Читать книгу Свет пылающих теней - Крис Эванс - Страница 8

Над головой небо оставалось свинцовым. На горизонте, где собирались грозовые тучи, оно почернело. Крики уходящей от непогоды птичьей стаи раздавались все дальше. Холодало. Ветер, крепчая, обгонял нагромождения темных облаков и вздымал гребни волн.

Трех женщин приближение бури совершенно не волновало. По крайней мере, внешне они не выражали по поводу нее ни малейшего беспокойства. Внимание их полностью приковало содержимое котла. Порыв ветра разогнал исходившие из него клубы пара, позволив заглянуть внутрь. Троица склонилась ближе. Следует отдать им должное, увиденное не заставило отшатнуться ни одну из них.

Все трое безмолвствовали. Похоже, никому не хотелось нарушать молчание первой. Слезы напряжения выступили на глазах женщин, силившихся различить подробности представшего перед ними зрелища. Зеленое вязкое месиво бурно пузырилось, распространяя вонь, уносимую стремительными воздушными потоками. Чугунная посудина крепилась кожаным ремнем к составленной из мушкетов треноге. Под котлом весело полыхало ярко-рыжее пламя. Его как будто не смущало ни наличие сильного ветра, ни полное отсутствие дров. А самое удивительное: деревянная палуба «Черного Шипа» даже не закоптилась.

Ралли откинула капюшон плаща.

– Может, эту честь следует доверить старшей среди нас? – прервала она молчаливое созерцание, не отводя глаз от котла и таким образом избегая встречаться взглядом с остальными, чьи головы мгновенно повернулись к ней.

– И кто же у нас старшая? – осведомилась Чайи Рыжая Сова.

Ветер почти заглушил ее голос, но тон произнесенной фразы различался вполне отчетливо.

Висина взглянула по очереди на каждую и решила попридержать язык. Чайи принадлежала к народу эльфов, а они, как известно, живут долго, невероятно долго. Ралли относилась к роду человеческому, но не походила ни на одного из людей, с кем доводилось встречаться девушке. В речах седоволосой женщины звучала мудрость, обретаемая исключительно с опытом долгих-долгих лет жизни. Обе они, насколько могла судить Висина, были ведьмами. Чайи и Ралли имели много общего, точно сестры: и та и другая владели могучей магией и использовали присущие им таланты ради пресечения замысла Темной Владычицы погубить их всех.

По здравом размышлении, они и внешне имели довольно много общих черт. Даже слишком.

– Может, ты решишь? – обратилась к ней Чайи.

Девушка осознала всю неловкость собственного положения. Эльфийка с самой первой встречи относилась к ней более или менее сердечно, однако, без всякого сомнения, мать Коновы не могла не знать об отношениях, существующих между Висиной и ее сыном. Пусть даже упомянутые отношения на данный момент сделались весьма напряженными и неопределенными. Чайи до сих пор не озвучила личного мнения по данному поводу, однако Висина была более чем уверена, что та скорее против.

– Да, детка, решай ты, – поддакнула Ралли.

Черт бы побрал старых ведьм с их играми! «Ну что ж, – подумала девушка, – в эту игру можно играть и втроем!»

Не говоря ни слова, эльфидка взяла ложку, наклонилась над котлом и зачерпнула немного месива. Улыбнувшись обеим, она поднесла ложку к губам, гордая своей находчивостью. Ей удалось выкрутиться из безвыходной ситуации. А потом Висина попробовала.

Слезы хлынули у нее из глаз и заструились по щекам, высыхая на ветру. Время остановилось, мир сжался до ослепительно-белой вспышки, полыхнувшей под зажмуренными веками. Ей показалось, будто лопнул череп.

– Ну как? – подал голос Йимт.

Гном топтался поблизости и явно нервничал. По словам самого сержанта, он удостоился величайшей чести готовить для столь благородных дам. По-видимому, его товарищи не испытывали особого восторга от его кулинарного искусства. Непрерывно теребя бороду, Аркгорн отступил на несколько шагов, затем вернулся.

Ралли взяла ложку и зачерпнула из котла. Чайи последовала ее примеру. Обе вопросительно взглянули на Висину, но девушка ничем им помочь не могла. Она сидела с покрасневшим лицом и раздутыми ноздрями. Старшие женщины кивнули друг другу и решительно попробовали варево.

Воцарилась тишина, продлившаяся, вероятно, целую вечность. Слышался только вой ветра да плеск волн о борта корабля, летевшего наперегонки с бурей. Йимт выдрал клок из бороды.

Первой обрела голос Висина.

– И как... как это называется?

– О, это старый рецепт моей матушки, она так готовила крысиного дракона! Ее этому научила ее матушка, и так далее. Короче, фамильный секрет. – Гном перестал драть себя за бороду, зато принялся размахивать руками. – Котел, конечно, чугунный, и вам, дивному народу, это, должно быть, не по вкусу, так что, может, оно не совсем такое, как следовало бы...

