Читать книгу Svärdsriten - Морган Райс, Morgan Rice - Страница 17

När Romulus marscherade nerför den minutiöst stenlagda vägen, gjord av gyllene tegel, vilken ledde till Volusia, huvudstaden i Imperiet, med sina soldater klädda i sina finaste uniformer för att väcka  uppmärksamhet. Romulus gick i fronten framför resten av sin armé, som reducerats till ett par hundra soldater, nedslagna och besegrade av sin kamp med drakarna.

Romulus kokade av ilska. Det var en promenad av skam. I hela sitt liv hade han alltid återvänt segerrik, med parader där han blivit hyllad som en hjälte; nu återvände han till tystnad, till ett tillstånd av förlägenhet, och istället för att föra tillbaka troféer och fångar, var de nu soldater som hade besegrats.

Det brände upp honom inifrån. Det hade varit så dumt av honom att gå så långt i jakten på Svärdet, att vågat slåss mot drakarna. Hans ego hade lett honom; han borde ha vetat bättre. Han hade haft tur att han kunnat fly, om än med bara några av hans män fortfarande intakta. Han kunde fortfarande höra sina mäns skrik, fortfarande känna lukten av deras förkolnade kött.

Hans män hade varit disciplinerade och hade kämpat tappert, marscherat till sin död på hans kommando. Men efter att hans tusentals män krympt inför hans ögon, till några få hundra, hade han vettet att fly. Han hade beordrat en hastig reträtt, och de som varit kvar av hans styrkor, hade glidit in i tunnlarna, säkrade från drakarnas andetag. De hade stannat under jorden och hade  avverkat hela vägen tillbaka till huvudstaden, till fots.

Nu var de där, marscherande genom stadsportarna som reste sig trettio meter upp i skyn. När de gick in i denna legendariska stad, skapad helt i guld, kunde man se tusentals Imperiesoldater gående åt alla håll, marscherande i formationer, kantade gatorna, väckande uppmärksamhet när han passerade. Med andra ord, med Andronicus borta, var de facto Romulus ledare av Imperiet, och den mest respekterade av alla krigare. Det vill säga, tills hans förlust idag. Nu, efter hans nederlag, visste han inte hur folk skulle se på honom.

Nederlaget kunde inte ha kommit vid en sämre tidpunkt. Det kom i det ögonblicket då Romulus förberedde sin kupp, förberedde sig för att ta makten och avhysa Andronicus. När han sårad på sin väg genom den pedantiska staden, förbi fontäner, minutiöst stenlagda gångar i trädgårdar, tjänare och slavar överallt, funderade han på att i stället för att återvända, som han hade tänkt, med Ödessvärdet i sin hand, med mer makt än han hade någonsin hade haft, att han i stället hade återvänt i en position av svaghet. Nu, istället för att kunna göra anspråk på makten som var med rätta hans, skulle han be om ursäkt inför Rådet och kunde bara hoppas, att inte förlorat sin position.

Stora Rådet. Tanken på det vred om hans inre. Romulus var inte den som skulle stå till svars för någon, än mindre till ett råd som bestod av medborgare som aldrig hade svingat ett svärd. Var och en av de tolv provinserna i riket hade skickat två representanter, två dussin ledare från varje hörn av Imperiet. Tekniskt sett, styrde de Imperiet; i verkligheten dock, regerade Andronicus som han ville, och Rådet gjorde som han sade.

Men när Andronicus hade varit i Ringen, han hade gett Rådet mer auktoritet än de någonsin hade haft; Romulus antog att Andronicus hade gjort detta för att skydda sig själv och hålla Romulus i schack, för att se till att han hade en tron kvar att komma tillbaka till. Hans omsorg hade uppmuntrat Rådet; de agerade nu som om de hade rätten att sätta sig till doms över honom.

Och Romulus fick, tills vidare, lida skymfen av att behöva svara dessa människor. De var alla handplockade kumpaner till Andronicus, dessa var Andronicus säkerhet att tronen, som han hade  förskansat sig, aldrig skulle gå förlorad för honom.  Rådet sökte alla ursäker för att stärka Andronicus och försvaga alla hot mot honom—särskilt Romulus. Och Romulus nederlag efterlämnade en perfekt öppning.

Romulus marscherade hela vägen fram till den skinande kongressbyggnaden, en enorm, svart, rund byggnad som reste sig högt upp mot himlen, omgiven av gyllene pelare, med en lysande gyllene kupol. Imperiets flagga vajade, och placerad över dess dörr, var bilden av ett gyllene lejon med en örn i dess mun.

