Читать книгу Амея - Лиза Хок - Страница 2

Проснувшись посреди ночи от страха, что проспала нужный момент, я уж более не засыпала. В голову лезли какие-то странные картинки. Все пыталась представить, что я смогу увидеть в зеркальном отражении. В конце концов я решила, что лежать очень тяжело, можно случайно заснуть, так что я потихоньку выбралась из дома и села на скамью рядом с сараем. Ночь была как всегда теплая. На черном небе приветливо сияли тысячи ярких звезд. Звуки ночных насекомых сливались в убаюкивающую мелодию. А лес вокруг стоял неприступной, недвижимой стеной. Деревня была погружена в сон. Даже воздух, казалось, усыпляюще замер. Я прислонилась к стене сарая и тихонько запела под нос, чтобы разогнать дрему. Время тянулось медленно. Заметив, что стало чуть светлее, я решила, что лучше пойти сейчас и добраться до реки пораньше, тем более ходьба точно не даст мне заснуть. Я снова пробралась в дом, чтобы взять зеркало, вечером я специально положила его на стол. Я не хотела никого будить, так что двигалась на цыпочках, но дверь предательски заскрипела, и бабушка подняла голову.

– Амея, неужто пошла уже? – прошептала она.

– Да, хочу пораньше выйти, чтобы ничего не пропустить, – так же шепотом объяснила я.

– А-а. Оно и правильно. Удачи, родная, – бабушка снова улеглась, и я тихонько вышла из дома.

Да, я была права, ходьба разогнала остатки сна и подарила заряд бодрости. В голову больше ничего не лезло, я просто шла и прислушивалась к своим шагам. К реке вела тропинка, отходившая от дороги сразу за деревней. Идти надо было через Энтальский лес и довольно далеко. Над головой раздалось звонкое чириканье проснувшейся птички. Я невольно улыбнулась. Идти по лесу было приятнее, чем по деревне – тут было чуть свежее и капельку прохладнее. Кроны вековых деревьев смыкались так плотно, что даже когда солнце было в зените, сюда почти не попадал свет.

Выйдя к реке, я ахнула – она снова поднялась. Последний раз я была тут весной. С тех пор она так разлилась, что уже даже подтапливала основание моста. И это совершенно не поддавалось никакой логике. Лето было таким жарким, что река могла бы высохнуть полностью, а тут такое!

Пришла я вовремя. Выйдя из леса, я поняла, что посветлело намного сильнее, чем мне казалось. Еще раз вспомнив все указания бабушки, я села на берегу спиной к реке и вытащила зеркало. В отражении я видела противоположный берег, кусок моста и линию горизонта. Я сидела, затаив дыхание, в ожидание первых лучей солнца. Сердце сжалось и застучало в висках. Я так напряглась, что казалось, сейчас разорвусь, если сияние на линии горизонта не превратится, наконец, в первый луч. И тут я заметила человека на противоположном берегу. Впившись взглядом в зеркало, я пыталась понять, что он делает.

За рекой стоял юноша, одетый для простолюдина слишком хорошо. Он заметил меня и начал приближаться к мосту. Как завороженная, я наблюдала за ним через зеркало, даже не подумав о том, что можно было бы и оглянуться. Он прошел по мосту, зачерпнул воды в ладонь, приблизился и… облил меня! Обомлев от такого поступка, я только и смогла, что открыть рот. Мгновение спустя я вскочила на ноги и повернулась к нему лицом.

– Зачем ты это сделал? – раздосадовано крикнула я.

– Ты меня видишь? – удивленно спросил он.

– А ты думал я слепая что ли? – злобно выкрикнула я.

Юноша нахмурился.

– Извини, – сказал он, улыбнувшись.

Я тут же попала в плен его веселых, сияющих глаз и обворожительной улыбки. Самой прекрасной улыбки, что я когда-либо видела.

– Зачем ты это сделал? – уже спокойно спросила я, моя злость тут же куда-то исчезла, и я не могла сдерживать улыбку, глядя на него. Целую вечность простояла бы так, любуясь его красотой.

– Прошу прощения, – снова повторил он, – я не думал, что ты… – он замолчал и пристально посмотрел на меня. Выражение его лица изменилось, отобразив какое-то чувство, которое я не могла понять. И радость, и удивление и, по-моему, страх, – …А-а-а, прости еще раз, – закончил он совершенно непонятную фразу. Он тут же опустил глаза, я заметила, как напряглись скулы на его лице. Быстро преодолев растерянность, которая, как мне показалось, овладела им на мгновение, он поднял на меня горящие радостью глаза. Меня немного смутила такая резкая перемена его настроения.

– Ты, должно быть, гадала? – спросил он невозмутимо спокойным голосом.

Гадала? Ах! Как же я так! Естественно, солнце уже взошло и мой единственный шанс узнать, что же меня все-таки ждет в будущем, растаял. Я расстроилась всего на мгновение – переведя взгляд на юношу рядом со мной, я забыла обо всем на свете.

– Что увидела? – поинтересовался он, не дождавшись ответа на первый вопрос. Мне вдруг показалось, что ему и правда интересно.

– Тебя, – ляпнула я.

Это, конечно, было правдой, но сейчас прозвучало с другим смыслом. Я опустила глаза и уставилась на зеркало, пытаясь понять, почему снова так сильно заколотилось сердце. Я не решалась посмотреть на незнакомца. Тут я подумала, что надо, наверное, объяснить ему, как все было на самом деле. Я вновь подняла глаза, готовая оправдаться.

– Как твое имя? – неожиданно спросил он, и я забыла, что хотела ему сказать.

– Амея, – промямлила я.

– Очень красиво, – ласково шепнул юноша.

– Спасибо, – поблагодарила я, покраснев.

– А я Эстан, – представился он.

– Приятно познакомиться, – краснея, пробормотала я.

– И мне, – он снова улыбнулся.

Я села, не в силах управлять дрожью в ногах. От нежданного знакомства силы и остатки самообладания совсем меня покинули. Мой новый спутник всем своим нутром излучал неотразимую привлекательность. В первый раз в жизни мне было легко и спокойно в присутствие чужого человека. Да и странное дело – чужим он мне совсем не казался.

Я сделала глубокий вдох, чтобы привести в порядок дыхание и успокоить сердцебиение. Эстан сел рядом. То ли он не замечал моего волнения, то ли просто делал вид, что не замечает, чтобы не смущать меня еще больше. В любом случае, я была ему благодарна за то, что он продолжал разговор как ни в чем не бывало.

– Ты откуда родом? – спросил он.

– Из Кардовиля… а ты? – быстро ответила я.

– Из Хоретона, – как-то неуверенно отозвался юноша.

– Хоретона? – энергично повторила я. – Мы там с папой каждую весну бываем, у него там брат живет. Мы у них на время ярмарки останавливаемся. Я тебя раньше не видела, – я снова заметила, как напряглись его скулы.

– И я тебя не видел. Ты не торопишься? – уточнил он, переводя тему.

– Нет, – не раздумывая, сказала я, – я тут на весь день.

– Правда? – обрадовался юноша. – Хорошо, потому что я тут тоже на весь день.

