Читать книгу Лед, шоколад и горький кофе. Том II - Mel RedWolf - Страница 3

Ночка оказалась не светлой, принесла она лишь больше тяжести и мрака на головы жителей столицы. Даже после разговора с сестрой не стало легче. Доводы Алиссии остались позади восприятия, а утешения бились о стену упрямства. Так хорошо не могло быть, как подсказывал разум зверюге. Борись или умри. Этот девиз осел еще в детские годы, когда не стало родителей и молодых варгов забрала к себе цитадель. Тогда, когда впереди возникали призванные фигурки для битья, а в будущем и монстры, Лана знала, что делать, знала наверняка, но что сделать здесь? Учат ли варгов любить и быть любимыми? Что иногда для будущего своей нации надо оказаться прекрасным любовником, а не воином. Здесь Лана чувствовала себя бесполезной, ущербной, опустошенной.

Любить. Вампирша так просто говорила о том, что она может это делать. Эта Цепеш – последняя, от кого ожидала Лана почувствовать это тепло, искренность до потери осознанности. Она рванула контроль зверя, развеяла его бдительность и усмирила дикий нрав. Почему теперь хотелось к ней подойти и не оскалиться, а ласково потереться о ладошку и замурчать? Не уж то она приручила? И значит, Лана проиграла?

Варг оказалась совсем сбита с толку, но мучения на этом не обещали заканчиваться, ведь после того, как Лана поговорила о проблеме с Алиссией, старшая сестра вернулась в свои покои. И как бы не билась своим упрямым лбом о стену, Лана не могла понять саму себя. Где просчет, как это получилось? Почему? Вопросы накапливались, ответы не появлялись, а Драйфорд пробыла еще два с лишним часа в тяжелых думах, сжимая на голове волны пышной гривы, терзаемая не этой болью. Безысходность, если поверить и взглянуть правде в глаза, но могла ли теперь-то, ворочаясь в постели своей, не находя сна? Подумать только, чтобы варг и полюбил вампира! Нет, к такому жизнь Лану не готовила. И чем больше девушка пыталась не думать об этом, тем больше ворочалась и проклинала всех богов мира.

Пробуждение после такой недоброжелательной хозяйки-ночи было кошмарным. Лана не желала покидать свою спальню ни под какими предлогом, так что завтрак распорядилась подать в свою комнату. Скоротать время, построить веское алиби даже для слуг. Для этого уже привычно глава рода Драйфордов уткнулась в книжный шкаф, отобрала несколько томов древних писаний, что зачитала почти до дыр, а также несколько немаловажных томов магических заклинаний, а там и занялась чтением, изучая материалы, что откладывала на потом.

Хоть подготовка классическая данных познаний не предполагала, а Лане приходилось себя развивать и в этом направлении. Драйфорд – наследница древней крови, сохранившей свои истоки, свой потенциал, только приумножившая, однако присоединившая и тот навык, что бывал крайне редок и не свойственен. И Лана развивала это маленькое преимущество, хоть было трудно с самого начала, хотя многие варги не владели магией при всем желании. Книги снова стали незаменимыми друзьями и верными стражами покоя, ведь самый лучший способ избавиться от навязчивых мыслей – выгнать их семикратной порцией других.

Остаток ночи, как и завтрак, Ирен в поместье не было. Ускакала вампирша слишком далеко, погруженная в мысли, что заметила упущение с прекрасным первым лучиком солнца, озарившим окрестности, незнакомые, чужие. Тут-то и осознала свой огрех. Хорошо, что местность была проходимой. Ирен только слегка заблудилась, а потому пришлось немного поплутать. Но беда не приходит одна, если даже дорогу обратно узнать удалось, кое-как подсказал и нюх, и память направление. Все усложнил и тот факт, что с темпом резвой скачки конь выдохся, и уставшие оба они приткнулись на отдых к лугу.

Как оказалось, местность в Империи гораздо плодороднее и приятнее, чем в Вампирском Королевстве. Здесь, неподалеку с лугом, протекал шумный ручеек. Здесь зверь смог напиться, а его наездница умыться. Дорожная пыль совсем не красила наследницу древнего рода, а какие «прекрасные» следы оставила поездка в платье, Ирен и видеть не желала, поспешно вернувшись в седло.

Когда вампирша вернулась, оказалась окружена горничными, что вновь лепетали об опасности подобных прогулок, но… кто их слушать будет? Не до того сейчас было. Вернувшись в эти крепкие стены, плотные, с широкими добротными потолками, Ирен вновь почувствовала какое-то давление от мыслей. С новым приливом беспокойств они накинулись на нее, словно цепи, крепко связывающие тело и держащие в своем плену бренную оболочку с духом. Спасительной оказалась забота служанок. Ирен отправилась в ванную, подготовленную для нее. Вампирша долго с чистой совестью теперь отдыхала в воде, но вот происходящее никак покоя не давало.

После долгого пребывания во влаге, не добившись отступления от врага – тревог, но добившись расслабленности в теле, Ирен все же решила выходить. Оделась в этот раз в более легкий наряд в виде широкой белой блузки и черных брюк, больше напоминающих пижаму, так как были свободными и очень удобными. Слегка влажные алые волосы собрали в пучок и закололи незатейливыми, тонкими, длинными палочками для волос. В это самое время незаметно подкралась обеденная пора.

Лана после долгих четырех часов усердных занятий наконец смогла отогнать ночные кошмары… Правда, на обед девушку вновь умудрились огорошить тем, что Ирен вернулась, как и тем, что клыкастая вампирюга в общем-то ухитрилась куда-то убегать ночью прежде. Такую информацию пришлось хорошенько обдумать и переварить перед тем, как решить, где проводить обед, и благодаря благоразумию, все же Лана отдала предпочтение общему обеду, так что к нему пришлось варгу прогуляться, постукивая тростью, скрипя зубами и издавая рыки вместо ругательств. К тому же, перед этим пришлось убить порядка двух десятков минут, дабы привести себя в порядок после пребывания за рабочим столом в том, в чем спать предпочиталось эту беспокойную ночь.

Ирен вышла к обеду более или менее отдохнувшая, но не ожидала она супругу свою застать за столом. После вечернего позорного побега ей хватило наглости с самым невозмутимым видом устроиться во главе стола! Несмотря на дикое желание просто развернуться и уйти, вампирша осталась, села за стол на свое место. Стул учтиво пододвинул дворецкий, и Ирен, кивком выразив благодарность, разложила салфетку на коленях. По всем правилам этикета подготовка закончилась, когда в руках оказались столовые приборы. Раз уж зверюга осмелела почтить свою супругу ограниченным драгоценным вниманием, то почему бы и нет? Ирен медленно кушала мясо, разрезая его ножом и придерживая вилкой, только затем кусочек нанизывался на вилочку и отправлялся к пухлым губкам, скрываясь в ротике. Запивала Цепеш приготовленный стейк красным полусладким вином. Говорить ни варг, ни вампирша явно не стремились, но первой не выдержала Лана.

– Как прогулка? – полюбопытствовала зверюга, деля на кусочки свой стейк, покрытый соусом терияки.

– Неплохо. Весьма освежает, напомнила одну из прогулок, которую я могла себе позволить, пока жила у себя, как вампир, – сухо ответила Ирен. Даже не подняла на варга взгляд, продолжая кушать пищу, изысканно приготовленную руками повара. Снова воцарилась тишина, а Цепеш плавно перешла к салату, стараясь не раздражаться понапрасну на поведение супруги, вот только рыбка уже заглотила наживку, и время, когда поплавок сообщит об этом, не имело значения.

Дистанция определенно нравилась варгу, ибо девушка вновь выглядела уверенно, несмотря на то, что рядом со столом теперь красовалась трость, и то, что вчера зверюгу перехитрили.

«Неугомонная, вот сколько можно так злорадно улыбаться?» – однако этим вопросом можно было задаваться бесконечно, ибо варг не желала останавливаться и теперь миловидно улыбалась, поблескивая порой не только звериными глазками, но и жемчужными зубками. Кушала хищница с аппетитом и забавлялась периодически неизвестно чему. Хотя известно, эта хищница ловила каждое изменение эмоционального состояния вампирши, и, по всей видимости, такой эмоциональный ее фон устраивал Лану. Окаянная зверюга.

– Отлично. Если тебе такое по душе, то можешь почаще так выезжать. Кстати, можно было бы и вместе кататься, здесь есть интересные маршруты. Могу показать пару тройку тропок и секретных местечек, – не рассчитывая ровным счетом на согласие, промурлыкала хищница.