När Romulus hade tagit trappans hundra gyllene steg, väntade hans män på honom vid torget. Han gick ensam, tog stegen, tre åt gången, till kongressdörrarna, och hans vapen rasslade mot hans rustning, allt eftersom han gick.

Det tog ett dussin anställda att öppna de massiva dörrarna högst upp på trappan, de var femtio meter höga, gjorda av glänsande guld med svarta nitar, präglade med Imperiets sigill.  De öppnade dem helt, och Romulus kände ett kallt drag komma ut, som reste hans nackhår, när han marscherade in i det inre dunklet. De enorma dörrarna stängdes bakom honom, och han kände, som han alltid gjorde när gjorde entré i denna byggnad, som om han skulle begravas.

Romulus stoltserade över marmorgolvet, hans stövlar ekade, spände sin käke, med en vilja att avklara detta möte och gå vidare till viktigare saker. Han hade hört ett rykte om ett fantastiskt vapen, just innan han kom hit, och behövde veta om det var sant. Om så vore, skulle det förändra allt, ändra balansen till att vara helt i hans makt. Om det verkligen fanns, då skulle allt detta—Andronicus, Rådet—inte längre ha någon betydelse för honom. I själva verket skulle hela riket äntligen vara hans. Tanken på detta vapen var det enda som höll Romulus självsäker och trygg, när han marscherade uppför ännu en uppsättning av steg, genom en annan uppsättning av stora dörrar, och slutligen hamnade i den runda salen, där Stora Rådet höll till.

Inuti denna stora sal, fanns ett svart, runt bord, tomt i dess mitt, med en smal passage för en person att komma in. Runt omkring hela salen, satt Rådet i tjugofyra svarta dräkter, sittande med strängta miner runt bordet, alla var gamla män med grånande horn och scharlakansröda ögon, som droppade rött från alltför många års seende. Det var förödmjukande för Romulus att behöva möta dem, att behöva gå igenom den smala entrén till mitten av bordet, att vara omgiven av personer som han var tvungen att tala med. Det var förödmjukande, att tvingas vända sig om hela tiden till var och en av dem, för att svara dem. Hela designen av den här salen, det här bordet, var bara ytterligare en av Andronicus skrämseltaktik.

Romulus stod där i mitten av salen, i tystnaden, för han visste inte hur länge, irriterad och rastlös. Han var frestad att gå ut, men han var tvungen att kontrollera sig själv.

"Romulus av Octaking Legionen", meddelade en medlem av kongressen formelt.

Romulus vände sig om och såg en mager, äldre kongressman, med ihåliga kinder och grånande hår och stirradende på honom med scharlakansröda ögon. Den här mannen var en kumpan till Andronicus och Romulus visste, att han skulle säga allt som kunde gynna Andronicus och vara till hans favör.

Den gamle mannen harklade sig.

"Du har återvänt till Volusia i nederlag. I skam. Du är djärv som kom hit."

"Du har blivit en hänsynslös befälhavare som fattar förhastade beslut, sade en annan kongressman.

Romulus vände för att se ett par hånfulla ögon stirrande tillbaka på honom från andra sidan av cirkeln.

"Du har förlorat tusentals av våra män i din fruktlösa sökande efter Svärdet, med din hänsynslös konfrontation med drakarna. Du har svikit Andronicus och Imperiet. Vad har du att säga? "

Romulus stirrade trotsigt tillbaka.

"Jag ber om ursäkt för ingenting", sade han. "Att hämta Svärdet var av vikt för riket."

En annan gammal man lutade sig framåt.

"Men du har inte hämta det, eller hur?"

Romulus rodnade. Han skulle kunna dödat den här mannen.

"Jag gjorde det nästan", svarade han till slut.

"Nästan betyder inte ett dugg."

"Vi mötte oväntade hinder."

"Drakar?" anmärkte en annan kongressman.

Romulus vände sig emot honom.

"Hur dumdristigt kan du vara?" sa kongressmannen. "Trodde du verkligen att du kunde vinna?

Romulus harklade, och hans vrede steg.

"Det gjorde jag inte. Mitt mål var inte att döda drakar. Det var för att hämta Svärdet."

"Men återigen, gjorde du inte det."

"Ännu värre," sade en annan, "du har nu släppt loss drakarna emot oss. Rapporter kommer in om deras attacker, från hela Imperiet. Du har startat ett krig som vi inte kan vinna. Det är en stor förlust för Imperiet. "

Romulus svarade inte; han visste att det skulle bara leda till fler anklagelser och beskyllningar. När allt kom omkring, var dessa Andronicus män, och de alla hade en agenda.

