Читать книгу Башня в огне - Кристоф Водич - Страница 4

– Эй, осторожней! – крикнули сзади, но Эйша не обратила внимания.

Девушка легко увернулась от встречного прохожего и свернула за угол.

Внутренний навигатор прокладывает спасительную тропу к выходу из торгового квартала. По ушам бьет привычный микс голосов, музыкальных треков и хаотичного набора звуков, принимаемых за музыку. Перед глазами мельтешат неоновые пальмы, стриптизерши и ковбои.

– Дейв, ответь! – прорычала Эйша.

Наушник молчит.

– Дейв… черт, – девушка отключилась.

Помощи ждать неоткуда. Быстрый взгляд назад – темные фигуры идут по пятам. Привязались, почуяли кровь. Надо сбрасывать.

Ряды прилавков и витрин проносятся мимо бесконечным калейдоскопом. Запчасти и подержанная электроника успешно соседствуют с бакалейной лавкой, а закусочная делит общую стену с борделем.

Запахло подгоревшим мясом. Эйша не рискнет предположить, чье оно.

Забегаловка сменилась аптекой: вместе с аспирином предлагают запрещенные стимуляторы и уносящие в новый дивный мир вещества. Флегматичный «аптекарь» со светящимися татуировками на лице проводил Эйшу сонным взглядом. Можно только гадать, действительно он её видел или принял за малозначимую часть объективной реальности, как муху или гонимую ветром салфетку.

Усталые лица людей, толкающих запчасти для роботизированных помощников, сменяют унылые роботы, продающие простейшие кибернетические «запчасти» для людей – несертифицированные и не совсем легальные. Возле таких точек всегда ошивается пара мутных типов, «отвечающих за безопасность».

Под ногами захлюпало. Сверху, через пролом в перекрытии, на грязный перекошенный настил падает столп света. В разноцветных лучах десантируется тысяча мелких капель.

Погодка ни к черту, разрази ее гром!

Небесная артбатарея откликнулась на призыв яркой вспышкой и мощными раскатами.

Неужели Доджи сдал ее? Эйша не уверена. Исполнители, идущие по пятам, не похожи на громил Нила Доджи, но в свете последних событий именно он лидирует в списке возможных предателей.

Эйша филигранно, почти на автомате лавирует в толпе, рассекает хаотичный людской поток, не задерживаясь ни на секунду. Дыхание не сбилось, тренированное тело мчится вперёд. Легкие трекинговые ботинки уверенно цепляются за поверхность, как лапы кугуара на горном склоне.

Преследователи не отстают. Здесь они стрелять не будут – не рискнут нарушить соглашение. А вот дальше…

«Готовься к маленькой уличной войне, детка».

Вопрос в другом: ее хотят убить или взять живой? Это важно знать, если хочешь выработать правильную тактику.

Резкий поворот вправо, затем влево, едва разминулась с жирным мужиком в сопровождении двух любителей железа, стероидов и больших пушек. Эйша навидалась таких: силы много, а мозгов кот наплакал. Могут отпугнуть дилетантов и любителей докопаться по пьяни, но против профессионалов практически бесполезны. Разве что в роли живого щита, если до этого не перебросят клиента через забор.

За салоном допотопных вирткабинок пришлось свернуть в сторону крытого перехода. Непривычно безлюдная бетонная кишка, которую не получится обойти при всем желании. Методично обновляемые граффити на стенах блестят свежей краской в свете мерцающих ламп.

Эйша, максимально ускорившись, миновала опасный отрезок.

Индикация в очках сведена к минимуму. Сейчас Эйша больше полагается на опыт, интуицию и знание местности. Можно снять, но старенькие «Ревижн Ультра» – еще и баллистические очки, а случись драка – лишняя защита не помешает. В том, что драка будет, девушка не сомневается.

Последнее время пропадают люди. Улица полнится разными слухами. Когда не знаешь правду, фантазия с радостью дорисует картинку. Несовершенный мозг плохо переносит неизвестность.

Топ версий: торговля органами, охота за имплантами и бионическими протезами, специфический заказ на живой товар. Кто чего больше боится, за такую версию и ратует.

Проблема в том, что любые домыслы могут оказаться правдой, даже самые нелепые и безумные. Технический прогресс неумолим, а человеческая сущность всеми силами держится за своё. Темное и светлое, ангелы и демоны в душах людей – те же, но используют более продвинутый инструментарий.

Проблема номер два: это касается не только Черных Зон.

Эйша держала ухо востро. Эйша была осторожна. Осторожное звено в цепочке, отвечающей за связь и логистику. Один из листиков на ветвистом дереве Инициативы Грея. Курьер, связной, посыльный. Когда доступные каналы раскрывали и блокировали, она сама становилась каналом – надежным, быстрым и неуловимым.

Дела шли нормально – насколько вообще может быть нормально, когда ты вне закона и рискуешь стать объектом охоты. Потом Эйша увидела то, что не следовало. Дважды.

Одна случайность может заставить круто свернуть на дороге жизни. Или не случайность, а невидимая пока закономерность, незамеченная последовательность решений и поступков. Последняя костяшка домино, которую толкает давно просчитанная и запущенная цепная реакция.

