Читать книгу Амея - Лиза Хок - Страница 3

На этот раз Эстан меня опередил, придя на место встречи первым. Выйдя из леса, я заметила его на противоположном берегу. Он привязывал Амина. Не успела я выйти из леса, юноша поднял голову и махнул мне, как будто уже знал, что я иду. Я махнула в ответ и побежала к мосту. Он сделал то же самое, но опередил меня. Когда я подбежала к реке, он уже стоял на моей стороне и протягивал руку, помогая перепрыгнуть через воду, подтопившую основание моста.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Я посмотрела на Эстана. Сегодня он был особенно хорош. Просто светился от счастья. Белоснежная улыбка не сходила с лица.

– Доброе утро, – шепнул он и поцеловал меня в щеку. – Я заждался!

Я подняла глаза на горизонт – солнце еще не взошло.

– Я не опоздала, – оправдалась я.

– Я знаю, я ждал всю ночь нашей встречи, – восторженно промолвил он.

– Ты не спал? – изумилась я.

– Не получилось, – усмехнулся юноша.

Вот те на! Теперь он уснет на полдня! Хотя это, конечно, лучше, чем если бы уснула я. Я ведь все равно буду рядом, смогу смотреть на него.

– Ты такой веселый! – я улыбнулась, не в силах сдерживаться рядом с таким счастливым человеком.

– Есть повод! – подразнил он и поманил меня за собой.

Мы перешли через мост и уселись на берегу.

– Какой? – в нетерпении спросила я.

– Вчера услышал очень приятные вещи, – туманно пояснил Эстан.

– Расскажешь? – неуверенно поинтересовалась я.

– Нет, – лукаво улыбнулся юноша.

– Почему? – возмущенно протянула я, надув губы, как ребенок.

На отца этот прием всегда действовал, и он был готов сделать все, что угодно, лишь бы я не расстраивалась. Ну, или, вернее, не делала вид, что расстраиваюсь.

Мне так хотелось, чтобы он поделился со мной своей радостью, но где-то в глубине души я знала, что если он не хочет сейчас говорить, то язык ему ничем не развяжешь.

– Не время пока, – оправдался он.

– А потом расскажешь? – с надеждой спросила я.

– Потом – да, – Эстан отвернулся, но я знала, что он продолжает улыбаться.

Ну ладно, хоть так. Я решила подавить в себе любопытство и как можно быстрее сменить тему, чтобы отвлечься. И тут я протянула Эстану сверток с едой. Он бросил на меня недовольный взгляд, такой же ненастоящий, как я обычно смотрю на Нелта, делая вид, что сержусь.

– Я же сказал, что не надо, – беззлобно возмутился юноша.

– Мне захотелось, – весело ответила я.

Он не стал больше возражать, оставил сверток под деревом рядом со своим.

– Я тут недалеко заметил кое-что, интересное, хочешь, покажу? – с игривой улыбкой, предложил Эстан.

– Конечно, – обрадовалась я.

– Нам надо вернуться, – он указал на лес на противоположной стороне.

Мы вернулись на западный берег. Эстан уверенно шагал вглубь леса, куда-то на северо-запад, совершенно пренебрегая тропой, ведущей к моей деревне.

– Мы не заблудимся? – тихо спросила я.

Эстан хихикнул в ответ, взял меня за руку и повлек за собой.

Я с трудом успевала перескакивать через поваленные деревья, обходить пни и выпутываться из паутины. Попытки Эстана оградить меня от всех неприятностей непроходимо леса не увенчались успехом.

– Уже недалеко, – оправдывался он, вытаскивая мою ногу из ямы.

И, хоть улыбка не сходила с его лица, я заметила, что он сам не знает, куда идти, так как несколько раз он кардинально менял направление, словно шел на слух.

Мне даже стало интересно, что именно, кроме моего сопения и аханья, он может расслышать. Я напрягла слух и тут же уловила шорох где-то впереди. Потом щелчок, похожий на звук раскалывающегося ореха. Я так увлеклась услышанным, что весь остальной мир притих, давая мне возможность распознать источник звука. Я теперь даже не замечала преград перед собой. Ведомая Эстаном, я продолжала слушать. К счастью, мы шли именно в том направлении, откуда доносились непонятные звуки. И тут я уловила быстрые ритмичные гулкие удары, словно сердцебиение, только слишком частое, чтобы быть человеческим. Меня стало разъедать любопытство. Я вся обратилась в слух. Быстрое, в такт сердцу дыхание подтвердило: это какой-то зверек. А если учесть, что звук исходил откуда-то сверху, и я то и дело слышала, царапанье коготков и треск скорлупы орехов, можно было предположить, что это белка. Одно странно, почему я ее не вижу? Она должна быть у меня под носом.

