Читать книгу Свет пылающих теней - Крис Эванс - Страница 7

От резких порывов ветра паруса над головой издавали хлопки, один в один схожие с давно привычными мушкетными выстрелами. Элвин не сводил глаз с четырех тел, зашитых в старые гамаки и уложенных на палубе напротив него. Помещенные в тюки чугунные болванки из корабельного балласта предназначались для скорейшего погружения трупа на глубину, однако, исходя из предыдущего опыта, подобная мера не имела значения. Каждого из покойников обернули королевским знаменем, но флагам предстояло остаться на судне, а за борт отправлялись лишь тела. Полотнища наверняка пригодятся в будущем.

Полк выстроился вокруг погибших трехсторонним каре. Некоторые солдаты, стоявшие в задних рядах, вскарабкались на бочонки, ящики и ванты, чтобы лучше видеть. Матросов на палубе не было. Отсутствовал даже капитан Эрвод. В первый раз он настоял на соблюдении правил и сам возглавил церемонию, но, потрясенный увиденным, доверил полку впредь обходиться без него.

Принц Тиккин ждал в стороне, похлопывая рукой в белой перчатке по эфесу шпаги. Новенький, с иголочки, зеленый с серебром мундир выгодно отличал наследника престола от его пообтрепавшихся солдат. Даже майор Стремительный Дракон выглядел изрядно помятым на фоне его высочества. Участие в церемониях, вроде нынешней, для будущего короля казалось вполне естественным, тем не менее Элвин догадывался об истинных мотивах, побудивших принца явиться на палубу. Всякий раз при высадке «Железных эльфов» на очередной остров его высочество неизменно оставался на судне. Впрочем, бойцы выказывали с ним полную солидарность. Все они предпочитали, чтобы принц держался подальше от них.

Майор Стремительный Дракон сделал знак Йимту. Тот шагнул вперед.

– Полк! Сми-и-рно!

Солдаты вытянулись по струнке и застыли, насколько позволяла палуба под ногами. Капитан Эрвод, несомненно, старался по мере сил вести судно как можно ровнее, но море сотрудничать не желало.

Принц Тиккин кивнул сам себе и заговорил. Первые слова унесло ветром, однако Элвин и так помнил всю речь наизусть. Все ее помнили. Его высочество добросовестно барабанил заученный текст, и рядовой Ренвар сильно сомневался, знал ли наследник престола кого-нибудь из тех, чьи заслуги сейчас превозносил, хотя бы в лицо.

– ...Благодаря их самопожертвованию империя выстоит, озаряя светом цивилизации самые дальние уголки мира...

Дожидаясь, пока принц иссякнет, Элвин разглядывал лица товарищей. В строю нарастало тревожное нетерпение. Ветер глушил покашливание и шарканье ног, но юноше вполне хватало красноречивых взглядов. Уставившись на трупы, все они думали об одном и том же: «В следующий раз это могу быть я. То, что случится сейчас, может случиться и со мной...»

– ...Бросая вызов нашем врагу, мы искореняем беззаконие и хаос, водворяя порядок во всех известных землях. Мы вершим правое дело, и пасть в бою за него – великая честь!

Встретившись глазами с Йимтом, Элвин увидел на лице гнома отражение собственной кривой усмешки. Юноша кашлянул и скосился на принца. К счастью, тот продолжал вещать, глядя в никуда.

Слева в нос корабля ударила волна, корпус содрогнулся. Его высочество пошатнулся, но тут же восстановил равновесие. Он вопросительно посмотрел на майора. Эльф отдал честь. Принц отсалютовал в ответ, развернулся кругом, не оглядываясь пересек палубу и скрылся у себя в каюте.

Майор произвел перекличку в отделениях, потерявших солдат. Едва очередь дошла до Харкона, весь полк застыл в напряженном ожидании. Слухи о его странной гибели разнеслись стремительно. Смерть в бою – это солдаты понимали. Они даже начали привыкать к мысли о посмертном существовании в виде призрака. Но умереть из-за сгоревшей тени... о таком и не слышал никто!