– А ты разве не собираешься на ярмарку? – кротко поинтересовалась я.

– Ярмарку? – хихикнул юноша. – Нет.

– Почему? – искренне удивилась я.

– А-а… – растерялся Эстан. – Просто там сегодня столько народу будет… я не люблю толпу.

– Ты какой-то… – «Странный? Необычный? Ни на кого непохожий?» – …взволнованный! – выпалила я, промолчав о том, что на самом деле крутилось у меня на языке.

– Да? Просто радуюсь осени, – простодушно ответил он. – А ты любишь осень?

– Еще бы!!! Отдых! – мечтательно протянула я.

– Отдых? – переспросил он.

– Ну да. Мы поставляем молоко королевской семье, все лето готовим сено на зиму. В Хоретоне вроде хлопок выращивают… вы тоже должны отдыхать осенью? – предположила я.

– Да, так и есть, – сухо согласился он.

Молчание затянулась. Он смотрел на меня, не отводя взгляда, и мне даже показалось, что он не моргает. Не знаю почему, но мне не было неловко от его разглядывания. Наоборот, мне было даже приятно, и втайне я радовалась, что мама вчера привела в порядок мои волосы.

Я тоже не отводила взгляда от юного собеседника. Он был хорош собой, какой-то очень уж обаятельный. Все время улыбался и поправлял лезущую в глаза челку, откидывая голову назад. Я на мгновение почувствовала себя никчемной рядом с ним, но он с таким искренним интересом разглядывал меня, что все неприятные чувства тут же улетучились. Я чувствовала, как мое сердце то замирает, то начинает бешено колотиться, то и дело сбивая с трудом восстанавливаемое дыхание. Я как могла старалась дышать ровно, чтобы Эстан не заметил моего волнения. Тепло волнами растекалось по всему телу, и мои губы то и дело растягивались в неудержимой улыбке. И я четко осознавала, что именно присутствие этого юноши вызывает в моей душе ликующую радость.

– Прости, но ты не похож ни на одного юношу, которого я когда-либо видела. Я не хочу тебя обидеть, наоборот. Ты выглядишь слишком хорошо для того, кто выращивает хлопок, – заметила я.

– Должно быть, это из-за одежды, – быстро успокоил он, – мой брат служит при дворе, вчера его отпустили домой на денек, и он принес мне в подарок этот наряд. Его наградили за отличную службу.

– Теперь ясно. А где ты живешь в Хоретоне? У моего дяди дом на севере деревни, прямо около леса. Ты далеко от него?

– Не очень, – замялся мой новый знакомый, – мой дом, на противоположном конце деревни, – добавил он, подумав, – возле хлопкового поля. Там еще огромный пень от старого дерева.

– Ах, да. Пень. Его невозможно не заметить, – согласилась я.

– Да уж, – добавил он.

– Теперь буду знать. Я весной снова поеду к дяде… так что я загляну к тебе в гости… можно?

– Буду рад, – кивнул Эстан. – Может, пройдемся? На той стороне, в темном лесу, есть очень красивое место… хочешь, покажу?

– В темном лесу? – что-то мне совсем туда не хотелось, нас с детства пугали, что там живет зло.

– Я надеюсь, ты в сказки не веришь, – как будто прочитав мои мысли, подразнил меня юноша, – брось, я там часто бываю! Поверь, там нет ничего страшного.

– Хорошо, пойдем, – сдалась я.

Мне совершенно не хотелось с ним расставаться, так что Темный лес – это меньшее из зол. Я решила не поддаваться страху и довериться опытному проводнику. К тому же, он шел на полшага впереди меня, и я не без удовольствия разглядывала юношу втайне от него.

Он был выше меня на голову, темные, слегка вьющиеся волосы ниспадали до плеч, идеально обрамляя четко очерченные скулы. И длинная челка, которую он то и дело откидывал назад. Прямой нос и брови чернее золы придавали лицу благородный вид. В карих с янтарными вкраплениями глазах тенью пролегла нехарактерная молодому возрасту мудрость.

Осанка, как у моего отца.

– А ты одна в семье? – поинтересовался он, слегка развернувшись ко мне.

– Нет, у меня есть младший брат, – уточнила я.

– Братья – это хорошо, – улыбаясь, провозгласил Эстан.

– Я тоже так думаю! – весело поддержала я.

Мы зашли в лес. Теперь понятно, почему его называют темным. Лес, по которому я шла утром, просто пролесок по сравнению с этой громадиной. Деревья росли намного плотнее, не пропуская и мелкого лучика в эти дебри. Эстан уверенно шел вперед, не смущаясь темноты. Наверное, он и правда здесь часто бывает. Не знаю, возможно ли такое, но лес стал еще плотнее. У меня по спине пробежали мурашки. Сердце снова ускорило темп, но теперь уже от страха. Эстан, как будто почувствовав, остановился и повернулся ко мне.

– Давай, я тебе помогу, – он потянулся ко мне, и я вцепилась в его руку. – Мы уже почти пришли, – как ни в чем не бывало, сказал Эстан.

Могучие кроны деревьев стали пропускать чуть больше света, и лес больше не казался мрачным и пугающим. Еще мгновение спустя Эстан остановился и сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Я сделала несколько неуверенных шагов, и в лицо тут же ударил яркий солнечный свет. Я зажмурилась. После такой тьмы свет больно резал глаза. Когда перед глазами перестали рябить солнечные зайчики, я оглянулась. Лес расступился, и пред моим взором пристала правильной круглой формы поляна. Вековые великаны плотно теснились друг к другу, очерчивая совершенный круг. На поляне не было видно ни одного пня или поваленного дерева, ни травы, ни цветов, ничего. Место было словно выжжено, даже земля была необычайно черной, и какой-то неестественно гладкой. Закрыв глаза, я подняла голову, подставляя свое лицо солнцу, после такой мглы, я ему искренне радовалась.

– Здесь так… – я развернулась, ища глазами Эстана. Он вышел из леса, и его в одно мгновение осветило яркое солнце. Я увидела вокруг него мерцающую оранжевую дымку, словно он стоял, окутанный сверкающим столбом пыли. Он сделал шаг вперед, и дымка растаяла… – необычно, – уже шепотом закончила я.

– Тебе нравится? – недоверчиво спросил он.

– Да, хотя ничего подобного я в жизни не видела, – искренне призналась я.

– Завтра, когда листья пожелтеют, здесь будет еще лучше, – уверенно сказал он, подходя ко мне.

– Как ты нашел это место? – оглядываясь, спросила я.

– Брат показал, – пояснил юноша.

– А он как нашел? – выспрашивала я.

– Не знаю, – пожал плечами Эстан.

Я не стала допытываться. Мы уселись посреди поляны. Я провела рукой по ровной земле.

– Какое странное место… тут что, был пожар? – вслух размышляла я.

– Никому не известно, – наивно улыбаясь, ответил юноша, – но на пожар не похоже, – подытожил он, по моему примеру поглаживая землю.

– Ты сюда часто приходишь? – беззаботно поинтересовалась я.

– Когда бывает свободное время, – уверенно заявил он. – А ты как проводишь свободное время? – с интересом спросил он.