Когда до меня дотронулся Эстан, я увидела, что он мне что-то говорит, увидела, но не услышала абсолютно ничего. Я смотрела на него, пытаясь, сосредоточится на его словах. Шорох белки исчез.

– … ня слышишь? Амея?

– Да? Что?

– Что ты делаешь?

– Белку слушала, – заявила я и сразу опустила глаза.

Я поняла, что сболтнула полную нелепицу и ждала укоризненного взгляда юноши, но он выглядел скорее сосредоточенным, чем насмехающимся.

– Ты слышишь белку? – без тени иронии спросил Эстан.

– Уже нет, – ответила я, потупив взор.

Теперь этот разговор казался мне странным, и уже не потому, что я что-то странное слышала, а потому, насколько спокойно отреагировал на это Эстан.

– Что значит – уже нет? – с искренним удивлением спросил он.

– А-а, – я замялась. – Ну-у… не знаю. Я слышала шелест, щелчки, сердцебиение, – я прикусила губу.

Упоминание о сердцебиение даже мне показалось неправдоподобным.

– А потом? – так же серьезно произнес Эстан.

– Потом заметила, что ты мне что-то говоришь, и стала слушать тебя.

– А когда слушала белку, меня не слышала? – уточнил юноша.

– Нет, – уверенно заявила я.

– Странно, – шепнул он под нос.

– Да уж, – согласилась я.

Более странный диалог и придумать сложно. Услышь нас сейчас бабушка, повалилась бы со смеху, а мама наверняка покрутила бы пальцем у виска. И я бы согласилась с обеими, не будь это правдой.

– Ну что, хочешь на нее посмотреть? – помолчав, добавил Эстан и указал головой в глубину леса.

– Хочу, – воскликнула я.

Белку я видела только один раз, в детстве. Мельком. Она перебежала нам с отцом дорогу.

Эстан повел меня вперед, в сторону звуков, которых теперь я не слышала. Мы так долго шли, что я решила – мы заблудились. Белка должна была быть где-то совсем близко, а мы уже так далеко ушли, вряд ли теперь найдем.

Юноша остановился, повернулся ко мне и прижал палец к губам, веля вести себя тихо. Мы постояли какое-то время. Потом он поднял голову и показал пальцем на дерево.

На ветке сидела белка, держа в руках орех. Она была довольно высоко. Остренькая мордочка, пушистый хвост. Красивая коричнево-рыжая шерсть.

Я прищурила глаза, чтобы лучше разглядеть ее. И словно по волшебству, она оказалась у меня буквально под носом, хотя я была уверена, что ни я, ни белка не двигались с места.

Маленькие зоркие глазки, черные, как угольки. Тоненькие лапки, на одной из которых был сломан пальчик. Похоже, уже давно – она не обращает на это никакого внимания. Крепкие маленькие зубки. Какая красивая! Я замерла, разглядывая ее. Никогда так близко не видела лесного зверя.

– Очень красивая, – сказала я, повернувшись к Эстану.

Его лицо оказалось так близко, что я начала разглядывать его, забыв о белке. Над правой бровью был маленький светлый шрам. Непонятно, почему я раньше его не заметила. И снова оранжевое свечение, переливающаяся дымка, но теперь как будто под кожей.

В одно мгновение он оказался в нескольких шагах от меня. Дымка исчезла и никакого шрама я теперь не видела. Я тряхнула головой, не понимая, что происходит.

– Ты ее спугнула, – нахмурившись, пробурчал Эстан.

Я подошла к юноше вплотную, чтобы еще раз посмотреть на шрам над бровью. Но, сколько бы я ни всматривалась, ничего не находила – совершенно ровная кожа.

– Ты чего это? – спросил Эстан, наблюдая за мной.

– Ничего, просто показалось, – я повернулась к дереву, вспомнив о белке. Ее уже и след простыл.

– Понравилась? – спросил Эстан.

– Да, очень красивая. Я раньше никогда так близко белок не видела.

– Не так уж и близко, – усмехнулся Эстан, оценивая высоту дерева и расстояние до ветки, на которой была белка.

Я вновь тряхнула головой. Расстояние и правда не маленькое, втрое выше человеческого роста. Как я могла ее так хорошо рассмотреть, ума не приложу.

– Ну, что теперь будем делать? – спросил Эстан, подходя ко мне, и я тут же отвлеклась от своих раздумий и перевела взгляд на юношу.

– Пойдем на поляну, – предложила я.

– В темный лес? – подзадорил он.

– Ага, – кивнула я в ответ.

Юноша весело зашагал обратно, держа меня за руку. Дорога до берега заняла, как мне показалось, вдвое меньше времени. Перейдя на противоположный берег Энталы, мы направились к Темному лесу.

