Читать книгу Svärdsriten - Морган Райс, Morgan Rice - Страница 10

Kendrick red före MacGils stora och växande armé, bestående av Silesianer och befriade landsmän från Ringen, som alla rusade ut ur statsportarna i Silesia och ut på den breda vägen, på väg österut, för att ansluta sig till Andronicus armé. Bredvid honom red Srog, Brom, Atme och Godfrey, och bakom dem, Reece, O'Connor, Conven, Elden, och Indra, bland alla tusentals krigare. När de red, passerade de tusentals förkolnade kroppar av Imperiets soldater, svarta och stela av drakens andedräkt; andra låg döda med hugg av Ödessvärdet. Thor hade släppt lös vågor av förstörelse, som en en-persons-armé. Kendrick tog in allt, och var i skräck över omfattningen av Thors förstörelse, styrkan hos Mycoples och Ödessvärdet.

Kendrick var förundrad över vändningen av händelserna. Men för bara några dagar sedan, hade de alla fängslats under Andronicus ok, tvingats att erkänna sina nederlag; Thor hade fortfarande varit kvar i Imperiet, Ödessvärdet var som en förlorad dröm, och det hade funnits små förhoppningar om deras återkomst. Kendrick och de andra hade blivit korsfästa, lämnats att dö, och det hade sett ut som om allt var förlorat.

Men nu red de som fria män, som soldater och riddare ännu en gång, stärkta av Thors ankomst, vände nu lyckan till deras sida. Mycoples hade varit en gudagåva, en kraft av förstörelse som regnade ner från himlen; Silesia framstod nu som en fri stad och landsbygden i Ringen, i stället för att vara fylld av imperiesoldater, var ny fylld av lik från Imperiet. Vägen österut var kantad med kroppar av Imperiets soldater så långt ögat kunde se.

Så uppmuntrande som allt detta ändå var, visste Kendrick att en halv miljon av Andronicus män låg och väntade på den andra sidan av Höglandet. De hade tillfälligt slagit dem tillbaka, men de hade knappast besegrat dem. Och Kendrick och de andra var inte tillfreds med att sitta  och vänta i Silesia på att Andronicus skulle omgruppera och attackera igen—inte heller ville de ge dem en chans att fly och retirera tillbaka till Imperiet. Sköld var tillbaka, och så underlägsna  som Kendrick och de andra var, hade de nu åtminstone en chans. Nu var Andronicus armé på flykt, och Kendrick och de andra var fast beslutna att fortsätta på den strängen av segrar som Thor hade börjat.

Kendrick sneglade över axeln på de tusentals soldater och fria män som red med honom och såg beslutsamheten i deras ansikten. De hade alla varit utsatta för slaveri, utsatta för nederlag, och nu kunde han se hur mycket de alla uppskattade känslan av att vara fria män igen. Inte bara för sig själva, utan för deras hustrur och familjer. Var och en av dem var förbittrad, beslutsam att modigt låta Andronicus betala och se till att han inte attackerade igen. Dessa var män redo att slåss intill döden, och de red som en armé. På alla ställen dit de red, befriade de fler och fler män, släppte deras skyldigheter och bildade en spretig men ständigt växande armé.

Kendrick själv var fortfarande under återhämtning från sin tid på korset. Hans kropp var fortfarande inte lika stark som den varit, och smärtan dröjde fortfarande kvar och var ständigt närvarande i hans handleder och vrister, där grova rep hade ätit sig in. Han såg på Frog och Brom och Atme, som liksom han hade hängts på korset, och såg att de också, inte var lika starka som de en gång hade varit. Korsfästelsen hade tagit ut sin rätt på dem alla. Ändå red de alla stolt, modigt. Det fanns ingenting som en chans att kämpa för sitt liv, en chans för hämnd, för att få dem att glömma sina skador.

Kendrick var överlycklig över att ha fått sin yngre bror Reece och de andra legionbröderna tillbaka från sin jakt, ridande vid hans sida ännu en gång. Det hade slitit honom itu när han såg på slakten av Legionen i Silesia, och att ha fått dessa män tillbaka, reparerade en del av hans sorg. Han hade alltid varit nära Reece när han växte upp, skyddad av honom, att han tog på sig rollen som en andra far för honom under alla dessa tider när kung MacGil hade varit för upptagen. På något sätt att bara vara hans halvbror hade Kendrick tillåtits att komma ännu närmare Reece; det var ingen börda för dem att vara nära, och de blev nära vänner av eget val. Kendrick hade aldrig kommit nära sina andra yngre brödrer—Godfrey hade tillbringat sin tid med missanpassade på tavernan, och Gareth— tjaa, Gareth hade varit Gareth. Reece hade varit den enda av de andra syskonen som hade anammat slagfältet, men som hade velat ta upp det liv som Kendrick hade valt, också. Kendrick kunde inte vara mer stolt över honom.

