Читать книгу Украденное дитя - Мария Николаевна Сакрытина - Страница 5

Вот так ночь! Ночь из ночей!

Вечная ночь за могилой.

Град и огонь и мерцанье свечей,

И господь твою душу помилуй!

«Песня нищих» английская баллада

Эш ворвался в сад красиво – под грозовой раскат и треск пламени. Он и сам не заметил, что вокруг ладоней танцует огонь, то принимая форму лисицы, то – нахохлившейся птицы. Смотрелось красиво и совсем не опасно.

Оттолкнув заступивших дорогу стражников – попросту разметав их по саду – Эш чуть не врезался в столик с пирожными и сходу зарычал:

– Какого демона тебе тут нужно?!

Новый раскат грома должен был придать веса его словам… Но, очевидно, не придал. Император с герцогиней оба смотрели на фейри с таким одинаковым непроницаемым выражением, словно вместе замышляли какую-то каверзу. Хм, а вдруг и правда?..

– Друг мой, ты изумительно вовремя, – протянул император. – Мы как раз обсуждали с очаровательной леди Фридой магию. Да ты садись… Эй, кресло герцогу! Эш, ну что ты опять сделал с моими телохранителями? Зачем?

Эш переводил взгляд с жены на императора. Он же чувствовал это жуткое предгрозовое напряжение в воздухе, и лес сказал ему, что Фрида в опасности… А она сидит и спокойно наливает в третью чашку чай. Дама, чтоб её, в беде!

– Так вот, – дождавшись, когда слуги принесут кресло, и Эш в него усядется, продолжил император. – Нужно мнение знатока. Скажи мне, Эш, как скоро волшебная защита на границах истончится без магической подпитки?

– Месяца через два, – не раздумывая, ответил Эш. – И что?

Император улыбнулся. Но только он собрался ответить, как Фрида встала.

– Ваше Величество, я вас оставлю. Боюсь, вы собираетесь обсуждать политику, и мне вряд ли следует это слушать.

Эш мысленно согласился. Фриде от политики точно лучше держаться подальше. А то заинтересуется, начнёт и её под свои строгие моральные принципы подводить. Политика не успеет убежать!

– Нет-нет, леди, оставайтесь. Ваше общество как глоток свежего воздуха, – с улыбкой отозвался император, и Фрида снова села.

Чего-чего, а свежего воздуха вокруг было достаточно: ветер пригнал из-за леса грозу, и теперь с азартом ребёнка швырял по небу тучи. Гром рычал всё ближе и ближе.

– Месяца через два, – повторил император, задумчиво глядя на Эша. Фейри уставился в ответ и смотрел до тех пор, пока Его Величество не отвернулся. – Эш, ты собираешься что-нибудь с этим делать?

– Нет, – честно ответил Эш. – А должен?

– Твой долг – хранить безопасность империи…

– Нет, Генри, – осклабился Эш. – Это твой долг. Вот ты и храни.

Император, сбросив довольную маску, прищурился.

– Ты здесь маг.

– Я здесь фейри. Моя страна – там, за туманом и дождём, – Эш неопределённо махнул рукой. – Ты знал, что однажды я захочу туда вернуться. И оставлю то, что ты называешь службой. Я не против время от времени помогать твоей Тайной полиции, это людишки беспомощней котёнка. Но полукровок я больше не трону.

– Неожиданная и удивительная щепетильность, – бросил император.

– Совесть у меня проснулась, – в тон ему отозвался Эш.

– И я даже знаю, кто её разбудил. – Император выразительно посмотрел на Фриду. Та скучающим взглядом следила за тучами.

Эш тоже на неё посмотрел. Потом – непонимающе – на императора. Генрих вздохнул.

– Ты влюбился в полкуровку. Что ж, бывает. Я сам тебя подтолкнул, принудил к этой женитьбе. Я тоже виноват. И пусть это будет единственная неприкосновенная полукровка в империи. Единственная, Эш! Усыпи свою совесть и перестань…

Потом он захрипел и бесконечно удивлённо уставился на Эша, вцепившись в его руку. Фейри, встав, выдернул императора из кресла и держал теперь на весу, легко, как котёнка.

Сверкнула молния. Следом, спустя пару мгновений тишины, взревел гром.

– Я так запросто могу убить тебя, – не повышая голоса, проговорил фейри. – Так легко. И никто тебе не поможет.