Сегодня этот лес меня не пугал. Многие деревья уже стали ярко желтыми, и идти было намного приятнее. Начинавшийся листопад прореживал кроны деревьев, и солнце пробивалось сквозь них тонкими лучиками. Эстан болтал без умолку. Я заразилась его веселым настроением и только что не парила от ощущения безграничного счастья.

Когда мы вышли на поляну, на противоположной стороне я заметила знакомую фигуру, пригнувшуюся к земле. Женщина, встала и обернулась.

– Мама? – под нос шепнула я.

Да, это была мама, никаких сомнений. Она махнула мне рукой и направилась в нашу сторону, я тоже пошла ей навстречу.

Эстан одернул меня за руку. Ни следа радости, еще мгновение назад украшавшей его лицо. Он стал серьезным, брови сдвинулись, образовав на переносице глубокую морщину. Скулы напряглись.

– Не говори с ней обо мне, – резко сказал он.

– Эстан, да ты что? – я невольно сделала шаг назад, настолько пугающим был сейчас его взгляд.

Гнев на его лице тут же сменился страхом.

– Амея, прошу тебя, сделай вид, будто меня нет рядом, – чуть ли не умоляя, шепнул он.

– Эстан, ну она ведь спросит, кто ты, как же я смогу сделать вид, что тебя нет! Не бойся, – шепнула я, улыбаясь, – она хорошая.

– Амея, пожалуйста, если она не будет обо мне спрашивать, то ты сама не говори, – мне показалось, еще чуть-чуть, и он сорвется на крик.

– Почему она не будет спрашивать? Она же не слепая. К тому же она жутко любопытная, – я чувствовала, что начинаю терять терпение.

– Прошу тебя, – протянул он.

– Эстан. Ну, если она спросит, кто ты такой, мне что – просто молчать? – теперь я по-настоящему злилась.

– Нет, если спросит, ответь. Но если спрашивать не будет, ты молчи, – велел юноша.

– Чего ты так боишься? Все равно нужно будет рассказать ей о нас.

– Амея, – Эстан стал спокойным, но серьезным, – пообещай мне, что с мамой говорить обо мне не будешь.

– Хорошо, – неожиданно согласилась я, – если она не спросит, я ей ничего не скажу. Но она спросит, и я не стану ей врать, – я вырвала руку, развернулась и пошла навстречу маме. Эстан остался стоять на месте.

– Ты как тут оказалась? – первой спросила мама, не дав мне задать ей тот же вопрос.

– Гуляю, а ты? – мама смотрела на меня, не переводя взгляда на юношу.

Мне показалось странным, что она первым делом не спросила об Эстане и стоит, делая вид, что не замечает его. Уж кому-кому, а ей любопытства не занимать. Может, Нелт сболтнул чего лишнего? Но тогда тем более не понятно, откуда столько выдержки.

– Я об этом месте уже давно знаю, с самого его образования, – мама вяло улыбнулась. Ни следа любопытства в ее глазах.

– Образования? – я изумленно изогнула брови.

– Ну, это сложно объяснить. Она здесь появилась очень странным способом…

– Как это?

– Не знаю, Амея, я при этом не присутствовала, – буркнула женщина, отводя глаза.

– Ты здесь одна? – спросила я, переводя тему.

– Да. Папа с Нелтом решили заняться подвалом, бабушка как всегда за хозяйством.

– Нелт тебе что-нибудь говорил? – осторожно спросила я.

– О чем? – непонимающе спросила мама.

– Да так, ни о чем, – я стала смотреть по сторонам, боясь возможных вопросов.

– Амея, я пойду домой, ты со мной? – беззаботно поинтересовалась женщина.

– Нет, я останусь тут, – неловко пробормотала я.

Я ожидала, что после такого ответа последует много вопросов, но мама лишь улыбнулась.

– Не заблудишься? – ухмыльнулась она.

– Нет, я тут уже все хорошо знаю, – соврала я.

Мама повернула голову и посмотрела в сторону Эстана, но вновь я не заметила в ее взгляде и толики интереса.

– Ну, тогда я пойду, – она погладила меня по плечу и посеменила в сторону Темного леса.

– До встречи, мама, – прошептала я себе под нос, удивленная тем, что мама так и не спросила меня об Эстане.

Милата направилась к невидимой тропинке в лесу. Проходя мимо юноши, она даже не подняла голову, чтобы посмотреть на него. Ну и выдержка.

Если она решила делать вид, что ничего не знает или что ей просто не интересно, то я поддержу ее в этом. В конце концов, мне это выгодно, если меня не будут ни о чем спрашивать и не будут ни в чем ограничивать. Значит, тормошить этот улей не стоит. Пусть все идет, как идет, пока есть такая возможность.