Сначала Алис. Девушку пытались похитить, но вмешалась Эйша, которая в нужный момент выскочила на улицу стрельнуть у подруги немного денег. Алис получила второй шанс, а Эйша – повод иметь глаза на затылке.

Следом Хавьер. Его взяли у дверей бара. Тонированный микроавтобус, пара дюжих парней и инъекция транквилизатора – старо как мир. Ничего сверхъестественного для Серой Зоны, где планировалась встреча с Эйшей. Девушка заключила, что ее посчитали опасным свидетелем.

И все-таки Нил… Он организовал встречу, узнал о похищении – от нее же. Это была ошибка. Нил, сука, обещал разобраться – и сдал ее с потрохами. Так, что ли?

«И сколько тебе заплатили?»

Вопрос в пустоту – Доджи здесь нет. Эта мразь сейчас зависает в окружении тупых сиськастых игрушек. Зря она с ним связалась. Говорили же ей, предупреждали… Вот дуреха!

Эйша переоценила его лояльность Инициативе. Нил Доджи не состоит в клубе Грея, скорее – немного, ничтожную малость, симпатизирует и активно сотрудничает, используя наработанные связи для грязных делишек. Читай: наживается на Инициативе. Нил – типичный мафиози Черной Зоны. Он праздно рассуждает об идеях Аполлона Грея, пока те не противоречат личным интересам.

Или… Может, не в этом дело? Может, наоборот – Инициатива засомневалась в лояльности Эйши и решила избавиться от сомнительного элемента? Допустим… Как вариант… Девушка знает, что Нил Доджи поддерживает Новую Инициативу, с которой Эйша, мягко говоря, не в ладах. Но где она перешла дорогу Новой Инициативе?

Нет, вряд ли. Дело в Хавьере, а те ребята пытаются подчистить за собой. Хотят убрать свидетеля или заполучить для других целей – от живого узника ощутимее выгода. Эйша – завидный живой товар. Побочный профит, так сказать.

В любом случае, надо избавиться от хвоста и залечь на дно. Потом разберется, что к чему и как дальше шевелиться. Сейчас главное – выжить.

Удача пока сопутствует Эйше. Если бы не секундное отражение в окне, быть ей в измельчителе или на операционном столе. Или в подвале притона. А так… Она еще поборется.

Жаль только, до байка не добраться, тогда бы ситуация заметно упростилась. Или попытаться? Нет, не получится. Черный как уголь «Кавасаки» ждет в арендуемом боксе до лучших времен, если за это время его не приберут к рукам.

Торговцы и рекламная мишура остались позади – впрочем, проблемы только начинаются. Дальше Свалка. Больше места для маневра, можно принять бой, но и враг не постесняется применить оружие.

Перекрытия над улицами привычно заменяют небо Черных Зон. Запрокинь голову, и с большой вероятностью упрешься в навес фабричной сборки или собранный на коленке из всякого хлама. Материал и конструкция зависят от «респектабельности» района. Дело не в дожде или ультрафиолете. Дело в неусыпном взгляде спутников и дронов всевидящего Ока, от которого Черные Зоны защищают таинства незаконной жизни. Не везде, конечно, – нельзя так просто отказаться от солнца – но явление частое.

Свалка – другое дело.

Эйша оскалилась. Темные грязные переулки и мрачные коробки зданий станут ее оружием, в дополнение к «Эф-Эн» и любимому танто. Можно и нужно прорываться – Эйша из разных передряг выплывала. Рецепт простой: стисни зубы и греби.

Есть альфастим – на самый крайний случай. Кредит последней надежды, который отдавать с такими процентами, что лучше уж сразу… Нет, не лучше. Любое средство уместно, если правильно соотносить потери и выигрыш. Всё относительно.

Хотя кое-чем подстраховаться все же не помешает.

Пальцы выхватили блистер, бледно-синяя капсула «часового» выпала на ладонь. Эйша махом проглотила препарат. Теперь ей не страшны транквилизаторы и парализующие вещества. Редкий и дико дорогой продукт, Хавьеру такой бы. Эйша во многом себе отказывала, чтобы иметь в арсенале нужные средства.

Препарат насколько дорогой, настолько же эффективный. Благодарить следовало одну корпорацию за ошибку при разработке средства от бессонницы. К сожалению для фармкомпании, она не смогла быстро перестроиться на новый рынок и была поглощена конкурентами, но зато у Эйши появился биохимический щит против попыток взять ее живой и не запачкаться. Так что запачкаться придется.

По бокам потянулись заброшенные здания, многие без окон и почти все – без электричества. Отрезанные и отчужденные. Невидимая граница – перемена цветов, запахов и звуков. Здесь свалка людей. Пристанище изгоев, выкинутых на обочину и забытых. Обитатели Свалки забились по углам, спрятались в тени, смотрят на пришельцев сквозь надтреснутые линзы страха или ненависти, интереса или безразличия. Безразличия здесь хватает, сюда оно загнало многих.

Следует быть начеку. Кроме людей Доджи, если это они, стоит помнить о бандах отморозков, которые забредают на Свалку ради развлечения. Есть люди – уже и не люди вовсе, – у которых срывает крышу в отсутствие наказания и последствий. Безнаказанность раскрепощает, дает силы. И понимают они только язык силы – иначе не достучаться.

