Читать книгу Цвет магии – чёрный - Мария Николаевна Сакрытина - Страница 2

Выходных у спутника не бывает – мы, как пишут нынче в газетах, трудимся 24/7 и рабочий график у нас ненормированный. Проще говоря, как повезёт: может и весь день выдаться свободным, особенно если таких, как ты, у госпожи много. Лавиния была капризна и требовательна, поэтому везло редко.

Но когда я прибыл в поместье, графиня уже успела отправиться к герцогине Алден – естественно, сплетничать о принцессе Шериаде. Можно было отдохнуть. Я ожидал, что по возвращении, Лавиния устроит мне допрос с пристрастием и как следует приготовился. Ещё я был уверен, что в отличие от дня, ночь выдастся занятой: делиться Лавиния ненавидела, а в этот раз ей пришлось отдать меня сначала одной принцессе, потом другой. Графиня захочет напомнить, кто тут госпожа, она это делала после каждого визита Элизабет.

Но я снова ошибся. Лавиния явилась домой рано, ещё до заката – и пьяная в стельку. Рай самоотверженно тащил её на себе от кареты до спальни, а потом жаловался:

– У этой фифы, – так он называл герцогиню, – подавали пирожные с ликёром. Так наша свинья нажралась до поросячьего визга, а потом ещё абсента себе плеснула. Герцогиня ж пьёт, а чем мы хуже? Затем начались танцы, и эта идиотка полезла на стол. Шест, говорит, мне давайте, я щас зажгу. Ты бы видел, это было ужасно! Я её со стола потом еле стащил. – Рай фыркнул, и я рассмеялся.

Здоровое тело у аристократок вошло в моду год назад (вместе с турнюром, уж не знаю, как одно связано с другим). И дамы дружно потянулись заниматься спортом, причём особенной популярностью пользовались танцы. Кто-то вспомнил про древние, ещё до Потопа, народные пляски, в том числе танец живота. А позже стал популярным шест. Столичные танцовщицы, которых раньше приглашали разве что в кабаре, внезапно сделались безумно популярными. Одна такая давала Лавинии уроки, а нас с Раем использовала как благодарных зрителей. Самое сложное в такие моменты было сдержать смех. Нам удавалось, и Лавиния искренне считала, что у неё отлично получается.

– Я думал, несчастный стол вот-вот треснет, – продолжал Рай. – Уверен, к герцогине мы в ближайшее время точно не поедем.

– И слава богу.

Да уж, леди Алден любила вечеринки «погорячее». Проще говоря, оргии. Возвращаешься выжатый, как лимон, так ещё и за пьяной госпожой приходится ухаживать. Удовольствие то ещё.

Однако на этот раз обошлось: ещё был вечер, а Лавиния уже дрыхла в своей спальне, и до утра мы с Раем ей вряд ли понадобимся, а если повезёт, то и до следующего вечера. Ликёр с абсентом… Похмелье будет мучительным.

Поэтому с расспросами о принцессе ко мне пристал Рай.

– Колись, – начал он за ужином. – Какая она? Ха, ты бы слышал, как ей сегодня косточки промывали. Наши дамы поголовно уверены: она таки ведьма. Потому что только ведьма может так выглядеть. Ну, или реакционерка.

Я удивился. Реакционерами называли противников монархии, время от времени они учиняли в столице и провинции беспорядки. Их ловили, вешали, но они не сдавались.

– Почему? Она же из королевской семьи.

Рай хохотнул.

– Ты что! Она же надела цветное платье. Ну точно реакционерка. А то и кто похуже. Преступление страшнее для наших красавиц и придумать сложно. Но рассказывай давай, какая она? Если серьёзно, зачем она тебя вызывала? Да ещё и со стражей? Девочка любит пафос?

Я рассказал, как нашёл подвеску, не успел отдать на балу, а принцесса горела желанием её вернуть. Все странные моменты, казавшиеся мне теперь сном – вроде появившейся из воздуха шкатулки – я умолчал.

– Слушай, за такое и казнить могут, – посерьёзнел Рай. – Ты с ума сошёл? Зачем вообще взял? Ты же знаешь правила…

Я вздохнул. Знаю. Но…

– Так вышло.

Рай покачал головой.

– Эл, друг мой… Учти, я без тебя тут свихнусь. Поаккуратнее, ладно?

Я промолчал. То же самое я мог сказать и про него. У всех нас имелись слабости. Правда, раньше чужие украшения меня не привлекали. Я до сих пор не понимал: что на меня нашло?

– Ну хорошо, – продолжал Рай. – И? Тебя отправили в темницу? Давай предположу, она сама явилась на допрос и справедливо решила, что такой красоте нельзя пропадать зря? А потом ты оказался настолько хорош, что она тебя в королевской карете домой вернула? Королевской, Эл! Лавиния съест свои перстни за возможность на ней прокатиться!

Я представил и рассмеялся. А ведь съест.

– Ну? – поторопил Рай. – Давай, с подробностями.

– Если честно, я мало что помню. – Я уже и сам сомневался, что прошлой ночью ничего не было. Воображение услужливо подсовывало мне картинки одна другой интереснее. Чем-то же Шериада меня опоила. Что, если потом… Я просто не запомнил? Это было бы правдивее гостевой спальни. И «дорогого гостя».

– А-а-а… – протянул Рай, изучив моё лицо. – Что, она как принц? Алхимичит?

Я пожал плечами.

– Не знаю, Рай. Что-то она мне и правда дала. Я… действительно ничего не помню. Но… Оно пахло мятой.

– Мятой? – Рай задумался. – Да так, что ты потом как огурчик? Хм…

Мы замолчали. Я налил себе ещё кофе и с сожалением отказался от добавки утиной грудки. Толстеть мне нельзя… Мы прикатили из полупустой кухни (главное, знать, когда повар отпускает кухарок и сам отправляется отдыхать) сервировочный стол с остатками господской еды. Это было, наверное, против правил, но покормить господа нас вечно забывали. В этот раз нам повезло: нашёлся даже десерт – ягодное желе, огромная редкость посреди зимы. Правда, мало, и я чувствовал, что за него мы с Раем ещё сцепимся.