Я погрузилась в свои размышления и не заметила, как Эстан подошел ко мне. Он смотрел на меня с нежностью и каким-то сочувствием.

– Прости, – прошептал он, – так будет лучше, поверь.

– Лучше врать матери и делать вид, что тебя в моей жизни нет? Ты что же… стыдишься меня?

– Да что ты, Амея! Ты – самое прекрасное создание на земле, и я счастлив, что встретил тебя, – он провел пальцами по моей щеке.

– К чему тогда все это? – я указала на место, где только что скрылась мама.

– Амея, просто я… – он замялся, – не готов познакомиться с твоими родителями, боюсь, что я им не понравлюсь, и они запретят мне видеть тебя, – выпалил он, словно заученный текст.

– После сегодняшнего мама точно запретит мне с тобой видеться, ты даже с ней не поздоровался, это же невежливо! – я прикусила губу, сдерживая раздражение.

– Все будет в порядке, просто не поднимай эту тему при ней. Я скоро все объясню тебе, – лицо юноши смягчилось, и он явно хотел примирения, но раздражение внутри меня еще не прошло, и я поспешно отвернулась.

Обиженная, я стала оглядываться по сторонам, высматривая хоть что-нибудь, на что можно обратить внимание. И тут я заметила дерево, возле которого стояла мама. Среди густой травы, окружавшей ствол, была видна прогалина, как раз возле того места, где сидела женщина, когда я заметила ее. Я направилась туда. Средь высокой травы была аккуратно сложенная горка из камней. Совершенно очевидно, это было место погребения, но совершенно не понятно – почему в лесу. В нашей стране вообще не было принято хоронить, погребальный костер служил последним пристанищем для умерших, а пепел впоследствии развеивали над рекой или озером. За пределами Милагрии, как я слышала, умерших закапывали в землю. У нас такой обряд тоже существовал, но для домашних животных.

Я присела возле могилки, задумчиво поглаживая камни. Камни гладкие, наверное – из реки. Я все представляла, сколько времени она потратила, чтобы натаскать сюда эти валуны. И ведь ни разу и словом не обмолвилась об этом.

Эстан подошел поближе и положил мне руку на плечо.

– Кто здесь похоронен? – тихо спросил он.

– Я не знаю.

– Ты в порядке? – в его голосе прозвучала тревога.

– Да. Странно просто, что мама меня сюда никогда не водила, – расстроено пробормотала я.

Милата, конечно, не из тех людей, которые любят поболтать, но мне всегда казалось, что между нами нет секретов. Во всяком случае, до появления Эстана не было…

Я медленно развернулась и побрела ближе к центру поляны. Эстан обогнал меня и сел на землю, приглашая сесть рядом. Я плюхнулась поближе к нему и обхватила колени руками.

– Ты разве спать не хочешь? – спросила я, глядя на веселого Эстана. Его хорошее настроение вернулось.

– Нисколько, – бодро отозвался он.

– Что ж ты такое услышал, что у тебя целый день хорошее настроение? – я постаралась спросить, как можно более безразлично, чтобы Эстан забыл об осторожности и проговорился.

– Очень, очень приятные вещи, – игриво протянул он.

– Расскажи, – потребовала я, притопнув ногой для пущей важности.

– Не сейчас.

– Все у тебя не сейчас! – надулась я.

– Ну, перестань, – ласково добавил он, – скоро ты все узнаешь. Потерпи.

– Я бы потерпела, если бы знала, ради чего, – с вызовом проговорила я.

– Ради меня, – сказал он, следя за моей реакцией.

Зачем он на меня смотрит, я и так вся покраснела.

– Зачем ты тогда вообще начинаешь что-то говорить, если знаешь, что до конца все равно не скажешь?

У моей бабушки была точно такая же привычка.

– Да, ты права, прости. Обещаю больше ничего подобного не делать, – он снова улыбнулся своей обворожительной улыбкой и откинул волосы с лица.

Я молчала, собирая силы в кулак, потом сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и подняла глаза на Эстана.

– Эстан, что мы будем делать зимой? – я так боялась этой мысли. Представить себе не могла, что мы расстанемся на такой длительный срок. Однако Эстана это, похоже, не тревожило. Он только улыбнулся и погладил меня по волосам.

– Почему ты молчишь? Ты не хочешь, чтобы мы были вместе? – эта мысль пугала меня еще больше. Одно дело – не видеть его, зная, что он тоже переживает и ждет встречи, и совсем другое – расстаться, не надеясь больше на встречу.

Я чуть не заплакала. Уткнулась лбом в колени, пытаясь справиться с волнением.

– Амея, мы будем вместе, я тебе обещаю.

Не поднимая головы, я улыбнулась. Я бы подпрыгнула и стала кричать от радости, но мне показалось, что я не могу себе такого позволить в присутствие Эстана.