Эльф выдержал паузу, оглядев строй. На Элвине он задержался, и юноша встретился с ним глазами. Майор отвел взгляд и назвал последнее имя:

– Харкон!

Волны глухо бились о борта корабля.

– Рядовой Харкон!

Угол паруса оборвался, заполоскав на ветру.

– Рядовой Кестер Харкон!

«Черный Шип» приподнялся на большом гребне волны, потом скользнул вниз. Из-под бушприта взлетели брызги, окатившие всех собравшихся, но никто даже не шевельнулся, чтобы утереть лицо.

Майор взметнул к небу выхваченную из ножен саблю. Четверо солдат, стоявших наготове, подняли первое тело и подтащили к борту.

Откуда-то из поднебесья, с верхушки грот-мачты, донесся унылый, жалобный вой. Голос принадлежал эльфу Тиулу Горному Роднику. Сородичи называли его дииова грусс. Некогда, побратавшись с чрезвычайно могущественным серебристым волчьим дубом, он окончательно слился с природой. Взять Тиула в их экспедицию решила госпожа Рыжая Сова. Возможно, в качестве еще одного «проехта», по выражению Йимта. Элвин понятия не имел, можно ли что-то сделать для этого эльфа. Дииова грусс как будто существовал в собственном, отдельном мире. Иногда он просто сидел и смотрел в пространство, а иногда, во время погребальной церемонии, взбирался на грот-мачту, сделанную из ствола Черного Шипа, и завывал оттуда.

– Ишь как голосит! У меня аж пауки под шкурой заползали, – шепнул Неваляшка.

Элвин и сам испытывал подобное ощущение, однако, по его мнению, причиной тому являлись не столько стенания потерянного эльфа, сколько ожидание предстоящей развязки.

Майор Стремительный Дракон дал отмашку. Солдаты перевалили тело через борт. Одновременно весь полк произнес слова их клятвы. Последнее горькое прощание, которым они привыкли дорожить, как дорожат старым шрамом.

Первый сверток рухнул в волны. Всплеска за воем ветра почти никто не услышал. Солдаты подобрались и застыли. В воздух взлетели ледяные сполохи. По воде, потрескивая от рвущейся наружу силы, разбежалось черное пламя. Из пламени вынырнула тень. Ее тоскливые вопли эхом отдались в душе каждого из находившихся на палубе. Резко похолодало. Корабль накрыл туман, дыхание вырывалось клубами пара. Море приняло следующее тело, и морозный огонь разросся. Черные языки плясали на бортах, окружая солдат холодным кольцом. Страдальческие крики второй тени слились со стенаниями первой. Перед мысленным взором Элвина помимо его воли предстали черная гора, изуродованные деревья и сама Темная Владычица. Судя по всему, видение явилось не только Ренвару. Некоторые проливали слезы. Другие смеялись. Иные зажмурились и бормотали молитву.

Третье тело отправилось за борт, породив третью тень. Ее вопли ужаса разнеслись над кораблем, в то время как стоны первых постепенно утихали. Так бывало всегда. Сперва боль и страх, потом, когда убитые смирялись с постигшей их участью, – тоска и, наконец, холодное, мертвое спокойствие.

Руки, руки тянулись к Элвину, манили его. Он смотрел во все глаза, но собственные руки держал по швам.

«Иди к нам!»

Делалось все холоднее, туман обращался в кристаллы льда. Людей начинала бить дрожь. После церемонии они пожалуются друг другу на холодный ветер. И все с готовностью закивают.

Элвин молча разглядывал тени.

Через борт перевалили последнее тело. Рядовой Харкон. Юноша набрал в грудь морозного воздуха, ожидая четвертой вспышки ледяного пламени, вопля, прощального зова призраков...

Ничего не произошло.

Солдаты ахнули. Никаких сполохов. Никаких стонов. Тени медленно истончались, и по мере их таяния становилось все теплее. Наконец они исчезли вовсе. Элвин переглянулся с Йимтом. «Что это было?!»

