Читать книгу Лед, шоколад и горький кофе. Том II - Mel RedWolf - Страница 4

– Осторожнее, Лана. Здесь ловушка! – предупредил маг напарницу до совершения рокового шага вперёд.

Непримечательную дверь, высеченную из камня, осветило яркими золотыми лучами палящее солнце. Лана сделала шаг назад и взглянула алхимическим зрением на предмет недовольства напарника. Впереди виднелась огненная ловушка узорами уровня второго. Послышался лёгкий свист. Как оказалось, впоследствии, предупреждать приходилось часто. Здание было окружено вдоль и поперек ловушками, и посему пришлось изобретать велосипед.

Клыкастая долго скалилась, думая, как попасть внутрь, пока маг обезвреживал добрую долю часа замораживающие, парализующие, ядовитые, огненные, поглощающие и взрывные ловушки. Но все же благая мысль посетила Лану весьма удачно. Девушка, скучающе осмотревшись вокруг, нашла что-то похожее на крюк от предшественников, побывавших здесь, по виду изделия, как минимум пару веков назад. Вещица старая и сгодилась бы как раритетный экспонат в музей, но пока и ей нашлось применение. Покрутив около лица, убедившись, что приспособление рабочее, Лана обвязала ручку эльфийской веревкой, а раскачав как следует, закинула на уступ высотой в добрых четыре метра над землей.

Как же величественно строили древние и… неудобно. Весь этот чрезмерный пафос и величавость говорили лишь о целом море потраченного впустую времени. Нет, конечно, не хотелось спорить – красиво, но это время можно было провести с пользой, ведь этот ресурс на вес золота, но что до древностей? Горделивость была неизбежной частью мыслящих существ, и каждый из них желал выпятить своё «Могу» на всеобщее обозрение.

Варг отмахнулась от мыслей, как от наскучливых мух. Солнце уже припекало знатно, а это означало одно – пора уже добраться до заветной дверцы с другой стороны, а то, того и гляди, управятся с засовами только к ночи, а если враги и в крепости есть? Нет уж, на везение варг не желала полагаться. Слуга закона проверила на прочность свою конструкцию, потянув пару раз веревку на себя. Выдерживает. Девушка обернулась к магу, сверкнув недобро голубыми глазками из-под капюшона.

– Асхей, я иду наверх. А ты снизу продвигайся осторожно. Мы здесь первые гости, так что побаивайся всего, что видишь, особенно гомункулов, – предупредила девушка и в один миг рывком сорвалась с места, прытью и силушкой варга запрыгнула на стену, начав потихоньку себя подтягивать вверх. Раны Асхея пусть и были серьёзными, и, пожалуй, полностью он уже не сможет восстановить свою ногу без чудодейственных снадобий и помощи профессиональных целителей Империи, но даже сейчас постоять за себя он явно мог, и Лана была в нем уверена.

Добравшись до определенной высоты, когда до уступа оставалось два плеча, зверюга остановилась перевести дух. Прикинув силы, воительница качнулась в бок и резко взбежала вверх, запрыгнув за уступ. Веревку отвязали от крюка, вернув ее обратно в рюкзак, как и его пристроив у пояса. Мало ли, еще может пригодиться. Взгляд голубых глаз обратился к виду позади.

«Да… падать не низко, а ведь этот рубеж не самый последний по высоте крепости. Сколько же лететь придётся с самого верха крыши, если повезёт свалиться? Что бы не говорили о древних, а они точно обладали крыльями» – этот вывод сам себе напрашивался в голову, но Лана напомнила себе о цели, отдернув от посторонних мечтаний.

Следовало не расслабляться и поскорее вернуться к Асхею, а ещё перед этим разобраться, как попасть внутрь. На последний вопрос ответ пришел сам по себе, когда глаза зацепили проём – оконце. Мал, но сгодится. Теперь следовало двигаться осторожно. Варг нацепила снаряжение, покрепче затянула ремешки и, подпрыгнув, убедилась в том, что мобильность восстановлена. Только вот что такого приберегли древние, что крепость до сих пор казалась неприступной? Вопрос оставался открытым. Пока лишь догадка маячила где-то вдалеке лучиком света, а Лана подобралась уже прыжками и перебежками к оконцу. Вид, в принципе, не зверский. Потолок сохранился прекрасно, а заодно там наблюдалась расщелина крепежей цепей. Вот её-то глаз и приметил для манёвра. Вновь в руке появилась верёвка, а с ней – крюк. С десяток залихватских вращений и ответственный бросок – крюк приземляется в расщелине, скользит и замирает в углублении. В яблочко. Проверив на прочность, как и у стены, варг отталкивается ногами от тверди и ныряет в мрак здания.

«О боги, кто здесь сдох? Будто в Анклаве очутилась».

Давно позабывший о пище желудок намекнул о возможности рвоты, но его-то хозяйка знала, что позывы – лишь пускания пыли в глаза, но запах был действительно ужасным. Смесь серы, гнили, разложения и затхлого воздуха.

«Дарг, да откуда такой вони здесь быть?» – варг в очередной раз поморщилась, в тот же миг прикусив себе чувственно щёку от качественно совершённого приземления плечом в пол, кувырком прямо до ловушки. Слава богам, что не в неё.

Кряхтя, воительница поднялась на ноги, отступила на два шага, привыкая к кромешному мраку этой комнаты. Одно хорошо: ничто не рычало, ни шипело, а значит, нападать прямо сейчас не собиралось. Алхимическое зрение обшарило окрестности, обнаружив ещё одну ловушку в двух шагах от прежней. Прекрасно. Добро пожаловать в Аоргуларт. Девушка убрала обратно за спину веревку, не открепляя от крюка.

«Да боги с этим, и так сгодится».

Варг легкой походкой направилась в обратном положении из залы. Скорее всего, где-то там будет ход к главной комнате, а вместе с ней и получится что-нибудь придумать с дверью. На этом пути Лане понадобилось все ее внимание, чтобы не наткнуться на ловушки и обойти их. Камешки оказались хорошими помощниками, и варг вспоминала этот метод добрым словом, бросив в узкий коридор горсть, столкнувшись с морем залпов, вместе со штыками. Присвистнув, воительница ступала осторожно. Пока что здесь артефактами не пахло, ровно, как морским бризом, но после трех таких лабиринтообразных коридоров, которые, к удивлению зверюги, додумались соорудить древние на случай непрошеных гостей, Лана наконец натолкнулась на главную залу. Здесь уже виднелись знакомые полки с артефактами и… големы.

Четыре исполинских истукана, ростом превышающих самого грозного верзилу – человека – трижды, сделанных ладно, под скульптуры древнего народа. Стояла эта компания себе тихо, спокойно, не подпирая стены, а упираясь в них громоздким вооружением. У одного из них наблюдался молот, каким могли ковать клинки только боги, у второго в вооружении —

парные топоры. Двое следующих обладали изогнутым оружием, отдаленно напоминающим серпы, вот они-то рукоятями и впивались в стены.

Девушка прекрасно их узнала по горькому опыту более юных знакомств с представителями их вида. Высокие, низкие – неважно, взгляд сам выцеплял их из статуй, даже без алхимического зрения. Лана ничего бы не сделала с ними, если бы не влетевший в комнату напарник. По виду Асхея можно было легко понять, что парень успел попасть в беду, а она-то не заставила себя долго ждать – каменная ожившая лошадка боднула мага так хорошо, что он подлетел в половину высоты залы, влетел в каменный стол и перевернул его на себя. А Лана не спешила шевелиться, только закинула крюк и подтянула себя на веревке. С такими важна своя тактика. Дождавшись, когда брыкучее искусственное животное окажется ровно под ней, фыркая не хуже живой копии, Лана спрыгнула, прямо под рев оживших големов.

– О, ты вовремя, Асхей, я как раз думала, что мне делать с этими ребятами! – бодро, с особым ядом, язвительно крикнула варг, когда парень закричал от страха. Определенно сейчас на его лице отразилась такая гримаса ужаса, которая могла бы испугать любого смертного, но сейчас желание прожить до возвращения из проклятых пустошей возобладало над страхом напарника. Маг выбрался из-под тяжеленного стола и окунулся в битву, вызывая из посоха молнии, потоки огня и лед. Лед здесь оказался лучшим товарищем, как и меч Ланы, которая пользовалась брыкучим конем, как своим прикрытием и замечательным тараном.