– Ладно, – Рай тоже потянулся за кофейником. – А спутники у неё уже есть? Не видел?

Я покачал головой.

– Тебя только на разведку посылать, – вздохнул Рай. – Скажи, как это у тебя получается? Ты что с этими принцессами делаешь? Сначала одна, теперь вторая. Нет, серьёзно, что ты делаешь?

– Если бы я знал! – И мысленно продолжил: «Не делал бы…»

– Ты бы мне сказал, – с улыбкой закончил Рай. – Потому что я тоже не против оказаться во дворце и…

Его перебил стук в дверь. Во внешнюю, то есть, дверь, выходящую во двор для прислуги, кто-то настойчиво колотил.

Мы замерли.

– А что, новая экономка ещё не спит? – недовольно поинтересовался Рай.

Я попытался встать, но мне мешал стоящий в проходе между нашими кроватями столик – его пришлось бы выкатывать к двери, чтобы мне было куда поставить ноги.

Рай вздохнул.

– Сиди, я открою.

Экономка у нас сменилась недавно. Уж не знаю, за что Лавиния разжаловала предыдущую, но та хотя бы закрывала глаза на наши вечерние набеги на кухню. Новая была моложе и то ли слишком ревностно относилась к своей работе, то ли таким образом хотела получить от нас с Раем бесплатное внимание. Раза два она нас уже отчитала и пообещала пожаловаться госпоже. Если она решила, что мы испугаемся и теперь будем покорно ложиться спать голодными, то она очень, очень ошиблась.

– Да пожалуйста, – фыркнул в тот раз Рай. А потом добавил, когда она ушла: – Будут ещё всякие подхалимы указывать, что мне делать.

Как по мне, надо было с ней помягче. Но Рай считал иначе.

– Ага, а потом станешь её подстилкой. Я знаю таких – на шею сядут и ноги свесят. Даже не думай!

Сейчас он шёл открывать, и было ясно: вот-вот разгорится новый скандал. Я приготовился их успокаивать. Такие уж мы с Раем: он порывист, я сдержан. По крайней мере, так говорит Лавиния и вроде как за это нас и любит. За это – и за всё остальное, естественно.

В дверь постучали громче.

– Уже бегу, – проворчал Рай, пробираясь между своей кроватью и столиком. – Что, неймётся? Да?

Он повозился с защёлкой и приоткрыл дверь. В комнату тут же ворвался ветер, швырнул мне в лицо крупные снежинки – снаружи вовсю завывала метель. Я думал, из-за неё Рай всё-таки пригласит экономку в комнату, но он почему-то медлил. И смотрел так, словно за дверью стоял по меньшей мере демон из сказок. Тот самый, который приходит к непослушным детям в канун Нового года.

Я привычно пригладил одежду. Неужели экономка привела с собой дворецкого для вящего устрашения?

Но тут из-за двери раздался до боли знакомый чарующий голос:

– Милый юноша, впусти бедную замёрзшую девушку в тепло. А то дико холодно.

Я забыл, как дышать. А Рай наконец с поклоном подвинулся – и принцесса вошла внутрь. Деловито стряхнула снег на пороге, не дожидаясь помощи, сняла тёплый плащ. Под ним она была в мужской одежде.

Помню, как подумал тогда: у неё есть хоть какое-то понимание приличного? Мужская одежда на женщине? Помилуйте!

Словно не замечая нашего изумления, принцесса протянула Раю здоровенную коробку. И широко улыбнулась. Так, наверное, кошка мышам улыбается, прежде чем их съесть.

– Я прошу прощения, что явилась без приглашения. – Принцесса, как фокусник, подняла крышку коробки. – Но! Я с гостинцем. Вот.

В коробке оказался торт. Он дивно напоминал Лавинию в её лучших платьях.

– Э-э-э… Спасибо, – очнувшись, пробормотал Рай.

Принцесса одарила его лучистой улыбкой и добила:

– Я сама пекла.

У Рая дёрнулся глаз.

– Прелестно, – выдохнул он, озираясь. Такую огромную коробку можно было поставить разве что на пол – на столике для неё места не было.

Принцесса тоже огляделась. И просияла.

– О! Так я к ужину. Можно?

Не дожидаясь приглашения, она цапнула желе. Мы смотрели, как она его жуёт – с таким невинным видом, словно ничего странного не происходит. Потом Рай, не выдержав, расхохотался. Принцесса вытерла губы и снова улыбнулась.

– А что, штаны у вас женщины не носят? Вы так на меня посмотрели, когда я вошла, как будто я в неглиже явилась.

«В неглиже было бы пристойней», – чуть не ляпнул я.

Рай сумел сдержаться.

– Нет, ваше высочество, – ответил он. – Не носят.

Шериада вздохнула. Оглядела себя – от синей блузки с блестящим корсетом в тон до вышитых алой нитью брюк, под которыми начинались кожаные сапоги с острым носом и серебряными каблуками. Перевела взгляд на наши с Раем босые ноги.

– Бездна, где мои манеры…

Вернулась к порогу и принялась разуваться.

Рай выразительно посмотрел на меня – что, мол, происходит? Я покачал головой.

– Госпожа, – сказал тогда Рай. – А может, вы заблудились?

Принцесса тем временем прыгала на одной ноге, пытаясь стащить второй сапог.

– Что, настолько? – фыркнула она. – То есть, я, конечно, могу промахнуться миром. Это бывает, увы, часто. Но парадную дверь от чёрного входа отличить – это… даже… уф!.. Я могу. Не-е-ет, я шла именно к вам. То есть, к нему, – она указала на меня. – Добрый вечер, Элвин. Я обещала, что найду тебя. Ну и вот. Я нашла.