– А знаешь… я не против. Ты права, стоит проводить больше времени вместе. Мне кажется, что я тебя совершенно не знаю и, если всё так и продолжится, не узнаю до конца своей вечной жизни. Давай отправимся на прогулку сразу же, как только тебе станет лучше и доктор разрешит прогулки верхом. Хорошую же идею ты подкинула, – язвительно произнесла вампирша, отставив приборы на стол, и завершила слова, допив вино на донышке бокала. Губы Ирен растянулись в хитрой ухмылочке, а сама алыми глазищами пристально разглядывала варга, проводя взглядом по её лицу, шее, волосам, рукам, губам и остановилась на глазах. Вампирша не была настроена проигрывать, так что теперь наглой бестии подобные забавы с рук не спустят.

– Но не сегодня. Сегодня я отправлюсь одна, а ты отдыхай. Я нашла прекрасное местечко, где можно хорошенько расслабиться и привести мысли в порядок, – вампирша сложила руки в замок и подперла ими аккуратный подбородок.

– О, тогда я надеюсь, что ты покажешь мне это место, когда мне станет лучше, дорогая супруга, – отозвалась с очаровательной до умопомрачения улыбочкой варг, отпив красного вина. Экая зверюга! И бровью не повела, когда ей ответили той же монетой, будто так и было все задумано. Стоп. А может, Лана так и задумала? Может, она на прогулке затащит Ирен в какие-нибудь дебри и оставит ее там? Или вовсе утащит в какое-нибудь варговское логово, где она беззащитна и вампирские силы бесполезны? Или она планирует иначе отплатить за вчерашнюю выходку? Стоило это обдумать, а пока… пока что едва ли получалось оторвать глаза от этой окаянной зверюги. Что-то здесь было не так, но понять это не удавалось. Ее черты, улыбка, взгляд, они вызывали столь бурные эмоции, какие не должны были вызывать. И если варг может читать эмоции других, то уж влиять они на них не должны, насколько известно…

– Кстати, Ирен, я вспомнила одно очень печальное условие, которое мы не соблюли… Будет очень печально, если мы им все-таки не воспользуемся даже в течение первого года, хищница продемонстрировала свои белоснежные клычки, вопросительно взглянув на вампиршу, а в этих голубых глазах игрались ноты нескрываемого смеха. Что черт возьми она задумала?!

– Д-да-а, обязательно покажу, – протянула сбитая с толку Ирен и вытерла аккуратно уголочки губ мягкой салфеткой. Поднимаясь со стула, Цепеш помедлила.

– Я боюсь, что этому условию придется подождать еще немного, сама так не думаешь, Лана? – перевела взгляд на трость вампирша и направилась к выходу, быстро отбивая каблучками шаги по отполированному до зеркального блеска полу. Варг не без удивления проследила за уходящей Ирен, только и хмыкнув, ей в ответ бросила:

– Как пожелаешь, супруга. Я ведь только спросила.

Но раз уж вампирша даже не поинтересовалась об условии, о котором Лана хотела сказать, то светловолосой бестии приходилось довольствоваться новой почвой для размышлений, как и побегом вампирши с их маленькой баталии, но можно ли было это считать победой? Скорее маленькая крупица, ступенька перед подступом к ней.

Покинув столовую, пока не наступило контрнаступление, Ирен направилась к Алиссии. К единственной, кто мог им сейчас помочь не только в качестве третьей, но, может, и не нейтральной вовсе стороны. Лестничный пролёт сменялся другим, а его заменил длинный коридор. От кабинета Ланы четыре двери. Ирен запомнила расположение на слух, когда вот так же вчера сбежала супруга. Подобравшись к её комнате, Ирен постучала в двери не так громко, но вполне слышно. Возможно, та и несильно вампирше обрадуется, но иначе этот клубок никогда не расплести усилиями двух сторон, слишком противоречивых, чтобы не запутать его сложнее в любой миг. В голове блуждало много разных мыслей, начиная от слов варга о прогулке и заканчивая условием брака, которое ещё не было выполнено.

– Алиссия, открой, пожалуйста, нам надо поговорить, – растревоженной рябью голоса произнесла аловолосая. Тело покрылось мелкой дрожью, и повсюду лихорадочно сквозили мурашки. Ирен тяжело вздохнула, стараясь перевести дыхание и тщетно унять тревоги.

Комната Алиссии была гораздо выше столовой, на одном этаже с комнатой Ланы. Они были довольно близко, но все же их разделяло семь комнат на одном этаже. Можно было сказать смело, что девушек и в интересах некоторое все-таки разделяло. Ее сестра была гораздо мягче, да и была вполне милой девушкой, нежной и кроткой, чего не скажешь о Лане. Быть может, когда-то и она была такой, но в это с трудом верилось.

Девушка открыла дверь комнаты почти сразу, вопросительно взглянув на Ирен. Глаза ее сестры были, как самые редкие изумруды: насыщенные, не слишком темные и не слишком светлые для зеленого цвета. Длинные пепельные волосы придавали большей женственности девушки, хотя в утянутом корсетом платье о ее женственности можно было только говорить эпитетами.

– Мисс Ирен, что-то случилось? – уточнила осторожно девушка своим нежным, тонким голосом. Сестра Ланы обладала более легкими тональностями звучания, но ко всему и о хриплости стоило позабыть при общении с ней. Жестом девушка предложила войти в комнату, довольно бегло осмотрев свою случайную собеседницу, но и этого хватало лучшей считывающей для того, чтобы понять причину разговора.

Светловолосая осторожно прошла к столику, позволив Ирен расположиться за ним. Было видно, что до этого Алиссия вышивала. Ее комната разительно отличалась от той, в которой Ирен была чаще – от комнаты кровной сестры девушки. Здесь оформление было в легких розовых и солнечных лучистых тонах, а так же шторы были небесно-голубыми. Несколько картин на стенах говорили о слабости девушки к искусству, изображения семьи так же были заметны за рабочим столом девушки, как и на стене.

Хорошая, пусть и непривычная для вампиров семья. Высокий мужчина с мужественными чертами лица. Острый подбородок с небольшой ямочкой, усы над тонкими губами и брови, знакомые, той же формы, что и у Ланы, но более широкие, однако можно сказать точно, что если тот злился, то изгиб бровей так же несносно взлетал вверх, а длина кривилась спиной враждебной кошки. И светловолосая женщина, на вид совсем юная, больше напоминающая Алиссию. Изумрудные глаза и светлые, белоснежные, длинные локоны, что спадали с плеч красивыми завитками. Если бы волосы у Алиссии завивались, то можно было бы поспорить, что это ее портрет. Одна девочка на руках у отца, а вторая держит за краешек рукава свою мать. Голубые, упрямо выразительные глаза без труда выдавали в ней Лану. Ирен благодарно улыбнулась Алиссии и прошла в комнату, в которой была в несколько раз уютнее комнаты Ланы, но далеко на любителя, которым Ирен себя не считала. Вампирша прошлась, разглядывая картины и портрет семьи супруги. Такие выразительные голубые глаза и такой же чуть вздернутый кверху носик. На картине Лана выглядела более безобидной, но почему-то вампирша не сомневалась, что проказы и тогда совершались ею очень часто. Взгляд девушки упал на принадлежности для вышивки.

– Прости, я отвлекла тебя, но… мне надо с тобой поговорить. Возможно… возможно, ты единственная, кто сможет нам сейчас помочь, хотя я не хотела вмешивать в это кого-либо, а тем более тебя… – Ирен присела и чуть сжала край блузки, думая с чего бы начать. Губы нервно поджались, подрагивая. Как же быть? Мысли путались, а тишина давила тяжёлым грузом на плечи, укладывая на лопатки. Возможно, смятение её только Алиссия и видела.

– Я не знаю, Алиссия, что же мне делать? То, что устраивает одну, совершенно не устраивает другую! Ей не нравится то, что я пытаюсь проявить заботу о ней, зато, когда я злюсь или обижена и выражаю свое безразличие, её всё устраивает. Она ликует. Вчера утром я призналась Лане в своих чувствах… она оскалилась и уже была готова наброситься на меня и придушить… разве так на признание реагируют варги? Никогда о подобном не слышала и думаю, что это случай, лишь с ней связанный, но потом она заявила, что я, оказывается, не совсем ей безразлична, как ей казалось. И что же мне делать теперь? Ждать, пока лет через двадцать она поймет, что мы всё-таки супруги, и нам уж придется друг друга, если не любить, то терпеть вечность? Как же жить вместе, если нас только факт брака и связывает?