Телохранители действительно смотрели на них стеклянными глазами, словно ничего удивительного в том, что придворный маг напал на императора, они не видели.

– Ты такой хрупкий, человек, – продолжал Эш. В декорациях грозы, сбросив человеческий облик, он очень напоминал погибшего Огненного короля. Это пугало. – И тем не менее смеешь мне угрожать. Любопытно, почему бы мне не избавиться от тебя прямо сейчас?

Новый росчерк молнии исказил его лицо, превратив в маску монстра. На рогах заплясали огоньки, длинные изогнутые когти поранили императору шею. Генрих побелевшими губами пытался что-то сказать, но мог только хрипеть.

– Господин, не надо, – вместе с ветром прошелестел рядом тихий голос.

– Дикон, брысь отсюда! – рявкнул Эш.

– Господин…

– Брысь!

Ричард отступил. Сжал дрожащие руки в «замок».

– Господин, вы пожалеете.

– Сомневаюсь, – улыбнулся фейри, обнажив длинные клыки. – Скорее, наоборот…

– Господин, вы не хотели на «ту сторону», вы сами говорили…

– Ричард. Уйди. Немедленно. Это приказ.

Ричард действительно сделал пару шагов к калитке. Ветер сбивал его с ног, а молния совсем выбелила лицо. Руки камердинера дрожали, да и сам он трясся, как осиновый лист. Но приказу не подчинился. Он замер, держась за ствол груши, и открыл было рот, но сказать ничего не успел.

– Молчать! – рявкнул Эш и добавил в приказ магию.

Ричард подавился воздухом. Эш, отвернувшись, улыбнулся императору.

– Так что, человечек? Я могу поиграть с тобой перед смертью? Хочешь? Знаешь, как играют с людьми фейри? Да, посмотри на Ричарда. Он знает. И ты узнаешь…

Очередной раскат грома каким-то образом перекрыл спокойный голос:

– Эш, отпусти его немедленно.

Фейри перевёл взгляд на Фриду. Та сидела, равнодушно глядя на императора. Ветер рвал её волосы из рассыпавшейся причёски, пытался унести шаль, но Фрида держала её крепко.

– Ты-то помолчи, – бросил Эш.

Фрида ответила ему прямым взглядом.

– А то что? И меня голоса лишишь? Отпусти его немедленно, идиот! И думай, прежде чем поднять руку на императора.

Эш встряхнул Его Величество – действительно как котёнка. Потом посмотрел на Фриду, улыбаясь, показывая клыки.

– А кто ты такая, чтобы мне приказывать?

Фрида встала. Она ничего не сказала, только прищурившись, смотрела на Эша. Тот сначала отвернулся, снова тряхнул императора. Потом поморщился, дёрнул уголком рта. И обличающе заявил:

– Он хочет тебя убить!

– Поэтому давай убьём его? – голос Фриды звенел от еле сдерживаемого гнева. – Эш, ты дурак! Убьёшь ты его – и что? Станешь регентом? Или в ссылку? Ты этого хочешь?

Эш зарычал, вторя грому. А потом резко разжал руку.

– Ненавижу мир людей! Всё очень сложно.

– Дитя, – с презрением отозвалась Фрида и склонилась над императором. – Ваше Величество, вы в порядке? Позвать врача? Прошу, не сердитесь на моего мужа, он делает ровно то, что думает и никогда не загадывает вперёд.

– Знаю, – прохрипел император, вставая и держась за руку Фриды. – Очень мудро, леди, потому что я составил завещание, прежде чем ехать сюда. Эш, ты бы ничего не выиграл от моей смерти. И никогда не выиграешь. Тебя взяли бы под стражу немедленно, как и твою жену.

– А я бы сбежал на «ту сторону», – фыркнул Эш. Он замер, скрестив руки, у своего кресла – рогатый фейри в огненном ореоле.

– И забрал бы с собой Ричарда с Фридой? – усмехнулся император.

Эш снова дёрнул уголком рта.

– Твои зверушки когда-нибудь доболтаются.

– Зверушки? – удивлённо повторила Фрида, доливая императору в кружку чай. Теперь-то Его Величество был очень не прочь выпить – хоть что-нибудь, и вряд ли оценил весь букет напитка. А жаль, Фрида специально для таких случаев заказала редкий сбор из халифата с южной розой, сладковатый и ароматный.