Люди зашумели, зашевелились.

– Спокойно! – рявкнул гном. – Кому-то почудилась команда «разойдись»?

Порядок восстановился, правда с большим трудом.

По рядам пробежал шепот:

– Это же Харкон, тот самый, у которого тень сгорела!

– Говорят, он минут пять орал, пламя сожгло его душу!

– А вдруг это заодно и клятву разрушило, а?

В ответ слышалось только завывание ветра, перемежавшееся со стенаниями потерянного эльфа.

* * *

Корабль поплыл дальше, а бренные останки четверых солдат опустились в темные морские глубины. Стайки рыб бросались врассыпную от проносившихся мимо тел. На последнем мешке швы разошлись, открыв лицо рядового Кестера Харкона.

Огромная серая масса поднялась из пучины навстречу тонущим трупам.

Кто-то подплыл по очереди к каждому свертку, однако надолго возле них не задержался. Добравшись до четвертого трупа, завис над ним, точно приглядываясь внимательнее.

Глаза солдата открылись, повернулись в глазницах и увидели существо.

Рот Харкона распахнулся в вопле, вода хлынула ему в легкие. Тварь прянула вперед, ухватила бойца мощной пастью и устремилась вверх, замедлив подъем лишь у самой поверхности.

Стиснув челюстями тело рядового, существо поплыло следом за «Черным Шипом». То, что осталось от человека, бывшего некогда Кестером Харконом, разрывалось в беззвучном крике.

* * *

На вершине горы шумел в холодном ночном воздухе черный лес. С неба моросил мелкий дождь, переходивший в мокрый снег. Вспышки молний искажали и без того корявые тени деревьев. Деревья притягивали разряды, вздымая ветви, будто в мольбе.

Ударила новая молния, и угольно-черный ствол одного из растений разлетелся на острые осколки. Отливающие металлом листья взвились вверх, рассекая ночной ветер. Морозное пламя вспыхнуло на макушках деревьев, густой ихор пополз из открытых ран, заливая все вокруг маслянисто-черной жижей. Хлопья снега с шипением падали на скалу, одевая ее колючим льдом, пока вся вершина не заблестела в ночи хрустальным панцирем.

Под землей змеились корни, впиваясь в породу. Сколько бы деревьев ни погибло от молний, их собратья продолжали всасывать энергию. Трещины в дрожащих склонах раздавались все сильнее, образуя пропасти, растущие вглубь и вширь. Первобытный рев доносился из их глубин. Корни вгрызались в камень.

Ее лес, алчущий и яростный, раздирал гору на части.

Темная Владычица замерла посреди черных стволов. Ее фигура, плотно закутанная в плащ, почти сливалась с окружающей тьмой. Поблизости от Нее молнии в землю не били.

Если Она и испытывала сострадание к отпрыскам серебристого волчьего дуба, связанного с Нею на протяжении многих веков, древняя эльфийка ничем не выдавала собственных чувств. Жизнь в столь холодном, неприютном месте не обходится даром, и деревьям приходилось жертвовать собой ради повелительницы.

Далеко внизу, в Великом лесу, волчьи дубы росли раскидистыми, высокими и прямыми. Их ветви защищали от молний кроны еще более раскидистых серебристых волчьих дубов, стройных и гордых, не изуродованных скудной, горькой почвой. Здесь же, на горе, серебристый дуб и все его потомство превратились в кривой, колючий кустарник. Подобное существование, возможное лишь благодаря Ее могуществу, являлось сущей мукой, однако их воля к жизни была необычайно сильна. Так и рос Ее лес, плод порожденного отчаянием союза эльфийской ведьмы с искалеченным рик-фауром, все шире рассеивая вокруг семена безумия и черной погибели.

Темная Владычица выступила в центр образованного деревьями круга. Ветви сплелись над Ней непроницаемым щитом, принимая на себя удары молний, Она же оставалась невредимой. Повелительница устремила взгляд на озерцо ихора. Темное зеркало замерцало, отражая устаревший мир.