– Как ты себе это представляешь? – неожиданно спросила я, подняв голову, улыбка на моем лице исчезла.

– Это часть тайны, – тихо произнес Эстан.

– Эстан… – протяжно произнесла я.

– Все будет хорошо, – успокаивающе промолвил он.

Эстан обхватил мое лицо руками и приблизился ко мне вплотную.

Ой-ой-ой. Сердце снова бешено забилось, на этот раз я его не слышала, а чувствовала. Я закрыла глаза в ожидание приятного продолжения.

– Ты мне веришь? – спросил он, едва касаясь моих губ своими.

Это он сейчас о чем? Голова закружилась. Я силилась привести мысли в порядок. Как будто это возможно в такой близости от предмета своего обожания. Наконец я сдалась и решила, что голова пока может отдохнуть.

– Конечно, – произнесла я, забыв обо всем на свете.

А вот и приятное продолжение. Внутри все затрепыхалось, дыхание сбилось. Остатки мыслей унеслись, уступив место сладостным минутам поцелуя.

Но мне все же пришлось оторваться от него. Совершенно нечем было дышать. Судя по выражению лица Эстана, у него была та же проблема.

Мы молча сидели, восстанавливая дыхание. Юноша справился быстрее меня, он весело улыбнулся, чмокнул меня в лоб и вскочил на ноги.

– Пойдем купаться, – бодро предложил он.

– Пойдем, – тут же поддержала я.

В воде будет легче прийти в себя, тем более что купаться еще можно будет всего пару дней, потом станет слишком холодно.

Мы быстро вернулись к реке. Эстан слету нырнул, а вынырнул только у противоположного берега. Я не спеша зашла в воду. Было уже прохладней, но мне даже понравилось. Мы снова устроили бой брызгами, снова веселились, как дети. Время летело незаметно.

Усевшись на берегу, мы развернули на траве сверток с провизией и стали весело жевать. Оглядевшись, наконец, по сторонам, я заметила, что солнце стало потихоньку клониться к западным лесам. И, хоть до заката было еще далеко, мы переглянулись, и у обоих в глазах читалось одно и то же. Пора домой.

Эстан отвез меня до деревни и поцеловал на прощание. Я немного проводила его взглядом, это время мне нужно было, чтобы успокоиться и восстановить дыхание, а потом я направилась к дому.

Нелт встретил меня веселым рассказом о том, как они с папой работали в подвале. Мы вовремя сделали все дела и спокойно переждали ураган. Единственное, что смущало, это то, что не было заметно, что подвал увеличился, хотя Нелт утверждал, что уже завтра будет удобнее, и я решила поверить ему на слово. Все, что происходило, казалось мне ненужной суетой, я смирно выполняла все свои обязанности, мечтая о завтрашнем дне и новой встречи с Эстаном.

Мы с Нелтом съездили к замку и быстро вернулись домой. За ужином я заметила, что мама очень молчалива. Тут я вспомнила нашу утреннюю встречу.

– Мам, у тебя раньше была собака? – разговор, который я не слушала, оборвался, и все уставились на меня.

– Да ты что, она же их не любит, – ответил папа. – Ты вспомни, она с нами три дня не разговаривала после того, как я притащил домой Горанда.

Бабушка не отводила от меня взгляда.

– Почему ты спросила, дочка? – поинтересовалась Инария.

– Просто я сегодня…

– Да, Амея, – перебила меня мама, она казалась такой напуганной, что я уже пожалела, что спросила, – у меня раньше была собака… в детстве… потом она умерла, и с тех пор, я не люблю собак, – выпалила она.

– А разве не потому, что тебя в детстве какая-то собака укусила? – спросил папа, вспоминая мамины рассказы.

– Нет, – резко ответила она, – я это придумала.

Мы замолчали. Я кусала губу, ругая себя за любопытство. Папа чесал лоб, просеивая информацию; бабушка, хмурясь, доедала ужин; Нелт, не понявший причину напряжения в воздухе, весело ковырял пальцем стол. Мама притихла, явно сдерживая слезы.

Я подошла к ней вечером, хотела поговорить без свидетелей, но она всем своим видом дала мне понять, что ничего обсуждать не собирается.

И хоть мне было не по себе, я решила не думать о плохом. Просто стала мечтать о предстоящей встрече, сулившей мне много радости. И это помогло. Спать я легла в приподнятом настроении.

Я резко дернулась во сне. Приснилось, что упала в глубокое ущелье. Сердце ушло в пятки от страха. Я тут же проснулась. Вскочив на ноги, я стала озираться по сторонам, никак не понимая, что происходит, а потом я увидела, что солнце уже взошло. Бабушка копошилась возле печки. Нелт тоже уже встал.