"Det är synd att den stora Andronicus inte själv är här för att tukta dig", sa en annan kongressmedlem. "Jag känner mig säker på att han inte skulle låta dig leva ens till slutet av dagen"

Han harklade sig och lutade sig tillbaka.

"Men i hans frånvaro, måste vi invänta hans återkomst. Från och med nu, kommer du beordra armén att skicka legioner av fartyg för att förstärka den store Andronicus i Ringen. Vad som gäller för dig, så kommer du att degraderas, fråntages ditt pansar och din grad. Bo i barackerna och invänta vidare order från oss."

Romulus stirrade, misstroget.

"Var glad att vi inte avrättar dig direkt. Nu lämnar du oss", sade en annan kongressman.

Romulus knöt nävarna, hans ansikte övergick i en violett ton, stirrande ner på varje kongressman. Han svor att döda varenda en av dem. Men han tvingade sig att avstå, sade till sig själv, att ännu var tiden inte kommen. Han kunde få lite tillfredsställelse av att döda dem nu, men det skulle inte gynna hans slutliga mål.

Romulus vände och stormade ut från salen, hans stövlar ekade, gående ut genom dörren som tjänarna öppnade och sedan smällde igen bakom honom.

Romulus marscherade ut ur kongressbyggnaden, ner för de hundra gyllene stegen och hans grupp av väntande män. Han vände sig till sin befälhavare.

"Sir," sade generalen, bugade sig ner lågt, "vad är ditt kommando?"

Romulus stirrade tillbaka, funderande. Naturligtvis tänkte han inte lyda Rådets order; Tvärtom, nu var det dags att trotsa dem.

"Kommandot från Rådet är att alla Imperiets fartyg till havs, ska återvända hem till våra hamnar på en gång."

Generalens ögon stod vidöppna.

"Men herre, denna order skulle lämna den stora Andronicus övergiven inne i Ringen, utan möjlighet att återvända hem."

Romulus vände sig om och stirrade på honom, med kalla ögon.

"Ifrågasätt aldrig mig", svarade han, med stål i rösten.

Generalen böjde huvudet.

"Naturligtvis inte, sir. Förlåt mig"

Hans befälhavare vände och rusade ut, och Romulus visste att han skulle utföra hans order. Han var en trogen soldat.

Romulus log inåt mot sig själv. Hur dåraktigt Rådet hade varit med att tro, att han skulle dröja sig kvar, och utföra deras order. De hade underskattat honom kolossalt. När allt kom omkring, hade de ingen makt att genomdriva sin degradering, och när de skulle komma underfund med det, skulle Romulus, medan han hade makten, verkställa tillräckligt med kommandon för att hindra dem från att få makt över honom. Andronicus var stor, men Romulus var större.

En man stod i utkanten av torget, klädd i en lysande grön dräkt, med huvan nerdragen, avslöjande ett brett, platt gult ansikte med fyra ögon. Mannen hade långa smala händer, fingrar lika långa som Romulus arm, och väntade tålmodigt. Han var en Wokable. Romulus tyckte inte om att ta itu med denna ras, men under vissa omständigheter var han tvingad—och detta var ett av dessa tillfällen.

Romulus gick bort till Wokable,  och en kuslig våg av obehag kunde kännas på flera meters håll, när varelsen stirrade tillbaka på honom med sina fyra ögon. Det sträckte ut ett av sina långa fingrar och rörde vid hans bröst. Romulus stannade, kall av kontakten från det slemmiga fingret.

"Vi har hittat vad du har skickat oss att söka efter" sa varelsen. Wokablen gjorde ett udda gurglande ljud långt nere i halsen. "Men det kommer att kosta dig dyrt."

"Jag kommer inte att betala något," sade Romulus.

Varelsen stannade upp, som om det beslutade sig.

"Du måste komma ensam."

Romulus funderade.

"Hur vet jag att du inte ljuger?" frågade Romulus.

Varelsen lutade sig tillbaka och kom närmast det man skulle kunna kalla för ett leende. Romulus hade önskat att han inte log. Det avslöjade hundratals vassa, små tänder i dess rektangulära käke.

"Du behöver inte", sade det.

Romulus såg in alla dess ögon. Han visste att han borde inte lita på denna varelse. Men han var tvungen att pröva. Priset han skulle få, var för stort för att ignoreras. Det var priset Romulus hade letat efter i hela sitt liv: det mytomspunna vapnet, som legender hade haft, skulle kunna sänka Sköld och tillåta honom att korsa klyftan.

Varelsen vände ryggen åt honom och började gå därifrån, och Romulus stod där och såg efter det.

Till slut följde han efter.