Местная публика тоже преподносит сюрпризы. Ради новой дозы, ради хоть какой-то наживы или просто потому, что так подсказало затуманенное сознание. Многое случается, когда теряешь связь с реальностью и перестаешь отличать ее от иллюзий.

Эйша здесь – чужак. Свалка почувствовала ее, насторожилась. Свалка в предвкушении кровавого шоу.

ВСЕ ЛЮБЯТ ГРЕБАНОЕ ШОУ! ХВАТИТ ЖАТЬСЯ ВО ТЬМЕ – ЗАНИМАЙТЕ ЛУЧШИЕ МЕСТА И ВПИТЫВАЙТЕ ЗРЕЛИЩЕ! С ХЛЕБОМ НЕ ПОВЕЗЛО, НО В ЗРЕЛИЩАХ СВАЛКА ТОЧНО НЕ ОТКАЖЕТ. ВЫ ВЕДЬ ЭТОГО ХОТИТЕ?!

Преследователи близко. Эйша их не видит, но чувствует. Пистолет из кобуры, восприятие на максимум. Сердце стучит быстрее, надпочечники продуцируют адреналин, наращивают объемы производства и увеличивают поставки в кровь. Хромаффинные клетки заводят старую песню: «Бей или беги».

«Бей или беги, Эйша. Всё предельно просто».

Бежать наобум, куда глаза глядят, бессмысленно. Рано или поздно устанешь или ошибешься с поворотом – и привет. Загонят.

Нужен план.

«Эйша, детка, у тебя есть план? Ну, такой, чтобы не сдохнуть в этом проклятом месте. Желательно более конкретный, нежели пространное надрать всем задницу».

Добраться до схрона. Это первое и единственное, что пришло в голову. Дойти, обрубив хвосты, затаиться и переждать. Залечь на дно. И там уже продумать дальнейшие действия. Чем не план? Стоит надеяться, что личное убежище не скомпрометировано, ведь Эйша приняла все меры, чтобы подобного не допустить.

Уже проще. Весь путь не виден, но часто достаточно знать первые шаги. Легче, когда видишь ближайшую цель и начинаешь действовать, а не мечешься в убийственной нерешительности.

Страх локализован и взят под уздцы. Злость разминает мышцы и потирает разбитые костяшки, но холодный разум крепко удерживает ее за плечо. Всему свое время. Многие нарвались, потому что в неподходящий момент потеряли контроль.

Первого противника Эйша сразила двумя выстрелами в грудь. Сомнений в том, что перед ней враг, а не случайный забулдыга, не было. Случайный забулдыга не выскочит со стволом наперевес, целясь в одинокую девушку. Не по-джентльменски.

Он появился, как черт из табакерки, но Эйша оказалась на секунду быстрее. Целик и мушка с тритиевой подсветкой сошлись на центре масс человека в черной куртке. Пистолет дважды дернулся в руке – всё в цель. Действия, прошитые в спинном мозгу и доведенные до автоматизма часами тренировок.

Тело киллера не успело коснуться земли, как Эйша нырнула в приоткрытую дверь. Вовремя – несколько пуль ударили в стену там, где она была мгновение назад.

Нос ловит причудливую смесь запахов. Гниль и вонь отхожего места, сырость и почему-то сильный запах дешевых духов. Ничего, скоро это все перебьется другими ароматами – сгоревших пороховых газов и крови.

Взгляд пробежал по стенам и высоким грязным окнам – ударопрочным, потому до сих пор и целым. Привычные компоненты и знакомая планировка офисного здания, но внутри – концептуальная арт-галерея среди увядания и разрухи.

На обшарпанных стенах и заваленном мусором полу тускло светятся граффити. Примитивные вульгарные или бессмысленные наброски соседствуют с целыми психоделическими полотнами. Наркотическое безумство, вырвавшееся из тесных стен черепной коробки, расплескалось по грязным поверхностям. Мысленный хаос обрел порядок в штрихах и цвете. Флуоресцентная краска дотянулась даже до четырехметрового потолка.

Не останавливаться!

Двигаться, двигаться, двигаться. Маневрировать.

«Помни о плане, детка».

Голые колонны приняли на себя выстрелы. Фонтанчики штукатурки и осколков брызнули в стороны. Откуда стреляют? Сколько их?

Эйша бежит, сбивая прицел и оставляя между собой и врагом любые доступные преграды. Вот так, из стороны в сторону, будто юркая змейка крутится между нагретыми солнцем камнями, Эйша лавирует между колоннами и резко меняет направление.

Останавливаться и вступать круговую оборону сейчас нельзя. Окружат и задавят. Просто подавят огнем, обойдут с флангов и забросают гранатами – от души, не экономя, чтоб наверняка. Если у них есть гранаты… А есть?

Девушка птицей порхает по лестнице, пролет сменятся пролетом, из-под ботинок летит бетонная крошка и мелкий мусор.

Переход между блоками – узкое место. Холодный и влажный ветер со свистом прорывается сквозь проломы. За окном мелькнуло серое пятно – и Эйша еще ускорилась.

«Ты же любишь птиц, детка? А беспилотники?»