Алиссия мягко улыбнулась, как улыбаются матери детям или редкие учителя любимым ученикам. Такие разные обе сестры. Спокойная, терпеливая младшая Драйфорд с лихвой становилась дополнением неугомонной Ланы, гораздо более приятным собеседником. Вот только, как дипломат, она обладала значительно меньшей долей сил, будто все они перешли старшей наследнице. Но молчание перешло во вдумчивую тишину. Взгляд зелёных малахитовых глаз подернулся поволокой, а голос зазвучал, когда её получилось отринуть.

– Понимаю. Даже лучше, чем ты можешь представлять, Ирен. Но действительно, как ты и сказала прежде, это касается именно реакции Ланы. Моя сестра… Что ж, мне ли говорить, что у вас все началось по далеко не романтическим начинаниям и мне ли рассказывать в каком состоянии я впервые встретила сестру, после нашей с ней длительной разлуки? Если бы я ее не знала, то решила бы, что ее выгнали со службы в тот раз, когда она собиралась сбежать после вашей ссоры. И тогда мы были обе уверены, что Лана так и поступит, но глава службы опередила её, и мы теперь все вместе здесь и сейчас… – варг смолкла. Тонкие ручки легли под аккуратной грудью, а ладони закрыли острые локотки. Алиссия стояла, опустив взгляд, но вид у девушки был немало удрученный. Некоторое время изумрудные глаза рассматривали подол платья, но спустя еще немного времени взгляд вновь перешел на собеседницу. – Честно, мне сложно давать тебе совет, ведь сейчас, говоря не за себя, а за нее, я фактически выдаю то, что Лана не желала бы тебе говорить, а это, Ирен, не по-сестрински. Но, кажется, другого способа помочь вам обеим сейчас нет. Просто у нее бурный характер, но, учитывая наш с ней накануне диалог, ее реакция на признание такая вовсе не от ненависти или чего-либо подобного, Ирен. И если тебя это успокоит, то, думаю, Лана со временем поймет, что ей не следует с тобой бороться, она изменит свое поведение, и ее колкий нрав не будет такой большой проблемой.

– Я… я поняла тебя, – Цепеш встала со своего места и подошла к девушке, обняв её с широкой улыбкой. Искренняя благодарность вампира варгу – увидеть подобное равносильно безумию, но именно это сейчас и произошло. Сколько прошло времени, оставалось только гадать. Этот жаркий порыв сказался и на младшей Драйфорд, что нежно обняла в ответ супругу сестры. Ирен отстранилась от Алиссии и направилась к двери.

– Спасибо! Я всё поняла! Я постараюсь доказать ей свои чувства, и… спасибо ещё раз! – уже выбегая из комнаты проговорила Ирен.

– Не за что, – ответила Алиссия, слабо улыбнувшись. Когда же ушла Ирен, девушка вздохнула, опустившись на стул.

«Надеюсь, Лана об этом не узнает» – подумала сестра своенравной голубоглазой зверюги, сомкнув глаза.

А вот названная, чихнув, нахмурилась.

«Дарг, еще мне заболеть не хватало!» – подумала девушка, оскалившись.

Вампирша в это время побежала на кухню, где в общем-то и решила провести некоторое время, так как собралась испечь торт к чаю. Долго слуги отговаривали её от этой затеи, но та уже решилась на это, так что последующие три часа провели там, выпекая коржи, заваривая крем и собирая торт.

Закончив со всем, Ирен нарезала своё мучное творение и заварила чай, попросив отнести Айри кусочек для Алиссии, а сама понесла к варгу, с которым было сложнее, но не так уже и невыносимо. Вампирша постучала в двери и ждала разрешения войти в комнату.

Лана отстукивала тростью, перемещаясь по поместью. Разместиться в библиотеке было решением девушки практическим – здесь можно было найти те книги о магии, что еще не были прочитаны, но при этом и идти гораздо ближе, чем до своей же комнаты.

Здесь варг и пряталась, даже когда подозрительно стала шуметь прислуга, в том числе та самая Филиппа, которая прежде жутко боялась Ирен, зная, что она вампир. Теперь же эта служанка часто помогала Ирен, и по ее передвижению можно было понять, где вампирша.

«И что на сей раз у нее в голове творится? Так… Меня она здесь не найдет» – Лана, поняв, что девушка намеревалась пройти в комнату, шмыгнула на шкаф, перемахнула за него и там за стопку книг, которые после поступления еще не разложили по полкам, ведь их ожидала сортировка. А пока что к сортировке прибыло дополнение в виде одной особо беспокойной зверюги, что схоронилась, как кошка, ожидающая свою жертву.

Ирен минуты три стояла за дверью, но потом вздохнула и открыла дверь, но в комнате Лану не нашла. Вампирша оставила поднос на столике и написала записку для варга: «Прости, возможно, чай к твоему приходу остынет». Она покинула комнату и пошла в конюшню, где занялась конем, на котором собиралась в то самое место, где отдыхала утром. Девушка залезла в седло, накинула на плечи плащ и поскакала сначала медленно, а после того, как оказалась за территорией поместья, ускорила бег коня, скорее желая добраться в то уединенное, спасительное местечко.

Когда служанки прошли мимо, варг выбралась из своего укрытия и продолжила обучение. Пару понравившихся книг девушка прихватила с собой в комнату и там отложила на стол. Там-то и обнаружили записку Ирен с оставленным кусочком торта и чаем. Смешанные чувства были от заботы вампирши, но что уж, об этом Лана старалась не думать, оставшись около окна. Маленькая забота, но далеко не маленький знак внимания, через который на сей раз варг не могла перешагнуть.

Ирен тем временем наслаждалась ночью, что плавно опустилась на землю и освещала всё лишь Луна и тусклые от чего-то звезды. Возможно, сейчас они состояние души вампирши описывали? Потускнели и выглядели невзрачно. Так и на душе у девушки, словно кошки скребли. Ирен было обидно и ужасно одиноко. Но теперь ведь оставалось лишь ждать? И возможно… скоро варг откроет свое сердце для любви вампирши? А может, это случится не скоро, но этого момента лишь ждать надо. Не так много, но так утомительно и ужасно тяжело.

Ирен прискакала к тому месту и спешилась, привязав коня за уздечку к дереву. Рука сама собой погладила тугую конскую шею. Как Цепеш любила этих существ. Грациозные и такие величественные. Сильные, красивые и быстрые. Возможно, они понимали хозяина, являясь для него другом, но вот… Ирен своего потеряла когда-то. Своего прекрасного, белоснежного скакуна, с которым ни один бы не сравнился. Но ведь лишилась его по своей глупости. Чего теперь слезы лить? Надеяться на лучшее только и приходилось. Ночка прошла, будто ее и не было, а уже с утра переполошенные служанки, в том числе Айри, устроили настоящий шум. В коридоре при этом удалось застать Алиссию, которая еще в своем ночном платье стояла и успокаивала служанку. Девушка оказалась очень обеспокоена, и в руке ее была записка со знакомым почерком старшей из семейства Драйфорд, вот только ее нигде не было видно.

– Айри, успокойся. Если она отправилась туда, то поверь, моя сестра знает, что делает. И наверняка у нее уже все в порядке с ногой, иначе бы Лана не сорвалась с места так резко, -пыталась успокоить ее Алиссия, но все же ее голос только отголосками достигал девушки, и пелена горя нехотя отступала от разума.

– Но госпожа взяла трость, как же ее нога может быть в порядке? И даже врач ей прописал отдых, госпожа Алиссия, как же такое могло произойти? – вопрошала служанка, не имея возможности получить ответ от той, к кому обращалась, ведь, к сожалению, здесь и младшая сестра была недостаточно осведомлена и могла только развести руками, ведь так «получилось».

К тому времени Ирен вернулась и застала столь странную картину. Айри плакала, а Алиссия даже не переоделась… только вот кого-то определенно не хватало. Рослого, вредного и ставящего всех на уши. Поняв, что, скорее всего, это связано с Ланой, вампирша метнулась к служанке и варгу, прошла мимо остальных служанок, встала рядом и взяла Айри крепко за руки, пытаясь получить информацию о произошедшем.