– Ручные полукровки, – равнодушно бросил Эш. – Ни черта не умеют, но в теории разбираются. – Он бросил выразительный взгляд на Фриду. Та поплотнее закуталась в шаль.

Повисла напряжённая тишина, в которой разве что гром ворчал. Эш, хмурясь, смотрел на Фриду, та хлопотала около императора. Потом бросила вдруг выразительный взгляд куда-то Эшу за спину. Герцог скривился.

– Ричард, можешь говорить. Прости…

Дикон молча согнулся в поклоне.

– Как это на тебя похоже – сначала натворить, а потом извиняться, – бросила Фрида.

– И не говорите, леди, – подхватил император. – Как вы его терпите?

– Сама удивляюсь…

Эш подумал было, а не оставить ли эту парочку одну, а то они так хорошо спелись! Но потом вспомнил, что Генрих вообще-то всерьёз угрожал Фриде… Эта альтруистка совершенно не думает о себе! И, кстати, о ребёнке!

– Ты! – выдохнул Эш, у которого при этой мысли ёкнуло сердце. – Ты ещё и моему ребёнку угрожал!

– Ах, он всё-таки твой, – хохотнул император. И тут же поскорее разжал пальцы: чашка раскалилась. Потом удручённо глянул на осколки. – К счастью, герцогиня, всё к счастью…

– Тебе же нельзя волноваться! – осенило Эша.

Фрида выпрямилась.

– Да что ты!

– Иди в дом! Живо! Врача герцогине!

Фрида выразительно посмотрела на небо и вдруг предложила:

– Давайте мы все перейдём в дом. Гроза начинается.

– И нам всем вызовут врача, – поддакнул император. – Потому что он нам всем, кажется, нужен.

Фрида еле сдержала улыбку и выразительно глянула на супруга.

– Мозгоправов у нас, к сожалению, в замке нет…

– Большое упущение! – подытожил император.

Эш не сразу их понял. А когда понял, обижаться было уже поздно: Его Величество вёл Фриду к калитке, герцогиня держалась за локоть императора, словно ничего не произошло. Словно оба не были только что на волосок от смерти.

Ох уж эти люди!

Гроза действительно разыгралась очень быстро – и снаружи, и в замке. Эш рычал, таранил деревянные панели рогами, бил хрустальные побрякушки из Халифата – те, что Фрида недавно заказала, – а потом топтался по осколкам копытами, кроша их в пыль.

Император вместе с Фридой молча смотрели на него и пили чай.

– Честно говоря, я не подумал, – прервал молчание Его Величество, когда прямо над ним пролетела хрустальная змея и звонко разбилась. – Может быть вы, леди Фрида, наоборот, хотите сейчас уехать со мной? Я бы на вашем месте точно хотел.

Фрида не успела ответить: Эш, который всё слышал, взревел:

– Не пущу! Никуда! Моё!

Фрида подняла взгляд к потолку и сделала ещё глоток чаю.

В дверях возник Ричард с кем-то из императорских лакеев.

– Ваше Величество, карета готова.

Император хмыкнул.

– Останьтесь у нас, Ваше Величество, переждите грозу? – предложила Фрида.

– Вали в бездну! – поддакнул Эш, да так, что слуги в дверях за спиной Ричарда подскочили.

– Пожалуй, мне действительно пора. – Его Величество с трудом сдерживал смех. А вместе с тем его шея под платком уже раскрасилась во все цвета лилового. – Фрида, я надеюсь, мы поняли друг друга?

Герцогиня встала и сделала лёгкий реверанс.

– Да, Ваше Величество. Я поговорю с мужем.

– Это я с тобой поговорю! – рыкнул Эш.

Фрида еле заметно поморщилась.

Она проводила императора – Эш остался добивать хрустальные безделушки. Садясь в карету, Его Величество сжал руку герцогини.

– Фрида, я не хотел вас пугать. Простите меня.

– Я надеюсь, с моей семьёй всё будет в порядке, пока я убеждаю супруга помочь вам? – холодно поинтересовалась герцогиня.

– Даю вам слово. Это крайняя мера, миледи, мне вовсе не хотелось бы к ней прибегать, – ответил император. Потом поцеловал ручку герцогини. – Я надеюсь, что всё будет хорошо.