Этот блок похож на предыдущий, только больше мусора и признаков чьего-то недавнего присутствия: грязные матрасы и одеяла, пустые бутылки и упаковки из-под еды, черный след от костра. Между колоннами натянуты куски брезента, формируя укромные уголки. Обитателей же не видно.

Холод по затылку – индикация прямой угрозы на уровне шестого чувства. Ноги отбросили тело в сторону и пустили его в пружинистый перекат за ближайшее укрытие.

Короткие очереди, весьма прицельно и кучно, но Эйшу вновь не достать. Девушка высунулась лишь на миг, чтобы разглядеть темный силуэт, который вынырнул из перехода и поспешил укрыться.

Они знают, что она вооружена и опасна. Пусть знают. Пусть боятся.

Несколько ответных выстрелов в направлении противника, и смена позиции.

Нельзя задерживаться!

Стреляют из другого конца помещения, но девушка, не отвечая, снова смещается. Огонь повторяется – пули ушли сильно в сторону.

Касание к очкам – «Ревижн Ультра» делают мир светлее и контрастнее. Отдельные предметы стали различимее в полутьме холла.

Еще очередь, и силуэт, на этот раз более четкий, вынырнул из укрытия, стреляя на ходу из короткого пистолета-пулемета. Противник почти нащупал девушку, но Эйша рывком укрылась за колонной и упала на бок, выглядывая с другой стороны. Ладони обхватили рифленую эргономичную рукоять, взгляд словил цель и мушку.

Молниеносная огневая дуэль, глаза в глаза – кто быстрее, кто не дрогнет. Миг, который разделит победителя и проигравшего.

«Эф-Эн» скороговоркой выплюнул несколько пуль. Левое плечо обожгла пылающая оса, но девушка оказалась быстрее и точнее. Преследователь растянулся на грязном полу. Если тело не заберут, местные падальщики найдут, чем поживиться.

Эйша втянулась обратно за колонну. В ушах звенит, и сердце бешено колотится, но это лишь значит, что оно еще живо и есть что качать по сосудам.

«Вставай, детка».

Тень появилась из ниоткуда и выбила пистолет, грудь приняла сильный удар. Эйшу впечатало в колонну, дыхание сбилось, картинка перед глазами на мгновение затуманилась. Тело девушки крепко прижали к холодному бетону. Она почувствовала укол в шею, но сознания не потеряла. «Часовой» оправдал свою стоимость.

Зрение быстро вернулось, Эйша рассмотрела призрака, пришедшего по ее душу.

«Твою ж…!»

Нет, не призрак, не мутант или робот, а живой человек. Молодая женщина, которую нафаршировали аугментациями от макушки до пят. Большинство бионических железяк Эйша видела только на стадии прототипа. Получеловек-полумашина, который лишился части себя, но получил взамен усиленные физические возможности. Равноценный был обмен, по собственному желанию или волею случая – для Эйши не имеет значения. Над ней навис опасный враг с силой тигра, грацией кошки и скоростью змеи, которая устремила ядовитые клыки к теплой плоти жертвы.

«Гребаный киборг».

Зачем столько усилий из-за рядового члена Инициативы?

Удивление, страх и злость, молниеносно сменяя друг друга, промелькнули в голове при виде ангела смерти из живой плоти и синтетических материалов, но хладнокровие и самоконтроль удалось вернуть. Панике поставили подсечку – ее заменили действия, а точнее – целенаправленное бездействие.

Эйша постаралась не выдать «часового». Присутствие в кровеносных сосудах скрытого союзника осталось незамеченным. Усилием воли девушка заставила тело расслабиться и обмякнуть. Нужно заставить сердце успокоиться. Сымитировать поражение.

Проиграть, чтобы выиграть.

Взгляд расфокусировался, но Эйша держит силуэт противника в поле зрения, охватывает общую картинку, не сосредотачиваясь на деталях. Всего на несколько секунд, чтобы выиграть несколько секунд.

И враг купился. «Киборг» склонилась над Эйшей, девушка почувствовала запах пота и сигаретного дыма.

«Курить вредно».

Ладонь убийцы, затянутая в перчатку, потянулась к Эйше.

Пора!

Сигнал от мозга к свободной руке – танто молнией покинул ножны и устремился к противнику. Лезвие проникло в плечо, почти не встретив сопротивления тканей, но плечо – не шея, в которую целилась Эйша. Полученные удары и биохимическая борьба «часового» с транквилизатором сбили прицел.

Противник не закричал, лишь гримаса боли – даже не гримаса, а ее тень, пародия, гораздо слабее, чем бывает у нормального человека – отразилась на лице. Или женщина под действием препаратов, или снижение болевого порога – одно из изменений, которым она подверглась.

Эйша выдернула нож для повторного выпада, но «киборг» перехватила руку. Крепкие механические пальцы сомкнулись на предплечье. Ладонь, удерживающая нож, ослабла, клинок покатился по полу. Девушка захрипела от боли.

Убийца нанесла удар второй рукой, но Эйша дернулась в сторону и закрыла челюсть плечом. Тяжелый кулак прошелся вскользь – болезненно, но без нокаута.

«Дерись! Ты еще в строю!»

Эйша ударила в ответ – «киборг» умело выставила блок.

«Дерись, твою мать!»