Рай снова посмотрел на меня. Я, наверное, тупо пялился на торт, потому что Рай продолжил:

– Ваше высочество. Если вы хотите одолжить спутника, вам необходимо обратиться к его госпоже. Если пожелаете, я позову лакея, и он проводит вас к её светлости…

– Не пожелаю. – Шериада подула на руки. – Как-то у вас тут холодно, не находите?.. Так вот, во-первых, Лавиния сейчас дрыхнет без задних ног. Во-вторых, я поняла: Элвин, я умудрилась испугать тебя вчера ночью. Я, конечно, извинилась, но это вряд ли помогло, да? Значит, надо беседовать на твоей территории. Что, зря я с тортом явилась, что ли? Он этот… как это по-вашему? Залог моих добрых намерений. Вот. А можно мне кофейку? Да ты садись, молодой человек. Как тебя зовут?

– Раймонд, госпожа.

– Очень приятно, я Шериада. Благодарю. – Она забрала чашку с кофе, огляделась и устроилась на краешке кровати Рая. – Раймонд, садись, пожалуйста. Я ваша гостья, и мы не во дворце. Не нужно церемоний.

Рай пожал плечами и принялся резать торт.

– Как скажете, ваше высочество.

Принцесса снова посмотрела на меня.

– Ты выглядишь лучше, чем вчера. Элвин, как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, госпожа, – выдавил я. Она действительно меня пугала. Что ей нужно? Почему не приехала с визитом к госпоже, как Элизабет? Да я бы понял даже королевских гвардейцев, но эта фамильярность…

Шериада склонила голову набок и прищурилась.

– Хорошо. Но магический фон у тебя штормит. Я настолько тебе противна?

Рай чуть не выронил нож, а я открыл рот… И не смог ответить – голос снова отнялся.

– Госпожа, мы просто изумлены, – попытался объяснить Рай. – У нас никогда не было таких… высоких гостей. Простите, ваше высочество, я не имел в виду, что…

– Я понимаю, – перебила принцесса. – Но, честно говоря, я и на этот визит еле время выкроила, да и в голову мне больше ничего не пришло. Я думала как сказать, это же такое… событие. – Она покосилась на Рая и, помолчав, объявила: – Элвин, ты волшебник.

Повисла тишина.

Я почувствовал нарастающую злость. Да что такое! Сначала поднимает меня посреди ночи и волочёт во дворец из-за какой-то подвески, потом вваливается в мою комнату, как к себе домой, а здесь даже Лавиния не была! И непонятно что из себя строит. «Не понимаю, – думал я. – Если так неймётся, сделай всё по правилам! Попроси разрешение графини… Да купи меня наконец! Зачем этот фарс?! Принцессы не разговаривают так запросто со спутниками. Принцессы не делают вид, будто мы стоим на одной ступени социальной лестницы. Принцессы, наконец, не несут всякий вздор! Я что, настолько для неё не человек?»

В глазах Рая было написано одно: «Сумасшедшая!»

Шериада как ни в чём не бывало потянулась за куском собственного торта. И сама же себя раскритиковала:

– Надо больше ванили. И тмина. Хм, ваниль и тмин… Не перебьют ли они вкус друг друга?..

– А-а-а, – первым пришёл в себя Рай и улыбнулся откровенно фальшиво. – Ваше высочество имели в виду, что Элвин так волшебен в постели…

– Моё высочество имело в виду, что он – волшебник. То есть способен колдовать. А конкретно – покорять демонов, – сказав эту чушь, Шериада церемонно поставила чашку на столик. – А про постель я ничего не знаю. Но могу предположить: демонологи обычно о-о-очень горячие. Неудивительно: пообщаешься с лисами-оборотнями, а они те ещё вертихвос…

– Прекратите, – выдохнул я.

Шериада тут же замолчала.

Снова повисла тишина.

Принцесса ела торт и смотрела на меня. Рай переводил взгляд с меня на неё и, похоже, впервые в жизни не знал, что сказать.

– Понимаю, – произнесла наконец Шериада. – Тебе нужно привыкнуть к этой мысли. Когда мне такое сказали, я в обморок грохнулась. Правда, мне тогда было одиннадцать. Между прочим, сколько тебе лет?

– Двадцать, – машинально ответил я.

Она удивилась. Все удивляются – потому я и думал, что доживу до двадцати пяти, а то и до тридцати. Я довольно молодо выгляжу.

– О! – выдохнула Шериада. – И что, у тебя… вчера… был, эм, первый раз? Колдовство, я имею в виду. Вещи рядом с тобой раньше никогда не взрывались? Или хотя бы бились?

Я медленно покачал головой, пытаясь взять себя в руки. Мне надоела эта игра. И я всё меньше считал нужным сдерживаться. Да, она принцесса. Да, я всего лишь спутник. Но она не моя госпожа и не имеет права надо мной издеваться!

Рай наблюдал за мной и наверняка всё понял. Он снова попытался вмешаться.

– Ваше высочество, рядом со мной тоже тарелки иногда бьются…

Шериада покачала головой.

– Ты не маг. А он – да. Странно, право же. Ты наверняка очень хорош в щитах, Элвин, если до двадцати умудрился жить, словно…

Толкнув столик – он с визгом проехал к дверям – я вскочил на ноги. Больше сдерживаться не было сил.

– Ваше высочество, что вам от меня нужно?

Она удивлённо посмотрела в ответ.

– Учить тебя, разумеется. Что же ещё?

– Учи… – Я сжал кулаки. Рай тоже вскочил, попытался усадить меня обратно, даже начал что-то говорить, но я отмахнулся и перебил: – Вы не можете, вы не смеете так делать! Даже для принцесс существуют правила, так играйте по ним! – Я почти кричал: – Вам нужно моё время – отлично, идите и договоритесь с госпожой! Не нужно приходить сюда и нести этот вздор! Вы не… – тут Рай всё-таки ухитрился зажать мне рот и буквально повалил на кровать.

– Простите, ваше высочество, – удерживая меня, попытался улыбнуться он. – Элвин просто…

Шериада подняла руки, словно показывала, что безоружна.