Фрида вздрогнула, но Его Величество ничего не заметил. Он бросил последний грустный взгляд на герцогиню, кивнул и захлопнул дверцу. Карета покатила вслед за удаляющейся грозой, таинственно освещаемая молниями и провожаемая громом.

– Миледи, с вами всё в порядке? – тихо спросил Ричард, держа над Фридой зонтик.

Фрида запахнулась в шаль и лишь кивнула.

Уже в доме, когда она решительно направилась на второй этаж, в гостиную, где принимали императора, Ричард снова робко сказал:

– Миледи, может быть, не стоит? Господина сейчас лучше оставить одного.

Фрида резко мотнула головой.

– Госпожа, тогда позвольте мне…

Фрида снова мотнула головой и, несколько поспешно поднявшись по лестнице, решительно распахнула дверь гостиной.

Пол был усыпан стеклянной крошкой и красиво сверкал в зарницах, время от времени расцвечивающих чёрное небо. Свечи уже не горели, как и камин. Стенные панели были безнадёжно испорчены, как и тяжёлые оконные портьеры – Эш в них, похоже, запутался, когда выглядывал на улицу. А окна разбил, и по комнате теперь со свистом гулял ветер.

«Дитя», – с досадой подумала Фрида.

Сам фейри стоял посреди комнаты, пытаясь снять с рогов остатки портьер. Но круто обернулся, услышав, как распахивается дверь. А потом, не дав жене сделать и шага, подхватил её на руки – Фрида вздрогнула от неожиданности – и, громко стуча копытами, понёс по коридорам в спальню.

В комнате он осторожно, будто Фрида была хрустальной, уложил её на кровать и сел рядом, положив руки жене на плечи, словно пытался таким образом удержать её.

Фрида спокойно смотрела на него – ждала, что будет дальше.

– Ты боишься меня? – вдруг тихо спросил Эш.

Фрида усмехнулась.

– Конечно, нет.

– Нет? Все боятся. Этот кретин, слуги… Даже Дикон. Все.

«Как мало вышло «всех», – подумала Фрида.

– Чего мне бояться? – спросила она вслух. – Взрослого ребёнка, который не умеет держать себя в руках?

Эш тоже усмехнулся.

– Я мог убить его, – сказал он, чуть погодя. – Я хотел. Я давно хочу. Зачем ты меня остановила?

– Затем, что «хочу» и «делаю» – разные вещи, – Фрида повела плечами, но фейри держал её крепко. – Ты убьёшь его, и тебя потащат в застенки Тайной полиции…

– Меня? – саркастично усмехнулся Эш.

– Тебя. – Фрида прищурилась. – Знаешь, даже самый сильный зверь обращается в бегство, когда его травят на охоте. Что бы ты сделал? Сбежал на «ту сторону»?

– Нет!

– Значит, тебя бы казнили. А следом меня и Ричарда. Как сообщников. А мою семью лишили бы титулов и привилегий. И всё потому, что ты, видите ли, захотел убить императора.

Эш отнял, наконец, руки и выпрямился.

– Всё слишком сложно у вас, людей.

– Как будто у фейри легче!

– Намного.

Фрида мысленно в этом усомнилась, но ничего не сказала. Повернувшись, она смотрела на угрюмого герцога. Тот крутил что-то в руках – пальцы Эша никогда не отдыхали.

– Почему ты больше не проводишь обряд? – нарушила она зыбкую тишину.

Эш пожал плечами.

– Жаль? – предположила Фрида.

Эш усмехнулся.

– Нисколько. Люди, полукровки… ничего для меня не значат. Но, – он запнулся. – Каждый раз теперь я вижу в них тебя. Даже если жертва – мужчина. Всегда – ты. Я… – Эш отвёл взгляд. – Не могу.

Фрида ищуще взглянула на него.

– Из-за ребёнка? Тогда ждать всего-то семь месяцев…

Эш снова посмотрел на неё.

– Ты считаешь меня чудовищем?

– Нет. Просто какую ценность я буду иметь для тебя, после того, как рожу наследника?

Глаза фейри, зелёные, пронзительные, сейчас жгучие, расширились.

– Ты… – Он снова запнулся.

Фрида изумлённо ждала.

– Не говори так, – скомкано закончил Эш. – Причём здесь ребёнок? Ты важна… Просто не говори так, хорошо?

