Читать книгу Сказ о купце Като из Рыбацкой Бухты - Начётчик Вальдемар - Страница 1

Осенняя молчаливая степь тянулась до горизонта и неподвижный мир лишь изредка оживал под неуверенными движениями ярма – трудяга-вол в попытках стянуть с шеи деревянный хват лениво тряс головой. Подлатанные хлипкими заклепками колеса громко скрипели, груженая наполовину телега подпрыгивала на разбитой колее словно корабль по волнам.

Купец Като Моран уже клевал носом, как вдруг левое колесо провалилось в яму и телега на миг встала на два колеса. Под навесом затрясся товар и изношенные деревянные оси предательски затрещали. «Так можно и до Переката не дотянуть» – подумал купец, подставляя под застрявшее колесо доски и попутно осматривая борта и днище. Като обошел вола спереди и легонько потянул на себя ярмо – доверчивое животное повиновалось.

Прошло немного времени и повозка вновь заскрипела в тишине степи. «Ну, родная, понеслась!» – Весело сказал Като, отхлебывая из кожаного бурдюка. Напиток мгновенно обжег горло, и Моран в который раз подумал, что в этой огненной горечи и кроется секрет бодрости знаменитого степного напитка. В голове просветлело, и на смену мыслям об оставшемся пути и долгожданном ночлеге пришли воспоминания и ностальгия.

Моран в свои неполные сорок лет объездил полмира и разбитая дорога Западной Равнины была не самым тяжким испытанием для бесстрашного торговца, который ещё мальчишкой ушел с Большим Караваном на самый юг цивилизованных земель и до сей поры не преступал порог родного дома. Вспоминая опасности и невзгоды, пережитые за те годы, что он посвятил торговле, Като по старой привычке всех путешественников быстро разгорячился: жестокое палящее солнце юга и раскаленный песок под ногами сменялись ледяным ужасом горной цепи Кёль, когда утопающая в сугробах мохнатая лошадь сорвалась в снежную бездну и чуть было не утянула за собой всю цепочку повозок.

Годы пережитых невзгод и страданий проложили на лице Като паутину темных морщин, – дорожную карту торговца, – но тем ярче блестели его глаза в предвечерних сумерках. Стоит только заглянуть в эти глаза, и тебя вмиг закружит водоворот жизни: долгие страстные попойки в Большом Доме – любимом месте всех усталых странников, огромном городе-трактире в самом центре мира, на перекрёстке главных дорог империи; фантасмагорический пейзаж Железного Кольца, где на поверхность частоколом выступают огромные башни из металла, которые окружают глубокий карьер со столькими уровнями, что люди, работающие внизу, кажутся муравьями; Лес Королевской Охоты, Стеклянная Башня Академии, руины древних городов Востока и, наконец, Океан. Громко шумели разбивающиеся о скалы волны и купец Като Моран уснул.

Старый вол давно выучил маршрут и, как только большие ворота остались позади, арба встала посредине двора. Стоило дорожной качке улечься, как Като тут же проснулся и привычно-с опаской осмотрелся. Двор Переката имел форму правильного четырехугольника, окаймленного простеньким частоколом и невысоким забором с бойницами. С северной стороны располагались конюшни с выходами во двор и поле, главные ворота полуаркой высились на востоке, к боковым опорам были надстроены смотровые башенки – «глаза» в сторону Великой Степи. Вся южная часть постоялого двора была отведена под хозяйственные помещения, что служили только одной цели – обеспечить всем необходимым посетителей Переката и его немногочисленную обслугу. Веселый пьяный смех донесся из приоткрытых дверей и Като поспешил распрячь повозку.

Горячий жар приемного зала опалил лицо Като, и спустя пару мгновений до его ушей дошел нестройный гам многих голосов.

–Като, старина, сколько зим миновало! – Приветствовал его Черный Бок – бессменный хозяин Переката уже долгие годы. Он был удивительно худ для такой профессии, но унаследовал от своих предков-трактирщиков умение раскатисто смеяться и болтать без умолку дни напролет. – Никак, опять приехал удила продавать в наш степной край.