– А почему оно зеленое? – несколько невнятно поинтересовалась Чайи.

– Так ведь понимаете, какое дело: крысиного дракона-то на корабле не нашлось. Нет, ну в самом деле, что это за корабль такой, который отправляется в море, а мясом крысиного дракона не запасся? Я нарочно спрашивал у местного повара. У того однорукого мужика с глазом из цветного стекла и на деревянной ноге. Так чего только нет у него в бочонках – и тебе соленая свинина, и соленая говядина, и соленая козлятина. Думаю, даже соленая соль найдется! А вот крысиного дракона нет как нет. Однако он поставил мне на вид, что на корабле полным-полно обычных крыс.

Висина из красной сделалась бледной.

– То есть вы хотите сказать...

Йимт прижал руку к сердцу.

– Тушить крыс? Да матушка бы мне за это все уши пообрывала! Никогда в жизни. Я просто закинул удочку вон там, с носа, и наловил рыбки. По крайней мере, эти твари выглядели как рыбы. Когда я вытаскивал их из воды, они были ярко-голубыми, но, когда кинешь их в котел, они зеленеют. Ну и еще я плеснул туда драконьего пота, вроде как чтобы вкус подчеркнуть, – добавил гном, показывая фляжку с жутким пойлом, разъедающим даже камни.

Йимт говорил, а сам то и дело косился на Ралли, до сих пор не проронившую ни слова. Висина тоже поглядывала на старуху, опасаясь, как бы та не грохнулась в обморок.

– Знаете... – выдавила наконец госпожа Синдзин, но тут же умолкла и продолжила, лишь проморгавшись и промокнув платком уголки глаз. – Знаете, сержант Аркгорн, это, без сомнения, самая божественная похлебка, которую я когда-нибудь имела счастье попробовать! Вы непревзойденный кулинар, любезный мой!

Висина увидела лицо Чайи. Скорее всего, и ее глаза вылезли на лоб не в меньшей степени.

– Вам это нравится? – недоверчиво поинтересовалась Рыжая Сова.

– Нравится?! Да я готова раздеться и нырнуть туда с головой!

Ралли схватила предложенную гномом миску и держала ее над котлом, пока сержант накладывал дымящуюся похлебку. Словно из желания развеять всякие сомнения, старуха заработала ложкой, то и дело причмокивая и сладострастно постанывая. Время от времени до слуха Висины долетало «Блестяще!», «Как изысканно!» и множество других слов, на взгляд девушки совершенно неподходящих для описания ужасного блюда.

Йимт сиял, как свежеиспеченный папаша, впервые увидевший наследника.

– Вы слишком уж добры, госпожа Синдзин. Хотя, конечно, ваши слова делают честь старому вояке. Я просто передать не берусь, как мне приятно это слышать!

Ралли одарила его улыбкой, приветственно вскинув ложку.

– Спасибо нашим поварам за то, что вкусно варят нам! Ваша стряпня так же неотразима, как и вы сами.

Голову Висины вдруг посетила совершенно нелепая мысль и намертво засела там, несмотря на все старания девушки выгнать ее вон. Ради всех богов, неужели Ралли и Йимт заигрывают друг с другом?!

От дальнейших размышлений на данную тему госпожу Текой избавил раздавшийся за спиной знакомый стук деревянной ноги. Рядовой Ренвар, прихрамывая, подошел к треноге и замер как вкопанный, увидев содержимое котла. Он зажал было рот, но быстро взял себя в руки.

– Добрый вечер, сударыни, – произнес юноша, мельком взглянув на них. Его глаза точно магнитом притягивало булькающее варево. – Господин майор передает вам привет и просит госпожу Рыжую Сову, госпожу Текой и госпожу Синдзин подняться к нему на ют.

– Ну, вы обе бегите вперед. – Ралли подставила гному опустевшую миску. – А насчет меня передайте, что я пока формулирую свои мысли по поводу сегодняшних событий. Я отыщу его сразу, как управлюсь.

Висина взглянула на Чайи. Та кивнула.

– Благодарю тебя, Йимт Весенний Ветерок. Мы не так давно путешествуем вместе, и все же ты не перестаешь изумлять.

Металлические зубы сержанта отразили рыжее пламя.

– Еще один такой комплимент, и я, право же, покраснею! – заявил он, как бы мимоходом взглянув на Висину.

– Я даже не знаю, что и сказать. Ужасно жаль, что нас зовут и мы не сможем остаться и пообедать с вами!

Девушка улыбнулась, довольно вскинув голову. Находчивость позволила ей выкрутиться во второй раз! Но не тут-то было.