Фрида, хмурясь, кивнула.

– А с Генри я что-нибудь придумаю, – сказал Эш. – Тебе не нужно его бояться. Тебе никого не нужно бояться, понимаешь?

– Понимаю, – усмехнулась Фрида. И вытащила из медальона золотистый локон. – Мы вместе что-нибудь придумаем. Например, можно зачаровать императора так, чтобы он написал нужное завещание… Хотя лучше придумать что-нибудь более изящное.

Эш изумлённо моргнул.

– Это… Генриха?

– Ну да. – Фрида улыбнулась. – Пока ты устраивал истерику, у меня была сотня и одна возможность добыть это, а также его кровь. Спасибо, что поцарапал его шею, Эш. Я немного не так представляла семейную взаимопомощь, но… И так тоже неплохо. Из этого, – она аккуратно положила медальон с локоном и испачканный в крови платок на прикроватный столик, – можно сварить что угодно.

Эш восхищённо посмотрел на жену и, наклонившись, поцеловал её прямо в довольную улыбку, а потом и в насмешливо прищуренные глаза, пока руки скользили к округлившемуся животу и ниже… Ещё бы разобраться с этим ворохом юбок!

Выгнувшись, Фрида улыбнулась и выдохнула:

– Я тоже ждала тебя, Эш.

Это было как музыка – и даже лучше. Но где-то глубоко внутри, даже когда они вместе в постели, даже забывшись, Эша терзала обида: Фрида откровенно не понимала его, его восхищения и привязанности. Она стала нужной, необходимой, но ничего из этого как будто сама не испытывала. Эш сам не понимал, как можно не чувствовать то же в ответ? Почему? Разве это не как отражение в зеркале? Если он восхищается ею, почему от неё в ответ веет только досадой? Она с удовольствием принимает его ласки, но всё равно как будто тяготится его обществом.

И если раньше Эш подумал бы: «Ничего, я сделаю так, чтобы ты была моей, растворилась во мне, я тебя заставлю», – то сейчас он только с грустью принимал то положение вещей, которое имел. Он уже неплохо изучил Фриду, чтобы ждать иного. Ломать её бесполезно, а ухаживания она принимала как само собой разумеющееся. Или смеялась.

– Ты ждала меня? – уточнил он потом, когда они лежали, усталые, на кровати. Фрида смотрела, как догорают занавески балдахина – Эш снова неосознанно его поджёг.

– Конечно. Здесь очень скучно.

– Только потому, что скучно?

Она повернулась к нему, приподнявшись на локте. Прядь чёрных волос пересекла её грудь, кремово-белую, соблазнительно-нежную.

– И холодно. Ты греешь, Эш. Но иногда горишь так ярко, что я боюсь обжечься.

– Я не сделаю тебе больно, – тихо пообещал Эш.

Фрида молча улыбнулась. Он не мог даже сказать, верит она ему или нет.

Занавески жутко чадили, и этот горький запах напомнил…

– А я ведь кое-что привёз тебе, – сказал Эш. – Тебе понравится.

Фрида с усмешкой села на кровати.

– Неужели новую камеристку?

– А тебе нужна камеристка?

Герцогиня только покачала головой, как будто восхищённо.

– Ты изумителен, Эш.

– Ну естественно!

Мальчишку-оборотня пытались искупать – безуспешно. От воды он отфыркивался, поцарапал горничную, чуть не покусал лакея, но Ричард вовремя вмешался. На него оборотень только рычал, зато стоило в каморке, которую отвели мальчишке, появиться Эшу, он сразу заскулил.

– Боги, Эш! – выдохнула Фрида, входя следом. Оборотень заинтересованно потянул носом. – Это…

– Ага.

– Где ты его достал?

– Ты не поверишь: посреди столицы. Он поджёг площадь и, кажется, спалил дом своего хозяина.

Оборотень, склонив голову, внимательно прислушался. В каморке было тесно, душно от горячей воды в высокой кадке, и ароматно пахло выпечкой с кухни.

– Его нужно отпустить, – резко сказала Фрида, глядя на мальчика.

Тот, насупившись, посмотрел в ответ. Кровь у него уже не шла, но грязный он был – ужас!

Эш усмехнулся.