– Я понимаю. Элвин, обещаю, я сейчас же уйду и сделаю всё, как ты говоришь, по правилам. Только ответь мне на пару вопросов. И всё. Я уйду. Обещаю.

Рай отпустил меня, и я снова поднялся. Мне хватило ума поклониться.

– Да, ваше высочество. Простите. Раймонд прав, это лишь изумление и радость от ваше…

– Кто такие спутники? – перебила принцесса. Наверное, у нас обоих одинаково вытянулись лица, потому что она пустилась в объяснения: – Я здесь недавно, а там, откуда я пришла, спутник – это тот, кто идёт с тобой одной дорогой. Здесь это очевидно что-то иное. Я действительно не понимаю. Объясните.

Объяснял, конечно же, Рай. Я в это время пытался прийти в себя. Она что, издевается? Вот так? Унизь меня, как все, прикажи встать на колени… Раздеться, наконец. Но не напоминай мне, кто я, с видом оскорблённой невинности!

Принцесса тем временем внимательно выслушала.

– Ага, – сказал она потом. – Я ошибаюсь, или всё это очень похоже на рабство?

Улыбка Рая дрогнула, но ответил он спокойно:

– Да, ваше высочество. Действительно похоже.

– Ага, – повторила Шериада. – Понятно. Следующий вопрос: если ваша работа столь прямо связана с сексом, то… – Она посмотрела на меня, запнулась. Потом вздохнула и всё-таки спросила: – Твой первый раз, Элвин… Тоже ничего необычного не было? Полог не загорелся? Ураган спальню не разнёс? Что-то в этом роде… нет?

Рай, похоже, от изумления хохотнул.

– Если под ураганом, госпожа, подразумевать…

– Элвин?

– Нет, ваше высочество. – Я вздохнул. Мне вдруг стало всё равно. Я устал. Если она и правда уйдёт, когда всё спросит, то, наверное, проще ей ответить – и пусть убирается откуда явилась.

– А плохо потом было? – зачем-то уточнила она.

Я улыбнулся.

– Всё было хорошо, госпожа.

Она тихо вздохнула, и уголки её губ опустились.

– Ну хоть не погиб, – прошептала она. – Повезло… Наверное. – И громче добавила: – Скажи, срок спутника ведь не долог? Вы можете работать, пока молоды, правильно? Раз вы говорите, предложение столь велико… То и выбор большой, верно? Зачем держать у себя мужчину, когда можно купить мальчика…

Я перебил:

– Да, госпожа.

Она молча смотрела на нас какое-то время, потом всё-таки спросила:

– А потом что?

Я молчал. Ответил Рай – не знаю, как он умудрился сказать это так просто, словно это ничего для нас не значило.

– Бордель, госпожа.

Все как один спутники считали, что лучше смерть. Я тоже.

Она снова кивнула. Её взгляд прошёлся по комнате – задумчивый, цепкий.

Рай поскорее добавил:

– Ваше высочество, мы просим прощения: такие вещи не для женских ушей…

Она посмотрела было на него, потом заметила фотографию на моей тумбочке. И опять склонила голову набок, размышляя. Меня бросило в жар – прикажи она раздеться, это не было бы так унизительно. Никто из аристократок не лез ко мне в душу, а тут эта принцесса сидела в моей комнате и разглядывала фотографию моей семьи. Я не знал, чего хочу больше: выставить её вон или поскорее убрать фотографию в ящик стола, чтобы она на неё не смотрела. Наверное, сначала второе, потом первое.

Лицо Шериады вдруг посветлело.

– Звучит мерзко, – пропела она. – Но, как я поняла, вы идёте на это добровольно. Полагаю, вам хорошо платят?

Рай тоже посмотрел на фотографию и прикусил губу. Спутниками становятся от отчаяния. А потом… Когда от твоего поведения зависит благополучие твоей семьи, ты будешь очень послушным. Стал бы иначе я это терпеть!

– Платят не нам, ваше высочество, а нашим семьям, – наконец ответил Рай.

Принцесса кивнула.

– Последний вопрос. Элвин… В бескорыстную помощь от аристократки ты ведь не поверишь?

Я фыркнул. Не смог сдержаться. Бескорыстная аристократка – это что-то сказочное, да?

Шериада улыбнулась.

– Ясно. Тогда завтра я куплю тебя у графини, и ты переедешь ко мне.

Я снова не сдержал смех.

– Ваше высочество, госпожа меня не продаст. Вы только зря потратите время. Вы можете меня одолжить, однако…

– О, ещё как продаст. – Принцесса встала, и мы как по команде поднялись следом. – Куда она денется?

– Например, запросит бешеные деньги. – Аппетиты Лавинии знал весь двор. Меня однажды пыталась купить у неё герцогиня Алден, но… узнала цену и передумала.

Шериада улыбнулась.

– А я очень богата. К тому же у вашей графини столько скелетов в шкафу… Человек с такими тайнами пойдёт на всё, чтобы их не раскрывать, да, Элвин? Что ж, полагаю, на этом мы пока закончили. Я прошу прощения, что испортила вам вечер.

Больше не церемонясь, она отвернулась, прошла к двери. Повозилась какое-то время, пока надевала сапоги. Рай подал ей плащ, и она благодарно улыбнулась.

– Доброй ночи, господа. Элвин, пожалуйста, не колдуй.

И растворилась в метели. Рай с трудом – снаружи ярился ветер – запер дверь и пробормотал:

– Она сумасшедшая.

– На всю голову, – отозвался я.

Рай потёр лоб.

– Слушай, а кто провёл её через чёрный вход? И, главное, зачем?

Я пожал плечами. Мне было всё равно – лишь бы она от меня отстала.

Вечер действительно был безнадёжно испорчен. Я вдруг понял, что бывают вещи «поинтереснее» графини с её причудами. Стать игрушкой в руках сумасшедшей, например, к тому же принцессы, а значит, стоящей выше закона. Прекрасно. Почему мне так не везёт?