– Где она?! Что произошло? Сейчас не время плакать! Что случилось? – вампирша была словно сама не в себе и готова не больше, не меньше сейчас горы свернуть за частичку информации. На глаза записка попалась. А вот что там написано было…

«Дорогая Алиссия, Айри и Ирен, к сожалению, я намерена Вас огорчить своим вынужденным отсутствием без прощания. Мне велено заменить Шель на посту в Пустошах Демонов, и я не намерена отказывать в этой услуге. Мое возвращение не оговаривается, срок пребывания в Пустошах не известен. С наилучшими пожеланиями и любовью, Лана Драйфорд.»

Внизу заверяла письмо ее подпись, будто его можно было не опознать. Алиссия виновато взглянула на Ирен, было обратившись к той.

– Прости, что мы тебя разбудили. Просто… – и раз сама вампирша бросилась к служанке, от сестры Ланы лишь послышался вздох. – Я сама узнала только недавно, что она убежала раньше рассвета неизвестно куда. Вот… Эту записку обнаружила Айри в ее комнате, когда хотела принести ей бинты, – и после сказанного служанка вынужденно передала клочок бумаги, что являлся запиской Ланы. Прочитав содержимое бумаги, Ирен злобно зыкнула на этот лист с лютой ненавистью, какую позволить можно было к редкому врагу. Взгляд окинул ещё раз содержимое письма и её подпись.

– Ах же эта… слов моих не хватает! – вспылила Цепеш, оскалив белоснежные клыки. Вампирша спохватилась, рванулась с места и направилась к выходу. – Я ей говорила, что не позволю отправиться на задание, пока она в таком состоянии! В такое место… одна. Я её покусаю, когда найду! Как можно так безрассудно поступать?! – выплескивала гнев Ирен, не в силах сдержаться. Всему есть границы, даже её безрассудству, а уж терпению Ирен – подавно.

Никогда не бывать подобному! Чтобы хоть кто-то так поступал с Цепеш, да она, она… Ирен взрывалась, сжав ладони до хруста костяшек. Какая же невыносимая эта Лана. Угораздило же! И ведь не понятно, как быть. Если получится перехватить Лану в округе столицы, то дело ещё поправимое. Порычит, поругается, но будет лечиться в поместье, а если нет. Ирен ведь не бывала в пустошах, не знает дороги и ещё хуже обстоит с делами постовых, те стражники могут попросту задержать, и тогда ничегошеньки не получится. Даже с тем, что они ничего сделать не смогут, время будет потеряно. Надежда от таких перспектив таяла, как льдинка под лучами солнца. Вампирша обернулась на девушек.

– Я верну её, иначе она о себе не позаботиться.

Аловолосая помчалась в конюшню, но уже седлала другого коня, того, который быстрее прочих был в этом стойле. На седло был тут же прикреплен клинок, мало ли что могло случиться, и тут же легкое, невесомое тельце кровопийцы вскочило на мускулистую спину жеребца. Казалось, что сейчас их вела одна цель – найти Лану, вот только причины были абсолютно разные. Одного вела вперед безусловная преданность, а вторую любовь и ненависть, смешавшиеся в гремучую смесь, и что в ней сейчас преобладало большой вопрос. Сейчас это скорее второе. Так что наверняка её стороной обходить будут существа, ощущающие эмоции и ауру. Только вот решит ли это вопрос или только спровоцирует встречных личностей?

Тем временем Лана знала эффект своего письма лучше всех остальных. Вот только отменить задание было едва ли возможным, и пока что варг довольствовалась тихой, мирной дорогой к границе Империи. Здесь девушка путешествовала на своем гнедом коне. Видно, чутье зверюгу не подвело, и Лана предпочла забрать самого норовистого и строптивого коня от греха подальше. Таким образом пусть и рисковала варг проститься со зверем, то в одном из замков на границе с пустошами. Все равно по пустошам бродят пешком. А выбранный путь зверюги был нестандартным, пусть и одним из кратчайших. Зря, к сожалению, Алиссия не успела остановить вампиршу, которая, по сути дела, даже карту не знала, а посему могла заплутать в два счета. Она-то не варг, который может свою цель прочувствовать, а то и настолько на ней концентрируется, что понимает, как бы она повела себя в данной ситуации.

Время летело незаметно. Первые сутки пути почти не сказались. Понимание того, что проделан такой путь настало только при достижении отметки в виде города – окрестности Гарлея, который располагался не далеко от границы пустошей. Но он был правее самого крайнего рубежа до них, а значит, в нем было гораздо меньше искателей приключений, как и кладов. Зато здесь было достаточно свободных мест для постоя и Лана без проблем нашла себе устроившую цену за комнату, уход за конем и сытную пищу. И, пока девушке готовили завтрак, варг распорядилась насчет ванны, куда и направилась раньше пищи. Только ступив на землю, слуга закона осознала насколько сильно сказалась верховая поездка на ноге, от чего в ней неприятно саднило, и волны по косточкам и мышцам растекались во все стороны до кончиков пальцев и поясницы. Взвыть было бы недолго от такой шипастой боли, но тут варг пересилила первое же желание воспользоваться тростью и просто поменяла свой стиль ходьбы, снизив нагрузку на болящий сустав. Уже через час после горячей ванны девушка избавилась от трех проблем: усталости, пота и боли в ноге, а за одно и голода, ибо прямо сейчас уплетала острое жаркое и добрую тарелку спагетти.

Дорогу вампирша не знала, но зачем же ей тогда их связь? Маленький просчёт, о котором позабылась Лана, был путеводной звездочкой во мраке неведения. Ведь связь их теперь чуть ли не кровная была, всё-таки Ирен являлась не простой вампиршей, а чистокровной, а Лана имела неосторожность пораниться возле той. Теперь неугомонная преследовательница скакала на столь слабо ощутимый запах, словно на нить красного цвета, что утолщалась с её приближением к варгу. Ирен провела в пути остаток дня, всю ночь и ещё часть дня, по пути всё-таки спрашивая у встречных о девушке, что проезжала недавно. Желающих поведать информацию было немного, но становилось гораздо больше, когда этот некто узнавал герб рода на попоне коня.

Ирен уже успела не раз поблагодарить такую возможность развязывать несговорчивые языки, что удивительно работало лучше навыков вампиров. После всей этой суматохи Цепеш сделала несколько кругов, извела коня до градин пота на шкуре и тяжёлого хриплого дыхания, но всё-таки доехала до того места, где остановилась Лана. Сейчас уже было сложно понять, откуда точно исходит запах, но ниточка слишком точно тянулась из здания, а значит, надо было раздобыть комнату и информацию у хозяина заведения.

Спешившись, Ирен почувствовала жуткую головную боль и чуть не упала. Пришлось повременить с поисками супруги. Кое-как вампирша заплатила за стойло для коня, а сама отправилась шаткой походкой в здание. Дверь отворилась со скрипом, и в гостиницу почти ввалилась аловласая несостоявшаяся путешественница. Ирен подошла к стойке, за которой стоял хозяин сего здания. Выглядела вампирша не самым лучшим образом. Злая, уставшая и очень голодная. Все время провела в дороге, а теперь вот… Мужчине кинула мешочек с деньгами и взяла всю интересующую информацию, направившись в комнату, где варг должна была находиться.

Как же Лане сегодня везло. Чертовски. И прямо сейчас из-за угла своего укрытия, варг еле удержалась от того, чтобы не поперхнуться. Сперва эта окаянная супруга прибыла в заведение, а потом еще сняла комнату и уплатила хозяину деньги за информацию. Дарг! А еще варгов боятся за их вездесущность. Да, по сравнению с ней, Лана – дитя невинное! Кое-как расправившись со своей пищей, прихватив за пазуху хлеб, Лана дошла до хозяина и очень осторожно, но категорично вытребовала у него провизию и эльфийский хлеб за то, что он сдал ее, а за одно и тройную сумму своего постоя, ибо он оказался неактуален. Спорить с зверюгой в таком положении благо несостоятельному господину не хватило наглости, пойманному вору секут руку, как известно, да и не мог он ничего противопоставить весомого – жетон блюстителя закона говорил о том, что хозяина этой гостиницы могут за такое и за решетку посадить, да только варг, видно, сильно спешила, и, пока до ее комнаты только дошли, Лана уже седлала своего коня, тронувшись к самой крайней крепости. Конь нехотя продолжил путь, не понимая, за что ему такие нагрузки. Но порция овсяной болтушки и воды сделала свое дело не хуже бодрящего эликсира, и усталый зверь нес свою хозяйку дальше.