Förr i tiden, när Kendrick hade ridit med Reece, hade han alltid varit beskyddande, hållit ett öga på honom; men efter hans återkomst, kunde Kendrick se att Reece hade blivit en riktig, härdad krigare själv, och han inte längre hade behov av att vara så vaksam på honom. Han undrade vad för slags strapatser Reece måste ha genomgått i Imperiet som hade förvandlat honom till den härdade och skicklig krigare som han hade blivit. Han såg fram emot att sitta ner med honom och höra hans berättelser.

Kendrick var överlycklig över att Thor var tillbaka, också, och inte bara för att Thor hade befriat dem, men också för att han gillade och respekterade Thor oerhört och brydde sig om honom som en bror. Kendrick, i sitt sinne, spelade fortfarande upp bilden av Thor när han återvände och svingade svärdet. Han kunde inte sluta tänka på det. Det var en syn han aldrig hade förväntat att se under sin livstid; ja, han hade aldrig förväntat se någon svinga Ödessvärdet , absolut inte Thor, sin egen väpnare, en liten, ödmjuk pojke från en bondby i periferin av Ringen. En obetydlig pojke. Och inte ens en McGill.

Eller, var han?

Kendrick var undrande. Han ältade i sinnet om legenden: Endast en MacGil kunde svinga svärdet. Djupt inne i hans eget hjärta, erkände Kendrick att han alltid hade hoppas att han själv skulle bli den som kunde svinga det. Han hade hoppats att det skulle vara den ultimata stämpeln på hans legitimitet som en sann McGill, eftersom han var den förstfödde sonen. Han hade alltid drömt om att på något sätt, en dag, att omständigheterna skulle falla så, att han blev tillåten att försöka.

Men han hade aldrig fått den chansen, och han missunnade inte Thor hans prestation. Kendrick var inte sniken; tvärtom förundrade han sig över Thors öde. Han kunde inte förstå det, dock. Var legenden falskt? Eller var Thor en MacGil? Hur kunde han vara det? Såvida inte Thor också var kung MacGils son. Kendrick undrade. Hans far hade varit känd för att ligga med många kvinnor utanför sitt äktenskap och det var på detta sätt utan undantag, som han själv hade blivit avlad.

Var det därför som Thor hade rusat ut ur Silesia, efter att ha talat med hans moder? Vad hade de exakt diskuterat? Hans moder ville inte berätta. Det var första gången hon undanhållit en hemlighet för honom, från allihop. Varför nu? Vilken hemlighet höll hon inne med? Vad kunde hon ha sagt som hade gjort att Thor rusade iväg som han gjort, och lämnat dem alla utan ett ord?

Detta gjorde att Kendrick tänkte på sin egen fader, hans eget blodsband. Så mycket som han önskade annat, förkastade han idéen att han skulle vara oäkta, och för miljonte gången undrade han vem hans riktiga moder var. Han hade hört olika rykten genom sitt liv av olika kvinnor som hans fader, Kung MacGil hade sovit med, men hade aldrig fått veta säkert. När allt lade sig—om det någonsin gjorde det—och allt i Ringen återgick till det normala, hade Kenrick en föresats att ta reda på vem som verkligen var hans moder. Han skulle konfrontera henne. Han skulle fråga henne varför hon hade övergivet honom, varför hon aldrig varit en del av hans liv. Hur hon hade träffat hans fader. Han ville verkligen träffa henne, se hennes ansikte; för att se om hon liknade honom; och få henne att tala om för honom att han var absolut ingen oäkting, att han var lika äkta som något annat barn.

Kendrick var glad att Thor hade flugit iväg för att återfinna Gwendolyn, samtidigt som en del av honom önskade att Thor hade stannat kvar. Laddning i strid, kolossalt underlägsna mot tiotusentals av Andronicus män, visste Kendrick att de kunde använda Thor och Mycoples nu mer än någonsin.