***

Как же тяжко было Ирен. Днем – тяжелая работа, вместо сна, потому что режим ей сбили в конец. Теперь вампирша не особо походила на себя прежнюю – бывала рассеянной, потерянной. Ушли наработанные трудом привычки в Империи, но и от старых ни следа не оказалось. Цепеш все глубже погружалась в дворцовую жизнь, будто в этом было единственное предназначение. Даже шутки старших отпрысков семейства несильно трогали Ирен: во-первых, не со зла ведь, а от ядовитой натуры, а во-вторых, приезжали они не так часто.

А после головокружительных утомительных рабочих дней наступали не менее утомительные ночи. Их никогда не наполнял прежний покой. Ночью Ирен либо совершала обход территории, либо устраивался ещё один утомительный званый ужин или бал, на который не прийти просто не могли. В последнее время Цепеш словно сама не своя была. Служанки перешептывались между собой, на что девушка не удосуживалась и крохи внимания своего обратить, и зря.

Вскоре разного рода слухи распространились по всему кругу знати высших кровей вампиров, не говоря о тех, что со скоростью звука растеклись по близлежащим землям. Только вот узнать об этом оказалось слишком плачевно для Ирен, тем более за спиной от собственных слуг. Теперь пришлось поправлять положение, но легко ли? Пустившее корни растение так легко не выдрать, а горести орошали почву слишком обильно. Но Ирен попыталась и теперь отказалась от лишних прогулок, уделив время отдыху. Только вампирша часто плакала после того, как просыпалась. Грезы несбыточные горче дегтя были, призрачные объятия острее кинжального удара.

Лана. Ирен не могла забыть, просто не могла отпустить горькие и приятные воспоминания. Разум вновь и вновь вспоминал о бурной зверюге, что так просто ее бросила. Да еще как! Оставив какую-то бумажку, клочок бумаги, так ещё и от погони удрав. Будто неуловимая юркая ящерка была эта бестия, окаянная… забрала сердце, а вернуть не желала. Не желала и отвечать взаимностью, когда ей открылись столько раз. Что ей не хватало? Ирен долго ломала голову бессонными ночами, сбившись со счета. Как она там? Как назло, от нее не было ни весточки, да и не спешила возвращаться. Порой ночами Цепеш молила об одном – чтобы только утром вновь она вернулась, наплевать, кем будет считать, плевать на честь вампира. Она долго продержалась, долго для такого эмоционального вампира.

В очередной из таких на удивление мрачных дней, Ирен коротала время за тем, что готовилась к собранию. На нем планировалось затронуть не изжившие себя проблемы с бедностью и правами людей, но Цепеш хорошо усвоила, что под конец снова будут говорить о многих вечных проблемах второстепенного и третьестепенного порядка. Чтобы это не затянулось в бесполезную полемику, наследница чистокровных разрабатывала варианты путей их разрешения.

Но вот только одна проблема оставалась неизменной, как бы не приспосабливалась Ирен: от этих собраний пользы не было, и смысла идти туда девушка уже не видела. Только это собрание обещало оказаться менее типичным – собрание старейшин. Такое собиралось нечасто, к тому же, присутствие на нем вампира младше семи сотен лет само по себе обязывало. Это была большая честь – присутствовать на подобном мероприятии, но желания не прибавляла. Может, в цену своего меланхоличного настроения Ирен не могла оценить во всей полноте оказанный редкий жест за заслуги, но сосредоточиться-то не помогло.

И не зря Ирен готовилась. Настроение древних оказалось слишком критическим. Выстоявшийся веками в жилах яд наносил много урона и растравлял побольнее, чем укусы более юных сородичей. Цепеш уже почти смирилась, что все, куда бы не пришла вампирша, будут припоминать косяки семейной жизни. Порой Ирен даже удивлялась, как тем только и удается все узнать, еще и лучше самой клыкастой! Так и это совещание обратилось только в нелепый цирк, где на каждое её слово и предложение ей отвечали тем, что она даже со своей супругой управиться не смогла, так что понять, что слушать ее не будут, пришлось слишком скоро. Ох и разозлили её эти старые ископаемые. Пережитки прошлого с мозгами с орех!

Ирен покидала собрание в ужасном расположении духа. Первые две пуговицы рубашки расстегнули, позволяя сбитому дыханию добывать больше воздуха, а длинные волосы смахнули нервные пальцы назад. Цепеш сорвалась на улицу, а там – прямиком к конюшне. Ей привели её коня. Белоснежного и строптивого. Быстрого скакуна, которого выиграла на днях у другого вампира-юноши в бою на саблях.

Ничего особенного, просто его кто-то вдруг дернул заговорить о Лане и о том, что та слишком глупая, чтобы понять ту честь, которую ей оказали. Но вот если это был способ посочувствовать наследнице чистокровных и добиться её расположения – попытка вышла не самая удачная. Вампиршу это ох как не обрадовало, хоть она и сама так думала… но так думать можно было только ей и никому более!

Юноше указали тактично, но категорично на его место и в качестве компенсации за потраченное время забрали коня. За одно теперь ещё раз убедились в том, что наследница Цепеш может за себя постоять. А ведь Ирен, несмотря на свою кажущуюся хрупкость довольно умело обращалась с клинком. Возможно, если бы она проявила к этому рвение, если бы она взяла пару уроков у мастера, то и Лане стоило бы поостеречься, но, к счастью или сожалению, вампирше подобные забавы были не по нутру.

Тонкая белая ручка огладила жеребца по гриве. Холеный зверь тряхнул гривой, а копытом черпнул землю. Не терпелось ему отправиться вскачь по просторам чистым. Проста доля этих безмолвных созданий, свободных духом, лёгких на выражение своих чувств и желаний. Руки сжали поводья, каблуки впились в поджарые бока, и конь понес наездницу вдаль. Свободный бурный ветер трепал алые волосы, варварски шалил, несмотря на недовольство наследницы вампирской. Ему было неважно, из какого рода девица, что она подумает, да и что сделает, как и одной зверюге. Ирен безумно захотелось увидеть Лану. Покусать и привязать к себе, чтобы больше не убегала, была рядом, позволяла себя любить. Даже если без взаимности.

– Чтоб её! – крикнула что было сил вампирша. Ветер подхватил выклик, унес его ввысь, оставив в груди пламя, что пожирало всё на своём пути. Гордость, воля, сила духа – что они перед этой великой силой, что покоряла все поколения прежде? Движимое всеми естество, само воплощение жизни. Ирен вдыхала воздух полной грудью, щёки влажные оббивал пощёчинами ветер, но горько-сладкий поток не обрывался. Это были слезы раскаяния, только в собственной глупости или бездумной борьбе против собственной силы, Ирен не могла понять.

***

– Дарг Проклятущий, да чтоб я еще раз сунулся в эти пустоши! – уже научившись ругаться как следует, маг проклинал всех, включая того, кого часто вспоминала недобрым словом Лана. Сначала больше недели пути без сна, потом наречение ожившим мертвецом. Вот и сейчас. Маг с удивлением недавно наблюдал, как зверюга объезжала каменного коня, держась на его спине только за счет силы мышц ног и одной ей ведомой удалой мощи зверя. К тому же, эта показушница умудрялась не только приручать зверя, но и рубить врага, держа накрепко уверенно в руке свой зачарованный клинок.

Скачка была дикой. Зверь, созданный древними и напитанный их силой, как изобретение безумца, не знал устали, продолжал пытаться скинуть наездницу со спины, брыкался и подпрыгивал. Только и от этого был толк, когда в последствии он лягал каменных собратьев, но его попытки были прекращены в один миг мощным ударом молота, который раздробил голову дубликату норовистого коня. Только голем промахнулся по ошибке или задумке, но так и не достиг своей цели в виде зверюги.