– Свободное время? – я с трудом подавила злобный смешок. – Да откуда ему взяться? Мама даже весной и осенью находит работу для всех… я, правда уже несколько лет подряд убегаю к реке, брожу по Энтальскому лесу.

– Не страшно одной? – нарочито зловещим голосом спросил Эстан.

– Я не отхожу от тропы, – пояснила я, – иначе заблудилась бы в два счета.

Эстан улыбнулся.

– Ты живешь с родителями и братом? – поинтересовался юноша.

– И с бабушкой, – поправила я, – после смерти деда она переселилась к нам, не хотела одна в доме оставаться. Там сейчас живет старший сын моего дяди со своей женой и маленьким сынишкой.

– У тебя большая семья, – подытожил Эстан.

– Да уж. Сейчас еще прибавилось – у дяди моего сын родился. Он на год младше своего племянника, – я нахмурилась, по-моему, так это было странно, – жаль только, мы все по разным деревням живем, – продолжала я, – тетя моя, мамина сестра, вообще в Релитоле. Мы ее и видим-то раз в несколько лет.

Эстан наблюдал за мной, не отводя взгляда, и то и дело улыбался по ходу моего рассказа.

– А у тебя большая семья? – поинтересовалась я.

– Нет, – быстро ответил он, – родители и брат.

– И все? – не поверила я. – Бабушки, дедушки, дяди, кузины?..

– Нет, – твердо отозвался он, – только мы вчетвером.

– Вы, наверное, очень дружные, – предположила я.

Эстан нервно улыбнулся и стал пальцем расковыривать ямку в гладкой земле.

– Да, наверно так, – как-то неуверенно отозвался юноша.

Я не стала больше расспрашивать его о семье. Совершенно очевидно, что для него это болезненная тема, но, когда я спросила его про работу, тот совсем сник, и так и не ответил мне, что именно они делают и какие лично у него обязанности.

Я замолчала, не зная, что еще спросить, чтобы не смущать своего нового знакомого. Хоть он и вел себя немного странно, мне хотелось провести с ним как можно больше времени. Меня тянуло к нему всей душой, словно именно его я и искала все это время, бродя в одиночестве по лесу. Именно того, с кем могла бы сидеть вот так и говорить ни о чем. Или, вернее, молчать – как в нашем случае.

Эстан хоть и выглядел несколько сконфуженным, но не переставал улыбаться, развеивая все мои сомнения по поводу его нежелания говорить со мной.

Через какое-то время он начал расспрашивать меня о моем детстве, и я с удовольствием отвечала ему, недавнее молчание меня несколько смутило своей продолжительностью.

В конце концов, я так расслабилась, что чувствовала себя совершенно легко и свободно рядом с ним. Я даже позволила себе лечь на неестественно гладкую почву и вытянуть руки, потягивая затекшую от долгого сидения спину.

Эстан сидел рядом и смотрел на меня.

Я прикрыла глаза от слепящего солнца и безотрывного взгляда юноши. Эстан расспрашивал меня без остановки, не давая задать себе ни одного вопроса.

– А какая бабушкина сказка тебе понравилась больше всего? – в очередной раз задал вопрос юноша.

Я пыталась вспомнить самую интересную сказку. Что-то в голову ничего не приходило. Мысли плыли медленно и неохотно. Припекавшее во всю солнце совсем разморило меня, и я неожиданно для себя самой погрузилась в сладкое забвение. Эстан что-то шепнул сквозь сон, я услышала какой-то хлопок, но открыть глаза так и не смогла. Я видела пещеру Эстиллы. Сидела возле нее в ожидании смерти от приближающегося незнакомца. Подняла голову и увидела Эстана, протягивающего черный мешочек. Там лежала хрустальная пирамидка. Я взяла в руки подарок и заметила, что Эстан теперь стоит в оранжевой, сияющей на солнце дымке. Я вновь услышала хлопок, но теперь где-то далеко, за краем сознания.

– Амея… Амея, – позвал приятный голос. Я открыла глаза и заметила Эстана, сидящего рядом со мной. – Проснулась? – улыбаясь, спросил он.

Я спала? Почему я всегда засыпаю так незаметно для себя! Он что же, все время сидел рядом и не разбудил меня? Я подняла голову и села. Эстан держал кувшин и какой-то сверток.

– Держи, – предложил он.

Запахло свежим хлебом. Я смотрела на него, совершенно недоумевая, откуда все это взялось. Может, я все еще сплю?

– Ты прости, – начал он, – я не хотел тебя оставлять, но ты так крепко спала, что я решил сбегать за едой.

– В Хоретон? – недоуменно спросила я.

– Да нет, что ты, – рассмеялся юноша. – У меня там возле реки лошадь привязана… ты что, не заметила? – беззаботно продолжал он.

Я откусила хлеб, пытаясь припомнить, видела ли я что-нибудь похожее на лошадь. Эстан сидел и молча смотрел на меня.

– А ты сам не хочешь? – спохватилась я, надкусывая последний ломоть.

– Нет, поел по дороге, – улыбнулся Эстан.

Я со спокойной совестью доела последний кусок и запила молоком.

– Спасибо тебе большое, – поблагодарила я, – я сегодня так торопилась уйти, что не взяла с собой еды.

– Я рад, что тебе понравилось, – ответил юноша.

Я поднялась на ноги и потянулась.

– Ну, что будем делать? – тихо спросила я.

– Можем пойти искупаться, – бодро предложил он.

– Нет, не хочу, – заупрямилась я.

– Ты столько пролежала на солнце и не хочешь искупаться? – не сдавался Эстан.

– Нет, – категорично заявила я.

– Почему? – Эстан прищурил глаза и улыбнулся.

– Просто не хочу… мы можем погулять по лесу, там мне станет намного лучше, – попыталась выкрутиться я.

– Ты что же, боишься воды? – спросил он, хихикнув.

– Ничего смешного, – я снова села на землю, сложив на груди руки и надув губы.

– Да брось, Амея. Я ведь буду рядом. Ничего не случится, – заверял меня Эстан. Для пущей убедительности он взял мою руку и крепко сжал в своей.

– Я в этом не уверена, – обеспокоено буркнула я, отдергивая руку.

– А я уверен, – он схватил меня за руки и потянул за собой. – Пойдем, все будет в порядке.

– Если я утону… – мой голос дрогнул. Хоть я и хотела сказать это как шутку, но на самом деле боялась, что так оно и будет.

– Не утонешь, – оборвал он совершенно серьезным голосом, – я тебе обещаю.

Мне очень хотелось ему верить. Твердость его голоса только подтверждала правдивость слов. Мы снова зашли в темный лес. После такого яркого солнца тут было еще темнее, чем утром. Первые минуты я совершенно ничего не видела. Эстан держал меня за руку и уверено вел вперед, как если бы шел по широкой тропе. После того, как мои глаза привыкли к полутьме, я стала разбирать силуэты деревьев, плотно прижатых друг к другу. Наконец, чуть поодаль, забрезжил мерцающий свет. Не без удовольствия я вышла в поле, оставив мрачное пристанище древних деревьев за спиной. Выйдя в поле, мы направились к реке. У пролеска возле западного берега действительно был привязан жеребец. Как я могла не заметить такого красавца! Может, утром Эстан привязывал его ближе к деревьям, поэтому я его не видела.