– Да кто его тут держит! – И, наклонившись к оборотню, снял с него ошейник из волос. – Хочешь уйти отсюда? Проваливай!

Оборотень потянул носом – и, неестественно сгорбившись, потрусил в сторону кухни.

– Только учти, дорогая, ловить его потом в окрестностях замка сама будешь, – заметил Эш. – Это же оборотень, он сам через границу не перейдёт, силёнок не хватит.

Из кухни раздалось возмущённое:

– Штьо этьо такоэ! Убьеритье рьебьёнка ньемьедьленно!

Эш поднял брови – дескать, я же говорил.

– Значит, его нужно перевести через границу! – Фрида скрестила руки на груди.

– Конечно, дорогая, но для начала ему бы не мешало немного прийти в себя. Или его свои же съедят.

На кухне что-то с грохотом упало.

– Этьо нье для еды! – закричал повар.

Но оборотень, очевидно, считал иначе, потому что следом раздалось чавканье, ужаснувшее даже Фриду. Судя по звукам, мальчишка жевал разделочный стол.

– Хорошо. – Она сама направилась на кухню.

А потом долго, не обращая внимания на возмущённого повара и удивлённую прислугу, уговаривала оборотня пойти с ней и помыться. «А потом – ужин».

– Если его поколотить, дело пойдёт быстрее, – дал дельный совет Эш.

– Не сомневаюсь, – высокомерно ответила Фрида и продолжила в том же духе.

Оборотень соблазнился сначала говяжьей вырезкой, а потом руками Фриды. Получил серебряным амулетом в нос, обиженно взвыл. Фрида его пожалела, погладила, потом поцеловала в обожжённый носик. Оборотню понравилось. Он тоже полез целоваться, но был жестоко отвергнут и водворён в кадку с водой. И уже не сопротивлялся.

– Я так и думал, что вы поладите, – наблюдая это, сказал Эш. – Но ошейник я ему всё-таки надену.

Фрида больше не возражала.

– Ты расскажешь, как съездил? – спросила она, когда весь замок уже спал, а они с мужем лежали, усталые, на нерасстелянной постели.

До этого Эш старательно зубрил книгу с заклинаниями, подарок Лесного короля. Фрида его поправляла, пережидала вспышки гнева, попытки бросить всё к чертям собачьим, сжечь книгу, пойти прямо сейчас и рассказать Лесному королю, что он, Эш, о нём думает… И так далее.

– Какая гадость! – сказал Эш, увидев руку мертвеца. – Я этот труп знал. Как ты наткнулась на единственную полукровку на кладбище?

– Что? – удивилась Фрида.

– Так это я её… того, – объяснил Эш. – Мерзкая была, настоящая ведьма! Я, говорит, тебе все рога пообломаю. Ну, я её и выпил. Первый раз, случайно – всю. Как она, кстати, не беспокойная? Хм, странно. Ведьма ведьмой была, честное слово!

– Ужасно, – пробормотала Фрида. – Следовало извиниться…

– Перед трупом? Да ей уже по… – договорить Эш не успел, потому что рука вцепилась ему в нос и долго ещё не отпускала. – Ужас, – подтвердил потом герцог. – Хорошо, что мне всё это для магии не нужно.

Фрида тоже так думала – жить бы в замке иначе было невозможно. А ещё она завидовала: помнила, как у неё самой долго не выходило даже самое простое заклинание. У Эша всё получалось слёту. Фейри, не то что она, слабая полукровка…

Рассказывать о своей поездке Эш не стал. Обмолвился только, что Ричард «разобрался с домом». Фрида подумала, что хорошо бы вернуться в столицу. В Виндзор-холле очень скучно…

– Ты здесь всё оживила, – похвалил её труды Эш. – Я надеюсь, ты не колдовала?

Фрида в ответ улыбнулась.

– Рада, что тебе понравилось, дорогой.

А потом – потому что Эш готов был разразиться тирадой об опасности, которая подстерегает мать его ребёнка за каждым углом, особенно если перед этим магичить – она скользнула вниз, под одеяло и заткнула этому… оленю рот – по-своему. Впрочем, не то чтобы совсем, но стоны ей нравилось слышать куда больше, чем его надменное «ты должна». Эш неисправим…

А потом очень хорошо было лежать и смотреть на него, усталого, спящего, залитого лунным светом. И что-то загоралось в сердце, что-то, к чему Фрида совсем не привыкла и никогда раньше не испытывала, а потому немного пугалась. И цинично думала, что этот рогатый наглец хорош, только когда спит.