Рука, в которую вцепился враг, начала изгибаться в неудобное положение. Быстрый прием против суставов и связок, но тело Эйши отреагировало так же быстро. Девушка подалась за рукой, в сторону наименьшего сопротивления, одновременно пытаясь перевернуть противника крепкими ногами. «Киборг» ухватилась за Эйшу, но маневр удался.

Кувырок, и сразу серия повторных ударов свободной рукой по бесстрастному лицу.

«Чем же тебя накачали?»

Удары прошли, но без критического урона. В ответ прилетел тяжелый кулак. В глазах поплыло, но от губительной отключки Эйшу вновь спасло плечо.

Вторая рука осталась в крепком захвате. Женщина пластично, как кошка, изогнулась и закинула ноги на плечи Эйши в попытке закрыть замок на шее, но девушка вовремя провернулась и ушла от замка. Рука в захвате, но удушение отложено. Эйша крепкая, но упусти она момент, бионическим ногам нечего будет противопоставить.

Это игра моментов. На все действия – секунды и доли секунд. Схемы, которые впитало тело в обмен на галлоны пота, пролитые на татами, чтобы потом пролить меньше своей крови в бою. Не ради регалий и почестей, а чтобы выжить. Чтобы не помереть никому не нужной в таких забытых богом и миром местах. Точнее – получить больше шансов не помереть, потому что Эйша, как и остальные, живет в мире вероятностей. В мире, где нет стопроцентных гарантий, кроме факта рождения и смерти, но где своими усилиями можно увеличить вероятность успеха. Учиться, чтобы увеличить шансы не прозябать на задворках. Тренироваться, чтобы увеличить шансы победить в схватке. Заработать денег, чтобы приобрести возможности, которые увеличат шансы решить поставленные задачи. Всё это – попытка собрать лучшую комбинацию карт за игральным столом.

Для стороннего наблюдателя от начала до конца всё слилось в единое движение двух тел – одно тренированное, другое улучшенное.

Эйша перехватила свободную руку «киборга», чтобы не дать той наносить удары. Колено девушки дважды врезалось в бок противника. Не так сильно, как хотелось бы, но удалось попасть в участок живой плоти. К счастью, она сцепилась с «аугом», а не роботом. Улучшенным до определенного предела, но живым человеком со слабыми местами.

Бей в слабые места!

«Киборг» извернулась, пытаясь занять более выгодное положение, почти без проблем освободила бионическую руку, но Эйша нанесла резкий удар в шею и сразу за ним – пальцами по глазам. Глаза у «киборга» не родные, но уязвимы.

Женщина застонала и выпустила из цепкой хватки руку Эйши. Девушка, воспользовавшись моментом, села на «киборга» и обрушила на голову врага серию ударов. Нечто звериное и первобытное было в этом граде кровоточащих кулаков и яростном то ли крике, то ли рыке, вырывающемся с каждым выдохом.

«Киборг» пропустила несколько мощных ударов, но не отключилась. Резко подняв таз и накатившись на плечо, она сбросила Эйшу. Девушка откатилась в сторону, сразу подобравшись для продолжения схватки.

«Что дальше, детка?»

Эйша не уступает, а может, и превосходит врага в технике, но «киборг» физически сильнее.

В поле зрения попал пистолет.

Её гребаный пистолет! Заряженный и готовый к бою.

Сердце замерло. Вместе с легкими, вместе со временем и пылинками в слабых лучах света.

Это шанс. Шанс из тех, которые даются раз в жизни и от которых жизнь зависит. Подножка у двери последнего вагона в отбывающем поезде возможностей.

Эйша вложила в рывок все силы и дотянулась до спасительного оружия. Когда ствол взглянул на «киборга», та уже отошла от потрясения, извлекла из кобуры оружие и почти вывела его на линию прицеливания. Почти.

Палец вдавил спусковой крючок, пистолет дернулся, затем еще и еще, пока затвор «Эф-Эн» не остался в заднем положении.

Счетчик патронов показывает ноль. Женщина лежит неподвижно, под ней медленно расползается лужа крови. Искусственные широко раскрытые глаза смотрят на Эйшу. Пустые, безжизненные глаза.

Навалилась тишина, которая показалась неестественной и потусторонней.

Эйша подобрала нож и устало припала спиной к колонне. Руки на автомате сменили магазин и сняли пистолет с задержки. Глаза метнулись по сторонам в поисках новых угроз, но Вселенная позволила девушке передышку.

Мысли текут отдельно, на своей волне. Радиостанция с экстренным выпуском новостей в старом добром коротковолновом диапазоне.

Хорошая новость: Эйша жива, и это здорово.

«Ты жива, детка. Выдохни. Расслабляться не стоит, но можно улыбнуться».

Девушка тыльной стороной ладони вытерла кровь с лица и удовлетворенно оскалилась.

Голова пульсирует тупой болью. Ну и ладно – болит, значит на месте.

Плохая новость: ее хотели взять живой. Это хреново. Одно дело – убрать свидетеля, другое – начать целенаправленную охоту. И эта женщина – а ей ничего не стоило прикончить Эйшу, учитывая, как легко она застала девушку врасплох – играла ключевую роль. Остальные исполнители работали загонщиками и отвлекали Эйшу от основного калибра.

Девушка подумала, что «киборг» пустила бы в расход сколько угодно напарников, лишь бы добиться своего.