Оставалось надеяться, что Лавиния не захочет со мной расставаться. Право же, откуда у Шериады столько денег? Большинство спутников стоили дешевле меня. Должен же у неё проснуться разум?

Точно проснётся, когда она услышит цену. Даже у герцогини проснулся, а ведь как до этого сладко спал!

Я лежал на кровати с закрытыми глазами, думая, что будет с Тиной и мамой, если я умру раньше, чем… Раньше, то есть. В темноте раздавалось чавканье: это Рай без зазрения совести ел торт. Его можно понять: сладкое нам доставалось редко.

– Нет, она, конечно, ку-ку, – сказал он, наевшись. – Но печёт отменно! Зря ты даже не попробовал.

Ага. А вдруг и там наркотик? Раю что, а я не хочу страдать похмельем вместе с Лавинией.

– Ты действительно веришь, что это она готовила?

– Ну-у-у… Тогда у неё прекрасный повар. Эл, не кисни. Ты же знаешь, Лавиния тебя ни за что не отдаст. Расслабься.

Я отвернулся. В такие моменты я особенно ненавидел свою красоту. Вот же «повезло»! Интересно, звёзды на мне крест поставили с самого рождения?

Конечно, мне не следовало так думать: эти деньги спасали мою семью. Но если бы не проклятая внешность…

Рай нарочито громко заскрипел кроватью.

– Эл, заканчивай. Давай спать.

– Спокойной ночи.

– Ты всегда всё принимаешь близко к сердцу. Это потому, что ты шибко умный. От ума одно горе, мне мать так говорила.

Я усмехнулся. Да, пожалуй. Не маячь два года назад передо мной совсем иное будущее, наверное, было бы легче. К тому же не живи я восемнадцать лет нормально… Когда тебя любят просто потому, что ты – это ты. Раю было хуже. Он рассказывал это с усмешкой, но я понимал: его отец распускал руки. И больше всего Рай боялся за мать: он даже не знал, жива ли она. И был уверен, все его деньги отец пропивает. «Вот бы спился уже и сдох».

В моей семье такое было немыслимо. Меня любили, но всё это тоже осталось в той, другой жизни. Никто и никогда не полюбит спутника. Это невозможно – это первое, что вбивают нам в голову после подписания договора. Никто. Никогда.

Как можно полюбить секс-игрушку?

– Тебе полегчало? – спросил чуть погодя Рай.

– Да, – соврал я.

– Тогда кончай сопеть.

– Я? Да это ты храпишь! Полночи позавчера спать не давал!

Рай рассмеялся. Мы ещё поговорили немного, и сон пришёл легко. Пожалуй, с крестом я поторопился. С Раем мне повезло.

На следующее утро Лавиния выползла в столовую в состоянии сонной мухи, накануне искупавшейся в ликёре с абсентом. И с ходу напустилась на Рая:

– Я же говорила: мне нужно соблюдать диету! Почему ты за мной не проследил? Ты должен был меня остановить!

Рай покаянно вздохнул, а когда она отвернулась, сделал большие глаза – мол, тебя остановишь!

Я подал Лавинии травяной настой от похмелья – повар заранее его приготовил. Лавиния скривилась – она всегда жаловалась, что он горький и вечно идёт ей не в то горло. Что ж, если горл у неё, как подбородков – пять штук, то неудивительно.

– Противоалкогольная диета, моя милая? – ехидно осведомился граф, выглядывая из-за газеты.

– Ты не понимаешь, – простонала Лавиния и попыталась сфокусировать взгляд на мне. – Элвин, а ты где был?

– Во дворце, госпожа.

– А. Ну да. Точно. Господи, как же голова болит!.. И что ты там делал?

– Лавиния, узнаешь после завтрака, – перебил граф. – Потому что мне это совершенно неинтересно.

Графиня обиженно вздохнула. С похмелья она часто впадала в меланхолию.

– Да? Тебе ничего не интересно! Всё, что касается меня, тебе неинтересно! Вот… – Она всхлипнула. – Вот я умру… И… – Тут Рай поскорее сунул ей десерт – как злой собаке кость. Лавиния повела себя примерно как та собака – костью с удовольствием угостилась. А потом куда спокойнее продолжила: – А ты и не заметишь!

– О, ещё как замечу, – пробормотал граф, у которого на лице было написано продолжение этой фразы: «И буду безмерно счастлив».

Лавиния капризно вздохнула и огляделась. Обычно в такие момент граф поскорее заканчивал завтрак и сбегал в министерство. В этот раз он просто не успел.

– Ваша светлость, – в столовой возник дворецкий. – Лорд Ридан прибыл с визитом.

Графа как подбросило: лорд Ридан – директор королевского банка и министр финансов в одном лице – был его кумиром. Я не вдавался в подробности, но графа, кажется, восхищала его политика «справедливого сдерживания цен». Сомневаюсь, что поживи граф среди бедняков, он нашёл бы эту политику справедливой. Насколько я знал, работала она только на бумаге. Но о бедных богачи не думали никогда.

– А, это к тебе, – вздохнула Лавиния. – Будь добр, прими его в гостиной. Я не одета.

Графиня и впрямь вышла к завтраку в пеньюаре, не утрудившись переодеться в утреннее платье. Очевидно, собиралась потом вернуться в постель.

– Ваша светлость, – вмешался дворецкий. – Прошу прощения, но лорд Ридан уверяет, что прибыл к вам, миледи.

Граф уронил десертную вилку. Лавиния просто застыла – невооружённым взглядом видно было, как кипит в её голове работа мысли.

Меня кольнуло неприятное предчувствие. Рай, словно догадавшись, подсел ближе и положил руку на подлокотник моего кресла.

– А… – наконец выдохнула Лавиния. – А…

– Его нельзя заставлять ждать, это второй человек в стране после короля! – зашипел обычно сдержанный граф. – Ты хоть понимаешь, какие деньги сосредоточены в его руках? Бегом переодевайся!

Лавиния – в меру своих сил – действительно побежала.

– Роза! – визжала она на ходу, призывая камеристку. – Роза, немедленно сюда. Щас же!