–Сейчас подковы расходятся как пирожки. – Ответил Като, хлопнув по плечу проносящегося мимо хозяина двора.

–Ах ты! – Вскликнул Черный Бок, едва не выронив поднос.

–Есть и твой размер. – Крикнул Като трактирщику вслед. Он быстро разделся и направился к Грелке – одной из ниш трактира, где внутри деревянного подстенка проходила система глиняных труб, которая отводила тепло от главного камина, – там завсегдатай Перевала всегда мог быстро обсушить одежду. Однако его ждало разочарование – вся ниша была забита под потолок. «Да в мире и впрямь неладно, коль на Перекате не протолкнуться" – проворчал себе под нос Като, проходя в главный зал.

Свободный стол нашёлся только у западной стены вдали от камина, где черные, изъеденные солью доски потрескались и, томимые порывами морского ветра, грустно скрипели. Като сел у окна и принялся рассматривать посетителей. Его ближайшими соседями была разновозрастная пара – костлявая узкоплечая девчушка в ездовом костюме, сидевшая к нему спиной, и пожилой солдат в потрепанном именном одеянии темно-вишневого цвета.

«Кого только не заносит в наши края» – подумал Като, рассматривая одежду вояки и пытаясь найти родовой герб. «Предложить бедолагам унты1 что ли» – была его мысль, когда он увидел болтающийся хлястик на сапогах девушки. Солдат поймал его взгляд, чуть приосанился и Като поспешил отвернуться.

У камина грелась разношерстная компания богатых (или считавших себя такими) купцов, весело шутивших за стаканами «степнёвки2» и стопками столь дорогой в этих краях водки. По углам гостевой стойки стайками расселись посетители всех мастей, и особняком стояли местные рыбаки, которые лишь изредка перекидывались словом-двумя.

–У Вас седьмое стойло, господин купец. – Пропищал над головой Като мальчик на побегушках. Он настойчиво лез помогать, когда Като распрягал вола, и взялся застолбить место в конюшне.

–Хороший номер – счастливое число. – Сказал Като, доставая из-под отворота рукава монетку. – Лови.

–Рад стараться, для Вас. – Мальчик двумя руками поймал медную монету и попробовал её на вес. – Ух ты, Тяжёлая!

–На севере металла много. – Сказал Като, подбрасывая вверх ещё одну монету. – Получишь ещё две, если найдёшь комнату в восточном крыле. И постарайся, чтобы над кухней.

–Ко сну будет готово и натоплено. – Пообещал мальчик, ловя вторую монету, и, быстро откланявшись, убежал.

–Не успел ветер из штанов вытрясти, а уже гнёздышко вьёшь. – Пропел краснолицый толстяк, пропуская мальчика и протискиваясь к Като между сидящими.

–Никак, на юге неурожай? – Като поднялся навстречу давнему другу, когда тот уже распахивал свои обширные объятия. Като заметил, как вздрогнула и съежилась девушка, когда его друг случайно задел её плечо.

–Прощенья, прощенья. Мой старый друг! – Снова пропел толстяк, тиская Като. – А ты, я вижу, северный загар получил, да и пахнешь недёшево.

–От этого загара я ещё долго буду отмываться. – Ответил Като. Шальная мысль, что его красное от металлической пыли лицо делает их с Виктором Лоем чуть ли не братьями, сменилась тревогой за свои начавшие уже трещать рёбра. – Ну да присядем, налюбуемся ещё.

–Э-эх. Всё такой же холодный. – Вздохнул Виктор, садясь. – Не удивительно, что тебя на север тянет. Видно, там твоя стихия.

–Ранние холода меня у северян задержали. – Ответил Като, разливая в глубокие миски бурдючное пойло. – Ну, выпьем за встречу.

–За долгую жизнь и большие барыши. – Виктор, отпив немного и посмаковав, залпом опустошил блюдце. – Экзотический бальзам. Вот держи, ответный привет с юга. – Положил он на стол увесистый мешок. – Финики – еда богачей.

–Кстати, насчёт загара. – Като бросил в рот подсохший плод. – Говоришь, медь в цене нынче?