Мир, которому предстояло измениться.

На месте поросших высокими травами равнин и холмов зашумит Ее лес. Не останется ни рек, ни озер, ни дорог, ни городов. Даже океаны встопорщатся рядами стволов, и ни один корабль не пробьется через них.

Все будет принадлежать Ей.

Все превратится в лес.

И тогда у Нее хватит могущества, достанет власти прекратить эту муку. Пусть Ей не удалось добыть Звезду, упавшую на востоке, воля Ее по-прежнему крепка, и «Железные эльфы» в конце концов подчинятся Темной Владычице. Кроме того, вслед за первым светилом явятся другие. Со временем Она приберет к рукам все. Связь между эльфийкой и дубом крепла по мере их взаимного погружения в общее безумие.

На поляну, оступаясь на скользких камнях, выбралась сгорбленная тень. Вспышка молнии позволила разглядеть человека в лохмотьях. Часть его кожи, корявая и жесткая, более походила на кору Ее деревьев, однако глаза оставались вполне человеческими, и в них плескался ужас. Весь дрожа, пришелец рухнул перед Ней на колени и опустил голову.

У Нее имелись планы, как использовать его страх.

* * *

Фальтинальд Элкхарт Гвин, кавалер ордена Янтарной Чаши, хранитель Благословенной Подвязки святой Дивины, член Королевского общества тавматургии и науки и до недавнего времени вице-король ее величества в протекторате Калагрийской империи Великая Эльфия, стоял на коленях, опустив голову, сотрясаемый мелкой дрожью.

С момента, когда судьба его радикально переменилась, он успел почти привыкнуть к подобному состоянию.

Считаные недели назад правители отсталых провинций боялись самого Гвина. Он воплощал собой власть империи. Устами его говорила сама королева... и Она. Вице-король вел головокружительную игру, служа двум владычицам одновременно. В результате изменник объявлен в розыск по всей империи. Правда, Гвин сильно сомневался, удастся ли кому-нибудь когда-нибудь получить обещанную за него награду.

Молния опалила ветви в нескольких футах над ним. Зубы бывшего вице-короля застучали. Его жизнь, вернее, то, что от нее осталось, зависела целиком от прихоти единственной настоящей владычицы.

Мгновение спустя на поляне возникла другая фигура, материализовавшаяся из пустоты с холодной уверенностью. В отличие от Гвина новый гость не дрожал. Его плащ с капюшоном почти не отличался от одеяния Темной Владычицы. Глаза пришельца терялись во мраке. Он также склонился перед Ней, однако не настолько низко.

При появлении Ее эмиссара тело и разум бывшего вице-короля вступили в ожесточенную борьбу. Одного воспоминания о пытках, перенесенных в холодных руках мертвого чудовища, хватило Гвину для нового приступа неодолимого ужаса. Даже в его нынешнем положении дипломатическая выучка твердила о необходимости скрывать эмоции, но тело, увы, слушаться не желало. Он вонзил пальцы в лед, разодрав их до крови, однако дрожь унять все равно не мог.

Эмиссар, происходивший из одного племени с Ней, некогда, подобно Гвину, служил королеве Калагрии в должности вице-короля. И так же как он, избрал путь служения двум господам, полагая, будто сумеет соблюсти равновесие и оседлать бурю, вздымающуюся между двумя мирами.

А погубил обоих один и тот же гнусный офицеришка, Конова Стремительный Дракон, командир «Железных эльфов»!

При мысли о нем и его дружке, герцоге Рейкстроу, гнев Гвина едва не пересилил страх. Вот кто главные виновники его падения! Если на свете существует справедливость, оба должны сгореть и лишь после, претерпев длительные мучения, уйти в небытие! Оставалось только самому пережить встречу с Темной Владычицей...

– Итак, мой эмиссар и мой вице-король оба потерпели поражение.