Лана ловко соскочила с поджарой спины, придав себе импульса рукой. Тело кувыркнулось в воздухе над големом, и, пока тяжелый молот не был занесен вновь, хищница приземлилась за спиной того, сверкнула клинком, рассекая ноги каменному воину. Металл выдержал напряжённое столкновение и, более того, разрушил магическую связь частей тела каменного истукана, а тот, качнувшись, упал с грохотом на каменный пол. Поднялся столб пыли, ставший чудесным прикрытием Ланы.

Разбившись на крупные куски, бывший враг стал замечательным оружием. Маг с помощью телекинеза заставил воспарить громадины бабочками и швырнул их в остальных врагов, отогнав от себя обладателя топоров. Тут же девушка вступила в схватку с еще одним големом, уклоняясь от его опасных атак и готовясь нанести новый удар, но бой с оружием, держащим на дистанции всегда был напряжённым. При каждой попытке нанести атаку клинок блокировался остриём лезвия или длинной, прочной рукоятью оружия, и самое пакостное то, что тут же накрывала контратака. Лана недооценила мобильность этого орудия. Противник легко вращал его, меняя лезвие на тупую, но крепкую, как щит, рукоять и обратно. Даже природная неповоротливость каменных защитников компенсировалась, и только отличительная скорость Драйфорд спасала наследницу от ран. Но Лана не сдавалась и, более того, даже не думала отступать, полностью сосредоточившись на сражении. Нет, сейчас не было ничего, кроме врага, его оружия, его тактики, которую разгадает варг, найдёт ключик от новой головоломки и вкусит эту победу со всей слабостью. Драйфорд извлекла второй клинок из ножен, оскалившись, подобно дикому свирепому зверю, ощутившего силу врага и нашедшего в нем достойного противника.

Но если варг готова была биться по чести, то изваяниям древних была чужда нравственная палитра границ и правила битвы. Древние подарили им жизнь, задали цели – защищать их и остатки цивилизации. Таким было важно убить нарушителей, и вовсе не было никакой разницы от способа. Второй голем с клинками уже заходил позади Ланы, чтобы нанести той сокрушительный смертельный удар, занеся клинки за голову, но в миг, когда оружие должно было сорваться вниз, его занесенную руку поразила молния, раздробив её в пыль и каменную крошку. Асхей. Только маг тут же пожалел о том, что отвлёкся. Другой голем вышел со своим опасным маневренным оружием вперёд. От удара о посох произошел звон, однорукий голем пошел на него с твердым намерением отомстить нарушителю. Маг, горячо выругавшись, начал готовить новое заклятие, не спуская ошалелых полубезумных глаз с подступающих опасно врагов. Всё продолжалось, пока громкое топанье, напоминающее горный обвал, не нарушило ход битвы.

Не предвещающие ничего хорошего звуки все приближались и приближались. Замешкавшиеся каменные воины вновь начали движения. И вот, клинок оказался над головой в каменном иссеченном шлеме, миг, но заклинание оказалось быстрее и тело голема опять поразила искрящаяся в потоке сплетённых искр белая молния. Попав в середину каменного тела, будто шар с порохом, разломала на этот раз его корпус, а искра от нее обломила ноги. Только не успел Асхей опомниться, ослеплённый вспышкой, как упал каменный воин, оставив от занесённого оружия ощутимую рану. Достал-таки своим клинком, пробороздив грудную клетку, будто нож масло, под ударом сломалась хрустом ключица и прорубились несколько ребер, ударной полной настигнув и правый бок. Боль лавовой волной накрыла Асхея, отчего в глазах всё помутилось, а в следующий миг сознание покинуло тело.

Во рту было сухо, будто последнее, что в нем побывало был песок. Веки не желали размыкаться, в ушах стоял странный гул. Что произошло? Кто он? Асхей резко пришел в себя. В тело влился поток лечебной энергии, гул пропал. Глаза шарили вокруг. Наверху, как понял парень, когда увидел свою напарницу. В руках у той рассеивалась энергия заклинания. Видно, Лана привела его вновь в чувства. Первой же его осознанной мыслью, когда они прояснились, была:

«И как ты, Асхей, оказался в таком переплете?».

Его взгляд мрачно вперился в зверюгу, что пыталась залатать его раны. Энергии в теле было уже побольше, но, похоже, заклинание не исцелило почти ничего.

«Или было нечто ещё похуже» – подсказывал внутренний голос, на чью провокацию Асхей не желал реагировать. Громкое сопение варга вновь привлекло внимание к её персоне. Похоже, зверюга получила новые раны. Об этом сообщал стойкий запах крови, который ощущал даже полукровка, но хуже было другое. Солнце закатывалось за горизонт, оба были на крыше крепости, а снизу по звуку ломились новые каменные защитники крепости. Оба уже явно не могли ничего почти сделать магически, но врагу-то это было неважно. Асхей взглянул вниз и тут же отшатнулся. По стене лез один из воинов, а ещё как минимум с полк целились из луков. И ведь на стенах их было много! Маг уже пожалел, что ловушки убрал, надо было оставить. Однако деваться было некуда – все же из рун и свитков еще выплевывались атаки и защитные заклинания, пока к ним все лезли и лезли наверх проклятущие каменные големы.

«Пропади пропадом, древний народ! Чтоб вас за этих каменюк еще раз разворотили!» —

мысленно ругалась Лана, заканчивая с перевязкой плеча мага. От его мантии осталось лишь смешное название да воротник, а в основном она уже было настолько изорвана, что наличие бинтов ее даже красило.

«Хуже быть не может уже» – подумалось сиюминутно, и, вынув вновь зачарованный клинок, девушка круговым движением вызвала вспышку всполоха энергии.

– Ну-с… Я выиграю время, а ты активируй врата, – после сказанного, не дожидаясь слов мага, зверюга прыгнула в самое пекло. В руке той оказались горючие снаряды – еще их только не пускали в ход. Под ругань напарника, воительница рассекла одного голема и забросила в троих взрывные снаряды. Через пару мгновений, когда Лана уже оказалась на плече нового, пытаясь на заряде клинка срубить его голову, произошел взрыв, благо, осколки камня коснулись спины варга небольшие, но они ускорили снесение головы с плеч, почти наткнув девушку на клинок каменного истукана, однако бестия оправдывала истории о варгах. Прямо перед клинком, Лана отклонилась в сторону и подсекла колено голема, а когда тот осел, кинула под него еще снарядов и, пока скользила, по каменным плитам, распространяла их, в один миг резко подпрыгнув, зацепившись рукой за уступ. Еще один взрыв, и на сей раз хищница так легко не обошлась – большой камень ударил в спину, и девушка рухнула на плиту, сцепив покрепче зубы.

– Поторапливайся! – рыкнула Лана обернувшемуся магу. И так ведь стоило ему внимания и сноровки заметить, что в центре крыши есть переход и возвышение. Там-то и оказались врата. Какой дурень разработал такое построение, оставалось только гадать, а промедлить зверюга не позволяла. Совсем с цепи сорвалась. Все эти вспышки округлили глаза мага до маленьких чайных чашек, а как удар по затыльнику оказался голос хищницы. Пока Лана не принялась крушить и напарника, маг быстрее присел к механизму, приступив к «знакомству» с его устройством.

– Делаю всё что могу! – донеслось от незадачливого наемника. При падении все же прокусив щеку, воительница сплюнула кровь и, подняв клинок, что упал рядом, бросилась на новую порцию каменных истуканов. Не время было для отдыха. Теперь в ход пошло два клинка, которыми орудовали почти как ножницами, но бой шел очень насыщенно и напряженно. В сполохах вспышек более редких, едкого дыма смесей и яркого пламени второго клинка все еще можно было рассмотреть фигуру сражающейся девушки.

– Асхей, быстрее! – крикнула в один миг Лана, видимо, сдавая позиции.

– Я стараюсь, продержись еще немного, – попросил юноша, мучаясь с старой конструкцией. Если три деления кольца портала уже удалось открыть, то еще два были заблокированы, и с последним он мучился уже битые два десятка минут. Сможет ли столько же времени продержаться варг? Гадать не приходилось, ибо, стиснув зубы, девушка все чаще получала удары, морщась, когда это был лишь кулак, а вот клинок рунный голема вредил сильнее, пронзая плотную броню варга.

