тебе не нравится у нас внизу.

Гном на миг напрягся, однако в следующий момент блеснул металлическими зубами.

– Ну как тут может не нравиться? – радостно заржал он. – Так приятно воняет дохлой овцой!

Элвин осторожно принюхался и немедленно пожалел. От них действительно воняло дохлой овцой. Очень старой, очень мокрой и очень дохлой!

– А мы что, виноваты, что ли? – пробурчал Неваляшка из гамака. – Это все мыло, которое нам выдают. Его из бараньего сала делают!

– Так ты им что, пользовался, что ли? – изумился гном.

Неваляшка утвердительно помахал незажженной трубкой.

– В определенном смысле. Я его у одного из матросов сменял на жевательный табак. Курить-то тут нельзя, к сожалению.

– Ох и хитрожопые вы, парни! – Йимт изобразил великую скорбь. – Даже странно, что империя продержалась так долго, раз вот это и есть те доблестные зесеры, которые ее якобы защищают!

– Ну что ж, не нравится, прыгай за борт и плыви отсюда на фиг, – язвительно произнес Хрем. – Хотя с твоими стальными зубами ты, я думаю, пойдешь прямиком на дно!

– Да что бы вы понимали! Я, если хочешь знать, первоклассный пловец. Копи-то ведь то и дело заливает водой. И если который гном не умеет плавать и нырять, то будущего у него, считай, нету. Кстати, о будущем. – Сержант, перехватив взгляд Элвина, подмигнул ему. – Вы тоже на свете долго не заживетесь, если не будете следить за своими манерами, служа в нашем элитном полку! Кабы не я, хрен бы вас кто пустил в такое изысканное общество. – Он оттолкнулся от каронады и плюхнулся на бухту каната. – Хотя вас, рядовой Фульбер, я могу зачислить в знаменосцы. Там как раз требуются такие здоровенные парни, способные перехватить мушкетную пулю!

Хрем сделал вид, будто раздумывает над предложением. Хотя ответ все и так знали заранее. Бойцы знаменной группы пользовались заслуженным почетом, вот только жили они обычно недолго. Враг никогда не упустит возможности захватить знамя, а значит, и защита его никогда не станет легкой задачей. И на мушку тебя в бою возьмут обязательно в первую очередь. Элвин трижды вызывался знаменосцем, но Йимт каждый раз ему отказывал.

– У нас тут в герои никто не рвется, – пробурчал здоровяк, – разве что Элли. Смотри, парень, будешь и дальше на рожон лезть, это плохо для тебя кончится.

Юноша выдавил улыбку.

– Да это я так, – попытался отмахнуться он, – сгоряча. Ни в какие герои я не рвусь.

– Не успеешь оглянуться, а ты уже темный покойник, – добавил Неваляшка. – Ты же не хочешь присоединиться к нашим мертвецам, как Мерри и прочие бедолаги?

– Вообще-то у меня и своя голова есть!

Элвин почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Он совершенно не горел желанием обсуждать данную тему.

– Ладно-ладно, оставьте парня в покое, – сказал Йимт. – Он еще молодой, дурной, и вдобавок с волшебным деревом вместо ноги. Сдается мне, вот этому дереву как раз и не терпится выбраться на берег да там укорениться!

Солдатский гогот эхом раскатился по трюму. Даже Элвин невольно хихикнул.

– Ты смеешься над его бедственным положением! – сурово провозгласил Инкермон, отложив письмо и направив перо на Йимта.

– Да он же просто шутит! – вступился за гнома юноша. – Надежда еще есть.

– Надежда?! Да ты и сам смеешься! – воскликнул Инкермон. – Все вы только и знаете, что смеяться над этим... этой скверной, в которой погрязли мы все! Разве вы не видите? Наше проклятие с каждым днем набирает силу! Гнусная искусительница преследует нас во сне, высылая навстречу давно вымерших тварей, а теперь и сама земля, по которой мы ходим, обратилась против нас, сжигая заживо самые наши души!

Воцарилась тишина. Слышался лишь вой ветра да скрип досок. Инкермон затронул то, о чем никому не хотелось говорить вслух. Элвин с Хремом переглянулись и поспешно уставились в разные стороны. Горящая тень причиняла немыслимые, неведомые прежде муки, но она несла не только страдания. Сражаясь с белым пламенем и почти уже совладав ним, юноша на миг испытал необычайную ясность духа. На него снизошел покой, которого он не ведал с тех пор, как принес кровную клятву. Словно душа его внезапно очистилась от Ее влияния.

Йимт поднялся, хлопнув себя по коленям.

– Ладно. – Он поочередно взглянул на каждого. – А теперь дружно все заткнулись на эту тему. О том, светит нам вечный покой или не светит, мы побеседуем как-нибудь в другой раз. А сейчас нам пора. Берем барахло и пошли на палубу. Почтим память бедолаг, пока погода хорошая.

Хрем встал, застегнул мундир, затем аккуратно потыкал ногой Сколли. Боец открыл один глаз и повел им из стороны в сторону.

– Что, прям сейчас их хоронить пойдем?

Никто не ответил. Наконец Элвин кивнул.

– Да, мы пойдем хоронить их прямо сейчас.

Сколли открыл второй глаз, сел, потянулся и зевнул.

– А мне чего-то сон приснился, а во сне Темная Владычица. Она была такая... довольная!