Но зачем им Эйша?

Есть над чем подумать, но лучше в безопасном месте.

Неподалеку валяются очки. Когда они успели слететь? Одна полимерная дужка надломилась, но линзы целы, хоть и покрыты царапинами. Функции дополненной реальности, скорее всего, накрылись медным тазом. Надо проверять.

«Ладно, будем считать, спасли от чего-то, исполнили миссию. Кулачками этой стервы можно гвозди забивать».

В коротком миге внезапных воспоминаний мелькнул образ Арти Менгьяо. Эйша мысленно поблагодарила наставника и старого друга. Старик свое дело знал чертовски хорошо, подготовил Эйшу на славу.

«Спасибо, Арти».

Эйша выдохнула и попыталась приподняться…

Резкая боль пронзила затылок. Мир закрутился, поплыл, и вместе с ним поплыла земля из-под ног. Девушка едва успела выставить руку, чтобы не врезаться головой в колонну. Мозг только начал осознавать происходящее, а пальцы уже полезли в маленький карман в поисках шприц-тюбика с блокатором. Нужен всего один укол…

Свалка исчезла.

Вспыхнула, как сверхновая звезда, а после пришла тьма.

И с тьмой пришли шаги. Тяжелый, отдающий гулким эхом топот ботинок по деревянному полу и грязная ругань. Голоса веселые, шальные – она помнит их хорошо. Эйша узнает голоса и догадывается, зачем они пришли. Мужские голоса и один женский. Присутствие женщины обычно успокаивает, но не в этот раз. Две икс-хромосомы не гарантируют человечность.

Дом всегда служил крепостью, но сегодня крепость пала. Стены рухнули, врата охвачены огнем.

Эйша слышит и боится, но ничего не может поделать. Тело не подчиняется, словно вообще отсутствует. Можно только наблюдать и чувствовать бессилие.

Мать уводит ее на второй этаж. Это тупик. Эйша откуда-то знает это, она хочет предупредить, но связи с речевым аппаратом нет. Голосовые связки выдернули из разъема.

Она бросает последний взгляд на встревоженного отца. Последний в буквальном смысле – она это тоже знает, но сказать что-либо, попросить прощения, попрощаться уже не получится. Она хочет помочь, заступиться, но не может. Его окрик теряется в треске разбиваемой мебели и резко обрывается. Эйша слышит ритмичные глухие удары по чему-то мягкому.

Под заливистый смех звенит, разлетаясь на куски, старая ваза. Эйша забыла, сколько той лет, но помнит, что ваза пережила две страшные войны. Только не этот день.

Они наверху. Грохочет ружье в маминых руках. Слишком поздно, слишком мало.

В одного попала, но это, на удивление, добавило толпе азарта. Они как будто не замечают отброшенного зарядом картечи товарища. Их глаза и движения излучают что-то непривычное, неестественное для нормального человека.

Ружье падает на пол, там же оказывается мать. Она будет сопротивляться до последнего, но в итоге проиграет.

Эйша всё видит.

Рука с татуировкой – колючая проволока в виде цифры «четыре» – медленно тянется к ней. Эйша хочет закричать, но тщетно. От этого становится еще хуже. Они – те, кто вторглись в ее дом, в ее семью, в ее жизнь, – лишь потешаются от созерцания бесплодных потуг.

Полиция приедет не скоро – она и это знает.

Рука дотягивается до нее.

Она знает, что будет дальше…

Сознание медленно возвращается к Эйше. Она вновь чувствует тело, ощущает, как обретает контроль над ним и над ходом мыслей.

«Всё в порядке, детка. Всё позади».

Еще бы в щеку не упиралась острая щепка!

Проклятый приступ. Давно не было и быть не должно, если вовремя принимать блокатор. Так говорил Арти Менгьяо.

Эйша пропустила время приема. Раньше у нее получалось заранее отслеживать первые симптомы приступа, но сегодня внимание было сосредоточено на другом – как выжить.

– И кто это у нас здесь?..

Дрянь! Местная публика подтянулась. Падальщики дождались, пока зубастые хищники разберутся друг с другом, и пришли полакомиться останками.

– Погляди, какая малышка! А, ребят, что скажете?

– Ха, позабавимся!

Липкое щупальце с трудом переработанных трагедий и страхов вынырнуло из омута прошлого и коснулось сердца. Холодные присоски облизнули внутренности, пробуя душевную устойчивость на прочность. Недавнее видение – вовсе не видение. Прошлое может вернуться.

Укол паники…

«Стоп! Прошлое осталось в прошлом. Эйша сегодня – сильная Эйша».

Медленный, глубокий вдох.

«Ты сама выбираешь роль».

Медленный, глубокий выдох.

«Соберись, детка».

Вдох и выдох: малозаметные для посторонних, но достаточные, чтобы вернуть контроль над собой. Волевым усилием девушка подавила панику. Холодный разум сейчас важнее ствола под рукой.

Пистолет? Выпал, когда она отключилась. Должен лежать рядом, но его не видно. Скорее всего, где-то сзади, и они его тоже не видят, раз такие дерзкие. Зато нож при ней.

Не открывая глаз, Эйша постаралась оценить обстановку, используя только слух.

– Вот это куколка!