В один миг затяжного боя раздался вскрик, и вместе с кровью, обагрившей плиту, Лана чуть не вылетела в закат с высоты более десяти с половиной метров вниз. Удержавшись за край одной рукой, хищница копалась, видно, не имея сил подтянуться и вернуться на крышу. Помочь бы, да только телекинез не отзывался. Зверюга мешкала, но, когда големы собрались атаковать мага, в них полетели последние три взрывных снаряда. Два мгновения, и грандиозный взрыв, а варг, хромая, как подбитая собака, взобралась в четыре прыжка к напарнику, зажимая свой бок.

– Живее Асхей, иначе… – но угроза не состоялась. Последний замок врат был сломан, последний рубеж преодолен, и портал засиял голубым светом. Еще пару шагов, и оба оказались в Цитадели, окруженные воинами службы. А дальше дело было привычно: Ястреб отправлен главе и затем к Ирен, а два искателя приключений отдых нашли в крепких руках врачей, на жёстких койках в лазарете.

***

Ирен как раз сидела с новой кипой бумаг в саду так сильно любимых ею кроваво-красных роз. На столе лежал поднос с чаем и печеньем, а рядом расположилась стопка отчётов министров, писем и замечаний старейшин. Все это следовало обработать. Поверх них разместилась увесистая книга с примечательным названием «история правления вампирских земель», чтобы те не разлетелись. Сама же вампирша наконец хоть чуть-чуть успокоилась, адаптировалась к тому быту, что избрала в отсутствии варга.

Цепеш пила душистый чай с выраженным вкусом смородины и плодов ежевики из своей любимой кружки с изображением кролика и читала очередную жалобу на погодные условия, на которые вампирша явно влиять не могла. Но вот проблему с внезапно наступившей засухой надо было решать. Если её оставить без внимания и ничего не предпринимать для поставки влаги в скором времени, то люди не смогут вести хозяйство, а их смерть пользы положению в стране и уж тем более благосостоянию королевства не принесет. Но вот же её спокойный отдых нарушила прибежавшая с посланием горничная, которая умудрилась споткнуться прям перед беседкой, но падению произойти не позволили. Зачем же вампиру сила и скорость, если в нужный момент ими не пользоваться? Так и в этот раз Ирен просто поймала служанку, задержав девушку раньше, чем та успела бы поздороваться с плиткой, которой была выложена тропинка к беседке. Вампирша вздохнула и потерла виски.

– Сколько раз говорила не бегать, Сесилия? И укороти ты наконец подол этого платья!

– аловолосая поставила шокированную блондинку на ноги, а та стала просить прощения, совсем позабыв о том, что хотела послание отдать.

– Я больше не буду, правда-правда!

Ирен более яростно потерла виски, стиснув зубки и вдохнув побольше воздуха, устало улыбнулась ей. Ничего, то, что не можешь изменить нет смысла менять. Ирен уже позабыла бы о прибежавшей, если бы не одно, но – она явно это делала не для того, чтобы рухнуть на плиту. Взгляд алых глаз опустился вниз, а тут-то Цепеш и заметила клочок бумаги в её руках.

– Ну, и чего же ты так спешила, что собралась мне тут всё в красный окрасить? Что за бумажка? – Сесилия вздрогнула, вспомнив о послании, и быстро протянула его хозяйке, виновато поклонившись.

– С ястребом прилетело прямиком из Цитадели!

Вампирша вздрогнула и протянула руку вперёд. Рука-предательница дрожала, выдавая состояние девушки. Понятное дело. От Ланы так долго не было вестей, а если… нет. Определенно, она не могла умереть! Но сердце всё равно билось, будто в агонии, стучало в горле и отдавалось в висках. А потому и Ирен выхватила бумагу, нервно быстро развернула её, едва не растерзав его в бурном порыве.

«Уважаемая госпожа Цепеш,

Передаю Вам вести об окончании задания Драйфорд Ланы, а также ее благополучном возвращении на территории Империи. Так же уведомляю о том, что по прибытии в Цитадель, вашей супруге, офицеру Драйфорд, оказана вся необходимая и возможная помощь. На данный момент жизни офицера ничего не угрожает, однако по долгу службы Г. Драйфорд пребывает под надзором в Цитадели до изменений положения.

Вручить лично в руки Г. Ирен Цепеш.

С наилучшими пожеланиями С. Фрайм»

На этом подпись и письмо заканчивается. Незнакомые инициалы указывали на иного члена службы безопасности Империи, а не главы. Немногословно, чопорно и слишком сухо, чтобы передать все то, что следовало бы сообщить. Но хоть какой-то толк от письма есть – теперь ясно точно, что самовольная, строптивая девица жива вернулась целехонька или почти. Ее содержат в Цитадели под надзором? Какого черта?!

***

Тем временем Лана, отоспавшись как следует, уже успела позадирать и бедного лекаря, и своего наемного мага. После того, как оба они вернулись, прошло уже целых три дня, но учитывая то, что двое суток искатели приключений проспали, как сурки в спячке. Времени прошло еще не так много, но и этого хватило для того, чтобы мага запугали настолько, чтобы он согласился на городскую службу здесь, в Империи, не говоря о неразглашении информации о произошедшем в Пустошах. Но Асхей стоял на одном условии – никаких больше пустошей, ни за какие коврижки и золотые горы. И в этом полукровка проявил столько упрямства, сколько за всю свою жизнь не проявлял.

Здесь уж пришлось главе службы отступить. И Асхей торжественно получил свой пост мага службы безопасности в патрульном отделении, бумагу на комнату, обещание формы с эмблемой службы и хорошего жалования. Зато, несмотря на поражение в одном вопросе тетушка Ланы с улыбкой могла созерцать поведение своей племянницы, даже то, как они успели подраться с Кассандрой, а после с Шель, и это всего за день. Одним словом, варги. Лишь к концу дня глава службы дошла до того, чтобы позвать Лану к себе на разговор. Беспокойная после очередной драки, еще не отошедшая от того, как легко вышло победить Шель, девушка напоминала шкодливого ребенка, который так и норовит убежать с урока под ласкающие лучи летнего солнца. Яркий загар с пустошей так же играл в злую шутку, наводя на подобные ассоциации. Улыбнувшись едва заметной полу-улыбкой, глава предложила жестом присесть Лане.

– Проходи и присядь. Разговор будет долгим, – и, дождавшись повиновения, женщина благосклонно, покровительственно кивнула, продолжив речь, что обещала быть действительно длинной: – Проделанная тобой работа, Лана, очень много значит для Империи и для всех нас. Я довольно долго не отправляла тебя на задания, хотя мы условились только о трех неделях и, честно, ты оправдала полностью мои ожидания, даже больше. Учитывая то, что вы нашли новый портал, пусть он и в весьма неудобном месте, судя по тому, что мне удалось узнать от разведки, благодаря тебе мы можем начать осваивать пустоши. Это прорыв для службы и огромный потенциал для Империи, который позволит нам найти достаточно преимуществ перед соседними государствами.

Глава на время смолкла, но лишь для того, чтобы убедиться, что ее слова сделали должный эффект, и затем уже голос более взрослого варга зазвучал вновь:

– И, конечно же, я не забыла о твоем желании руководить компанией в Анклав, это задание в силе, а также ты будешь в полномочиях выбирать самостоятельно время выступления компании. Но, как твой руководитель, а также наставник, я дам тебе совет – не выступать слишком скоро после данного задания. Тем более потратить время на то, чтобы развить себя больше и не только увеличить свои силы, а еще, конечно же, позаботиться о новых землях.

Только последняя новость не обрадовала Лану. Земли? Где? Только об этом пришлось гадать до получения бумаги, которую продемонстрировала глава, в том числе со значком ее поста и так же наградой за храбрость, проявленную в пустошах. Варг некоторое время молча буравила взглядом бумагу, как ненавистный предмет или приговор к казни, пока все же тишина не стала слишком давящей, тогда-то зверюга перевела взгляд на главу, что выглядел более чем ошеломленно.