Прибытие в Гарлей было спустя каких-то семьдесят минут скачки. Миновать крепостную стену здесь уже было проблемой. Пришлось продемонстрировать бумагу главы, заверенную её печатью и подписью, и значок слуги правосудия, после чего только варга пропустили. И пусть сам хищный вид девушки был самым лучшим ее алиби, а все же здесь были очень осторожны. Еще через три десятка минут Лана очутилась у стен самой главной части этого города – крепости самоуправления местного феодала, коим являлась мать, известной обеим супругам, Катрин. Благо, она обладала лучшим набором качеств, чем ее дочурка, которая скорее полагалась на грубую силу зверя и на возможность запугать противника, но кому судить о чужих методах, если они работают? Итак, госпожа этого города ожидала Лану наверху, а конюх так мило соизволил забрать коня у варга, видя его состояние…

– Напои его и дай хорошенько отдохнуть. Мы почти не останавливались, – с заботой дала распоряжение варг перед тем, как покинуть его. Путь по винтовой лестнице был не в новинку, но каждый шаг здесь сопровождался стуком трости. Уж больно высокими были ступеньки, и девушке пришлось стискивать зубы при каждом шаге. Казалось, что Софию заранее осведомили о состоянии зверюги и её ждали в самой недостижимой точке поместья, но Лана, пусть и кряхтела, как какой-нибудь старик в застоялых летах, но в тоже время держала себя достойно.

Но вот, адская проклятущая лестница была преодолена, и Лана оказалась лицом к лицу с Софией. Высокая, тонкая и слаженная так, будто в жизни не держала меч. Но даже несмотря на всю худощавость варг друга впечатляла изгибом талии, прогибом стана и очертанием аккуратной, но красивой груди, которую подчеркивал вырез декольте. Что и сказать, а внешность обманчивая. Поклонившись в знак почтения более взрослой хищнице, Драйфорд продемонстрировала письмо главы, ознакомившись с которым, зеленоглазая бестия стянула губы в еще более тонкую линию с опущенными уголками вниз. Если бы не они, определенно, ее лицо было бы выражением всеобъемлющего очарования, но к счастью это было не так.

– Хорошо. Не в моих правилах неукоснительно поддерживать действия Элен, но раз это приказ главы службы, лучше я не буду насылать на свое семейство немилость старейшин, —

фыркнула женщина, сквозь ряд слов наглядно просвечивая острыми хищными клыками.

Речь старых варгов часто слишком их выдавала, и мать Катрин входила в их число. Женщина чуть-чуть помешкала, согнув в двух местах лист с посланием и отдала обратно письмо. Взгляд обратился к слуге закона, холодный и острый, как лезвие заточенного клинка. София сложила руки под грудью, а бедра отвела в сторону.

– Все, что потребуется для задания, в твоем распоряжении, а так же все, что тебе придется здесь оставить, сохранится до твоего возвращения, наследница Драйфорд. А посему ступай, Катрин здесь нет сегодня, так что обойдешься без тренировки, – отозвалась женщина, хищно улыбнувшись. На том и простились. Лана уже не раздумывала об отдыхе, зная о том, что за ней слишком строптивый хвост, с которым уже раз удалось разминуться лишь чудом. Дважды испытывать судьбу варгу не хотелось, и потому с лестницы практически слетели, подозвав на ходу к себе посыльного, передав целый список того, что требуется. Слуга убежал, а клыкастая зверюга тут же отправилась на кухню, чтобы перекусить и добрать провизию.

Пусть Драйфорд и раздобыла провизии, а все же она прекрасно понимала, что в пустоши с этим нельзя отправляться – слишком мало, да и при хорошем или же худом раскладе, все равно пробыть там меньше трех месяцев не представляется возможным. А самое ужасное, что паек не получится получить никак иначе. Никаких вам поставок в окопы, встречи с мёдом и мясом, поэтому хлопотами зверюги собрали целую кучу съестной снеди, эликсиров, свитков и рун, также принесли конверт с бумагой.

Варг, недобро усмехнувшись, написала Ирен целые дифирамбы и слова извинения за свой скоропостижный отъезд, а задобрила сладкие речи просьбой не ехать следом. Это письмо она приказала отправить в поместье Драйфорд, а конверт, как следует, надушить ненавистным теперь Ирен одеколоном.

Вампирша разозлилась пуще прежнего, застав пустую комнату и почувствовав то, что варг отдаляется. Аловолосая побежала к хозяину. Тот не особо хотел говорить о том, что варг умчалась от девушки, но страх перед смертью оказался сильнее, ведь выбор: умереть или расколоться – предопределён. Особенно когда вампирша оголила клычки, которые увеличились до длины ладони, а глаза налились демоническим свечением, сомнения испарились, как влага в пустыне. Ирен всё время разговора держала мужчину за шиворот сальной рубахи, потянув к себе через стойку, а потом, когда дослушала сбивчивую, дрожащую речь того, отпустила его и вздохнула, злобно зыкнув в сторону двери.

– Ну и пусть! Не хочет… пусть делает так, как знает! Я останусь до тех пор, пока конь не восстановит силы… – в сердцах крикнула Цепеш, даже не обратив внимание, как когти впились в ладони, пустив по ним багряные следы, а клыки поранили пухлые губы. Мрачная вампирша направилась в комнату, в которой до этого какое-то время провела варг. Ирен села на постель, а после и вовсе плюхнулась, засмеявшись. Тело била дрожь, но голос не желал униматься, и не определённые смешки-карканья пробивали то ли от нервности, то ли от горести, но в одном Ирен не сомневалась – не от счастья и радости. С правого глаза скатилась слеза, но тут же её стерли подушечкой пальца. Слишком велика честь для варга. По крайней мере, вампирша сейчас считала именно так.

Пробыла она в этом месте около трех дней, не покидая комнаты, где не так давно спала варг, заказывая еду в номер и неизбежно пугая обслуживающий персонал, который приходил с водой или за подносами после приёма пищи. Лишь к утру четвертого дня Ирен покинула комнату и, извинившись за доставленные неудобства, влетела в седло своего коня, поскакала обратно, но далеко не в дом варга. Нет, путь лежал дальше и гораздо яснее – к себе. Да, планы изменились слишком резко, всё пошло не как надо. Теперь Ирен решила проведать родню. Как только Цепеш прибыла в поместье своей семьи, в дом Драйфордов были отправлены несколько слуг, чтобы забрать вещи вампирши. Она же устроилась очень хорошо на месте отца, который воспользовался приездом дочери и после недолгой подготовки, скинул на неё все дела, отправившись с женой по давно откладываемым делам.

Пустоши демонов… Многие их просто считали опасным местом, набитым демонами, да и не подходящим для жизни тем, что это были пустыни. Однако раньше в них была цивилизация, до той поры, когда сменились боги и разрушили ее. Но это вовсе не значило, что в пустошах не осталось ничего ценного. Об этом знали многие авантюристы, что мечтали прославиться и разбогатеть на добытых сокровищах, но отнюдь не все заканчивали так.

Единицы после знакомства с пустошами возвращались обратно, еще меньше из них сыскали те богатства, что их прославили, а большинство, сбывая товар, после этого зарекались работать таким образом, приобретали жильё на заработанные крохи, оседали и заводили семью или еще хуже – попусту спивались. Но самым ужасающим условием пустошей было даже не то, сколько жизней они поглотили, а то, что никогда еще тела пропавших не находили. Их сжирали полностью. Без остатка.

Даже маги не могли толком разобрать, где кого и как убили. Их просто поглощали эти бескрайние пески и те опасности, что таились в них, а их кровь и плоть перетирались в пыль, становясь частью бескрайней пустыни. Смотря на все эти дюны и зная печальную историю этих земель, можно было невольно задаться вопросом: «А не по праху ли умерших я хожу?», но ответа ты никогда не узнаешь, лишь мрачное осознание, что такое вполне возможно, останется молчаливым ответом.

Утро задалось знойным, а полдень обещал стать невыносимым. В походном плаще, что скрывал от солнца, варг все равно чувствовала, как живьем варится под языками палящего солнца. Проклиная все вокруг, девушка осторожно пробиралась вперед. Одно утешало, что вариться заживо и прикипать к сальной ткани приходится не одной. С Ланой был нанятый маг.