Гвин оставил попытки сдерживать дрожь. Звук Ее голоса раздавил бывшего вице-короля окончательно. Слышать его наяву оказалось кошмарнее всех прежних кошмаров, вместе взятых. Избегая глядеть на Нее прямо, он поднял голову и умоляюще протянул руки.

– Я... я действительно подвел вас, моя королева. И я заслуживаю любой кары, какую вы сочтете уместной.

Признавать вину было невыносимо, тем не менее Гвин говорил совершенно искренне. В определенном смысле он и впрямь провалил дело. В то же время сам провал открывал для него путь к могуществу. Страх по-прежнему сдавливал душу стальными когтями, однако Гвин сумел нащупать возможность для его использования. Он покорно уткнулся лбом в обледенелые камни.

Раздался звонкий треск. Ветви деревьев, отряхнувшись ото льда, скрестились над головой бывшего вице-короля в подобие крыши из смертоносных клинков, удерживаемых единственной нитью Ее воли. Лишь она не позволяла растениям изрубить Гвина в куски.

Темная Владычица долго молчала. С неба по-прежнему валил мокрый снег. Еще немного, подумал Гвин, и Ей не понадобится ничего с ним делать. Он просто умрет от холода.

После долгой паузы, показавшейся ему целой вечностью, Темная Владычица произнесла:

– А ты?

Ее эмиссар олицетворял саму уверенность. Надменный при жизни, он и после смерти не обрел смирения. Некогда Гвин дивился подобной силе, но только оказавшись рядом с Ней, увидел ее слабые места. Мертвый эльф всегда оставался лишь орудием. Тупым, тяжелым инструментом в руках повелительницы. Ему недоставало тонкости и гибкости. Он всегда видел перед собой один-единственный путь, там же, где дорога разветвлялась, подобное оружие оказывалось бесполезным. Да, Гвин умел играть в такие игры! Весь вопрос в том, владел ли аналогичным умением Ее эмиссар.

– Я выполнил все, что было угодно вам. Конова Стремительный Дракон скован клятвой, как и все его солдаты. Многие из них уже пали и ныне пребывают в мире, что между жизнью и смертью. Звезда потеряна, но этого было невозможно избежать. Произошло непредвиденное вмешательство.

– Да, я обнаружила ее присутствие.

Гвину пришлось собрать все оставшиеся силы, иначе бы он вскинул голову от любопытства. Опытный дипломат способен различить в тоне оппонента малейшие неверные нотки, и сейчас он уловил их в голосе Темной Владычицы. Неужели досада? Бывший вице-король отказывался верить в существование кого-то могущественнее Ее, и все же, не умирай Гвин от холода, он бы поклялся, будто уловил намек на озабоченность.

Серебристый волчий дуб вздрогнул. Один из его сучьев выпутался из чащи ветвей и мягко опустился на плечо Темной Владычицы.

Ее эмиссар продолжал, словно ничего не заметил (впрочем, возможно, так все и обстояло на самом деле):

– Если бы не сила Звезды, Эльфия уже принадлежала бы вам. Да, Звезда сильна, однако и ее можно одолеть.

Гвин ощутил на себе взгляд Ее эмиссара. Мертвый эльф, несомненно, рассчитывал, что человек станет оправдываться. Бывший вице-король не попался на его удочку. Он уже предложил Ей собственную жизнь, согласившись принять любую участь по Ее выбору. В эту масть Гвин и намеревался играть до конца.

– Мой лес в Эльфии был уничтожен. Конова и теперь преследует мои деревья повсюду, где они успели вырасти.

– Я его остановлю.

– Нет. Он еще не нашел эльфов, которые мне нужны.

– Я найду их.

– Нет.

Гвин скорее ощутил, нежели услышал Ее приказ. Ветвь, лежавшая на плечах Темной Владычицы, взметнулась, словно бич. Осколки льда полетели во все стороны. Он вскинул руки, машинально прикрыв лицо. Короткий вопль затерялся в вихре мокрого снега. Ни эха, ни отзвука.