– Ч-что там такого было в том, что я отправила Вам из пустошей? – пробормотала Лана, с трудом заставив голос не дрожать, хотя он предательски дал слабину. Девушка буравила взглядом свою тетушку, но в ответ была только загадочная улыбка.

– Будешь на моем месте – узнаешь, – ответила пожилая варг, не терпя никаких возражений. Спустя час разговоров, Лана задумчиво брела по опустевшему коридору, учитывая то, что варгу якобы еще следовало восстанавливаться, то приходилось проживать прямо в больничном крыле Цитадели, что Лана считала лишней опекой и крайним занудством. Правда, статус еще восстанавливающейся тяжело раненой после пустошей обязывал, да и после всех битв и сражений Драйфорд успела заживить кое-как ожоги, мелкие ссадины и раны, но бок продолжало саднить, да и мышцы ныли зверски.

Прочитав ту маленькую записочку, которую соизволили написать Ирен – супруге этой зверюги, пропавшей на долгие месяцы в пустошах, без письма, без весточки. Цепеш с ужасом вспомнила, как всё это время не находила себе места. Сколько ночей провела в слезах, сколько солнечных день прошло в ужасе, трауре, будто по погибшей, в постоянных думах о состоянии варга. И сказать, что она была просто вне себя от ярости, было бы слишком мягко. Злость так и перла со всех сторон, а отнюдь не добрый прожигающий насквозь демонический взгляд о многом говорил.

Бумажку так ненавистно прожигали взглядом, что даже сожгли. Пламя в миг охватило от середины лист до самых краев, а пепел осыпался на белую поверхность гладкой плиты. Мысли закрутились в новом потоке, нещадно отрезвляя вихрь бурного огня холодным рассудком. Что же плохого в послании? По сути, ведь ничего. Тем более, если Лана вернулась, к тому же, ей уже оказали помощь магическую и врачебную, то до встречи она доживет. Прекрасно. Переживать не стоит, вот только что теперь? Когда она соизволила вернуться, и обе супруги могли быть вновь вместе…

Перед глазами вспыхнуло воспоминание последнего разговора в кабинете. Этот испуганный взгляд, дрожащие губы, лихорадочно вспыхнувшее лицо. Дарг! Ирен уже не помнила себя, не помнила, чей голос отдаленно звучал, от чего так сильно бил ветер в лицо. Лишь буря, жуткая, неугомонная, неуправляемая…

Режущие потоки воздуха потрепали многое. Самое малое – платье самой Цепеш и побелевшей до цвета плит служанки. Как-то слишком глупо Ирен рассматривала дрожащую девушку, как в глазах застыл испуг. Удивительно, как раскрывает этот первобытный инстинкт других. Монстр? Возможно. Возможно, Цепеш им и являлась, но могла ли она с этим что-то поделать? Ирен подернула плечами. В горле клокотал смех неудержимым потоком.

А ведь близлежащий фонтанчик из мрамора теперь лишь груду камней напоминал, грубых, какими выглядят места работы добытчиков. По осколкам прежнего предмета искусства безмолвно с тихим журчанием струилась кристальная вода. Скамейка, на которой прежде сидела Цепеш и вовсе развалилась на части безобразного месива из оплавленного погнутого металла и щепок. От документов и вовсе даже пепла обнаружить не удалось бы. Бедные цветы. Иссеченная листва, обугленные сучья и выдранные корни – то, что предстало глазам в память о них. Целыми в саду только Ирен и Сесилия остались.

Выпустив немного пар, вампирша направилась в поместье, где приказала готовить ванную, а после и наряд на выход. Раз уж Лана сделала то, что хотела, так почему бы ей не воспользоваться этим? Теперь уж эти черти из совета попляшут. Ирен залезла в ванную, наполненную кровью. Что уж, для утоления своей кровожадности могла даже такое позволить. Для вампиров, подобное о многом говорило. Обычно богатые такие ванны по особым случаям принимали, так и сейчас Ирен. Все это время пребывания в багряных потоках клыкастая смогла обдумать положение вещей, но помимо этого и вернула внешнему виду былую свежесть и наполнила силами тело.

Закончив отдыхать таким вот специфическим образом, аловолосая направилась одеваться в спальню. Собирали её не так долго, хотя наряд и был очень пышным. Платья алого цвета с рядом легких шелковых юбок, усыпанное розами и покрытое переплетениями позолоченных лент. Подчеркнутое декольте увенчалось живыми, нераскрытыми бутонами столь же насыщенных цветов, что и глаза наследницы Цепеш.

– Хоть раз её бездумный поступок пользу принес, – Ирен вздохнула и посмотрелась последний раз в зеркало перед выходом. Волосы красиво завили и сделали прическу, собрав водопад багряных, маковых прядей у самой макушки. Завершали красоту украшением золотых заколок с алмазными вставками. Вампирша критично осмотрела наряд, покрутившись. Корсет затянули хорошо, обозначив талию и выделив бюст, который не отличался пышностью. Ничего, хотя бы искусственно добавили шарма.

Подготовку закончили, и теперь Ирен уже с высоко поднятой головой направилась на очередное празднество в честь юной вампирши из семьи Безьеров, что достигла совершеннолетия и была готова уже к замужеству, охоте и прочим прелестям жизни взрослых вампиров. К такому случаю нужен был подходящий подарок, которым стало прекрасное ожерелье с тааффеитом в виде больших капель. Этот сиреневый драгоценный камень прекрасно подходил к глазам молодой вампирши.

Как же она была мила и красива. Хрупкая молодая лань с яркими глазками, переливающимися, будто алмаз на солнце. Нежные губки, которые от досады поджимались, ладошки по-детски маленькие сжимались, а щечки надувались наливными яблочками. Чудо, которое и за вампирское дитя принять было сложно. Именно такой её помнила Ирен, и теперь, спустя долгое время разлуки ей предстояла встреча с девушкой, которая совсем недавно пряталась смущенно за аловолосой от посторонних глаз незнакомых личностей. Она ведь Цепеш за сестру родную принимала, часто называла сестрой. Теплые воспоминания на время отвлекли Ирен от тревожных мыслей о супруге, но стоило только подумать о ней, и в сердце вновь кольнуло. Внутри вновь разрасталась буря. Надо было быть с ней, там, у ее ложа.

«Может, она даже встать не может, а ты развлекаешься!» – подливал масла в огонь внутренний голос.

Но карета незаметно для Ирен закончила свой бег и остановилась. На месте. Наконец сам праздник о себе заявлял шумом толпящихся гостей, разом заполнивших родовое поместье графа Безьера. Вампирша гордой походкой вошла в зал, а следом за ней шла служанка с бархатной коробкой бордового цвета. Вампиры не могли не заметить изменения в настроении Цепеш, слишком уловимы были всплески ауры наследницы крови первородного вампира, и очень хорошо чувствовали местные клыкастые запах крови от тела наследницы. Что-то будет. В воздухе витал вопрос.

Начались перешептывания, на которые та лишь усмехнулась и стала взглядом искать виновницу торжества. А вот она сама подбежала к девушке, крепко обнимая Ирен за талию, как в старые времена. Сама же вампирша лишь с мягкой улыбкой на лице погладила свою подругу по отросшим длинным пепельным волосам, ласково с долей заботы похожей на ту, с которой обращался отец со своей дочерью. Ирен заглянула в её сиреневые глаза, придерживая лицо за подбородок тонкими холодными пальцами.

– Где же та маленькая девочка, которую я оставила тут перед отъездом? Посмотри, ты стала красивее меня и теперь по праву можешь занять место самой прекрасной девушки во всем нашем мире.

Вампирша покрутила её и осмотрела со всех сторон.

– Сестрица! Я так скучала по тебе! Почему ты раньше не заглянула ко мне? Расскажи! Каково это, жить с варгом? Это страшно? Хотя нет, что за глупости я несу, это варгу должно быть страшно, но… я слышала неприятные слухи, как же твоя супруга? – молодая леди болтала, не прерываясь, и не сделала бы это, если бы не оборвала ее сама Ирен. Цепеш задиристо потрепала её по волосам, чем вызвала недовольство.