Она унеслась на женскую половину, сопровождаемая суетливыми горничными, а граф повернулся к дворецкому.

– Пригласите лорда Ридана.

Герцог Вальтер Ридан действительно был важным человеком. В свои сорок лет он успел сначала сделать карьеру военного, а после – политика: побывал на посту премьер-министра, затем переехал в министерство финансов. Его называли королевским казначеем, он входил в Малый совет при его величестве и поговаривали, сам король его побаивается.

Он вошёл в столовую залу чеканной походкой военного. Скупо улыбнулся графу (нас, конечно, не заметил) и огляделся.

– Признаться, я надеялся застать вашу супругу, Оливер.

Граф лично отодвинул для него стул.

– Она сейчас спустится. Вы же понимаете – женщины… Поздно встают, долго наряжаются. – Он попытался приятно улыбнуться, но в итоге получилась страдальческая ухмылка.

Герцог хохотнул.

– Не все. Одна такая сегодня вытащила из постели меня, хотя я сам, признаться, люблю рано вставать. Армейская привычка, понимаете ли.

Граф закивал.

– Быть может, пока Лавиния готовится, вы скажете, что насчёт моего предложения по налоговым льго…

Герцог отмахнулся.

– Не сейчас, Оливер. Право же, я вынужденно работаю сегодня с рассвета, дайте мне хотя бы минуту покоя!.. Это спутники вашей супруги?

Граф, с трудом сдерживая разочарование, покосился на нас.

– Да.

Взяв изящную чашку (лучший фарфор Эштонов), лорд окинул нас изучающим взглядом.

– И кто из вас Элвин, молодые люди?

Я встал и снова поклонился.

– Я, господин.

Герцог поднял брови.

– Хм.

В столовую тем временем вплыла Лавиния. Наверное, она извела камеристку и облилась её кровью или что-то в этом роде, но сонной мухи в абсенте как не бывало. В своём лучшем утреннем платье графиня смотрелась свежо и даже очаровательно – как милый розовый поросёнок в белом шёлке.

– Милорд, – сказала она, протягивая поднявшемуся герцогу руку. – Ваш визит такая счастливая неожиданность! Ах, как здоровье вашей супруги?..

– Прекрасно, – отчеканил лорд, прерывая поток обязательных любезностей. – Леди, простите, но у меня очень мало времени. Если позволите, я хотел бы сразу обсудить с вами один вопрос…

Герцог говорил на удивление прямо, и Лавиния уставилась на него, открыв рот. Аристократы редко переходят к делу сразу – обычно они никуда не торопятся. Во время визита прилично сначала спросить про семью, потом про друзей, после обсудить погоду, сделать комплимент и его обсудить тоже. И только тогда подступиться – очень осторожно – к цели визита, если таковая вообще имеется.

– О, – выдохнула Лавиния. – Да. Конечно. – Она кинула растерянный взгляд на стол. – Я вижу, мой супруг додумался угостить вас чаем. Быть может…

– Леди Лавиния, – перебил герцог. – Я здесь как представитель королевского банка. Один из наших очень крупных вкладчиков явился сегодня в мою спаль… кабинет и потребовал… пожелала разрешить с моей помощью один деликатный вопрос.

При слове «деликатный» усевшаяся было в кресло леди сделала стойку.

– Да-да? Я вся внимание: что же это за вопрос?

Герцог улыбнулся.

– Покупка вашего спутника, миледи.

Лавиния разочарованно вздохнула и аккуратно поставила чашку на блюдце.

– Неужели герцогиня Алден?..

– Нет, миледи. Право, было бы уместно обсудить это в вашем кабинете… То есть, быть может, перейдём в гостиную? Мне нужно показать вам бумаги…

Графиня вздохнула, и я с удовольствием заметил в её взгляде упрямство.

– Милорд, простите за резкость, но я дорожу моими спутниками и не собираюсь их продавать. Ваше время, как я поняла, дорого. Не тратьте его впустую.

Герцог поджал губы. Уверен, имей он дело с мужчиной, в ход бы уже пошли если не угрозы, то крепкие выражения точно. Лорд Ридан не создавал впечатление человека сдержанного.

– Миледи, вы недослушали. Мой клиент готов сделать вам очень выгодное предложение…

Графиня покачала головой.

– Не обсуждается. Простите, милорд. Быть может, ещё чаю?..

Герцог покосился на притихшего графа, но если Ридан надеялся, что супруг повлияет на Лавинию, его ждало разочарование.

Графиня налила чай и сладко улыбнулась.

– Погода сегодня как раз для поездки верхом, не находите, ваша светлость? Я, признаться, неуклюжая наездница, однако…

Герцог прикрыл на мгновение глаза.

– Миледи, послушайте. Речь идёт об очень, очень больших деньгах. Пожалуйста, выслушайте меня.

Графиня вздохнула.

– Если вы настаиваете. Должна заметить, в средствах мы не стеснены…

– Лавиния! – всё-таки не выдержал граф. Потом выдавил улыбку – именно так это выглядело со стороны. – Милорд, прошу вас. О каком спутнике идёт речь, и кто же этот клиент, которому удалось заручиться вашей поддержкой?

Я уже знал ответ. Но как ей удалось? Да, она принцесса, но здесь недавно, к тому же всё-таки женщина. Та же Элизабет беспрекословно подчиняется брату и отцу – оба определяют её содержание. Конечно, так было только в королевской семье, например, Лавиния в своих тратах супругу не отчитывалась. Но откуда «очень, очень большие» деньги у Шериады?

Тем временем лорд Ридан ответил. Лавиния усмехнулась, взглянув на меня.

– Надо же, Элвин. Всего одна ночь во дворце… Тебе у меня так плохо?

Мне даже не пришлось изображать волнение.

– Нет, госпожа, что вы!

Лавиния, естественно, не поверила. Но развивать эту тему не стала – она повернулась к герцогу и твёрдо сказала:

– Милорд, я вынуждена повторить: вы зря тратите время. Почему бы принцессе самой не нанести мне визит?