Men Kendrick var född och fostrad som en krigare, och han var inte den som lutade sig tillbaka för att vänta på att andra skulle utkämpa hans strider för honom. Istället gjorde han vad hans instinkt befallde honom att göra: rida ut med sina egna män och erövra så mycket av Imperets armé som han kunde. Han hade inga speciella vapen som Mycoples eller Ödessvärdet, men han hade sina egna händer, de samma händer som han hade använt sedan han var en pojke. Och det hade alltid varit tillräckligt.

De red uppför en kulle och när de nådde toppen, tittade Kendrick ut över horisonten och såg i fjärran en liten MacGill stad, Lucia, den första staden öster om Silesia. Lik från Imperiet kantade vägen, och klart var att Thors våg av förstörelse hade slutat här. I den avlägsna horisonten, kunde Kendrick se en bataljon dra sig tillbaka av Andronicus armé, och de red österut. Han förmodade att de var på väg tillbaka till Andronicus huvudläger, till säkerheten på den andra sidan av Höglandet. Huvuddelen av armén retirerade—men de hade lämnat bakom sig en mindre division för att bevaka och hålla Lucia. Flera tusen av Andronicus män var stationerade i staden, stod vakt framför den. Synliga var också dess medborgare, förslavade av soldaterna

Kendrick mindes vad som hade hänt med dem tillbaka i Silesia, hur de hade behandlats, och hans ansikte rodnade med en önskan om hämnd.

"ATTACK!" skrek Kendrick.

Han höll sitt svärd högt och bakom honom kom det höga rop från tusentals soldater.

Kendrick sporrade sin häst, och de alla rusade nedför backen, på väg mot Lucia. De två arméerna förberedde sig för att möta upp, och även om de var lika i matchande antal, var de det inte, det visste Kendrick, endast matchande i termer av hjärtan. Denna återstående uppdelning av Andronicus armé var inkräktare på flykt, medan Kendrick och hans män var redo att kämpa för sina liv för att skydda sitt hemland.

Hans stridsrop steg till himlen när de anföll Lucias portar. De kom så snabbt och kvickt att flera dussin Imperiesoldater som stod vakt, vände sig om och såg på varandra i förvirring, uppenbarligen hade de inte förväntat sig denna attack. Imperiesoldaterna vände om, sprang innanför portarna, och började ursinnigt veva för att sänka fällgallret.

Men inte tillräckligt snabbt. Flera av Kendrick bågskyttar som ledde vägen, sköt och dödade dem, deras pilar landade pricksäkertt och genomborrade deras bröst och rygg, och hittade lederna i deras pansar. Kendrick själv slungade ett spjut, så gjorde också Reece bredvid honom. Kendrick fann sitt mål—en stor krigare tog sikte med en båge—och var imponerad av att se Reece lyckas med sin ansträngning, att genomborra en soldat i hans hjärta. Porten var fortsatt öppen och Kendricks män tvekade inte. Med ett högt stridsrop, trängde de sig igenom, med sikte på stadens inre kärna, utan att stanna upp eller skygga för konfrontation.

Det uppstod en stor klang av metall när Kendrick och de andra höjde sina svärd, yxor och spjut och hillebarder, och träffade de tusentals imperiesoldater som galopperade ut för att möta dem på hästryggen. Den första att göra, är att göra intryck, Kendrick höjde sin sköld och blockerade ett slag, samtidigt som han svängde sitt svärd och dödade två soldater. Utan att tveka, snurrade han runt och blockerade ett annat svärdhugg, stack sedan sitt svärd i ett magen på en soldat. När mannen dog, tänkte Kendrick på hämnd; han tänkte på Gwendolyn, på sitt folk och på alla människor i Ringen som lidit.

Reece, bredvid honom, svängde sin klubba och träffade en soldat på sidan av huvudet, som fick honom att falla av sin häst, höjde sedan sin sköld och blockerade ett slag som utdelades mot honom, från sidan. Han svängde runt med sin klubba och slog ut sina angripare. Elden, bredvid honom, rusade fram med sin stora yxa och slog ner den i en soldat som siktade på Reece, högg rakt igenom hans sköld och in i hans bröst.