– С ней все хорошо, совсем недавно я получила письмо из Цитадели. Она вернулась из пустошей в полном здравии и сделала огромный вклад в развитие жизни как варгов, так и вампиров, так что, думаю, неприятные слухи на этом прекратятся, – чуть громче нужного сообщила вампирша, а на миг речи волной стихли, как и закрылись рты пустоголовых сплетников. Ирен улыбнулась Оливии и подозвала служанку, которая поднесла с почтением подарок, склонившись в реверансе. Ирен протянула ручку, украшенную кольцом, открыла коробочку, отложив крышку в сторону и взяла ожерелье с мягкой шелковой подушечки, с ним сделав шаг к подруге. Легким движением одев его на тонкую шейку девушки, Ирен задержалась указательным пальцем на кристалле и перевела взгляд к сиреневым глубинам.

– Я надеюсь, тебе понравится, – тихо прошептала Ирен, а вот малышка просто вне себя от счастья была. Какие манеры! Оливия бросилась на шею наследнице Цепеш, да горячо расцеловала вампиршу в белые щечки. Неловко было бы, но тут подошел спасительно её отец, напомнивший о манерах. Заработав озорно продемонстрированный язычок, граф остался с гостьей, тогда как дочурка умчалась хвастаться подарком своим сверстницам. Граф Безьер поклонился почтенно Ирен, склонив голову до пояса. И хоть был гораздо старше, а не забывал, что чья кровь сильнее и чище, да и выше по статусу.

– Прошу простить Оливию, она не отдает отчет своим поступкам и словам. Я её разбаловал. Но… это правда, что наследница Драйфордов вернулась из пустоши? – сейчас этот вопрос не волновал только тех, кто не жил светской жизнью, а этим, похоже, не занимали себя либо юные вампиры, проходящие период обучения и слишком занятые, либо слишком сединные, умудренные опытом и потерявшие смысл к существованию. Вот только сейчас повод был действительно весомый, ведь если это правдой окажется, то род Цепеш возвыситься и будет на одном уровне со старейшинами. Кому-то подобное было по душе, но гораздо большее стремилось к отсутствию изменений, ленно привыкнув к постоянству. А кому-то просто до дерзости не нравилась идея укрепления власти за родом Цепешей. Ирен проследила взглядом за упорхнувшей девушкой и улыбнулась мужчине. Весь поток мыслей, казалось, скользил где-то позади, слишком далеко от Ирен, хотя все эти вампиры были в одной зале.

– Она ещё слишком молода, и ей скучны наши правила, не беспокойтесь, ведь Оливия для меня как сестра младшая. А что касается Ланы… да, она вернулась в Цитадель. Она под пристальным присмотром врачей, но сильных ранений нет, лишь ушибы и усталость после долгих боев.

***

Лана была несколько озабочена событиями последующие два дня. Не то, чтобы варг не ожидала, что новое назначение будет известно другим, но, чтобы отношение вокруг настолько изменилось – этого Драйфорд не могла предположить. Теперь вокруг варга был рой из эмоций, ярких, колких, а порой восхищенных. Но только то, что они стали ярче нужного, быстро привело к мигрени, и клыкастая бестия грызла, как леденцы, те спрессованные лекарства, что вручал сердобольный лекарь.

Куда уж теперь спокойно передвигаться и при том незаметно? Драйфорд щелкала зубами, даже когда хотела просто потренироваться. Теперь желающих сразиться вместе с будущей главой службы было хоть отбавляй, а отрабатывать новые удары было на ком. Даже появились зрители, восхищенные свисты от зрителей на тренировочном поле.

От подобного обилия внимания со стороны сородичей и простого люда Лана ощущала себя, как загнанный в угол зверь. К тому же, никто из семьи не решил прийти в Цитадель, что показалось крайне странным. В прошлый раз и Алиссия, и Ирен прибыли в тот же час, как получили оповещение, а сейчас – нет, ничегошеньки. И если оправдание поведению сестры было веским, ибо Алиссия оказалась приставлена к Императору на дипломатических переговорах, то от Ирен была подозрительная неактивность.

«Наверное, снова злится. Ладно. Пройдет. По крайней мере, она обрадуется во владениях у клыкастых на границе» – подумала мрачно варг, вышагивая после тренировки. Только вот что-то переменилось, едва уловимое в воздухе, но вызывающее тонкие вибрации в пространстве. И зверь внутри настороженно навострил уши, слушая их, таинственно угадывая назревающую беду.

Наконец, к концу дня вышло добиться освобождения. Каково было счастье Ланы вернуться в отчий гостеприимный дом. Едва ли поддавалась рациональному объяснению радость, охватившая все естество от вида знакомого забора, верхушки крыши. Внутри разливалось золотыми всплесками счастье. Даже то, как звучал под ногами камень на дорожке у входа в дом, как шумела калитка и тревожил раскидистые ветки деревьев в саду ветер – все это оказалось сейчас дороже той платы, что получила варг за успехи на службе. А в дверях дома, такого теплого, с родным запахом старины и цветов, Лану встречала преданная служанка Айри. Девушка радостно одарила хозяйку взглядом и сдержанно поклонилась, хотя улыбка красовалась на личике мягком и добром с явными ямочками на щеках.

– С возвращением, госпожа, – приветствовала служанка, а по велению Ланы, Айри провела девушку в комнату и подала туда ужин. Когда же верная слуга вернулась с подносами, варг оказалась в весьма необычном состоянии. Светловолосая смотрела в одну точку, хмуря брови, что имели красивую форму и изгибом своим подчеркивали своевольность и самобытность их обладательницы. Да, к тому же, висок старшая Драйфорд подпирала костяшками пальцев, при этом надув насуплено губы. Как бы не старалась, Лана не чувствовала её эмоций. Ни злобы, ни беспокойства, ни душевных терзаний, ничего. Вывод напрашивался лишь один, и при приходе служанки, девушка плавно отдалила лицо от руки и, осмотрев внимательно Айри пронзительным взглядом, не оставив той возможности солгать или увильнуть, обратилась к служанке.

– Скажи, Айри, Ирен уехала к себе? – уточнила варг, буравя насквозь взглядом бедную девушку, которая даже вздрогнула под таким пытливым взглядом. Тарелки осторожно расположили на столе, а служанка, будто щитом, прикрылась подносом.

– Да, госпожа, как только Вы покинули нас, госпожа Ирен отправилась в свои родные края. Насколько мне известно, слуги, что прибыли примерно через неделю после ее отъезда, забрали все ее личные вещи. После этого ни единого письма не было от госпожи Ирен. Это все, – Айри старалась говорить спокойно, но беспокойство все же скрыть не смогла. Лана отвернулась к окну, закрыв до боли глаза. Потребовалось хорошее самообладание, чтобы не выдать собственного отношения к подобной новости.

– Хорошо. Ступай, Айри. Благодарю за работу. Пусть соберут некоторые вещи мои, завтра я отправляюсь в новые владения. И закажи у портнихи шесть новых костюмов. Пусть они будут здесь, – отдав поручения, Лана дождалась пока девушка уйдет, а после уже сжала руки до хруста и боли, резко расслабив.

«Все не так плохо, Лана. Определенно, это провал, но учитывая прежние выходки клыкастой мыши, она еще вернется. Тем более кто говорил о чувствах? Не Ральг, а Ирен. Будь крепче, тебе еще главу службы заменять» – подумала упрямая зверюга, нервно постукивая пальцами по столу. После ужина этой ночью девушке было вовсе не до сна, но зато семена уже давали всходы и зрели на глазах.

Отъезд в новые земли был ранним. Во-первых, от безысходности, а во-вторых, от желания быстрее добраться до земель. Они граничили с вампирскими угодьями так сильно, что за ними предстояло бдеть и днем, и ночью, а учитывая обширность, несмотря на разработанность системы, работы будет еще невпроворот. Лана проклинала то условие, что земли ей нельзя было не принять. Как титул, они давались безоговорочно.

И, переправляясь на коне, которого прислали из владений матери Кассандры, Лана радовалась такой мелочи, как верный любимец, чьи бока сжимали ее мускулистые ноги. Конь застоялся в стойле изрядно, а посему такая поездка была тем, что называется удачным решением для двоих. Конь мог выпустить весь пар, пускаясь в галоп, а наездница – насладиться поездкой и ровным тактом, отбиваемый копытами, забывая обо всем на свете. Только верный друг и свист ветра, взгляд в горизонт и тишина внутри.