Одним лучше то, что хоть кто-то еще был рядом и мог тащить часть груза, а заодно и мог помочь обороняться от тварей, помимо маленького морального утешения. К тому же, свою плату этот парнишка успел оправдать, когда несколько бездарей на улице затеяли драку. Пары приемов его хватило, чтобы не прибегая к грубой силе, Лана заработала должок у местной стражи Гарлея.

Этот мистер был немногословен, но даже без слов варг знала, что и ему определенно дурно от этой жары. Миражи здесь дело обыкновенное: частицы еще не развеявшейся магии зачастую рисовали на пейзаже странные картины, от чего пару раз маг уже с варгом попались на их удочку, и не то, что попали в беду, а провалились в нее с головой. О том случае ни он, ни девушка не желали вспоминать, ведь отбиться от демонов пустошей стоило тратой трех рун с каждого. Однако теперь были трофеи, которые, возможно, перепадут какому-нибудь искателю приключений, если двое не доберутся до цели и пропадут в песках.

Оптимизм процветал под палящими лучами с каждым мгновением всё больше. Трата воды становилась чем-то обыкновенным, как и то, что часть магии уходила, чтобы не позволить ей прямо в сосудах угаснуть. Остановившись на долгожданный привал, Лана доверила все старания своему компаньону, а сама занялась картой – единственным точным обозревателем и способом выйти отсюда живыми обоим. Так зверюга и притихла, отмечая пройденное расстояние, пока похлебка готовилась стараниями мага.

– К югу отсюда будет крепость. Если нам повезет, мы ее достигнем до ночи и сможем пережить ее, даже поспав… – безрадостно заметила варг, на что маг покривил рот.

– Отлично. А если нет?

В ответ слуга закона мрачно ухмыльнулась.

– Ну-у-у, тогда нам придется сражаться со всеми полчищами демонов, решивших, что мы их обед, а ещё хлебнуть не водицы, а песка, ну и глазки не мечтай прикрыть, – слова варга оказались лучшим лекарством от лени, и, несмотря на зной, похлебка была уже готова и наскоро съедена. Путь продолжился с тем же тяжелым трудом. Даже в одежде Лана вполне представляла, как выглядит ее собственное тело. Казалось, оно загорает даже под тканью. Такой эффект варг заметила не так давно, когда в прошлой крепости решила хоть немного себя охладить. Теперь же, зная о таком условии, Драйфорд кривила губы, чувствуя, что кожу печет.

«Хорошо, что хоть ночи холодные, но если мы их встретим не в крепости, то эта прохлада может и убить.»

Благо сокровища древних были столь хорошо упрятаны, что защищались и от демонов, да так удачно все сложилось, что искатели их на время получали уголочек защищённости в их близости. Видно, к сожалению, они были и при них, что исключало вероятность истребить их полностью, но зато спасало тех, кто знает, куда ему идти. И раз уж цель Ланы была далеко не умереть в этих краях, то девушка строго следовала курсу, и эта педантичность во многом спасала маленький отряд от потерь.

Уже тянулась восьмая неделя в пустошах, а как заступили они вдвоем, так и продолжали идти. Ни руку не оттяпали, ни ногу, ни пески не забрали напарника. Если повезет магу вернуться, ему доплатят еще три десятка золотых, но о них, по всей видимости, он думал в самую последнюю очередь, что не сказать было о временах, когда в глазах его загорелся огонёк авантюриста, на плечи лег тяжёлый рюкзак, а рассвет солнца пустошей улыбался впервые.

Со слугами передали письмо для Алиссии. В нем было написано не очень много, но понятно вампирша выразилась, что возвращаться не планирует пока.

«Дорогая Алиссия,

Спасибо за всё, что ты сделала для меня. Я очень рада, что смогла познакомиться с тобой. Время, которое мы провели вместе, никогда не забуду. Также хочу попросить прощения за то, что не смогла вернуть твою сестру домой. Сожалею, но моих усилий оказалось не достаточно для этого. Я планирую остаться пока у себя, так что не беспокойся, не хочу доставлять тебе хлопоты».

Примерно таким было содержание письма, к нему был приложен золотой браслет с подвесками в виде различных животных качественной вампирской выделки. В качестве глаз у них были драгоценные камни. Слуги отдали посылку в руки варга и собранные вещи вампирши увезли до захода солнца. И не видела Ирен глаз этой самой сестры Ланы, не видела печали зелёных глаз и не слышала звука, с которым упали на бумагу горькие слёзы.

Интересно, думала ли Лана о Ирен? А вот сама девушка и дня не могла провести, не думая о варге, что так просто уехала, оставив какую-то бумажку. Но эти мысли лишь ближе ко сну приходили, не давая ей спать, а вот остальное время Ирен отдавала целиком деятельности королевства. Новые законы, равновесие между желаниями люда и феодалов, хрупкий баланс между симбиозом и содержанием людей, как скота, мораль и честолюбие, всё это постоянно занимало быт вампирши. И хоть при отце все получалось хорошо, на деле порой всё из рук начинало валиться.

Огромные стопки документов требовали особого внимания. Дела касались как простого народа, так и верхушек. Так и в этот раз Ирен решала дела даже на званном вечере, в присутствии старейшин и прочих высших вампиров. Время утекало, как песок, и теперь, спустя несколько месяцев трудов, знать нашла новый способ подсыпать долю яда наследнице Цепешей. Теперь их вдруг коснулся вопрос мира с Империей, тронула идея смешения кровей с родственным видом, но весьма враждебным – с псами закона Империи. Так и сегодня все они, будто по сговору, задавали почти одинаковые вопросы о браке девушки с варгом. Ирен пыталась сдерживаться, но потом лишь вздохнула и улыбнулась, выпивая очередной бокал наполненный кровью.

– Моя супруга сейчас находится на задании, а я решила провести это время с пользой, которую вам принесла, или же нет? Мне кажется, что помощь моих людей была вам, как никогда, полезна в вопросе с вашими владениями, граф Адриан. Или же вы, герцог, разве не ваше чадо совсем недавно забрело на территорию варгов и чуть не лишилось жизни?

В таком вот более спокойном тоне далее прошла оставшаяся встреча, а уставшая до потери пульса вампирша после неё уже без задних ног завалилась на кровать. Раздевали её заботливые руки служанок.

Взмах клинка, и отросток, появившийся из- под земли и обмотавшийся вокруг ноги, отлетел в сторону, а из раны брызнула оранжевая, жгучая, дурно пахнущая жижа, которая заменяла этим песчаным демонам кровь. Это, конечно, был низший представитель своего вида, но от того не менее опасный, а даже наоборот. Шуи-Хулудов опасались даже их сородичи, ведь когда подобные твари начинали двигаться, по природе ленивые и не поворотливые, это значило только одно. Они голодны и готовы сожрать кого угодно, даже своего сородича, даже собственное потомство, ещё живое и визжащее истошно в их пасти.

Лана и Асхей прижались спинами друг к другу, стараясь уследить за неприятелем. Ориентироваться приходилось по дрожи земли и шороху песка, что усложнялось захлестываемым адреналином в крови. Вот только игры на время очень плохи были для обеих сторон. К тому же, после нескольких безуспешных попыток утащить авантюристов под землю существо стало куда осторожнее. Земля едва шевелилась, а идущее к закату солнце не сулило ничего хорошего, ведь с каждым мгновением становилось все сложнее увидеть, как пласты песка двигаются, а с приходом ночи на земли вернётся истинный ад.

– Надо поскорее выбираться отсюда, или нам конец, – прошипел наемник, держа наготове заклятие, если вновь начнется нападение, и он не прогадал. Стоило обоим шевельнуться, как из песка показался очередной язык, к которому тут же прилетело заклятие пламени, что с голодом пустошных тварей спалило его. Лана же в это время думала, как можно спастись в сложившейся ситуации, ведь с наступлением ночи Шуи-Хулуд станет наименьшей их проблемой. Вот только, насколько помнила Лана, последняя точка их пути была достаточно далека от крепости, что могла спасти от погибели. Если только побежать скоростью варга…

– Ты сможешь наколдовать взрыв? – неожиданно спросила у мага варг, заработав непонимающий взгляд напарника, но после, увидев не совсем уверенный кивок, Драйфорд, удовлетворенно осклабившись, сказала.

– Взорви этот сход и затем приготовься бежать, что есть мощи, – сказав это, Лана приготовилась защищать мага, фыркнувшего лошадкой, которую перегрузили, прикрыл глаза, собирая остатки своих сил, дабы реализовать задумку своенравной слуги закона.