До сознания бывшего вице-короля медленно дошло: вопль принадлежал не ему, а сам он до сих пор жив. Гвин опустил руки и огляделся. Труп Ее эмиссара висел в воздухе, насаженный на древесное щупальце. Вокруг него бушевало морозное пламя. Серебристый дуб швырнул тело в подставленные ветви одного из отпрысков, и тот принялся терзать скудные останки давно умершего эльфа.

Ветвь медленно вернулась к Темной Владычице, обвившись вокруг Ее плеч. На кончике живого острия блестела влажная капля. Присмотревшись, Гвин увидел окровавленный обсидиановый желудь, вырванный из груди Ее эмиссара.

– Встань!

Дрожа от страха и холода, с трудом сохраняя равновесие, бывший вице-король поднялся на ноги. Он осмелился всего на мгновение заглянуть Ей в глаза и немедленно поплатился, лишившись способности отвести взгляд.

– Ты примешь мой дар?

Ответ представлялся очевидным. Гвин собрался с силами.

– Да, всей душой! – выдавил он.

И тут Темная Владычица совершила поступок, отпечатавшийся в памяти бывшего вице-короля Эльфии на всю оставшуюся жизнь.

Она улыбнулась.

Ветвь серебристого дуба, соскользнув с Ее плеч, поползла к нему.

Медленно.

– Он подвел меня. Ты преуспеешь. Ты поможешь моему отпрыску.

Гвин растерялся.

Ветвь подползала все ближе, извиваясь в ночном сумраке.

– Вашему... отпрыску?

Ближе, ближе... Бывший вице-король наконец сумел опустить глаза. С желудя капала кровь.

– Взгляни!

Озерцо ихора перед Ней замерцало. В нем отразился океан. Одинокий корабль мчался по волнам наперегонки с надвигающейся бурей. На палубе вокруг четырех обернутых флагами тел выстроились солдаты. Несомненно, погребальная церемония. Гвин сразу все понял.

– Конова Стремительный Дракон – ключ ко всему. Он ищет своих братьев, железных эльфов, и через него ты сумеешь отыскать остальных моих детей и привести их ко мне.

Он кивнул.

– Я отыщу для вас железных эльфов! Отыщу и приведу их домой.

Трупы убитых предали морской пучине. Черные языки трижды взметнулось и опали, но на какой-то краткий миг в центре картины возникло безупречно-белое пламя. Темная Владычица не проронила ни слова, только холод вокруг усилился. Гвин начал задыхаться. Морозный воздух жег ему легкие.

Между деревьев, на месте мгновение назад черневшей пустоты, замаячили тени. Очертания их угадывались смутно, будто они не знали, устремиться дальше во тьму или остаться. Гвин насчитал всего три силуэта.

– Многие уже вступили на этот путь, но это всего лишь начало. Помоги мне, и обретешь... мою благодарность.

Гвин счел излишним тратить время на уточнения относительно последнего. В первую очередь его волновало белое пламя. Он раскрыл рот, собираясь задать вопрос, когда ветвь серебристого дуба, стремительно преодолев остаток разделявшего их расстояния, вонзилась ему в грудь. От удара неимоверной силы голова бывшего вице-короля мотнулась вперед, подобно сломанному прутику, и упала ему на грудь. Он почувствовал, как пропитанный кровью желудь проник в самое сердце. Все тело пронзила страшная боль. Гвин попытался закричать, но ветвь столь же стремительно отдернулась прочь, оставив после себя новое, незнакомое ощущение.

Прежняя жизнь, какой знал ее он, закончилась для него. Сквозь рухнувшее наземь тело хлынула неудержимая магическая сила. Раны застыли и исцелились, остатки лохмотьев осыпались пеплом, и морозное пламя пожрало человека без остатка.

Огонь прогорел, и он восстал из пепла, окутанный плащом ночи.

– Приведи моих детей домой, и я подарю тебе весь мир!

– Ваша воля для меня закон, – ответил Ее эмиссар.