И только по прибытии в свои новые земли Лана снизила темп, пустив коня рысью. Пора познакомиться со своими соседями и собственными владениями. Варг осматривала богатые города, ремесленные деревеньки и постоялые дворы. Теперь-то варг припоминала, как и сама нередко пересекала эти края, но уж тогда-то юная Драйфорд не думала даже, что станет здесь хозяйкой. В одном из городов, что был близ озера, окруженный лесными густыми угодьями, распростершимися на далекие километры на север, Лану при въезде остановил сборщик податей.

– За въезд с вас тринадцать серебряных, – сухо запросил мужчина, еще более сухим взглядом одарив наездницу, на что ему криво улыбнулись. Девушка помедлила, остановила коня, как подобало, а потом осмотрела с головы до пят незнакомца, перехватив поудобнее хватом узду. Щуплый с небольшими глазками, мышиной прической и чисто выбритым подбородком, только вот одежда, помятая и покрытая слоем знатным пыли.

– Интересно. В других местах я не видела сборщиков. Чем же примечательна эта глушь? —

полюбопытствовала зверюга, чем умудрилась весьма быстро оскорбить своего собеседника. Видно было, как губы его дрогнули, а подбородок поморщился от недовольства. Сборщик податей перехватил перо и опустил свой пергамент. Взглядом серых глаз он воззрился на наглую незнакомку.

– Карванген – город в центре земель феодала его Преосветлейшего Императора, это также главный город для торговли и при пересечении границ, – отчитался служка, обозначив выразительнее недобрую улыбку варга.

– А кого же именно это земли, уважаемый? Это он придумал собирать подати? – спросила Лана, сделав уж больно несведущий вид. А тот, ничего не подозревая, фыркнул весьма недовольно.

– Новой баронессы Драйфорд, она на службе его Преосветлейшества, – пренебрежительно бросил тот, добившись того, что Лана отстегнула свой плащ, продемонстрировав значок своего нового статуса, а потом направила коня вперед. Будто специально, гнедой вышагивал важно, а лучи ласково играли на лоснящейся шкуре.

– Вот и чудно, – промурлыкала бестия, хотя вслед ей вылупился посеревший от шока подданный императора. Путь до нового владения оказался подольше, а вернее до расположения поместья лорда здешних земель. Лане пришлось изрядно поплутать, и несколько раз еще пробовали вот так вот обделить кошель на несколько серебрянников. Если бы не опыт борьбы с преступностью, варг уже повернула бы назад, но нет, глаза зоркие уже высматривали вдали подходящий по описанию облик здания.

По прибытии в замок, что скорее все же являлся обширной крепостью, Лана не только быстро познакомилась со слугами, но и равноценно быстро навела шороху. Новый порядок уже ясно обрисовывался в головах прислуги. А на ночь, пока постель застилали в комнате, что более-менее угодила варгу, Лана изучала карту и насколько быстр будет путь до фамильного Анклава. Так для себя решила девушка, ведь именно там и были в свое время долгие годы ее родители. До сих пор варг спала и грезила о том, чтобы изучить опасное место и найти еще то, что будет упоминанием о них.

***

Вести до вампиров об успехах варга прилетали очень быстро, возможно, даже быстрее, чем на землях варгов. Ирен же теперь правила балом, можно сказать. Ох и велико же было её удивление, когда она узнала о новых землях, подаренных Лане за заслуги. А удивление не просто в размере были… так получилось, что они были соседями. Совсем чуть-чуть, а потому обиженная вампирша решила проучить свою строптивую супругу сюрпризом.

В качестве него выступило приглашение новому хозяину земель пограничных с вампирскими на бал у того самого Графа Безьера, который также был по соседству и в основном его земли граничили с землей варга. Письмо с приглашением было написано Графом, да и отправили с его людьми, а потому следа клыкастой в этом деле было не унюхать. Хотя и можно было предположить, что та будет на столь интересном мероприятии, ведь его обозначили как скорую помолвку Оливии. Не прийти было бы дурным тоном, так как в письме было указано, что девушка очень хотела бы взглянуть на супругу Ирен и выказала свое жгучее желание, а как не уважить невесту? Благо, Оливия была названной сестрой аловолосой, и выполнить для неё такую простую просьбу было плевым делом.

А вот сама паучиха-интригантка скучала в своем приемном зале, куда пришли жители земель Цепеш. Раз в два месяца девушка выслушивала и одаривала своих подданных лично, так что очередной день пришел, но если раньше он доставлял ей хоть какую-то радость, то сейчас Ирен мечтала о том, как бы поскорее он закончился и настала ночь. Как же скорее хотелось вампирше встретиться с Ланой и, возможно, показать, что с ней все хорошо, что все прекрасно. Но кого же она пыталась обмануть? Лишь себя…

***

Отдых на новом месте оказался не так плох, как казалось Лане, но все же пища оставляла желать лучшего, так что на кухне устроили новый набор указаний, разбор полетов прошел, и, в конце концов, вынесли список предпочтений, а варг недовольная отправилась разбираться с делами земель. Здесь помогал старый и опытный секретарь прежнего владельца этого клочка землицы, но даже с его умудренной головой и терпеливыми поправками понадобилась львиная доля времени, чтобы разобраться и взять в толк все мелочи.

И только Лана разобралась с одной проблемой, наконец-таки получила свои вещи, как вдруг прибыло приглашение на бал. В душе проклиная всех кровососов, похоже, даже включая комаров, варг нарядилась в черный облегающий костюм, который прежде одевался при официальных встречах, впрочем, он был украшен золотой нитью, что делало его весьма утонченным, а значок службы и статуса легко поместился слева, как и на привычном одеянии.

«Если у Императора на балу принимали, то и у вампиров примут» – решила про себя Лана и седлала своего коня.

Явиться эффектно Лана умела, тем более учитывая то, что с коня спрыгнули редкостно виртуозно, передав узду зверя раньше, чем тот закончил останавливаться. Пышная грива варга пусть и отросла за время пребывания в пустошах, выглядела отнюдь не хуже прежнего – сейчас завитки и волны пышных волос стали лишь четче. Яркий загар придавал коже вид, приближенный к бледной бронзе, что, конечно, для белоснежного цвета ее обыкновенного состояния кожи было удивительным.

При входе стоял один из молодых слуг-вампиров, проверяющий гостей и записывающий их. Ему-то отдали приглашение на бал и направились вперед. Без сопровождения Лана несла довольно необычный подарок юной вампирше: это была роза, сделанная из драгоценных металлов с добавлением камешков, что имитировали капли росы.

Варга встретили очень встревоженно. Оно и понятно. Многие из тех, кто здесь находился варгов и не видел в помине, кто-то читал о них в книгах, немногие слышали лекции на уроках демонологии в разделе существ, после падения древних, а иные лишь слышали о том, какие они глупые и дикие. Но все эти предположения, знания и мысли разбивались, как об скалу, при взгляде на величавую юную баронессу. Лану сопровождало множество восхищенных глаз, а первой к ней подбежала девушка, больше поведением ребенка напоминающая.

– Добрый вечер, Лана Драйфорд. Меня зовут Оливия Безьер. Сестричка не так много о вас рассказывала. Она не говорила, что вы такая красивая! А ещё она очень сильно нервничала, когда я спрашивала о том, где вы находитесь. Сестричка часто грустила, когда я видела ее на моем дне рождении. Кстати, тут столько слухов разных ходило, а правда, что вы еще даже не цело… – тут девушку остановил отец, который ласково погладил её по голове, но сама юная вампирша понимала, что ей это потом припомнят как отец, так и Ирен, которой пока не было, потому что знакомого для Ланы запаха в зале не витало.