И ещё очень приятно было положить голову ему на сгиб локтя, пристроиться под боком и дышать горечью дыма и свежестью леса, зелени и грозы. Эш во сне завозился, устраиваясь поудобнее, обнял её. Фриде было тепло-тепло и очень уютно. Впервые за эти недели.

«Хорошо, что ты вернулся», – мысленно сказала она. Только мысленно – не хотелось так открываться и говорить вслух. Почему-то так Фрида чувствовала себя слишком уязвимой. Пусть думает, что ей всё равно. Может, и ему-то как раз это неважно? С кем он был за эти две недели? Неужели засыпал один? Такой яркий красавиц, императорский маг? Он говорил раньше про любовниц, может, для него интрижка на стороне проще простого и не стоит упоминания? Может, она тоже так, одна из многих?

Но с каким восхищением он смотрел на неё, как нежно целовал, как трепетно гладил…

«Не хочу больше думать», – решила Фрида и закрыла глаза.

Под боком у Эша отпустить заботы и тревоги и просто наслаждаться близостью, уютом, теплом и защитой было так легко! Только засыпая, Фрида вспомнила про баньши. Но решила: «А! Завтра расскажу» Что могло случиться плохого сейчас, когда Эш с ней, дома? Когда они вместе. Всё будет хорошо…

Скрипка играла в её сне, и Лесной король улыбался со своего трона, а над его короной из ветвей бузины танцевал полумесяц.

– Ласточка, – голос вплёлся в нить музыки, как лунный свет в паутину. – Посмотри на меня.

Фрида подняла голову и с улыбкой взглянула на менестреля.

– Грэг.

Прекрасный, как рассвет, юноша осторожно коснулся её руки и запечатлел на ней лёгкий поцелуй.

– Ты не сердишься, – тихо сказал он и невесомо тронул распущенные волосы Фриды там, где у виска было вплетено совиное перо.

Фрида сжала его руку. Грэгори вынул перо из её волос и, положив его на раскрытую ладонь, поднял к звёздному небу. С его руки вверх потянулась струйка дыма, и пахла она ровно так, как тогда, когда Фрида сожгла это же перо в камине.

– Уилл очень скучает, – сказала она, глядя на неестественно бледное лицо менестреля.

Грэг улыбнулся щемяще грустно и тихо сказал:

– Он очень похож на тебя. Только совсем не умеет танцевать…

Фрида невольно вспомнила, как оконфузился её брат, лет в пять прокравшись на какой-то приём, который давала их мать. Да, в танце он казался маленьким медвежонком. Но очень милым, гости даже не сразу разрешили няне его увести. Ох и влетело потом Уиллу! А няню и вовсе уволили.

Музыка скрипки взметнулась ввысь, рассыпавшись звёздной пылью, и месяц покачнулся на чёрном небосводе. Фриде почудился запах гари, душный, ядовитый.

Грэгори наклонился к ней и прошептал на ухо:

– Ласточка…

Фрида недоумённо взглянула на него. Ей хотелось побыть здесь ещё немного, с отцом и старым другом. Где никто не угрожает ей смертью семьи, и не нужно выбирать между ними и незнакомыми людьми, которые, как и она, родились от фейри.

Запах дыма становился нестерпимым.

Фрида заглянула в чёрные глаза мёртвого менестреля. Он улыбнулся, ломано, больно. И шепнул:

– Беги.

– Что?

Лесную поляну стремительно заволакивал дым.

– Беги, Ласточка. Сейчас же!

Фрида дёрнулась. И проснулась.

Спальню скрывал дым – густой-густой. Где-то у двери мелькали огненные всполохи – кажется, горели кресла, и огонь вот-вот должен был перекинуться на туалетный столик.

Фрида рывком села. В чёрном провале окна за полыхающими занавесками ей почудилось лицо баньши.

– Эш…

Фейри счастливо улыбался во сне. Среди огня, в дыму ему явно очень нравилось.

Что-то с глухим стуком упало, взметнулись искры, одна попала на кровать, и покрывало в изножье тут же вспыхнуло.

– Э-э-эш! – истошно завопила Фрида, судорожно отодвигаясь и тряся фейри за плечи. Он не просыпался.