– Ну все! Я официально польщен!

Йимт жестом фокусника извлек из ниоткуда еще две миски и в мгновение ока наполнил доверху. Ралли, любезно приняв их у гнома, вручила угощение Чайи с Висиной. В глазах старухи плясали насмешливые искры.

– Как твоя нога, Элвин из империи? – поинтересовалась эльфийка по пути на мостик. – Похоже, с равновесием у тебя стало лучше.

Юноша кивнул и слегка приподнял край каэрны. Культя, обвитая сплетенной при помощи магии лозой, имела ярко-красный цвет. С кожи на колодку перескочил черный сполох, но отполированное до теплого медного блеска дерево запульсировало мягкой энергией и погасило огонь, не дав ему разгореться.

– Такое ощущение, будто моя старая нога никак не договорится с новой.

– Очень болит? – спросила Висина.

Она опустилась на колени и начала плести нити из воздуха. Элвин мягко, но решительно отвел ее руки. Девушка встала.

– Как ни странно, это помогает, – сказал Элвин. – Когда все вокруг становится слишком запутанным, я могу сосредоточиться на боли и забыть обо всем остальном, по крайней мере на время.

Лицо Чайи не изменилось, но ее ладонь легла на плечо Элвина. Язычок морозного пламени лизнул пальцы эльфийки, однако руку она не отняла.

– Мы что-нибудь придумаем. Рано или поздно вы освободитесь от этого.

Улыбка, возникшая на лице юноши, Висину нисколько не утешила.

– Кстати, насчет освобождения, – хмыкнул рядовой Ренвар. – Йимту вас уже не видно, так что можете опорожнить ваши миски.

Висина взглянула на варево и решительно отправила его за борт. Чайи последовала ее примеру.

– Как я вижу, сержант Аркгорн снова взялся за кулинарию!

Конова шагал им навстречу вдоль борта. Майора слегка пошатывало, а взгляд сделался совершенно диким. Отчасти состояние эльфа объяснялось усилившейся качкой, но лишь отчасти.

Висине захотелось поддержать его, но она подавила возникший порыв. Это все его собственных рук дело! Может, хоть морская болезнь заставит кое-кого одуматься?

– Вы, кажется, звали нас на ют? – сказала она.

По палубе забарабанили первые капли дождя.

– Там сейчас тесновато, – объяснил Конова.

Судя по выражению его лица, туда явился принц.

– Я подумал, что лучше будет поговорить где-нибудь, где не так... многолюдно.

– Что ж, тогда не смею больше мешать. – Элвин отдал честь, собираясь уйти.

– На самом деле, рядовой, вы тоже нужны. Именно вы наблюдали на острове что-то непонятное, и вы же затушили белое пламя, чем бы оно там ни было. Мы видели, что произошло во время похорон. С рядовым Фульбером я уже поговорил, теперь мне надо поговорить с вами. Итак, что это за магия была там, на острове?

Конова жестом пригласил всех отойти под борт, в надежде хоть немного защититься от ветра.

– Белое пламя? Мы не знаем такой магии. – Висина вопросительно взглянула на Чайи.

Эльфийка покачала головой.

– Оно было белое-белое, как снег, – сказал майор, – и от него сгорела тень солдата. Рядового Кестера Харкона.

От глаз девушки не ускользнуло, как на мгновение напрягся Элвин. Между ним и Коновой на острове явно что-то произошло.

– Я даже не знаю, что добавить к этому. – Рядовой Ренвар говорил спокойным, ровным голосом, но Висина по его глазам видела, насколько тема для него болезненна.

– Быть может, с этим можно подождать до тех пор, пока... – начала она, но Конова перебил ее.

– Рассказывайте, рядовой, рассказывайте!

Элвин взглянул на командира. На лице юноши отразилась неописуемая мука. Висину охватило непреодолимое желание прижать его к груди, защищая от всего мира. Боец вытянулся едва ли не по стойке «смирно» и медленно, нехотя изложил все по порядку. В процессе повествования голос его не выдавал почти никаких чувств, даже когда очередь дошла до момента, где он, вернее, его тень оказалась охвачена огнем.

– Какой ужас! – ахнула Висина. Она все-таки погладила солдата по руке. – Значит, оно убивает, сжигая твою тень... И вы думаете, что это разрушило клятву?

– Даже если и так, все равно это не выход, – сурово произнесла Чайи. – То, что произошло с рядовым Харконом, представляется мне ужасной участью.

– Вообще-то мы толком и не знаем, что с ним произошло, – заметил Конова. – И действительно ли это разорвало клятву, тоже неизвестно. Единственное, что мы установили, – это то, что оно уничтожает Ее создания. Оно пожгло немало сарка-харов задолго до нашей высадки. Для Нее это погибель. – Глаза его сверкнули. – Это может означать, что у нас появился союзник!