– Как его зовут? – спросила я, когда мы подошли к берегу.

Эстан напряг скулы.

– Амин, – выпалил он.

– Какой красивый, – я подошла к коню и погладила загривок. Он приветливо ткнул меня мордой в грудь.

– Да, мне тоже сразу понравился, – Эстан опустил голову и резким движением запустил руку в свои волосы.

– Он что, не твой? – неуверенно спросила я.

– Мой, – отрезал Эстан, – я имел в виду, когда он появился на свет… я присутствовал при рождении.

– Правда? – восторженно спросила я. Я никогда не могла смотреть на то, как наши телята появляются на свет.

– Да, зрелище не для слабонервных, – справедливо заметил Эстан.

Я на мгновение представила себе этот процесс и сразу почувствовала, как обед подкатывает к горлу. Мне даже пришлось тряхнуть головой, чтобы разогнать неприятные мысли.

– Ну что? Полезли в воду? – ободрился Эстан.

Он снял рубашку, обнажив красивый торс. Я смущенно опустила глаза. Самой мне снимать было нечего, на мне был только легкий сарафан. Эстан зашел в воду по пояс и повернулся ко мне.

– Заходи, Амея. Вода очень теплая, – Эстан поманил меня к себе, но я все еще сомневалась.

Я медленно провела пальцами ноги по воде. Действительно теплая. Неохотно я зашла в воду по колено. Эстан, видя мою нерешительность, подошел ко мне и взял за руки. Мягко, но настойчиво он потянул меня за собой, и мы оказались в воде почти по грудь. Вода приятно освежала. Я наклонила голову назад и намочила волосы. Эстан отпустил мою руку, чтобы нырнуть. Мое тело напряглось, я стала оглядываться, пытаясь определить, где он должен появиться. Он не показывался неестественно долго, я уже даже начала нервничать. Неожиданно он вынырнул рядом с противоположным берегом. Я облегченно выдохнула. Позавидовав его не дюжим способностям, я прошла чуть ближе к берегу – без его поддержки так спокойно уже не было. Юноша махнул мне рукой и направился к моему берегу, уже над водой. Подплыв ко мне, он зачерпнул полные ладони воды и облил меня. Я взвизгнула, но на этот раз в долгу не осталась, и ему пришлось зажмуриться, пережидая поток моих брызг.

Давно я так не веселилась. Закончив бой, он снова нырнул. Я стала смотреть на противоположный берег. Тут я почувствовала руки на талии. Меня оторвало от дна и подбросило вверх. Сердце бешено заколотилось. Руки на талии разжались, и я плюхнулась в воду, успев сделать вдох и задержать дыхание. Я оказалось под водой всего на мгновение, сильные руки схватили меня за плечи, и выдернули наружу.

– Напугал? – взволнованно спросил Эстан.

– Нет, мне даже понравилось, – честно ответила я.

Он убрал с моего лица прилипшую прядь волос.

– Я так рад, что ты на самом деле существуешь! – он обхватил мое лицо руками.

– В каком смысле? – недоуменно спросила я.

Эстан быстро опустил руки, и я снова заметила напряженные скулы и нервно бегающий взгляд.

– В смысле, что я и не думал, что существует человек, с которым мне будет так легко, – он широко улыбнулся, стирая в моем сердце затаившееся на мгновение сомнение.

Эстан взял меня за руку, и мы пошли к берегу. Выйдя на берег, я стала выжимать подол платья. Мокрая ткань прилипала к ногам.

– Нам надо поторопиться, – сказал Эстан, отвязывая коня, – скоро ураган, да и тебе надо переодеться.

Ураган? Уже? Как быстро пролетело время! Я отвела взгляд от своего подола, Эстан уже сидел на коне и протягивал мне руку.

Мы быстро мчались по лесу. Увидев дом Кисэры, я попросила его остановиться. Знакомить его с семьей и всей деревней я пока не хотела. Боялась спугнуть удачу. Эстан, наверное, меня понял. Он послушно остановил коня, и я слезла.

– Мы завтра увидимся? – тихо спросил он.

– Разумеется! – чуть ли не крикнула я, сама испугавшись громкости своего голоса.

– Тогда завтра там же, на рассвете, – весело согласился он.

– До завтра, – шепнула я, глядя вслед удаляющемуся жеребцу. Я повернулась к деревне, прислушиваясь к топоту копыт. Хлопок. И вдруг неожиданная тишина растеклась вокруг. Не было слышно никакого, даже отдаленного топота копыт.

Ну и денек. Я медленно поплелась к дому. На пороге стояла мама, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– Почему так долго? – спросила она, чуть ли заплакав.

– Прости, мам. Чего ты так переживаешь, я же успела, – я медленно шаркала ногами по земле, подходя к крыльцу.

– Видела что-нибудь? – встревожено спросила она, заламывая пальцы рук.

– Где? – недоуменно спросила я.

– В зеркале! – нетерпеливо напомнила она.

Ах, в зеркале. Я совершенно об этом забыла. Столько всего произошло с тех пор, как будто целый год уже прошел.

– Нет, мам, ничего не видела, ты была права, – сказала я, пытаясь сделать как можно более расстроенное лицо.

– Правда? – как-то уж больно весело переспросила она.

– Правда. А почему ты спрашиваешь? Ты же сама меня уверяла, что я ничего не увижу.

– Ну, а вдруг… – она опустила глаза.

Раздался оглушительный звук рога. Настолько громкий, что мне показалось – трубят прямо мне в ухо. Я зажала уши ладонями и наклонилась, пытаясь спрятать голову. Рог замолчал.

– Ты чего, Амея? – спросила перепуганная мама.

– Почему он стал таким громким? – выкрикнула я, в ушах все еще стоял шум, и мне казалось, что мама меня не слышит.

– Да как обычно, – мама потрогала мой лоб, проверяя, нет ли у меня лихорадки. – С тобой все в порядке?

– Да, все хорошо, – я выпрямилась. В голове прояснилось. Я попыталась улыбнуться. – Что-нибудь делать надо?

– Нет, все уже готово, пойдем. Тебе бы надо переодеться… ты купалась? Я думала, ты боишься воды, – мама говорила так, словно разговаривала сама с собой и не ждала от меня ответа, поэтому я промолчала, улыбнувшись.

Зайдя в дом, я стала запирать громоздкий засов, как вдруг внутренняя тревога сковала сердце. Леденящий ужас растекался по телу. Эстан! Он ведь не успеет добраться до своей деревни. Слезы тут же застлали глаза. В висках бешено стучало, и я силилась восстановить дыхание. Голову забили тысячи мыслей. Несколько сильных ударов сердца и на мгновение, время остановилось, весь мир замер. Я вдруг увидела перед глазами тщетные попытки Эстана спастись от разрушительного, смертоносного урагана. Но, что бы он ни предпринимал, исход был один и тот же – неминуемая смерть. Сердце вновь отдалось сильным ударом. Но тут забрезжил слабый луч надежды. Он не успеет добраться до своей деревни, но наверняка успеет доскакать сюда. Вероятнее всего, он уже развернулся, надо выйти ему навстречу!