Граф с улыбкой поклонился гостье и попросил прощения за болтливую дочь, ссылаясь на избалованность. Девочка росла без матери, а потому отец давал ей всё, чего та попросит. Типичный сценарий, но кое-чем Лана смогла себе скрасить этот разговор. Взглядом погуляв по дочурке и фигуре графа, зверюга считывала эмоции, а между тем выцепила общий портрет, сохранив его в памяти. Мужчиной являлся уважаемым, уже немолодым, с проглядывающейся сединой, карими глазами. Высокий, слегка худощавый, но улыбчивый. Учитывая то, что так выглядел глава старейшин, вывод о многовековом возрасте сам собой напрашивался, а умение себя контролировать графа Безьера только подтверждало.

«Ощущать себя диковинной зверюшкой – не этого ли ты ожидала, Лана?» – спрашивала себя Лана, находя лишь один логический ответ. От варга тянулся терпкий аромат духов, что гармонировал с ее собственным, от чего аромат амбры, мускуса усилился, но кедр смягчал картину и нечто сладостное, тонкое все же пробивалось сквозь всю терпкость парфюма.

На взгляды варг решила не обращать внимания. Еще бы, их хватило в Цитадели, так что двигаться уверенно, будто ты захватчик, а не жертва, Лана точно умела, да и девушке это определенно шло. В крепком теле сейчас особенно ощущалась сила, ибо, высушившись на солнце и под действием каждодневных нагрузок, мышцы окрепли и прорисовались сильнее прежнего, и даже покрой костюма такое не мог скрыть, скорее демонстрируя это сочетание силы, грации и ловкости. Вот вам и само собой разумеющееся сравнение с зверем, коим величать принято хищную натуру варга.

На появление юной вампирши ее встретили чарующей улыбкой нежной, приветливой и жутко харизматичной. Взгляд глаз супруги Цепеш не был больно теплым, однако цвет их, что склонялся у глубины синего, определенно уводил от мыслей о холодке данной персоны.

– Добрый вечер, юная леди. Рада познакомиться с Вами на этом прекрасном балу, —

промурлыкала бархатом ослепительная бестия, склонившись в учтивом поклоне, который завершился поцелуем ладони вампирши. Странный жест только для вампиров, пожалуй, ибо на балах для варгов такое было абсолютно естественно. Не зря же в свое время Лана заговаривала зубы Ирен историей, где до седьмого колена в принципе не наблюдалось ни одного мужчины в браках варгов. Но вот щебетание детеныша кровососов прервал ее собственный родитель, и графа встретили столь же учтиво, заменив только жест крепким воинским рукопожатием. Силу этой зверюги теперь мог предположить вампир и уж точно отметить, что неслабая хищница.

– Благодарю за приглашение. Это замечательная возможность познакомиться с Вами, как с соседями по территории и, помимо всего, узнать лучше окружение супруги, – вновь пропела девушка почти нежным, ласкающим слух голосом. Прямо как русалка, живущая на скалах, завораживающе пела, чтобы завлечь опытных и не очень моряков к себе, а после, как хищный, зверь наброситься на тонущего и, затянув на дно морское, медленно и неторопливо обглодать его до костей – вот какой вывод просился на ум при общении с варгом.

Мужчина лишь улыбнулся ей в ответ, а юная вампирша сильно покраснела от такого, а после начала принюхиваться. Тут ничего не поделаешь, любимое лакомство. Эклеры. Да, несмотря на свою тонкую талию и стройные ножки, которых не было видно под подолом пышного платья, подаренное женихом, девушка с радостью уплетала именно этот вид сладостей. Запах исходил с улицы, а точнее с заднего двора. Так Ирен приманивала Оливию. Что-то вроде сигнального знака. Вампирша мигом помчалась к аловолосой, совсем позабыв о торжестве и гостье, которой лишь крикнули.

– Я была рада познакомиться! Сестричка не ошиблась, – Ирен же там всё время так икала, не переставая, слишком уж часто Оливия её вспоминала.

– Что же… пройдемте на балкон, там будет не так много взглядов, думаю, они вам уже надоели, – старый вампир знал, о чем говорит, потому что и сам в свое время многого добился, а теперь… теперь воспитывал единственную любимую дочь, которую сегодня пообещал тому, кто сделает её счастливой. – Возможно, счастливее я был лишь тогда, когда родилась Оливия, – тихо произнес Граф и провел варга на балкон, чтобы избавиться от лишних взглядов. Но и тут он вел её осторожно, прежде раскрыв пузырек с какой-то странной жидкостью, от которой исходил густой пар и неприятный резкий запах. Он медленно шагал, а остановился у самого края балкона, откуда открывался вид на весь задний двор.

Там брюнет указал пальцем на играющих Оливию и Ирен. Они громко смеялись, ели эклеры и запивали их чаем, попутно успевая поговорить и гоняться друг за другом. Можно было не сомневаться в том, что жидкость в пузырьке и запах, который из него исходил, перекрывал запах находящегося в опасной близости варга, чтобы вампирша не почувствовала присутствие супруги. Сейчас Ирен выглядела беззаботной, но что-то в её взгляде говорило об обратном. О том, что слишком долго и часто спутниками девушки были грусть и одиночество. Мужчина посмотрел на Лану и вздохнул:

– За ваше отсутствие Госпожа Ирен много работала. Возможно, не ради семьи, а для того, чтобы отвлечь себя. Как и сказала Оливия, было много разных слухов, но Ваше столь неожиданное возвращение оказалось хорошей опорой для неё. Её ведь к вам в качестве пушечного мяса отправили. Никто и не думал, что всё так обернется. Род Цепеш уже давно мозолит глаза многим другим сильным семьям, и потому таким образом от них хотели избавиться.

Слишком уж честным оказался Граф. На этом месте старый вампир решил откланяться, оставив Лану наедине со своими мыслями. Сохранять бдительность в любой ситуации. Пожалуй, именно этот огонек мысли был маяком в густом тумане здешних эмоций на балу. Негодование, удивление, сплетни зависти, сквернословие от алчности, а также удивляющая радость прямо перед варгом. Определенно, здесь было с чем взаимодействовать, но именно сейчас девушка не больно норовила вызвать еще больше эмоций и наслаждаться ими, скорее анализировала поток эмоционального фона, чтобы понять, где оказалась и каковы они – большинство вампиров.

Но вот юная Безьер умчалась, а ее отец, граф, решил поговорить наедине. Именно так легко поднимался его предлог, тем более, когда улавливали его истинные эмоции на каждое слово. Варг улыбнулась, ощутимее, но при этом немногим своенравнее. С ослепительной обворожительностью девушка решила отойти в сторону и остаться с прекрасным положением губ, но несколько более ироничным. Однако вон он – балкон. Яркий зал слишком уж выполненный в стиле вампиров успел немного наскучить. Лана уже подумывала о том, бывает ли здесь стоящая выпивка или же из питья только кровь? Этот аспект занял девушку ненадолго, ведь на балконе состоялся диалог, а выслушав монолог старого вампира, варг все же кивнула. То, что сейчас было внизу, было лучшим подтверждением слов вампира, да и, собственно, суждений Ланы.

– Благодарю за столь честный ответ. Могу лишь сказать о том, что здешняя знать выбрала неудачный способ расправы через варгов, учитывая значимость рода Цепеш и то, что варги далеко не звери, хоть и специфичные натуры, – объяснила осторожно Лана, но вот, граф решил уйти, и все, что оставалось, так это отдыхать в гордом одиночестве.

«Чтобы я еще отправилась на балы вампиров… Мышонок, ты сама меня сюда вызвала, не пытайся это скрывать. А покуда попробуешь, я тебя проучить буду горазда» – подумала зверюга, опираясь на перилла резного ажурного балкона.

С этой высоты теперь и наблюдали за двумя вампирами, гадая о том, как же все же угораздило оказаться в таком переплете. Не так давно Лана только начинала свою службу, казалось, продвинуться вверх будет тяжело и невозможно, но… Чем рискованнее было задание, чем больше выкладывалась на нем Лана, тем выше ценили заслуги варга, а то, сколько порталов открылось благодаря Драйфорд старшей, голову кружило. Круговорот событий захлестнул Лану с появления в жизни Ирен, как бы не отрицала зверюга тот факт. Возможно, эта опасность, осознание, опущение сделали то, кем и чем сейчас являлась для Империи и даже здесь, в тылу кровного врага, у вампиров, так называемая, варг.