Я начала носиться по комнате, собирая еду и одежду. Мама вчера дошила мне новое платье, так что можно было переодеться после купания.

Нелт молча следил за мной. Бабушка перепугалась, спросила, куда я так тороплюсь, я быстро что-то буркнула и вылетела из дома.

Я бежала до самой реки без остановки, подбежав к мосту, рухнула на землю. В горле горело огнем, ноги стали ватными, глаза заслезились, а в боках и животе кололо так, что я чуть не заорала от боли. Эстан подлетел ко мне с кувшином воды. И хоть мне казалось, что я готова выпить целую реку, после нескольких глотков я отодвинула кувшин и, схватившись за живот, завалилась на землю и стала кататься на спине из стороны в стороны, думая, что так быстрее пройдет.

– Что случилось? – всполошился Эстан. – Амея? Что случилось?

– Бежала, – прохрипела я, сдавливая живот, который, казалось, сейчас разорвется. В боку нестерпимо кололо, я не сдержалась и застонала от боли.

– Зачем бежала? Случилось что? – не унимался Эстан.

– Проспала. К тебе спешила, – я снова легла на бок, но ничего не помогало, какое бы положение я ни заняла, легче не становилось.

– Вставай, – велел Эстан, – надо походить.

– Да ты что, я и стоять-то не могу. Так больно, – с трудом выдавила я.

– Вставай, – он потянул меня и поднял на ноги.

Поддерживая за талию, он буквально потащил меня вдоль берега, я тяжело перебирала ногами, стараясь не мешать ему.

– Ты от самого дома бежала, – то ли спросил, то ли подтвердил Эстан, улыбнувшись.

– Ничего смешного, я так перепугалась, что проспала, – его смех меня даже обидел… на мгновение, конечно.

– Амея, вообще-то это как-то ненормально, – он перестал смеяться и медленно развернул меня к себе. – Ты как себя чувствуешь? – с волнением в голосе спросил юноша.

– Уже лучше. Прости, что опоздала, – извинилась я.

– Глупости какие, я ждал бы тебя хоть целую вечность, – улыбнулся Эстан.

Не найдясь с ответом, я смущенно опустила глаза. Юноша продолжал тащить меня вдоль берега.

Боль начала потихоньку отступать. Дыхание почти пришло в норму, и Эстан, наконец, позволил мне сесть.

– Ну, как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил Эстан.

– Все хорошо, – неуверенно отозвалась я.

День становился все лучше и лучше, мы прогулялись вдоль берега, я окончательно пришла в себя, развеселилась. Сегодня было очень красиво. Многие листья стали краснеть. В утренних лучах солнца окружающие леса горели огнем, светились, блистали утренней росой. И даже река сегодня была необычайно живописной, отражая окружающую красоту.

– Пойдем на поляну, – как-то очень уж тревожно сказал Эстан.

– Сейчас? – с сомнением переспросила я.

– Да, пойдем, там сегодня красиво, – настаивал он.

– Сегодня везде красиво. Давай попозже. Дождемся, когда солнце будет в зените, по темному лесу будет приятней идти, – предложила я.

– Нет, Амея, пойдем сейчас.

Он потащил меня к мосту.

– Да что с тобой? – испуганно спросила я.

– Жарко, хочу в тень, – торопливо пробормотал юноша.

– Так давай в наш лес зайдем, – я указала на запад, – он же ближе.

– В темном лесу тень лучше, прошу тебя, пойдем быстрей.

– Ну ладно, пойдем, – согласилась я. Он то и дело подпихивал меня сзади, поторапливая. Мы быстро перешли через мост и направились в сторону леса.

– Амея! – позвали сзади.

Я оглянулась – из леса вышел мальчик. Он махнул мне рукой.

– Нелт? – я направилась обратно к мосту.

Нелт подбежал к мосту, в один прыжок перескочил через затопленное основание и протянул ко мне руки. Я его обняла и растормошила волосы.

– Что ты тут делаешь? Где папа? – весело спросила я.

– Он меня с собой не взял, подготавливает бревна для подвала, сказал, чтобы сегодня я отдыхал, потому что завтра будет много работы. Вот я и решил сюда прийти… Ты сердишься?

Он внимательно посмотрел на меня. Я улыбнулась и снова обняла его.

– Конечно, нет, – просюсюкала я в ответ.

– Хорошо, – он расплылся в улыбке, подкупая меня своими прелестными ямочками на щечках.

Я оглянулась, вспомнив об Эстане. Он стоял, не шевелясь.

– Пойдем, – сказала я Нелту, – познакомлю.

Эстан стоял, опустив голову, и прислонив руку к лицу. Когда мы подошли, он посмотрел на меня таким странным взглядом. Как будто бы винил меня за какую-то непростительную глупость. Я смутилась и опустила голову.

