Читать книгу Le roman d'un père - Léopold Stapleaux - Страница 3

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Les boulets allemands et ceux que Versailles et Paris échangèrent pendant la terrible guerre civile qui marqua cette sinistre folie nommée, on ne sait pourquoi, la Commune, n’avaient pas broyé Chatou comme ils ont anéanti quelques-uns des environs de Paris, notamment Saint-Cloud.

Les riantes villas qui bordent le chemin qui conduit à l’île de Croissy furent épargnées.

Au milieu de cette route, dans les premiers jours du mois de juillet1872, un homme d’une soixantaine d’années, accompagné de deux jeunes filles, s’arrêta à la voix de l’une d’elles qui, en désignant du geste un écriteau suspendu à une grille,–écriteau ainsi conçu:

CHALET A LOUER

S’ADRESSER A M. HENRI RENAUD, MÊME ROUTE, 20 s’était écriée:

–Tiens, père, ceci est charmant! N’est-ce pas, Marguerite?

A cette demande, l’autre jeune fille répondit:

–Oui, en effet; Angèle a raison, mon oncle.

–Entrons alors, mes enfants?

Puis, relisant l’écriteau, le promeneur ajouta:

–Henri Renaud. Je connais ce nom-là! Serait-ce le célèbre architecte?

–Nous sommes au numéro22! reprit Angèle.

–Ce doit être l’autre grille.

–Remontons.

Quelques instants après, le vieillard sonnait au numéro20, c’est-à-dire à la villa Renaud.

Ursule, la vieille bonne de Renaud, dont les longs services avaient établi la suprématie sur les autres domestiques, entendant, malgré sa surdité, la cloche retentir, ne tarda pas à aller ouvrir aux étrangers.

Henri était chez lui.

Ursule vint bientôt annoncer à son maître qu’un vieux monsieur, accompagné de deux jeunes filles, désirait lui parler.

L’architecte–car la supposition du promeneur était exacte–donna immédiatement l’ordre à Ursule de les introduire près de lui.

Quelques instants après la porte du salon dans lequel se trouvait Henri s’ouvrit pour livrer passage aux visiteurs.

–Serait-ce à M. Henri Renaud, le célèbre architecte, que j’ai l’honneur de parler? demanda le vieillard en saluant l’artiste qui s’était levé en le voyant entrer avec les deux jeunes filles.

–Je m’appelle, en effet, Henri Renaud, et je suis architecte, répondit-il; quant à la célébrité que vous me faites l’honneur de m’attribuer, monsieur, je ne crois pas encore l’avoir méritée.

–Cette modestie vous honore, dit le nouveau venu en prenant place, comme venaient de le faire Marguerite et Angèle, sur les sièges que Renaud, tout en parlant, leur avait offerts du geste; mais, continua-t-il, je suis artiste moi-même, et entre nous nous pouvons, franchement et sans crainte, convenir de notre mutuelle valeur !

–A qui ai-je l’honneur de parler, monsieur?

–Ferrand.

–Le peintre?

–Lui-même.

–Voulez-vous me faire l’honneur de me donner votre main, monsieur? Je serais véritablement fier de la serrer dans la mienne, car j’ai toujours été votre admirateur passionné, monsieur Ferrand! dit Henri.

–Très-volontiers, cher monsieur Renaud. Et maintenant, si vous le voulez bien, causons affaires.

–Je vous écoute.

–En passant sur la route, ma fille, ma nièce et moi, reprit l’artiste en désignant Angèl puis Marguerite, nous avons vu un écriteau suspendu à la grille de la villa qui se trouve à côté de celle-ci.

–Ah! celui qui met en location mon chalet.

–Oui, nous cherchons une campagne; et, au cas où vos exigences de propriétaire ne dépasseraient pas les ressources de mon budget, je serais heureux de devenir votre locataire, si toutefois votre chalet est assez vaste pour nous trois, et si j’y trouve une salle assez grande pour que je puisse en faire mon atelier.

–J’ai loué ce chalet dix-huit cents francs, je le céderai à quinze cents aujourd’hui.

–Ce prix me convient.

–Quant à la question de savoir si vous le trouverez assez vaste pour ces demoiselles et vous, sachez que mes derniers locataires étaient au nombre de six, et qu’ils s’y trouvaient parfaitement à l’aise.

–Pouvons-nous visiter le chalet?

–Parfaitement.

Ferrand prit le bras d’Angèle.

Henri offrit le sien à Marguerite.

Et ils se dirigèrent vers le chalet.

Ferrand, nous l’avons dit déjà, était un homme de soixante ans.