К огню во время постельных забав Фрида привыкла, но это не был огонь Эша, она чувствовала. Паника подкатила к горлу тошнотой, яркое солнце, полыхающее в животе, дрогнуло.

Трепеща от ужаса и задыхаясь, Фрида наклонилась и сильно укусила Эша за шею.

Это подействовало. Фейри взвыл и тоже рывком сел.

– Фрида! Что ты… Зачем ты подожгла спальню?

«Идиот!» – хотела выкрикнуть Фрида, но не смогла, изо рта вырвался лишь кашель. Впрочем, до Эша уже дошло: он сначала что-то попытался сделать с огнём, но у него не получилось. Тогда он схватил Фриду в охапку и соскочил с кровати.

Брызнули осколками окна. Огонь радостно взревел, а Эш навалился на дверь. Та не поддалась.

– Да … …! – выругался Эш, Фрида даже подумала, что по-фейрийски, но потом поняла, что что-то такое раньше уже слышала в Нижнем городе.

Фейри метнулся к дальней стене.

– Где… ну это всё?!

Фрида поняла его даже так.

– В шкатулке на столике!

Эш магией подтянул к себе шкатулку, выронил из неё краску (уголь, девичьи слёзы и кровь чёрной кошки), поставил Фриду на пол и быстро вывел на полу схему, как обычно гениально-мощную.

– Не выходи из круга!

Фрида упала на колени: дышать сразу стало легче, она теперь и гари почти не чувствовала. «А ты?» – она подумала, но не сказала. Это же Эш, он как-нибудь справится. С ним-то точно всё будет в порядке!

Фейри тем временем метался по комнате, сплошь в огне. И не заметил бросившиеся к нему огненные фигуры.

– Эш! – крикнула Фрида, но фейри, из-за круга или треска огня, её не услышал.

И обернулся слишком поздно.

Фигуры, огненные фейри, навалились на него чёрными мотыльками, и всё вконец проглотил огненный вихрь. Фрида до боли сжала кулаки, уже не замечая тошноту, вглядывалась в чёрный дым. Где-то снаружи в дверь колотили, но та, зачарованная, и не думала открываться.

Потом огонь схлынул, дым рассеялся, и Фрида увидела самую страшную картину в своей жизни. А она, ведьма, пусть и слабая, на многое уже насмотрелась.

На полу у тлеющей кровати, распластавшись, лежал Эш. Из его шеи толчками выплёскивалась кровь. Фейри давился ею, тихо стонал и не сводил ярко-красных глаз с круга у стены. Замершая в нём Фрида, прижав руку ко рту, смотрела в ответ, почти не обращая внимания на огненных мотыльков-фейри. И даже не вздрогнула, когда к ней потянулась когтистая лапа, метя в живот.

Зато хорошо видела, как исказилось лицо Эша, и как из последних сил он собственной кровью вывел на полу вязь изящных знаков. Фейри замерли. «Нет-нет-нет! – билось в голове Фриды. – Это просто невозможно! Он ведь не может умереть!»

А потом Эш, с трудом приподнявшись на локте, дохнул на надпись, и на этот раз кровь чудесным образом из его рта не плеснула. Зато с тихим «х-ха» отлетел последний вздох, наполнив руны силой – и огненные фейри с визгом рассеялись, как дым.

Фрида, прижав ладони к лицу, сквозь растопыренные пальцы смотрела, как безвольно упал рогатый фейри. Как вернулась, покорная амулету, его личина человека. Как бледный золотоволосый юноша с распоротым горлом замер в неестественной позе в луже крови. Как его пустые глаза всё ещё смотрели на круг.

Тогда во Фриде что-то порвалось.

…Когда Ричард, распоров себе запястья, выломал дверь в спальню лорда и леди Виндзор и первым ворвался в комнату, он увидел затухающий сам собой огонь, тело господина и его жену в волшебном круге. Герцогиня, растрёпанная, стояла на коленях, растопырив пальцы прижимала руки к лицу и истошно кричала. Её вопль ввинчивался в уши, как плач баньши, и в нём тонули все остальные звуки. Впрочем, их и не было – среди слуг за спиной Ричарда царило гробовое молчание. Никто как будто даже не дышал.

Только страшно, жутко вопила герцогиня. Подол её сорочки окрасился алым.