– Ты, значит, Эстан, – нашелся Нелт и протянул юноше руку.

Эстан изогнул левую бровь в недоумении.

– Привет, Нелт, – он пожал его руку.

– Ай! – Нелт резко вырвал руку. – Что это было?

– Извини, – спокойно ответил Эстан, – не подумал.

– Что? – я уставилась на Нелта.

– Твой друг бьется молнией, – весело пояснил брат, потряхивая ладонью.

– Правда? – не поверила я.

Мы оба уставились на Эстана в ожидании объяснений.

– Я это без умысла, честно, – улыбнулся юноша. – Разве тебя никогда не било от прикосновения ко мне? – обратился ко мне Эстан.

– Нет, – глупо улыбнулась я, – а что, должно было?

– Да нет, просто мои родные постоянно жалуются на это, – попытавшись улыбнуться, пояснил Эстан. Но, хоть юноша и старался выглядеть непринужденно, я чувствовала на себе его напряженный взгляд.

– Вы что, в темный лес собирались? – внезапно спросил Нелт, развеяв между нами невидимую нить непонимания.

– Да, на поляну, – ответила я.

– Да ты что, Амея, туда нельзя ходить, – Нелт выглядел по-настоящему напуганным.

– Это обычный лес, – попробовал объяснить Эстан, – там нет ничего особенного. Просто, он очень старый, деревья растут близко друг к другу, и туда практически не пробивается солнечный свет, поэтому люди боятся туда ходить, а сказки придумали для маленьких, – он насмешливо посмотрел на Нелта.

– Я не маленький, – буркнул мальчик.

– С нами пойдешь? – доброжелательно улыбнувшись, спросил Эстан.

– А то! – охотно согласился Нелт.

– Так, давай свои вещи, я оставлю все здесь, – Эстан протянул руку, указывая на запасные штаны Нелта.

Вдруг юноша замер, мне показалось, что он прислушивается.

– Пойдемте отсюда! – резко сказал он и потащил нас к мосту.

– Что ты делаешь? А темный лес? – запротестовала я.

– Сюда скачут, нужно уходить прочь, пока не поздно, – сказал Эстан.

– Да, я тоже слышу, – согласился Нелт.

Эстан вопросительно посмотрел на него. Они стояли и молча смотрели друг на друга, словно ведя немой диалог. Я прислушалась, пытаясь понять, о чем они только что говорили, и до меня тут же донесся топот копыт. Два всадника пришпорили коней одновременно и те понеслись во весь опор. Они с невероятной скоростью летели в нашу сторону.

– Амея, Амея, – Эстан тряс меня за плечо, – уходим, скорей!

Мы перебежали через мост. Эстан резко остановился, быстро развернулся. Я оглянулась, и увидела, как на нас летит огненный шар размером с две человеческих головы, с такой скоростью, что все поле от кромки леса до реки пересек за одно мгновение. Я зажмурилась в ожидании смерти. Раздался хлопок, только теперь звук шел со всех сторон. Я открыла глаза. Нелт стоял рядом, тоже зажмурившись, вокруг – высокие каменные стены, заканчивающиеся полукруглыми потолочными сводами. Мы были в просторной зале, посредине стоял огромный деревянный стол. На стенах горели факелы, свет шел только от них. Ни одного окна.

Снова раздался хлопок, теперь уже над правым ухом.

– Где мы? – спросила я Эстана, но, оглянувшись, увидела, что его рядом нет.

Хлопок. И он очутился прямо передо мной, словно возник из ниоткуда. В его руках блеснул металл длинного меча.

– Что? – переспросил он.

– Что происходит? Как мы тут очутились? Кто эти всадники? – я схватила Эстана за рубашку трясущимися руками.

– Амея, я все объясню, только сначала надо разобраться с ними, – гневно проревел Эстан, перевешивая ремень с ножнами через плечо.

– Кто они? – нетерпеливо осведомилась я, хватая Эстана за рукав.

– Охотники, – сквозь зубы прорычал Эстан.

Его недавняя веселость бесследно исчезла. В глазах горел огонь ярости, руки были сжаты в кулаки. От него веяло такой непомерной силой, что я непроизвольно отпрянула назад.

– Что им нужно? – несмело прошептала я.

– Вы. Амея, прости, я скоро вернусь, – Эстан сделал шаг назад и тут же растворился в воздухе.

Время тянулось томительно долго. Нелт, какое-то время потрясенно стоявший на месте, стал обходить залу по периметру. Он что-то спрашивал, но мне не хватало сил отреагировать. Сердце сжалось в мучительном ожидании.

Дикий вопль пронзил тишину. Возле стола очутился Эстан, он лежал на спине, сжимая зубы от боли.

– Что?! – закричала я в панике.