Вот из песка показалось сразу шесть длинных языков, устремившихся, как щупальца, к двум искателям приключений. Лана, как выпущенная из тугого лука стрела, пошла на опережение, ранив сразу несколько языков режущим запахом своих клинков. Мышцы в этот момент напряглись, разрубая плоть демона, которая больше напоминала дерево. На второй удар сил ушло куда больше, и удалось разрубить лишь третий язык и ранить четвертый, который тут же обкрутился вокруг меча в попытке вырвать железку из усталых рук зверюги. Оставшиеся два устремились к магу, готовясь утащить его, но открыв глаза, он выпустил на волю заклинание, и, казалось, на всю пустыню прогремел громогласный взрыв, раскидавший песок схода бурунами, песчаным дождем во все стороны. В тот же миг откуда-то из недр послышался вопль боли, и языки спешно ушли под почву, оставив свою добычу более удачливым хищникам.

Переведя дыхание, Лана обернулась на спутника, на котором вместо лица простиралась гримаса страдания и ужаса. Даже улыбнувшись, зверюга вряд ли сильно подняла боевой дух. Асхей рухнул на песок, выдохнув спертый воздух, что желал прежде выйти воплем ужаса. Но перерыв непредвиденно быстро закончился. Послышалось утробное рычание других демонов где-то из-за песчаного холма. Взрыв явно привлек их внимание.

– Дарг, если мы не поспешим нас сожрут! Передвигай своими тощими боками! – выплеснула на бедного мага вар, сорвавшись с места. А тот и так уже изрядно запыхался после мощного заклятия, но все же побежал следом. Как человек, он обладал гораздо меньшей выносливостью, даже обладая половиной крови эльфа, а учитывая то, что почти все силы вытекли из тела с последним заклинанием, можно было диву даваться, что он еще может так резво бегать. Но захочешь жить и не так начнёшь крутиться. Рычание за спинами и характерные звуки прорыва дюн только предавали сил изможденному телу. По его лицу скользил такой поток капель, что их падение на песок приравнивалось частотой ливню, который эти края посещал один, а может два раза в годовой цикл.

– Я и так бегу, как могу, – попробовал парировать крикливо парень, охрипшим от жажды голосом.

– Воспользуйся заклинанием и двигай свою тушу вперед, пока солнце не закатилось. Поторопись, Асхей, иначе я не потащу твои кости на богами позабытую твою родину! —

отрезала варг, на что парень и вовсе остановился, но не на долго.

Послышалось вдали знакомое шипение и хрипение, от чего оба оживились в тройне. Уже и Лана побежала во всю варговскую прыть, пока солнце стремительно закатывалось вдали линии горизонта. Уж неважно было, что упал капюшон с головы, неважно, что остаточные лучи жгли кожу, словно раскалённое железо. Маг применил свои силы, как требовала его заказчица, и образовал платформу, что понесла его вперед. Подхватив девушку за рюкзак, он закинул слугу закона на незримый предмет передвижения и донес обоих до крепости, за чьими стенами оба оказались в недосягаемости пустошных тварей. А пока полукровка переводил дыхание, клыкастая сменила его, за шиворот заволокла в крепость, перекинула бревно на засов, забаррикадировав дверь. Девушка даже не удосужилась проверить, были ли ловушки в этой части заброшенного здания, но что уж поделать – им повезло, и позади обоих не оказалось пробравшихся демонов. Смахнув капли горячего пота, Лана улыбнулась, скинув наконец с головы капюшон.

– Грандиозно, в критических ситуациях ты можешь выжать из себя еще немного энергии. Видно, не зря я тебе уплатила семьдесят золотых, – насмешливо поддела варг, направившись в глубь помещения. Стоило потратить время с толком. Пока бедолага с лицом, словно вареная свекла внутри, без сил лежал на полу, девушка занялась своими прямыми обязанностями. Так она отправилась осматривать все нижние уровни помещения, проверяя на ловушки и дельные вещи, не планируя здесь задерживаться более трех суток. Лана принялась шарить по помещениям и осматривать полки старинных книг и артефактов – всего того, что не унесли другие искатели приключений и предыдущие патрули службы, которые и разместили на карте информацию о этой крепости древних.

– Кстати, ты лучше сиди у входа. Если вдруг демоны решат прорваться и нами закусить, ты хоть предупредишь об этом, и мы вместе дадим им отпор, – весело заявила слуга правосудия, расслышав лишь неразборчивое ворчание спутника. Тот уже занимался комфортными условиями для отдыха или хотя бы подобием на них.

Заносчивая снаружи, Лана все же скрупулезно выполняла свои обязанности. Время, пока восполняли силы оба искателя приключений, было потрачено с толком, и варг с запиской о своем положении смогла телепортировать большую часть полезных книг и артефактов этой крепости в Цитадель, в который раз с улыбкой отметив для себя насколько полезен этот навык. Однако искать записи о другой крепости пришлось довольно долго. Только к концу третьего дня слуга закона торжественно сообщила в письме главе службы о том, что направляется в глубь пустошей к некой крепости «Аоргуларта», а так же оставила пояснение, что эта крепость имеет какое-то отношение к порталам. А вот своему магу, который уже ждал, когда же он сможет покинуть пустоши и забыть о них навсегда, Лана сообщила о своих намерениях очень мрачно.

– Глава службы посылает нас дальше в пустоши, но ты не волнуйся, здесь не далеко эта крепость, и если нам повезет, то парить ночью нам придется только дважды. Но лучше будь готов к трем ночам полетов, но это ведь не так плохо, как летать целую неделю, а потом заснуть днем и очнуться ночью в окружении демонов, – усмехнулась девушка, на что маг выругался.

– Гарн Всемогущий! Чтобы ты еще раз взбаламутил мою светлую голову согласиться подрядиться с слугой службы в пустоши! – но на слова мага и его бурчания был лишь звонкий смех варга, который заглушал тот зловещий рокот, что звучал из-за стен этой ночью. С самого утра, как только мрак отступил и демоны так же были вынуждены скрыться, Лана подняла мага, бросив в него котелком.

– Подъем, спящая красавица, нам пора идти. Будешь лежать дольше, так будешь порхать в небе, как бабочка на час и два побольше, а эти два часа в темноте тебе запомнятся, – и с клыкастой спорить полуэльф не стал. Запихнув наскоро котелок в рюкзак, Асхей запрятал вещи и водрузил ношу себе на плечи. Путь начинался как и во все эти дни. Заунывно песчаный горизонт золотился нещадно палящим солнцем. Девушка бодро двинулась вперед, а за ней плелся нанятый маг.

На следующее утро вампирша вновь проснулась с ужасной болью в груди. Взгляд пал на кольцо, что было на данный момент тяжелее любой ноши. Снова страшный сон. Очередной раз в голове проскользнула надоедливая мысль о том, что надо было наплевать на всё и отправиться следом за Ланой, но потом сразу же возвращался рассудок. Раз варг так пеклась о своей чести, то приезд жены и брань её бы точно не увеличили, а потому она и приняла такое решение – уехать и не возвращаться.

Может быть, она и подумает об этом, но… лет через пять, а может и десять. Для вампира это было словно месяц для человека. Кстати, о месяцах… они проходили с катастрофической скоростью, потому что вампирша постоянно была занята, как бумажками, так и более интересными вещами. Праздные вампиры часто устраивали приёмы, если раньше Цепеш могла не являться на них, то теперь себе такого позволить не могла ведь представляла весь род, который занимал одно из главенствующих мест, а потому и территории были огромными. За ними надо было следить и использовать рационально.

Девушка раздала земли слабым вампирам и людям, разрешив уплачивать налоги лишь в качестве крови, которую те сдавали раз в три месяца, детей и стариков не трогали, а потому и недовольств не было. Всё стало процветать. Отец определенно не обрадуется подобному, так как людей за скот держал, а тут… дочурка решила свободу им дать, хотя и эта свобода была мнимой иллюзией, которой могли себя тешить разве что смертные.

Жители не могли покинуть территории Цепешей. Реформа за реформой лишь для того, чтобы занять мысли чем-нибудь. Деятельность королевства стала столь же будничным делом, как чашка чая, издать закон, как сменить платье. Вот только жизнь ли это? Заметивший состояние девушки вампир, происходивший из другой знатной семьи, уже было начал питать иллюзии и знаки внимания проявлять. Девушка же в ответ похлопала того по плечу и шепнула ему на ушко то, что ему за это грозит. Все было очень просто. Доиграется он, а умрет не один, но и весь род за собой потащит. Перспектива нелучезарная была подарена на рассмотрение с самой милой и невинной улыбкой вампирши.