Son physique respirait tout à la fois l’intelligence, la simplicité et la bonté. Ses petits yeux, aux regards perçants, qu’abritaient des sourcils grisonnants, renfermaient une grande douceur mélangée d’une certaine pénétration relative qui, indifférente à ce qui ne se rattachait point à son art, apportait au contraire une puissance extrême à tout ce qui y touchait. Son sourire était aimable, ses joues colorées s’encadraient de favoris grisonnants.

Sans être négligée, sa mise était d’ordinaire d’une simplicité extrême, et toute la coquetterie du peintre consistait dans une cravate blanche qu’ornait toujours un nœud irréprochable confectionné chaque matin par Angèle, avec autant d’art que de complaisance filiale.

Nous ferons bientôt plus ample connaissance avec Renaud et les deux jeunes filles, pour l’instant, rejoignons-les dans le jardin de l’architecte.

Les deux propriétés, celle à louer et celle qu’habitait l’artiste, étaient séparées par un gros mur qui assurait par son élévation, aux propriétaires comme à ses locataires, une liberté d’action complète.

Pendant qu’ils cheminaient vers le chalet vide, Henri échangea avec la nièce du peintre quelques mots qui lui prouvèrent à l’instant que l’intelligence de la jeune fille égalait sa beauté, ce qui n’étonna point médiocrement Repaud, dont les regards tout d’abord avaient été frappés par les charmes de Marguerite.

De cet étonnement et de cette constatation, naquit immédiatement dans l’esprit de l’architecte le plus profond désir d’avoir Ferrand pour locataire, et dans ce désir, il est à peine besoin de le dire, l’idée que Marguerite serait sa voisine, entra pour les sept huitièmes au moins.

Chose bizarre, quelques instants auparavant ces êtres ne s’étaient jamais vus; sans la guerre même et à la suite de certains événements dramatiques que nous raconterons bientôt, il est plus que probable qu’Henri et que Marguerite n’eussent jamais été mis en présence, et par le plus banal de tous les hasards–un écriteau de location suspendu à la grille d’un chalet–l’un d’eux rêvait vaguement d’être pour quelque chose dans l’existence de l’autre.

Le sort règle souvent ainsi nos destinées.

On vit pendant bien longtemps, à une grande distance l’un de l’autre, chacun est persuadé que toute son existence se passera là où il se trouve. Point. Un incident inattendu déplace celui qui s’y attendait le moins. On se rencontre, on se plaît, on s’aime!

L’espérance que venait de concevoir Renaud était des plus fondées, car son chalet était charmant sous tous les rapports.

Angèle et Marguerite en firent un sincère éloge, vantant la disposition du rez-de-chaussée, le point de vue du premier étage, la poésie du jardin, ses arbres nombreux et ses parterres aux mille fleurs.

Ferrand ne disait rien, se contentant de faire un geste d’une signification douteuse, à chaque exclamation des jeunes filles.

Renaud comprenait le silence du peintre, et, souriant sans ajouter aucune réflexion à celles d’Angèle et de Marguerite, avecune délicatesse, aussi louable qu’exceptionnelle, ménageait une surprise à Ferrand.

–Je ferai de cette salle ma chambre; celle-ci sera celle de Marguerite. La mienne au nord, la sienne au midi, dit Angèle.

–Pourquoi me laisser la meilleure? objecta Marguerite.

–Tu es plus nerveuse que moi, ma chère, tu as besoin de soleil. N’est-ce pas, mon père?... Ce cabinet sera notre boudoir... Là, nous pourrons faire notre chambre de travail... Vois la belle vue, Marguerite. C’est ravissant!

–Et moi? fit enfin Ferrand.

–Oh! j’ai pensé à vous, mon père. Voici votre chambre... Votre bibliothèque sera en bas, entre le salon et la salle à manger.

–Oui, mais mon atelier, petite folle?

Angèle baissa la tête.

En parcourant tout le chalet, en se livrant aux réflexions qui précèdent, elle avait oublié ce point important.

–Ah! c’est dommage, reprit le peintre, cette habitation m’aurait convenu à merveille, et j’aurais été charmé d’être votre locataire et surtout votre voisin, monsieur Renaud. Je vous le répète.

–Merci, monsieur, dit Henri, mais pour vous prouver que la sympathie dont vous voulez bien parler est réciproque entre nous, je vais d’un mot vous décider à me louer mon chalet. Je ferai construire un atelier, et vous-même pourrez, si vous le jugez convenable, surveiller sa construction et la modifier au besoin. Eh bien! acceptez-vous?

–De grand cœur, et merci. Ah! nous serons amis, j’espère.