– Рука, – прошипел юноша сквозь зубы.

Тут я заметила, что его рубашка обгоревшими лохмотьями свисает вниз, держась только на одном рукаве, а левая рука больше походит на черную головню из печки. Хлопок. Эстан исчез на мгновение и тут же появился на этом же месте.

– Не получается, – сквозь зубы процедил он. – Нелт… – позвал юноша из последних сил. Брат тут же очутился рядом. – Иди вниз по лестнице, – он указал на дверь в конце залы, – выйди на улицу, во дворе будет стоять мужчина, его зовут Амин, пусть поднимается сюда, скажи: это приказ.

Нелт кивнул и бросился к двери. Я сидела рядом с Эстаном, боясь пошевелиться. Сердце сковало страхом, и по щеке побежала слеза. Переведя взгляд на меня, юноша улыбнулся.

– Не бойся, все будет хорошо, – шепнул он.

– Угу, – сквозь слезы протянула я.

В дверях появился Нелт, за ним горой возвышался огромный черноволосый мужчина. Гигантский рост, огромное тело, каждая рука толщиной с три. Но при этом у него было такое доброе лицо… какое-то по-детски невинное. Он неуклюже подбежал к нам.

– Амин, Пария сюда, живо, – распорядился Эстан.

Огромный дядька неуклюже кивнул, развернулся и, топая ножищами, побежал обратно к двери.

Эстан сел, облокачиваясь на ножку стола. Я придвинулась к нему и взяла его за правую руку.

– Эстан, ты как? – хмуро сдвинув брови, спросил Нелт, садясь рядом с другой стороны.

– Все хорошо, дружище, спасибо за помощь.

– Тебе больно? – снова спросил Нелт, опуская глаза.

– Да, – честно признался Эстан, сжав зубы, но попытавшись при этом улыбнутся.

Сзади раздался хлопок. Я оглянулась – возле стены стоял молодой мужчина; как я поняла – тот самый Парий. Он был очень похож на Эстана, только немного старше, лицо суровее, брови гуще. Его глаза ярко блеснули, отражая пламя факелов. Заметив Эстана, он тут же направился к нему.

– Помоги, у меня сил не хватает, – прошипел юноша.

Парий что-то шепнул и вытянул вперед руку. Из его ладони вырвался зеленый луч света, который втянул в себя всю черноту с руки Эстана, оставив после себя абсолютно здоровую кожу. Когда на теле Эстана не осталось ни одной царапины, Парий сжал ладонь.

– Спасибо, брат, – поблагодарил Эстан.

– Охотники? – спросил мужчина.

– Да, – быстро ответил Эстан, вставая на ноги и помогая подняться нам.

– Сколько? – продолжал допрос Парий.

– Двое, – отмахнулся Эстан, словно они обсуждали количество вылупленных птенцов, а не всадников-убийц.

– Почему не позвал? – продолжал незнакомец.

– Не успел, – вздохнул юноша.

– Ха! – вырвалось у Пария.

Он сразу стал таким красивым, когда между бровями исчезла суровая морщина.

– Там надо все почистить у реки, – добавил Эстан.

– Хорошо, мы с Амином этим займемся. Лошади целы?

– Одна, – виновато добавил Эстан.

– Эй, а почему моим мечом! – возмутился Парий.

– А, да, прости, – Эстан подобрал оружие с пола и отдал брату.

– Даже не вытер, – продолжал ворчать мужчина, разглядывая кровавые пятна на металле.

Неожиданно Парий развернулся к нам и стал откровенно рассматривать меня и Нелта, позабыв на время о своем грязном мече. Я смущенно опустила глаза.

– Это она? – спросил он у Эстана.

– Да, – ответил тот, улыбаясь.

– А это кто? – поинтересовался Парий, указывая на Нелта.

– Ее брат, – гордо расправив плечи, молвил юноша.

Мы с Нелтом стояли, сведя брови, с неохотой слушая, как нас обсуждают.

– Ба! Двоих за раз! – съехидничал Парий. – Знают уже? – он снова перевел взгляд на Эстана.

– Нет еще, – сурово отозвался Эстан. Похоже, ему тоже не понравился пренебрежительный тон брата.

– Тогда не буду мешать, – усмехнулся Парий и, шепнув что-то под нос, исчез.

Мы с Нелтом перевели взгляд на Эстана в ожидании объяснений.

– А-э-э… не знаю даже, с чего начать, – робко отозвался тот, – может, что-нибудь спросите?..

– Где мы? – начал Нелт.

– В Касакоре, – нерешительно произнес Эстан.

– Кто ты? – тихо спросила я.

– Маг, – так же тихо ответил он.

– Правда? – с восторгом спросил Нелт.

– Да, малыш, и вы тоже, – рассмеялся Эстан.