– Она собиралась. – Герцог запнулся. – Полагаю, она приедет. Но миледи, вы не узнали сумму. – Он достал из кармана сюртука блокнот, открыл его и протянул графине.

– И всё же я не собираюсь… – Лавиния взглянула на блокнот и вытаращила глаза. – Ско-о-олько?

– Видите, миледи, – усмехнулся герцог. – Я говорил, что речь идёт об очень больших деньгах.

– Но откуда у неё такая сумма?!

«Я очень богата…»

– Лавиния! – вырвалось у графа. Вопрос действительно был крайне бестактным.

Герцог кивнул.

– Понимаю. – «Самому интересно» повисло в воздухе.

– Да она разорится! Зачем ей?..

– Графиня, – усмехнулся лорд Ридан. – Поверьте, скорее разорится казна, чем новый родственник его величества. Очень советую вам хотя бы подумать, а лучше – согласиться. Принцесса настроена серьёзно. Только представьте, на что может пойти человек с такими деньгами, приближенный к королю.

Граф резко выдохнул.

– Милорд, вы угрожаете моей жене?

– Что вы, Оливер. Просто взываю к вашему разуму.

Лавиния нахмурилась. Молча покрутила пустую чашку.

– Раймонд, Элвин, оставьте нас.

Конечно, разговор о деньгах и политике не для ушей спутников. Мы с Раем повиновались.

Двор после вчерашней метели уже почистили, тропинки в саду – тоже. Здесь было пусто, клумбы укрыты снегом, статуи убраны в деревянные футляры, на двери сторожки висел замок. Птицы скакали по заиндевевшей дорожке, пока я щипал для них хлеб – Рай буквально заставил меня сначала заглянуть на кухню и нормально позавтракать.

Кажется, он со мной уже прощался.

Мы молчали. Я сыпал крошки, Рай дул на руки и усмехался чему-то своему.

– Знаешь, что я думаю? – сказал он наконец. – Если она платит такие деньги, что даже у нашей Лавинии волосы дыбом встали… То она и впрямь настроена серьёзно. Не станет же она ломать дорогую покупку, сам подумай.

Я вспомнил, как лежал перед письменным столом принцессы, как задыхался от боли. Что значило её «учить»? Чему, интересно? Как у спутника ответ у меня, разумеется, был.

Примерно в два часа у парадного подъезда остановилась королевская карета. Слуги высыпали поглазеть на принцессу, в доме поднялась великая суета. Готовили обед на пять перемен – шикарный даже по меркам графини. Всё это носили в столовую залу, откуда никто так и не вышел.

Рай сунул мне книгу.

– Да расслабься ты! Как будто первый раз хозяйку меняешь.

Я промолчал. Даже читать не получалось. Она сумасшедшая. Нет, она меня не убьёт, но есть вещи хуже смерти. В конце концов, Лавинию я хотя бы успел изучить до кончиков ногтей. А тут, мало того, что эксцентричная, так ещё и чужестранка. Она даже говорит с акцентом, как варвары с Большой Земли! Из-за её голоса я не сразу это заметил, но вчера обратил внимание – наверное, потому что уже привык. Может быть, она и сама жила среди варваров? Ну да, где же ещё! Тогда всё хуже, чем я думаю. Ничего хорошего книги про Большую Землю не писали. Наверняка неспроста. Хоть доля правды в тех текстах, конечно, была.

Впрочем, долго мучиться после приезда принцессы мне не пришлось. Из-за закрытой двери столовой, откуда выгнали даже слуг, теперь то и дело доносился смех. Что весёлого им рассказывала Шериада, я понятия не имел, но до её появления всё было тихо.

В три часа дворецкий нашёл меня в гостиной – мы с Раем пытались играть в карты. Даже отвлекаясь, я его обыгрывал, на что Рай как всегда обижался. Сейчас от этого было совсем невесело.

– Элвин, тебе приказано ждать её высочество в карете, – передал дворецкий. Теперь даже он смотрел на меня с интересом. Словно как и все, не мог понять: из-за чего этот сыр-бор?

Рай проводил меня, восхитился каретой и притворно мне позавидовал. Потом обнял напоследок.

– Зато эта свинья больше не будет топтаться по твоим ногам во время танца, – сказал он.

Я усмехнулся. А Рай добавил:

– Да-а-а, теперь она остаётся полностью в моём распоряжении. Даже не знаю, что я буду делать с таким огро-о-омным счастьем?

Понятно что: Лавиния купит следующего спутника. Одного для высокородной леди мало. Тем более, если ей заплатили «очень большие» деньги.

Ещё через полчаса в карету наконец села принцесса. Она улыбалась герцогу и графине, где-то за их спинами маячил граф. Все пожелали друг другу приятного дня, Шериада помахала ручкой – и карета тронулась.

Принцесса отвернулась от окна и выдохнула облачко пара.

– Боги, ты тут не замёрз? Я же просила прогревать карету, ну что за нерадивые слуги!

У меня давно зуб на зуб не попадал, так что я даже отвечать не стал, только попытался улыбнуться, хотя наверняка получилось жалко.

Шериада сняла меховой плащ и накрыла им меня, как одеялом. Сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать. В первую зиму я постоянно ждал госпожу, тогда ещё баронессу Литте, в людской. Бывало, по несколько часов – у баронессы другие спутники ходили в любимчиках. В людской не топили, и мёрз я отчаянно. Конечно, никому до этого не было дела.

Плащ принцессы был на удивление тёплый и тонко пах фиалками.

– Оставь, мне не холодно, – отмахнулась Шериада, когда я попытался возразить. – Тем более сейчас здесь станет жарко.

Обычно после таких слов ждёшь… определённого приказа. Принцесса не торопилась его отдавать. Она сложила ладони, снова в перчатках, потом раскрыла их и подула.