O'Connor sköt flera pilar med dödlig precision, även på nära håll, medan Conven kastade sig in i striden och kämpade hänsynslöst, gjorde utfall framåt bakom alla andra män, utan att ens bry sig om att höja sin sköld. Han svängde istället med två svärd, på väg in i den stora gruppen av Imperiesoldater, som om han själv ville dö. Men förvånansvärt nog, gjorde han inte det. Istället slog han ut män till vänster och höger.

Indra följde inte långt efter. Hon var orädd, mer än de flesta män. Hon använde sin dolk med skicklighet och list, huggande som en fisk efter bete och stickande sin kniv i halsen på Imperie- soldater. När hon gjorde detta, tänkte hon på sitt hemland, på hur mycket hennes eget folk hade lidit under förtrycket av Imperiet.

En Imperiesoldat var på väg att slå ned sin yxa i Kendrick huvud innan han kunde undvika det, och han beredde sig för explosionen; men vad han hörde var en hög klang, och såg sin vän Atme bredvid honom, stoppa slaget med sin sköld. Atme högg sedan sitt korta spjut i angriparens  mage. Kendrick visste att han återigen var skyldig honom livet.

En annan soldat anföll framifrån med en båge och pil avsedd direkt för Atme, Kendrick anföll och högg svärdet uppåt, slog bågen högt upp högt i skyn, och pilen seglade planlöst över Atmes huvud. Kendrick stötte sedan till soldaten på näsryggen med svärdsfästet, och slog ner honom från hästen, och han trampades till döds. Nu var de kvitt.

Och så pågick striden, om och om igen, varje armé stred slag för slag, män föll på båda sidor, men flera på Imperiets sida, då Kendricks män, som drevs av ilska, ryckte längre och längre in i staden. Deras fart svepte dem igenom likt ett tidvatten. Imperiets män var starka krigare, men de var de män som användes för att attackera och som togs med överraskning; snart var de oförmögna att organisera och hålla tillbaka Kendrick svällande armé. De blev tryckta tillbaka och föll i stora antal.

Efter nästan en timme av intensiva strider, blev Imperiets förluster till en fullskalig reträtt. Någonstans lät ett horn, och en efter en, började de vända om och galoppera iväg, i försök att komma ut ur staden.

Med ännu högre rop, jagade Kendrick och hans män efter dem i full skala, hela vägen genom Lucia och drev dem ut ur de bakre portarna.

Det som återstod av Imperiets bataljon, var fortfarande hundratals starka, män som red för sina liv i organiserat kaos, i en kapplöpning mot horisonten. Det uppstod ett högt tjut från de frigjorda McGill fångarna i Lucia. Kendricks män högg av deras rep och befriade dem när de red, och de fångna slösade ingen tid, utan rusade mot hästarna efter de fallna Imperiesoldaterna, satte upp på dem, strippade liken på vapnen, och anslöt sig till Kendricks män.

Kendrick armé svällde till nästan dubbla sin storlek, och tusentals av dem jagade efter Imperiets soldater, red upp och ner för bergen alltefter som de närmade sig dem. O'Connor och övriga bågskyttar lyckades plocka några av dem, kroppar föll här och där.

Jakten gick vidare, Kendrick undrade vart de var på väg, när han och hans män nådde toppen av en kulle, en särskilt hög kulle och han tittade ner för att se en av de största MacGil städerna öster om Silesia—Vinesia—inbäddad mellan två berg, som låg i dalen. Det var en stor stad, mycket större än Lucia, med tjocka stenväggar, och förstärkta portar av järn. Det var här, insåg Kendrick, att resterna av Imperiets bataljoner flydde, när staden stod under skyddet av Andronicus tiotusentals män.

Kendrick tog en paus med sina män på toppen av kullen och tog in situationen. Vinesia var en större stad, och de var vida underlägsna. Han visste att det skulle vara dumdristigt att försöka, det skulle vara det säkraste att sätta kurs för att återvända till Silesia och vara tacksam för deras seger här i dag.

Men Kendrick var inte på humör för säkra val—och inte var hans män det heller. De ville se blod. De ville hämnas. Och på en dag som denna, betydde inte längre oddsen något. Det var dags att låta Imperiets män få veta vad MacGils var gjorda av.

"ANFALL!" skrek Kendrick.

Ett jubel framträdde, och tusentals män rusade fram, anföll hänsynslöst ner för backen, mot den stora staden och den större motståndaren, beredda att ge upp sina liv, att riskera allt för ära och tapperhet.