– Не думаю, что тебе нужен такой друг, сын мой, – сказала Чайи. – В этом мире до сих пор много такого, чего мы не понимаем. А о том, что было прежде нас, мы и подавно почти ничего не знаем.

Конова задумчиво постукал по палубе носком сапога.

– Прежде нас? Возможно. Я почувствовал на острове что-то немыслимо древнее. Ну и что с того? Оно истребляет Ее деревья. Нет, это сила, которая ненавидит Ее власть так же сильно, как мы. Если мы сумеем ее найти, мы сможем ею воспользоваться.

– Так же, как той тьмой, что вы носите на сердце? – осведомилась Висина. – И что, хорошо она вам помогла? А им? – добавила она, указав на Элвина, но поспешно опустила руку.

– Я сделал то, что должен был сделать! – процедил Конова сквозь зубы. – Я спас вашу драгоценную родину и дал ей шанс стать свободной! А это, значит, ваша благодарность? Главное, рядовой Ренвар доказал: этой силой можно управлять. Он остановил ее. А представьте, что могут сделать женщины с такими способностями, как у вас!

Чайи закашлялась, предупреждая ответ Висины. Девушка невольно оглянулась на нее. Да, наверное, она сейчас и сама выглядела ничуть не лучше эльфийки.

– Мы стремимся поддерживать естественный порядок, восстанавливать равновесие и гармонию, – произнесла Рыжая Сова. – Я бы никогда не стала использовать такую силу, даже если бы могла, и знаю, что Висина тоже не станет этого делать.

Девушка кивнула.

– Это безумие. Вы избрали опасный путь и не раз поступали неразумно. Вы спрашивали нашего совета. Прислушаетесь ли вы к нему?

Конова беспомощно взглянул на Элвина.

– Ну скажите же им, объясните! Вы же почувствовали это. Вы управляли им!

– Так ведь я же не знаю даже, что сделал! – На сей раз голос юноши дрожал. – Там был огонь. Боль была такая, какой я никогда еще не испытывал. Когда их тени упали на меня, я загорелся изнутри в таких местах, про которые и не подозревал. Я... Не уверен, что это можно использовать. Цена может оказаться чересчур высокой.

Он говорил все верно, однако для Висины куда более убедительным представлялось его состояние. Но сочтет ли Конова цену слишком высокой?

Над головами сверкнула молния, прогремел гром. Дождь усилился. Корабль с силой поднимался на волнах и падал вниз. Девушка с трудом держалась на ногах.

Голос Коновы перекрыл рев бури.

– Благодарю вас! Рядовой, вы свободны.

Элвин вытянулся и отдал честь. За пеленой дождя его лицо казалось призрачным.

– Я хочу знать, – продолжил Конова, как только они остались втроем, – что это за существо, способное убивать саркахары и сжигать тени, и еще я хочу знать, как его найти. Либо оно поможет нам нарушить Ее планы, либо разделит Ее судьбу. Рядовой Ренвар доказал, что мы можем защититься от него при необходимости. А если вы хотите, чтобы я прислушивался к вашим словам, говорите мне о том, что может помочь в бою!

Он резко развернулся и зашагал прочь.

Висина посмотрела ему вслед, затем растерянно обернулась к Чайи.

– Ну как мне достучаться до него? Как заставить его понять?

Взглянув на бушующее море, эльфийка опустила голову.

– Знаешь, я надеялась, что ответ на этот вопрос я услышу от тебя. Ты занимаешь в его сердце то место, куда матери хода нет.

Висина попыталась было возразить, однако Чайи жестом остановила ее.

– Я знаю, у него странная манера проявлять свои чувства, но это правда. Ты должна помочь ему обрести покой, чтобы он увидел верный путь. Ему кажется, что он всего лишь страдает от морской болезни, но дело не только в этом.

Она окинула взглядом корабль, и в глазах у нее стояла такая печаль, что Висина взяла ее за руку.

– Это судно изготовлено из волчьих дубов! Мой муж имел глупость подарить им своего рик фаура. Это выглядело как насмешка надо всем, что нам дорого! Я и теперь чувствую здесь его дух. Эта боль не уйдет никогда.

Висина понимала ее. Ей сделалось не по себе, едва она ступила на борт. Невзирая на все ужасы островов, девушка пользовалась любой возможностью сойти на берег, даже если ради этого приходилось встречаться с тварями Темной Владычицы.

– Империи за многое предстоит ответить. Но пока я буду делать все, что смогу, ради Коновы и железных эльфов, – произнесла Висина, от всей души надеясь на искренность собственных слов.

– Желаю тебе преуспеть. – Лицо Чайи блестело от дождевых капель. – Ее магия уже погубила моего мужа, возможно навеки. Я не хочу потерять еще и сына.