– Чур, первый!

– Не кипешуй, Графин, всем достанется.

Дружный смех. Слышно троих, но кто-то может молчать.

«Они считают тебя жертвой, Эйша, но многое зависит от того, считаешь ли ты себя таковой».

Эйша прислушалась к Свалке.

Стервятники идут полукругом, шаги неторопливые. Нет, всё же трое – одна сторона будет свободной для маневра. Осторожные или вальяжные? Опасаются или расслабились? Скорее опасаются, иначе бы давно напали, пользуясь моментом. Повезло.

Звякнул металл – труба или цепь. Вооружены, но Эйша уверена: падальщики захотят, чтобы она оставалась в сознании. Захотят, чтобы она кричала. Значит, глушить сразу не будут.

Нос уловил вонь давно не мытых тел. С личной гигиеной и санитарией на Свалке проблемы, но это сейчас на руку. Запах поможет лучше позиционировать противника.

«Используй всё, что имеешь».

Шаги ближе, неприятный запах усилился. Еще ближе, еще, совсем близко. Рядом с ней.

– Соня, пора вставать!

– Гы-гы, спящая красавица!

«Хрен вам!»

Резкий удар ногой в колено и кувырок назад. Эйша едва удержалась от того, чтобы сразу выхватить танто. Хрустнул ломающийся сустав, дикий вопль разнесся по Свалке. Первый отморозок на время выведен из игры.

От резкой смены положения немного закружилась голова, но состояние быстро пришло в норму. Остальные бандиты разом кинулись на девушку. Бросились, как бешеные псы, словно невидимый хозяин отпустил удерживаемые в натяг поводки. Один держит обрезок трубы, второй размахивает цепью – неплохой аргумент против ножа, если руки растут из плеч и знают, что делать.

Первым оказался владелец трубы. Будь нож в руке Эйши, падальщик попытался бы его выбить, но вместо этого сосредоточился на раненой девушке. Эйша уклонилась от ржавой железки, выхватывая танто. Нож отточенным движением покинул ножны, сверхострое лезвие вошло в бок. Девушка крутанулась, высвобождая клинок, и направила его в шею противника. Движения слились в единый пирует с грацией танца. Бандит обронил трубу и зажал ладонью горло.

Эйша переключилась на второго противника, едва успев увернуться от рассекающей воздух цепи. Ответный выпад не прошел – бандит на удивление ловко ушел от удара. Хуже того, он резко разорвал дистанцию.

Со спины зашуршал мусор, послышались шаги и тяжелое дыхание. Эйша, не оборачиваясь, резко ушла с предполагаемой траектории удара, надеясь, что правильно выбрала направление. Угадала – бандит с поврежденным коленом промахнулся и упал, потеряв равновесие. Раненый стервятник захрипел и застонал.

Второй падальщик воспользовался шансом. Цепь, просвистев в воздухе, выбила нож. Эйша вскрикнула от боли. Секундой позже голова приняла тяжелый удар. Картинка перед глазами дрогнула и потемнела, ориентация в пространстве нарушилась. Эйша припала на колено и на миг потерялась.

Нога бандита врезалась в Эйшу, выбив воздух из легких. Девушка отлетела в сторону.

– Что, сучка, теперь не такая крутая, да?! – выкрикнул падальщик и смачно сплюнул на пол.

Не давая Эйше опомниться, бандит навалился сверху и ударил кулаком по лицу.

– Будешь знать, как перечить Большому Биллу! Эй, Графин, ты как там?

Раненый подельник промычал что-то невнятное.

Большой Билл замахнулся для повторного удара, но Эйша пришла в себя и попробовала перехватить руку или хотя бы поставить блок. Кулак падальщика пролетел мимо лица. Озверевший бандит схватил Эйшу за горло и крепко сжал пальцы.

– Хочешь поиграть, красавица? Сейчас поиграем.

Эйша ухватилась за сжимающие горло руки, чтобы ослабить хватку и выиграть немного времени.

– Бойкая попалась! Мне такие нравятся.

Воздух уходит, слабеет кровоснабжение мозга из-за передавленных артерий. Скоро сознание начнет отключаться. Медленно накатывает тьма, впереди маячит поражение. С воздухом и силами уходят шансы на выживание, как вода капля за каплей вытекает из пробитой ёмкости.

Последняя капля, последний шанс.

Последние силы – собрать.

«Ну же, детка!»

Эйша подтянула колени для большей опоры, резко подала таз вверх и одновременно накатилась на плечо. Бандит не успел выставить руку и оказался на полу.

Ситуация с «киборгом» повторилась. Оказавшись сверху, Эйша взорвалась.

Руки, приводимые в движение первозданной, чистой яростью, разгоняют кулаки девушки и вколачивают их в лицо насильника. Воздух с шипением вырывается изо рта при каждом ударе. Выдох – в челюсть – выдох – в нос – выдох – в глаза – выдох – опять в челюсть. Удар за ударом, удар за ударом.

Бандит отмахивается, но не может сломить напор Эйши.

Выдох – в челюсть – выдох…

Голова выстрелила искрами. Эйшу отбросило от почти поверженного противника. Приземление на заваленный хламом пол девушка не почувствовала.