Я уверенно отперла засов и вышла во двор. Сильный порыв ветра настиг меня, не успела я и на дорогу выйти. Я прибавила шаг, а там и вовсе припустила со всех ног в сторону Энтальского леса. Но, не успела я пробежать и несколько домов, как сзади в меня вцепились. Я резко остановилась и развернулась. Отец схватил меня за руку и потащил в обратную сторону.

– Ты что, совсем с ума сошла? Оглохла? – грозно проревел он.

– Нет, нет, папа, – я попыталась вырваться, но отец еще сильнее передавил запястье моей руки и разве что не волоком потащил к дому. Вновь хлынули слезы, застилая глаза, – папа, умоляю, отпусти!

Отец резко повернулся, больно схватил меня за плечи и тряхнул со всей силы.

– Амея, прекрати!!! Совсем обезумела? – крикнул он, и хоть в голосе звучала злость, глаза были полны страха.

Ветер крепчал, а его яростные порывы так и норовили сбить с ног.

– Папа, отпусти… – истерично орала я, продолжая вырываться и с надеждой смотреть на тропу, вилявшую и исчезавшую далеко в лесу.

Отец дотащил меня до самого дома и подпихнул к испуганной матери, ждавшей на пороге дома.

– Скорее, – рявкнул он, запирая за нами дверь.

Я в последний раз глянула на улицу. За лесом показалась верхушка губительной воронки, Эстан так и не появился. Дверь со скрипом закрылась перед самым моим носом.

Что было потом, я не помню – от бессилия и внутренней боли я беспомощно обмякла, подхваченная кем-то из родителей. Мир для меня снова замер, но теперь уже не было никакой надежды.

Очнулась я ночью, лежала на кровати родителей. Все остальные члены моей семьи лежали на соседнем ложе, тесно прижавшись друг к другу. Я лежала и какое-то время безотчетно разглядывала потолок, освещенный слабым серым светом луны, не в силах пошевелиться. Голова болела, глаза жгло, а нос совсем заложило. Наконец, с трудом приподнявшись на локтях, я огляделась. Стояла глубокая ночь. Ни ветерка. Удушающую духота заставила меня встать и выйти на улицу. Очень громко стрекотали насекомые, отчего моя голова разболелась еще сильнее. Я села на крыльцо, уставилась в ночное небо и стала бездумно наблюдать за мерцающими звездами. Медленно нарастающая боль, которую я до этого момента не осознавала, снова обожгла меня. Глаза заслезились, тело проняла мелкая дрожь, а сердце горестно сжалось. Все вокруг сводило меня с ума, я вновь зашла в дом, ища защиты от преследующей боли, взяла со стола кувшин с водой и начала жадно пить.

Полностью осушив кувшин, я подошла к кровати и села на краешек. У противоположной стены спали родители и Нелт. Бабушка по привычке примостилась на печке. Они все лежали на боках, пытаясь, не теснить друг друга. Я улыбнулась, заметив, сколько сена запуталось в маминых волосах. Казалось, что стены дома сдавливают меня и, то и гляди, раздавят совсем. Я вновь выскочила на улицу, но, как и прежде, облегчения это мне не принесло. Я решила пойти на реку в надежде, что ходьба отвлечет меня от грустных мыслей. Не тут-то было – я брела как в тумане, не различая дороги, слезы застилали глаза, мысли были далеко и только ноги продолжали нести меня вперед.

Я шла по лесу, не обращая внимания на окружающую тьму, ведь свет луны практически не проникал сюда. Я думала об Эстане. Он был в моей жизни всего мгновение, но от этой мысли не было облегчения. Почему же я ничего не сделала? Почему сразу не пригласила его к нам в дом? Почему он не вернулся? Ведь это был единственный шанс спастись!

Я не заметила, как вышла к реке. На востоке заметно просветлело, еще немного, и поднимется солнце. Сегодня уже было чуть прохладнее, и я бы наверняка этому порадовалась, если бы вспомнила, как это делать. Я подошла к воде, села на берегу и уткнулась лбом в колени. Я позволила боли полностью овладеть мной. Время остановилось.

– А я надеялся прийти раньше тебя, – прозвучал приятный голос.

Подняв голову, я увидела перед собой улыбающегося Эстана. Какое прекрасное видение! Он был так красив, так реален. Я уже было поддалась вперед, чтобы прикоснуться к нему, но, испугавшись нащупать пустоту, тут же одернула руку. Видение не исчезало. И, хотя улыбка с его лица исчезла, а в глазах появилась волнительная тревога, я продолжала молча любоваться красивыми чертами лица, стараясь как можно лучше запомнить каждую мелкую деталь и пронести этот образ с собой по жизни, горюя об утрате.

– Амея? Что с тобой? Что случилось? – нежный, но волнительный голос растекся по моим жилам, вызывая щемящую боль в сердце.

Видение село рядом и обняло меня за плечи.

Я с криком вскочила на ноги.

– Ой! Амея, ты в порядке? – юноша протянул ко мне руки. – Я – Эстан… ты что, забыла меня? – непонимающе спросил юноша. – Я вот тут тебе твое зеркало принес, ты забыла вчера…

Он протянул ко мне руку, отдавая зеркало.

Я стояла не шевелясь. Смотрела, не веря глазам. Сердце бешено билось, мешая думать. Но сомнений не было – это он! Настоящий! Живой! Я вцепилась в него со всей силой, боясь, что он сейчас исчезнет. Как обезумевшая, я стала целовать его глаза, щеки, губы. Очнувшись, я почувствовала тепло его дыхания. Он ответил на мой поцелуй. Я замерла на мгновение, втянула носом воздух и резко его оттолкнула.

– Прости, – выпалила я.

Юноша молча подошел и обнял меня. Я опустила голову, чувствуя, как сгораю от стыда. Я до смерти боялась на него взглянуть. Наконец страх сменился недоумением. Я снова отошла от него.

– Как ты…? Как ты…? Где…? Как ты выжил? Как ты успел? Я думала, ты погиб! – слезы мучительных воспоминаний снова застлали глаза.

Эстан опустил голову. Скулы напряглись. Я заметила, как сжимаются его кулаки.

– Об этом я не подумал, – шепнул он сам себе и, вновь отбросив челку назад, поднял голову.

Он посмотрел мне в глаза. У него был такой виноватый вид. Я даже почувствовала неловкость за то, что стала причиной его терзаний.

– Амея, прости, умоляю, – он ринулся ко мне, взял мою руку и прижал к своей груди, – я… я… я успел добраться до дома. Я знаю короткую дорогу, – добавил он, заметив мое выражение лица.

– Короткую дорогу? Да от нас до Хоретона… – я вырвала свою руку.

– Амея, со мной все хорошо, прости, что заставил тебя волноваться, – Эстан снова попробовал меня обнять, но я отстранилась.

– Волноваться? – я чуть не захлебнулось слюной от злости. – Да ты хоть представляешь… я же думала, ты… Я думала, что потеряла тебя!! – незаметно для себя я перешла на крик.