–Certainement. Quoi de plus naturel, d’ailleurs, entre artistes qui s’estiment ainsi que nous le faisons?

Le peintre et l’architecte tombèrent d’accord, et le bail fut signé par eux, une heure après.

Ferrand quitta Renaud, enchanté de lui et ne doutant pas de la prompte exécution de la promesse qu’il lui avait faite.

L’avenir avait justifié cette certitude, car un mois après la visite du peintre, qui était venu immédiatement s’installer à Chatou avec Marguerite et Angèle, l’atelier dont Henri avait fait les plans, était entièrement achevé.

Quinze jours avaient suffi à Ferrand pour meubler le chalet à sa convenance, disposer le salon, la salle à manger, son appartement particulier et les chambres, réunies par un cabinet, d’Angèle et de Marguerite; et il avait passé les quinze autres à surveiller la construction de l’atelier.

Renaud avait cru plaire à Ferrand en lui laissant gouverner les ouvriers à sa guise; du reste il aimait mieux contempler Marguerite et chercher à lire dans son beau regard un peu triste, ou sourire à la fraîche gaîté d’Angèle, que de contrecarrer en rien son nouvel ami.

Pendant que celui-ci, la tête dans les mains, les yeux fixés sur le plan de l’atelier, méditait toutes les améliorations qu’il pouvait introduire dans sa construction, souvent Henri venait causer avec les jeunes filles et, sans mépriser nullement la conversation de son nouveau locataire, lui préférait de beaucoup la mutine causerie de sa fille et de sa nièce.

Cette préférence était fort compréhensible, car Angèle Ferrand et Marguerite d’Alber étaient réellement charmantes.

Angèle était brune, élancée, et offrait le type le plus chaste et le plus idéalement complet de la bacchante antique–avant la lettre.

Marguerite, au contraire, était blonde, avec des regards clairs et doux, purs et bleus comme un ciel de mai, et ressemblait à une nymphe timide qui aurait pu poser aussi heureusement pour le Printemps qu’Angèle, de son côté, l’eût pu faire, pour l’Automne.

Entre ces deux charmantes et adorables jeunes filles, Henri se sentait ravi et charmé tout à la fois.

Une vive sympathie s’éveillait en lui pour Angèle, mais son cœur s’ouvrait à l’amour pour Marguerite.

L’amour! Renaud, dans toute sa vie, n’en avait eu qu’un seul de sérieux jusque-là, et depuis plus de vingt ans cet amour n’était plus qu’un pieux souvenir.

Il avait perdu Geneviève, sa première femme, au bout d’un an demariage, quelques mois après qu’elle avait donné le jour à leur unique enfant: Richard.

Dès cet instant, reportant sur ce fils une partie de l’affection qu’il avait pour Geneviève, Henri s’était entièrement consacré à lui, travaillant ponr devenir riche, afin de le mettre dans l’opulence, et ne s’en rapportant qu’à Ursule du soin d’avoir pour son jeune fils toutes les attentions posssibles.

Ursule s’était consciencieusement acquittée de sa mission, aussi Henri Renaud avait-il pour sa vieille bonne une affection véritable qui la lui faisait traiter, non comme une égale, mais moins encore comme une inférieure.

Partagé entre ses travaux et l’éducation de Richard, Renaud avait pris la résolution de ne point se remarier.

Lorsqu’il vit Marguerite, et surtout lorsqu’après l’installation de Ferrand et des deux jeunes filles dans la maison voisine, il put, grâce à l’entière et prompte intimité qui s’établit entre eux, apprécier toutes les qualités de mademoiselle d’Alber, il considéra comme possible une union nouvelle; puis captivé par la grâce, le charme et la douceur de la nièce du peintre, finit par s’éprendre d’elle et par se déterminer à contracter un second mariage, si elle consentait à devenir sa femme.

Ce ne fut point pourtant sans une hésitation assez longue qu’il revint sur sa résolution première.

Séparé depuis plusieurs années de son fils, qu’il adorait, et qui se trouvait, en qualité de prix de Rome, à la villa Médicis, il craignit d’abord de froisser le cœur de Richard en donnant son nom à Marguerite.

Une correspondance s’établit entre le père et le fils, dans laquelle celle-ci usa d’une diplomatie dont il se croyait incapable jusque-là, parlant plus de l’utilité de son mariage que de sa future, dont le nom même ne figura point dans ses lettres.

Cet excès de précaution était fort inutile.

Richard, de son côté, aimait trop son père pour s’opposer en rien à la réalisation du moindre de ses désirs.

Rassuré sur ce point, Henri s’abandonna entièrement à son amour, et n’eut plus qu’un but: le faire partager à mademoiselle d’Alber.