В карете моментально стало и тепло, и светло – над ладонями Шериады распустился огненный цветок. Настоящий, клянусь! Я оторопело смотрел на него, а леди говорила:

– Прости, что задержалась. Хотела забрать тебя ещё утром, но этот идиот Вальтер так долго копался! Пришлось самой ехать, он даже женщину уломать не способен. – Неужели она это про лорда Ридана? – Как у него госбюджет не сходится, так и здесь. Зато в вашем агентстве нас точно ждут.

– Агентстве, госпожа?

– Ну да. Спутников. – Принцесса нахмурилась. – Снова забыла название.

Я опешил. Аристократки предпочитали посылать в агентство слуг. Зачем самим утруждаться? К тому же обычно всего-то требовалось отправить карету, чтобы забрать понравившегося юношу из каталога. Если принцесса уже заплатила за меня, то… Зачем?

Когда я осторожно поинтересовался, Шериада пожала плечами.

– Будем менять условия твоего договора, разумеется.

Я молча уставился на неё. Что могло ей не понравиться в стандартном договоре? Он обговаривал совершенно всё, что требовалась дамам, ни одна из моих хозяек ещё не жаловалась.

– Да, они тоже удивились, – бросила принцесса. – Похоже, день у меня сегодня такой: всех удивлять.

В агентстве – старинном особняке, построенном ещё до Потопа – нас и правда ждали. К нам вышла сама владелица, мадам Жирона – я смутно помнил её по первому интервью. Голос у неё был едва ли не слаще, чем у принцессы, но говорили они мало. Мадам подтвердила, что согласна со всеми условиями Шериады и с поклоном отдала принцессе документы. На этом всё и закончилось, мы даже на традиционный чай не остались.

Потом карета развернулась вовсе не ко дворцу, как я думал, а почему-то направилась к Южным воротам.

Я давно не находил себе места.

– Госпожа, позволено ли мне спросить?

Принцесса в третий, кажется, раз внимательно перечитывала договор.

– Угу.

– Мы собираемся нанести ещё один визит?

Она подняла взгляд и нахмурилась.

– Нет. С чего ты взял?

– Мне показалось, мы едем не во дворец…

– А! – Она рассмеялась, всё так же очаровательно. – Нет, я не живу во дворце. Я обнаружила, что выношу моих родственников только в малых дозах. Моё поместье за городом. Не волнуйся, если пожелаешь приехать в столицу, в твоём распоряжении будет карета.

– Да, миледи. – Я не понял, почему она говорила так, будто я поеду в столицу без неё. Хотя… Она может отправить меня во дворец с поручением, например. Одолжить той же Элизабет. По-родственному.

– У тебя наверняка много вопросов. – Принцесса протянула мне договор. – Я рада буду на них ответить, но сначала прочти.

Я не ожидал, что она мне его покажет. Что ж, раз это игра… Но договор точно был правильный: на нём стояли подписи и королевская печать.

Я сразу заглянул в раздел «Размер и порядок оплаты». Цифра, которая там стояла, в десять раз превышала сумму, каждый месяц уходившую моей семье ранее.

У меня задрожали руки. Я лихорадочно читал, ища подвох, а Шериада скучающе смотрела в окно. Мы недавно проехали Южные ворота.

– Госпожа… Простите, я не понимаю.

Она перевела взгляд на меня.

– Что именно?

– Здесь написано, что с агентством я больше не связан…

Она кивнула.

– И… указаны две суммы. Одна из них уходит моей семье, другая… передаётся мне?

– Лично в руки или на счёт в королевском банке, если ты захочешь его открыть, – кивнула Шериада.

Это означало, что я снова считался юридически самостоятельным лицом. Спутник не может открыть счёт или отвечать за себя в суде – для закона мы не существуем. Я подумал сначала, что она шутит, но в документе действительно было написано ясно – и он очень напоминал обычный договор найма.

А суммы были… громадные.

Я запнулся, и принцесса зачем-то добавила:

– Там ещё сказано про бонус, в смысле, премию… Или как у вас называется прибавка к зарплате? Будешь хорошо учиться, заплачу больше. Ты увидишь, я не скупая.

Я заметил.

– Чему учиться, госпожа?

Она улыбнулась.

– Если я скажу: «Магии», – ты же мне в лицо рассмеёшься, да?

Точно нет – я же не идиот. Но раз снова всплыла магия… Понял, играем.

– Ничего страшного не будет, Элвин, – добавила Шериада. – Сейчас мы приедем, я покажу тебе моё поместье, выдам стопку книг, правда, увесистую, но у тебя будет неделя, чтобы их прочесть и ответить на мои вопросы. Вот и всё.

Книг? Это что, метафора?

Я снова посмотрел на договор.

– Здесь сказано, что я могу увидеться с моей семьёй, госпожа.

– Конечно. Я же сказала. Бери карету, езжай в город. Адрес я тебе дам. – Она смотрела на меня так, словно не понимала, что меня удивляет.

Хватит, думал я. Хватит со мной играть. Надежда меня уже поманила однажды, а потом отвернулась. С тех пор про учёбу в колледже я старался не вспоминать. Слишком болезненно.

– Зачем? – выдохнул я. – Зачем вам это? Почему вы просто не купили меня у графини, для чего нужно… это? – Я посмотрел на договор.

Принцесса усмехнулась.

– Элвин… Ты ещё увидишь: я не играю по правилам. Я их устанавливаю. А что до этого бумажного пустяка – для меня это инвестиции. Позже, возможно после окончания обучения ты их мне вернёшь. Или нет, это не имеет значения. Для тебя это важно, для меня – мелочь. Почему бы, собственно, и нет?

Я закрыл глаза. Игра, конечно, игра. Поманить самым дорогим – свободой. Купить «очень большими» деньгами. Потом сломать. Я слышал про такое, я не попадусь.

Шериада ждала. Я с улыбкой отдал ей договор.

– Благодарю, миледи, за вашу заботу. Я с признательностью сделаю для вас всё, что вы пожелаете.

Она вздохнула.

– Намучаюсь я с тобой…

Да уж, или я с тобой. Но этого я, конечно, не сказал.

Остаток пути мы молчали.