Меня снова била мелкая дрожь, а слезы и всхлипывания превращали мои слова в непонятную, смазанную кашу. Эстан подлетел ко мне и крепко обнял. Я позволила себе вдоволь поплакать. Юноша долго утешал меня, гладил по волосам и то и дело извинялся за то, что напугал.

– Я рада, что с тобой все в порядке, – наконец выдавила я.

– Амея, прости, я и не подумал, что ты будешь переживать… мне стоило приехать к тебе после урагана. Я так виноват перед тобой! – без умолку тараторил Эстан, то и дело хватаясь за голову и шлепая себя по лбу.

– Давай мы больше не будем это обсуждать, – сурово протянула я. Каждое его слово вызывало в моей памяти недавнюю боль, да и чувство недоверия росло с каждой минутой. Чтобы он ни говорил, я знала, что он ни за что не успел бы добраться до своей деревни. Но мне не хотелось разочаровываться в нем. Думая, что он погиб, я мечтала снова увидеть его лицо, услышать его голос, и вот он здесь. Говорит со мной, смотрит в мои глаза, сейчас это самое главное. Это то, о чем я молилась и чего так страстно желала, а значит, мне не важно, как он это сделал, главное, что он жив.

Я чувствовала, как меня покидают силы. Очень хотелось спать. Глаза закрывались, но я силилась держать их открытыми. Мне так хотелось провести больше времени рядом с Эстаном, глупо тратить его на сон. Но тело меня не слушалось. Я села на траву, понимая, что ноги больше не держат меня. Эстан сел рядом. Видимо, весь мой вид выдавал усталость. Эстан снял рубашку и положил ее рядом со мной. Потом уложил меня на нее. Поначалу он просто сидел и смотрел, как я борюсь со сном. Потом лег рядом и притянул меня к себе. Я с нескрываемым удовольствием положила голову ему на плечо. Тело стало еще тяжелее. Я закрыла глаза, и меня поглотил тревожный сон.

* * *

Проснулась я, как мне показалось, через несколько часов. Я лежала, не открывая глаз, и прислушивалась к звукам вокруг, которые на этот раз были совершенно необычными. Я слышала два четких, ритмичных биения, и была абсолютно уверена, что слышу наши с Эстаном сердца. От этой мысли мне стало несколько не по себе. Я переключила внимание и услышала громко бурлящий поток Энталы, которая обычно протекала совершенно бесшумно, так как течение на этом участке было более, чем спокойное. Приглушив звуки воды, я стала прислушиваться к лесу и, к своему удивлению, тут же обнаружила двух щебечущих птиц, шуршание какого-то зверька, шелест листьев от самого незначительного ветерка. Лес жил своей отдельной и, в данный момент, очень громкой жизнью. Мне стало совсем невмоготу, я открыла глаза, не веря, что на самом деле могла все это расслышать. Все звуки вокруг тут же смолкли, и мир притих, словно специально вселяя в меня неуверенность и непонимание.

Я встала, отряхнула подол платья, потянулась и направилась к реке, дабы освежить лицо. Убедив себя, что это был лишь остаток сна, я решила не обращать на случившееся внимание.

Мой взгляд тут же привлекла стоявшая на противоположном берегу лошадь. Красивая лоснящаяся шерсть была совсем другого окраса, нежели у Амина, да и порода лошади, похоже, тоже была другой. Копыта короче и мощнее, торс крупнее, а морда несколько приплюснутее. Лошадь была тяжеловозом, в отличие от Амина, который больше походил на верхового коня.

– Тебе лучше? – Эстан подошел вплотную ко мне и положил руку на мою спину.

– Да, а ты как? – вздрогнув, отозвалась я, стараясь не выдавать свое волнение.

– Хорошо. Есть хочешь? – простодушно спросил он.

Эстан отошел к реке и намочил водой лицо и волосы.

– Ты был в Хоретоне, пока я спала? – укоризненно спросила я.

– Нет, с собой взял, – невозмутимо отозвался юноша.

Очень предусмотрительно. Я разозлилась на себя за то, что уже второй день ухожу из дома без еды. Эстан протянул мне руку и помог забраться на довольно сильно затопленный мост. Мы подошли к лошади. К седлу действительно был привязан сверток и кувшин.

– Сколько у вас лошадей, – не удержалась я от вопроса.

– Две, – выдохнул юноша.

– А где Амин? – словно ища подвоха, спросила я.

– Отец взял, – недоуменно отозвался юноша, не понимая: на чем я хочу его подловить.

– А эту как зовут? – не унималась я.

– Золана, – выпалил юноша, отводя от меня взгляд.

– Зачем вам разные породы? – не утерпела я. Даже если предположить, что Золана вспахивает землю, зачем тогда нужен Амин?

– А-а, – Эстана явно смутил мой вопрос, – это отец мой решил завести скакуна. Очень уж он любит верхом ездить.

– Завели скакуна ради развлечения? – возмущенно повторила я. – У вас есть возможность содержать двух лошадей?

– Отец сказал: «Там, где одна лошадь, почему бы не быть второй?», – Эстан пытался говорить, как можно более безразлично, но в его глазах читалось еле уловимое волнение.

– А как же ты тогда мог присутствовать при появлении Амина на свет? – потребовала я объяснений, уже сама не понимая, откуда у меня появилась вся эта подозрительность.

– Случайно, – бросил Эстан, – мы с отцом поехали в Поресту, к его старому другу, и как раз в нужный момент. Отец влюбился в Амина с первого взгляда и уговорил друга отдать ему жеребца.

– А-а, – тихо протянула я.

На том разговор и закончился. Эстан не сводил взгляда с мешка, который пытался развязать. Наконец, справившись с неподатливым узлом, он отошел ближе к берегу, развернул на земле сверток и пригласил меня к «столу». Я подошла и села рядом. Поели мы молча. Я злилась на себя за это недоверие и мне не хотелось, чтобы так продолжалось.

– Спасибо, – поблагодарила я, – завтра еда с меня.

– Не за что. А за еду не волнуйся, мне не сложно, – Эстан улыбнулся, посмотрев на меня, и вытер пальцем молочные «усы» на моем лице.

– Спасибо, – смущаясь, повторила я.

Мы остались сидеть на берегу. Настроения купаться у меня не было, да и вообще не было никакого желания двигаться. Мне все еще было не по себе из-за случившегося, и я мечтала только об одном: поверить Эстану, как себе. Убрать эту стену недомолвок, которая разделяла нас не хуже огромной пропасти. Но он то ли делал вид, что все в порядке, то ли действительно не замечал моего недоверия, и вел себя настолько невозмутимо, что на какое-то мгновение мне показалась, что я выдумала всю эту таинственность, а на самом-то деле он – совершенно обыкновенный юноша.

Эстан хоть и неохотно, но рассказал мне пару историй из своего детства, вспоминая о своих проделках с братом. Я старалась вести себя весело и не подавать вида, хоть и боялась, что сегодняшний день оттолкнет от меня этого юношу. И я совершенно не хотела этого. Любая причина, заставляющая меня усомниться в его словах, таяла перед желанием оставаться рядом с ним.