«Дарг!» – первая, не самая светлая мысль, которая посетила разум варга после прибытия на место. Кровью несло за версту, и девушка поморщилась, помотав перед собой рукой. Пнув ногой что-то тяжелое и увесистое, девушка вспомнила о произошедшем. Точно. Прошлая ночь застала их обоих снова в пути, и если дело крепости Аоргуларта прежде казалась чем-то невероятным, их побоище с демонами и последствия пробуждения камня ото сна, то уж дело путешествия до крепости – действительного хранителя портала – было выше сил даже для самой Ланы.

Лететь две недели к ряду… Да Асхей сделал, что мог, а потом… потом, когда они упали, четыре демона почти моментально окружили их. Их тела были иссушены и напоминали кости, а их лица больше напоминали три бесформенные дыры, две из которых были по идее глазами. Они жаждали крови неожиданно упавших с неба авантюристов и, щелкая челюстями, резко подались на варга и её спутника, которые только-только разомкнули глаза после немягкой посадки. Благо, реакция Ланы спасла их обоих, и быстро вытянутый клинок из ножен сразил всех четырех врагов.

– Дарг тебя подери, ты не мог продержаться еще немного! Я уже видела крепость!

– воскликнула Лана, обернувшись на мага, но тот без сил лежал на песке. Его глаза были закрыты, а мышцы то и дело вздрагивали, словно через них пропускали ток. Все же прошло целых две сумасшедших недели, за время которых маг каждую ночь колдовал, каждый день колдовал, и не мог позволить себе как следует отдохнуть. Вздохнув, Лана было потянулась за спутником, чтоб закинуть его на спину и затянуть его в поместье, но в спину варга ударил тусклый луч света. Замерев на несколько мгновений, зверюга попыталась с разворота ударить появившегося противника, но свет стал неожиданно ярким и обжигающим, от чего удар просвистел мимо врага, а вот бок Ланы словно оцарапало лезвие. Шипя, зверюга вновь нанесла удар, прикрыв обожжённые глаза, ударив на слух. Почти тут же враг закричал болезненно, упав на песок, и задергался, барахтаясь в песке и собственной крови.

– Ну, здорово, теперь я ничего не вижу, – прошипела Лана, достав последнюю руну исцеления, применив её на глаза. Это было лучшее решение, чтобы как можно быстрее прийти в себя и спасти шкуры обоих. Шорохи все нарастали, и варг беспокойно вскинула меч, попытавшись открыть красные от вспышки глаза, но их тут же начало печь, и даже превозмогая боль, девушка видела лишь красные блики.

Оставалось лишь ждать и сражаться на слух с неизвестными врагами. Вот шорох послышался сбоку, и клинок варга рассек его, затем сзади, а после вновь сбоку, вот кто-то нанес удар прямо в лоб. Лана сейчас напоминала собой экзотическую танцовщицу с острым клинком в руках. Она играючи рубила всех врагов в фарш, будто раны для нее были только атрибутом наряда, новой сложностью, вот только её с этого ритма сбил неожиданный вскрик напарника.

Ох, боги! Зазря слуга закона совсем про него забыла. Осознание заставило взвиться птицей раздражение, но помочь ему можно было только сосредоточившись. Лана замерла и получила еще одну рану, уже в плечо. Зашипев, она отмахнулась клинком и побежала на крик, едва различая дорогу. Глаза за долгие минуты хоть и сумели восстановится, но видели все еще плохо.

Над её спутником склонился демон, его голова напоминала больше череп коня, внутри зрачков которого горел огонь. Хищная пасть его была раскрыта, и в ней виднелось алое пламя, из которого готовился вырваться самый настоящий поток, но так и не вырвался. Отрубленная голова отлетела далеко, на целых пять добрых метров, а после и тело его опрокинули, пронзив следом сердце на всякий случай.

А демоны все прибывали, ненавязчиво сообщив о себе новой раной уже на спине и еще сломанным ребром. А дальше все было, как в тумане, багряном тумане. Кровь, кишки и боль стали спутниками Ланы на долгий невыносимый час. Она яростно прорубалась через самых различных демонов, неся на спине и защищая своего обессиленного напарника, ведь крепость была совсем близко, оставалось лишь пройти это расстояние. Воистину это был самый кровавый километр в жизни варга. Лана билась, как проклятая, как самый свирепый зверь, про которого слагали легенды. Руки болели, мышцы затекли и налились раскаленным свинцом, но Лана не сдавалась, пока наконец не разглядела в лучах зари стены крепости. Только вот парень, которого с таким трудом вытянули из всего этого ада и не оставили на съедение демонам ценой своей крови, до сих пор не отвечал.

– Поднимайся, тихоня. Мы на месте. А ты еще не… – Лана не договорила, пнув еще разок и приподнявшись. Обнаруженное определенно не радовало варга. Девушка, наспех пробежавшись по телу, поняла определенно следующее – одну ногу тот потерял не только от падения, но определенно во время боя в ночи. Но, учитывая состояние тела и кровотечение, а также разорванные раны, что перестали кровить, Драйфорд сглотнула, вновь тронув его уже рукой.

«Дарг, не смей умирать. Ты же маг и умеешь лечиться!» – подумала девушка, но эльф казался холоден, как лед. Выругавшись, девушка потащила его за плечи с солнца, где тому могло быть только хуже, а оказавшись внутри стены этой крепости, хищница припомнила заклинание, направив руки на раненного, зачитав лечебное заклинание несколько раз. Максимально сильное, оно уж могло почти все, кроме как возродить, наверное. Лана осторожно подобралась к парню, пошлепав его по щеке, но ответа не дождалась, однако щека порозовела, и варг облегченно выдохнула.

– Придурок. Заставил же понервничать, – прошипела зверюга, теперь уже поозиравшись. Места в стене было не много, но отдохнуть было здесь лучше, чем снаружи.

«Даже если они преодолеют стену, внутрь не заберутся» – подумала так варг, прикрыв вход куском зачарованной плиты. Теперь света не оказалось, и во мраке девушка сомкнула устало глаза. Потревожил покой Ланы незнакомый странный звук. То был скрежет и копошения, от чего варг дернулась к лезвию клинка, но ее остановил знакомый шепот Асхея.

– Тс, это я, Лана! Спокойно. Где мы? Нас сожрали демоны? – уточнил взволнованный юноша, на что через тридцать секунд последовал недобрый нервный смех.

– Сожрали? О, да если бы не я, то тебя уж точно сожрали. А еще, мистер восставший из мертвых, ты мне должен, – Лана давилась от сдерживаемого смеха, ибо, даже не видя мага, определенно знала, что он готов грохнуться в обморок. Юношу трясло, пока все же не обратился дрожащим голосом:

– Как это, восставший из мертвых? Это что, я теперь нежить? – пробормотал тот бескровными губами, вновь вызвав приступ смеха. Лана ощутила тычок под ребра, но это не сильно успокоило варга.

– О нет, мой дорогой, уважаемый маг, просто у тебя оттяпали ногу, а еще ты был таков, будто тебя на живую пожевало семеро демонов, а еще не подавал признаков жизни. Только тебе повезло, что я немного знаю о магии исцеления и смогла тебе помочь раньше, чем ты окончательно испустил дух, – похоже слова девушки несильно успокоили мага, ибо он довольно долго молчал, а его эмоции были такими яркими, что варг могла ими наслаждаться долго, ровно до того момента, пока Асхей не взял себя в руки и не решился ощупать стену.

– Так мы все-таки добрались до крепости? – со слабой надеждой спросил маг, услышав рядом с собой движение – варг поднялась и, вместо ответа, принялась нащупывать плиту, а затем и отодвинула ее.

– Мы уже в стенах крепости, – промурлыкала Лана, поманив за собой своего спутника.

Вывалились оба на улицу при новых утренних лучах. Однако ж сильно оба утомились, что даже не заметили, как проспали день и ночь. Солнце вновь яростно запекало пустоши, обгладывая каждую частичку на своём пути. Девушка сладко потянулась, разминая затекшие, ноющие мышцы, а потом, оживленно осмотревшись, направилась к главному зданию из всех огражденных. На его верхушке было ничто иное, как барьер, а значит, надо было войти внутрь и понять, как его активировать.