– Вот тварь, убила Чирву… Билли, ты живой? – голос подельника Большого Билла звучит приглушенно, откуда-то издалека. – А, Билли? Не молчи!

Ответ бандита Эйша не разобрала. Девушка в сознании, но фокус внимания расплылся и теперь нехотя возвращается под узды ослабленного волевого контроля. Тело не слушается.

– Давай вставай, Билли, я задал ей трепку… – голос прервался стоном и отборной руганью. – Чертово колено! Эта девка, кажись, сломала… Эй! Какого хре… – Деревянный брус с парой торчащих кривых гвоздей прервал бандита на полуслове.

Свалка внесла коррективы в игру. Человек, внешне неотличимый от напавших на Эйшу, принялся осыпать падальщиков ударами. Молча, без угроз и ругани. В движениях чувствуется холодная решительность.

Эйша отползла подальше в сторону. Поискала взглядом оружие – не нашла. Может, и было что-то, но взгляд предательски не зацепился. Попробовала подняться на ноги, собрав оставшиеся силы. В глазах поплыло, девушка оперлась о колонну, чтобы не упасть.

Незнакомец неподвижно стоит перед ней. Большой Билл и Графин окровавленными мешками валяются неподалеку.

«Что смотришь? И тебе любви захотелось? Избавился от конкурентов, да? Ну, давай!»

Мысли как в тумане, обрывистые, выныривают из серого ничто и вновь исчезают в никуда. Ресурсы на минимуме, поэтому даже такой противник – серьезный противник. Но это не важно – она привыкла сражаться до конца. Если понадобится, она будет вгрызаться в горло. Боец, израненный и прижатый к стенке, всё равно остается бойцом.

«Альфастим!»

Пальцы нащупали маленький инъектор. Нужно только снять колпачок и всадить иглу.

Бродяга, казалось, прочитал мысли Эйши и отбросил свое примитивное оружие. Отбросил как нечто мерзкое, будто брусок заразный или охвачен огнем, и этот огонь вот-вот обожжет пальцы.

Мужчина завертел головой, выставил руки ладонями вперед и отступил.

Девушка замерла, всматриваясь в глаза спасителя, и… неожиданно для себя облегченно выдохнула. Невидимый суфлер шепнул, что альфастим не понадобится.

Эйша застыла с инъектором, внимательно следя за незнакомцем. Нельзя исключать, что она ошиблась. В конце концов, это Свалка.

Перед ней мужчина неопределенного возраста. Худой и заросший, в грязной, изношенной одежде – невидимка на улицах и в подворотнях. Вроде и видишь человека, но стараешься не замечать. Как будто боишься чего-то.

Но глаза его живы. Аугментированная, с ее высокотехнологичными железками, имела в сто раз лучшую форму, но глаза ее были мертвы. И душа, наверняка, тоже мертва, как у троицы, что сейчас распласталась неподалеку. А у этого глаза живые, хоть и нет в них радости. И душа еще жива. Одежда разлезлась, тело исхудало, а душа вот нет.

Бродяга постоял несколько секунд, едва заметно кивнул и скрылся в темноте промозглого брошенного здания. Ушел медленно, слегка прихрамывая. Бедняга отдал последние силы в схватке с бандитами, а их у него, сил этих, и так не густо. На Свалке живешь или на скудных запасах, или за счет того, что смог сегодня достать. А завтра… Завтра как получится.

Эйша молча проводила взглядом спасителя и осмотрелась. Враги мертвы или выведены из строя на длительный срок. Нож… вот он, рядом. Помог. Надо подобрать. И пистолет здесь, зараза, выпал прямо в нишу в полу. Специально захочешь – не попадешь. Что бы сказал Арти, узнай он, что Эйша дважды за вечер потеряла оружие?

«Арти, дружище, не надо тебе знать. Поберегу твое сердце».

Девушка собрала оружие, кривясь от боли во всем теле. На еще одну схватку ее не хватит. До схрона бы доковылять.

Вокруг никого, но пустота обманчива. Он наблюдает за ней. Эйша не видит бездомного, но чувствует его присутствие. Ощущает взгляд, но не чувствует в нем злобы. Скорее любопытство, голод и тоску.

Эйша достала из кармана маленький кейс. Щелкнул фиксатор, на свет появились пара блистеров и пластинка с чипом. Девушка посмотрела туда, где спрятался бродяга, демонстративно помахала блестящими пластинками и положила на покосившийся стол.

Сильные редкие антибиотики, питательный суперконцентрат и немного денег – мелочь в сравнении со спасением жизни, но запасы Эйши скудны, а приключения, она чувствует, только начинаются. Но даже это может подарить ему несколько дней.

Повысит шансы в мире вероятностей.

Бродяга собирался отдать всё, что имел, и взамен ничего не просил. Он не продавал услугу, его поступок без ценника. Эйша понимает это, но отделаться простым «спасибо» не может, да и «спасибо» она не сказала. Значит, несколько блистеров и немного денег. Пусть будет так.

Эйша развернулась и, покачиваясь, зашагала прочь. Она прислушалась к звукам позади, чтобы вовремя уловить шаги, звон металла или другие признаки угрозы. Но интуиция шепнула, что он не поднимет на нее руку и не даст это сделать другим.

Свалка получила достаточно шоу. На сегодня хватит.