Сегодня решили вернуться пораньше, Эстан снова отвез меня к деревне. Он спешился, помог слезть мне и встал рядом, нервно покусывая губу.

– Завтра на рассвете? – сквозь зубы спросила я, мне было страшно услышать «нет».

– Конечно! – приободрился он.

Я поднялась на носочки и чмокнула его в губы, даже не поняв, зачем я это сделала.

– До завтра, – пролепетала я и быстро отвернулась, чтобы он не успел заметить, как у меня зарделись щеки.

– Амея, – остановил меня он, – зеркало, – и протянул в очередной раз забытую мною вещь.

– А, да, спасибо, – смущенно пролепетала я.

– Почему на нем пирамида? – неожиданно спросил он.

– Ой, ну, это бабушкино, – оправдывалась я, – она верит в сказки и всякую такую чепуху.

– А ты в магию не веришь? – как-то уж очень насмешливо спросил он.

– Да ну, нет, конечно, – отмахнулась я.

– До завтра, – шепнул юноша, улыбнувшись.

Я улыбнулась в ответ, махнула ему рукой и побежала к дому.

Навстречу вылетел Нелт и бросился мне на шею.

– Амея, мы так волновались! – выпалил он.

Вот об этом-то я совершенно не подумала. Появление Эстана напрочь выбило все остальные мысли из моей головы. Трудно представить, что думает моя семья о моем вчерашнем помешательстве. Да еще и ночью умудрилась исчезнуть из дома, никому ничего не сказав. Ох, чувствую, мне сейчас будет несладко!

Появилась мама и, наперекор моим ожиданиям, крепко меня обняла.

– Милая, мы так переживали. Говорила я тебе не гадать… ты что-то плохое увидела, да? – она подняла на меня полные слез глаза.

– Нет, мама, это здесь совершенно не при чем, – выдавила я, – я вот зеркало вчера забыла, – и я протянула ей в доказательство вещицу.

Она молчала и бездумно вертела в руках маленькое зеркальце. Я хотела как-то все объяснить, но, глядя на маму, не могла выговорить ни слова; она посмотрела на меня с таким состраданием, болью, нерешительностью, что у меня словно ком застрял в горле, я так и не смогла вымолвить ни словечка.

– Мамочка, все в порядке, – наконец пролепетала я, полностью заразившись ее волнением.

Она смотрела на меня, не отводя взгляда, и мне стало не по себе, потому что я боялась – сейчас она спросит меня о чем-нибудь, а я солгу ей или, еще хуже, расскажу правду. Но к счастью на пороге появился отец и перевел на себя наше внимание.

– Амея! Наконец-то объявилась. Как ты, дочка? – он подошел и обнял нас вместе с мамой.

– Все хорошо, – честно ответила я, – простите, я так больше делать не буду.

– Да все нормально, милая, – ободрял меня папа, – главное ведь, что ты вернулась, и в хорошем настроении. Посмотри, – обратился он к маме, – она веселая, улыбается… с ней все хорошо. Правда, Амея?

– Правда, – согласилась я, – вам помочь? – я постаралась перевести тему.

– О! Уже работать рвешься! Пойдем, мы как раз траву убираем, – папа обнял нас с мамой за плечи и повел за сарай, Нелт как-то нерешительно поплелся сзади.

Бабушка очень обрадовалась моему возвращению. И вообще, мое появление вызвало у всех кучу эмоций. Я неустанно извинялась за свое поведение и то и дело повторяла, что больше так делать не буду.

Чтобы компенсировать вчерашнее поведение, я налегла на работу. И, хоть я ответственно трудилась, мысли мои были далеко. Я вдруг подумала, что осень скоро закончится, и мне придется расстаться с Эстаном. Зимой мы без надобности на улицу не выходим. Днем шьем, вечером доим коров, отвозим молоко и ложимся спать. Темнеет-то рано. О том, чтобы выйти на улицу на целый день не могло быть и речи. Хотя, может, получится, если попросить?..

Какой смысл!? Зимой тропы заносит так, что не проедешь. Мы до замка-то еле-еле добираемся, связи с Хоретоном вообще нет. Что-то надо придумать. Непременно!

Мысли целиком поглотили меня. Я даже не заметила, как быстро мы успели закончить все приготовления перед ураганом. Переждать непогоду спустились в подвал.

– А почему вы не на ярмарке? – вдруг спросила я, когда дубовая дверь скрипнула над головой.

– Темкас вчера сказал, что торговцы застряли на Кемлинском перевале, – отозвался отец, – мы, конечно, кое-что приобрели, но основная ярмарка будет только завтра.

– Вы останетесь у дяди? – снова спросила я.

– Там в доме теперь не развернутся, хотя, может, они и уложат нас где-нибудь! – расхохотался отец.

– Нет, – вмешалась мама, – после обеда вернемся назад. Негоже столько неудобства людям доставлять.

– Да брось, Милата, они всегда нам рады.

– Я тоже думаю, что стоит вернуться домой, – раздался голос бабушки, – нынче не те времена, чтоб по гостям расхаживать. Но вы имейте в виду: коли меня с собой не возьмете, так я разобижусь и разговаривать с вами до весны не буду.

– Мама, у тебя нога больная!

– Что с твоей ногой? – встряла я в разговор.

– Все в порядке, милая, подвернула вчера вечером, – быстро пролепетала бабушка. – Дарман, вы должны меня взять, неужто я и на внука не могу глянуть!

– Конечно, возьмем, Инария, не волнуйтесь, – успокоила мама.

– Милата! – с притворным гневом протянул отец.

– Дарман, не спорь с женой! – прогудела бабушка.

Нелт, который обычно был в центре всех споров, сегодня сидел молча, не проронив ни слова.

Вечером мы дружно загрузили в телегу кувшины с молоком. Я забралась на самодельную лавочку, установленную отцом специально для меня, – сам-то может управлять лошадью даже сидя на соломе на дне телеги, такой уж он высокий. Для меня же, пошедшей ростом в миниатюрную маму, нужно было что-то повыше. Я повернулась к Нелту в ожидании того, что он залезет ко мне, но мальчик отвел глаза в сторону.

– Поехали, Нелт, – громко позвала я.

– Не хочу, – буркнул брат.

– Давай-давай, сынок, – подпихнул его отец, – глядишь, вас там кто и заприметит. Не дело молодым по домам сидеть!

Мальчик нехотя залез в телегу, но на меня даже не взглянул. Неприятное ощущение заставило меня передернуться.

Как только мы отъехали от дома на почтительное расстояние, я тут же повернулась к брату.

– Нелт, ты чего такой? – как бы между прочим спросила я.

– Какой? – подал слабый голос мальчик.

– Грустный, – ерзая на лавке, проговорила я.

Мне было невтерпеж спокойно сидеть на месте и ждать окончания его раздумий.

– Хочу, чтобы осень быстрее закончилась, – тихо произнес Нелт, после вечности нестерпимого для меня молчания.

– Почему? – опешила я. Уж чего-чего, а такого ответа я не ожидала.

– Мне скучно, – недовольно отозвался мальчик.

– Скучно? Да ты что! Наконец-то можно отдохнуть! – восторженно залепетала я.

– Когда мы работаем, мы все вместе, а сейчас я один, – чуть ли не сквозь слезы бросил он.

Я совершенно растерялась и не знала, что ему ответить. Постепенно непонимание сменилось чувством вины. Я ехала молча, пытаясь придумать, как быть дальше. Но при всем при этом я думала только о том, чем можно занять Нелта, пока меня не будет дома. Я уже сейчас не могла дождаться утра, чтобы вновь увидеть Эстана.

– А ты ходишь на реку, да? – спросил мальчик.

– Да, – отмахнулась я.

– А почему меня не берешь? Прошлой весной ты же взяла меня один раз, – при этих словах мои щеки полыхнули стыдом, я поспешно отвернулась, судорожно придумывая, чтобы такое сказать.

– Ну… – замялась я, – просто… – так ничего и не придумав, я замолчала.

– Нелт, слушай, – решительно начала я, – я не могу тебе всего объяснить, но мне лучше ходить туда одной.

– Почему? – непонимающе спросил брат.

– Нелт, я тебе расскажу, если ты пообещаешь никому об этом не говорить, – выдавила я.

И, хоть мне было не по себе от одной только мысли, что кто-то из родных узнает об Эстане, сейчас это казалось единственно правильным решением. Нелт ничем не заслужил моего вранья.

– Обещаю, – воодушевился мальчик, его явно радовала мысль разделить со мной тайну.

– Я не шучу, Нелт, никому! – пригрозила я.

– Ну, я же сказал, что обещаю, – обиженно повторил он.

Я уставилась на гриву Флорины, чтобы не смотреть на брата.

– Я там встречаюсь кое с кем, – сказала я как можно более спокойным голосом, но щеки все равно вспыхнули.

– С кем? – не понял Нелт.

– С одним юношей, – ответила я, отворачиваясь. Какой стыд! Благо хоть брат еще маленький и ничего не понимает.

– Ты его любишь? – спокойно спросил он.

Его вопрос застал меня врасплох. Сердце ёкнуло, дыхание замерло, и я ошарашено уставилась на мальчика, хотя мысли мои витали далеко. Я в панике пыталась найти ответ. На лбу выступила испарина. Разве можно любить кого-то, с кем ты знакома всего пару дней? Но тут я вспомнила вчерашний вечер и всю ту боль, что испытала, думая, что потеряла Эстана. С той самой минуты, как я встретила его, меня не покидало ощущение того, что этот юноша – абсолютно родной мне человек. Наверно, и такое на свете бывает. От этой мысли я тут же растянулась в счастливой улыбке.

– Да, – выдохнула я наконец, целую вечность собираясь с мыслями. Сердце еще раз отдалось сильным ударом и забилось в спокойном ритме. Я ослабила вожжи и, усевшись удобнее, повернулась к брату в ожидании его приговора. И, хотя я искренне желала одобрения, по большому счету мне было все равно. Это уже ничего не изменит.

– Как его имя? – как ни в чем не бывало, спросил мальчик.

– Эстан, – облегченно проговорила я.

– А он тоже тебя любит? – помолчав, спросил брат.

– Не знаю.

Мы замолчали. Мне показалось, что Нелт погрустнел еще больше. Оставив молоко и забрав пустые кувшины, мы тут же развернулись и поехали домой.

Нелт молчал, отрешенно смотря в лес. Моя первая радость оттого, что он так спокойно принял мою новость, испарилась. Нелт выглядел сердитым и на меня не смотрел. За все время, что мы ехали домой, он так и не промолвил ни слова.

Когда мы подъехали к дому, я повернулась к брату.

– Нелт, пожалуйста, не говори никому, – снова попросила я.

– Я же обещал, – сказал он и отвернулся.

Навстречу вышел отец. Помог нам разгрузиться. Нелт со мной так и не заговорил. За ужином молчал, даже мама удивилась такому поведению. Меня тоже ни о чем не расспрашивали. Спать легли молча. Меня радовала только одна мысль – скоро я увижу Эстана; и даже вина за обиду брата отступала.

Сегодня я решила обязательно поспать, чтобы днем не терять времени на сон. Я приготовила с вечера еды на завтра, – что бы ни говорил Эстан, был мой черед. А как только улеглась, то сразу же погрузилась в сон.

Посреди ночи я вздрогнула – то ли ото сна, то ли от того, что боялась проспать рассвет. Тут же открыла глаза и села на лежаке. Нет, только начинало светать. Я потихоньку встала, собралась, переплела косу, взяла сверток с едой и вышла на улицу. Как раз успею дойти до рассвета. Я притворила за собой дверь и направилась к дороге. Далеко отойти не удалось, дверь сзади скрипнула, и мне пришлось обернуться.

На крыльце стоял Нелт.

– Ты идешь на реку? – шепотом спросил он.

– Да, а ты чего не спишь? – недовольно буркнула я.

– Ты меня больше не любишь? – тихо спросил он, опуская глаза и садясь на ступеньки.

Его вопрос показался мне совершенно несерьезным. Я чуть было не рассмеялась. Но весь вид брата выдавал настоящее отчаяние, и я поняла, что он не шутит. Мне стало не по себе.

– Да ты что, Нелт? – я подошла к нему, села рядом и обняла. – Я люблю тебя больше всего на свете.

– А Эстана? – сквозь слезы процедил он.

– Его я тоже люблю, – призналась я, и Нелт разрыдался пуще прежнего, – но совсем по-другому. Нелт, милый мой, не плачь!

– Ты уйдешь от нас? – всхлипывая, процедил мальчик.

– Нет! – неуверенно отозвалась я. – Я не знаю… прости, но я честно ничего не могу тебе на это ответить!

– Иди, – сказал брат и освободился из моих объятий.

– Нелт! – испуганно протянула я.

– Иди, все в порядке. Я буду тебя ждать, – он выпрямился и быстро смахнул слезы.

– Ты обижаешься? – тихо спросила я.

– Нет, – отрезал он, быстро развернулся и зашел в дом.

Какое-то время я продолжала сидеть на крыльце, снова и снова прокручивая в голове недавний разговор с братом. Чувство вины перед мальчиком стало уступать место беспокойству, разжигавшему огонь страха в моем сердце. Уже который раз Нелт задает мне вопросы, которые я боюсь задать сама себе. Я и думать не могла о том, что станется зимой, которая уже сейчас маячила на горизонте. Мне до боли в сердце хотелось остаться с Эстаном. От одной мысли, что нам предстоит расстаться на долгие месяцы зимы, на глазах выступали слезы.

Неприятное чувство досады победило хорошее настроение. Я силилась разогнать дурные мысли, но они цеплялись за меня, словно репей. Никакого продыху. Измученная терзаниями, я решила сегодня во что бы то ни стало откровенно поговорить с Эстаном. В конце концов, только он один мог ответить на все вопросы.

Подскочив на ноги, я бросилась к Энтальскому лесу. Ноги несли меня по еле различимой в серебряном свете луны тропе. Скорей бы увидеть его!