–Сейчас, брат, всё в цене.

Беспокойная жизнь трактира в этот вечер проходила мимо Като – слишком много новостей и слухов нужно было обсудить. Виктор в привычной манере бойко и громко живописал события, которым сам был свидетелем, – о беспорядках на севере имперских земель, что граничили со степью, о притеснении в этих землях Купеческой Гильдии и непонятных заказах императорского двора. Тонким шёпотом он говорил о силе, что зреет в степи, и об Орде, что вновь собирается под знамёнами нового вождя. Като слушал и внимал, изредка посматривая в сторону рыбаков и солдата с девушкой.

–И хорошо бы здесь отсидеться, так нет же. – Говорил Виктор громче обычного. От волнения он совсем раскраснелся и в свете камина его лицо напоминало дребезжащее форелье брюхо. – Тут рыбы с прошлого лова не видно. Ты вот припомнишь, чтобы такое было в нашем детстве? Во-о!

–Было подобное, когда кусок льда с Водопада упал – много мёртвой рыбы тогда на берегу нашли, а в следующий весенний гон считай, что и не поймали ничего. – Като вспомнил свою подругу детства, с которой они бегали по берегу, усыпанному мёртвыми рыбами, и каждый их смешок поднимал в воздух целые армии птиц. – Тогда и деревню подтопило.

–А сейчас её нет уже, нашей деревни. – Сказал Виктор, чуть отпив из миски. – Да и Водопада нет – это теперь Каскад. Вон, спроси у парней, что видно на горизонте, – от края до края сплошная стена воды. И нет ей конца.

–Это относительно, вообще-то. – Ответил парень из-за стола рыбаков. Он решительно направился к ним, махнув приятелям на прощание рукой. «Убрался, забери его Рыбный Царь» – услышал Като замечание одного из рыбаков. Пока парень шёл, Като успел бегло его разглядеть. Темно-синяя роба покрывала узкие плечи горемыки, а массивный рюкзак проглядывал из-за костлявых бедер, на которых мешковатые штаны держались только благодаря туго затянутой веревке. То, что покрывало ноги, сложно было назвать обувью, такими тряпками обматывали больных кожной болезнью.

–Я так скажу, начало и конец есть у всего. – Сказал парень, пододвигая стул и садясь. – Только мы можем конец и не застать, а начало в веках теряется. Вот, к примеру, Водопады. Вы не задумывались, сколько воды они исторгают в море? И какой воды!? – По лихорадочному блеску его глаз, Като понял, что это всерьёз и надолго. – Пресной.

–Как моя жизнь. – Сострил Виктор. – Ну да…

–А как это отразилось на температуре моря, вы знаете? Вот, взгляните. – Парень зарылся в свой рюкзак. Вскоре не столе уже лежала груда всякого рода хлама, из которого Като заприметил лишь несколько знакомых вещей: самодельную складную удочку, атлас дорог Империи и сомнительного вида котелок с проделанным в днище отверстием. Наконец, парень извлёк из рюкзака потрёпанный свиток. – Взгляните. Это записи за три зимы. И что же мы видим – без малого три деления. Три! – Чуть не закричал парень, победоносно бросая на стол записи.

–Каких деления? – Из вежливости спросил Като.

–Температурных, конечно, что за вопрос? Я сам замерял по столбу мастера Виго, и вот, пожалуйста, – за позапрошлую зиму вода поднялась на четверть деления, за прошлую – на одно, и за эту – ещё на два.

–Так это три с лишним, а не без малого. – Заметил Като.

–Торговец из тебя явно не выйдет. – Добавил Виктор.

–Ученикам Академии нельзя наживаться перекупом. – Гордо ответил парень.

–Так ты колдун? – Удивился Като. Ученые мужи Академии на его памяти никогда не позволяли себе щеголять в подобном наряде.

–Глубочайшая неучтивость и бестактность. А впрочем, я не обижаюсь – здесь явно сказывается пагубное влияние рабочей среды.

–Не обращай внимания на этого чудака – он уже всех здесь замучил. Околачивается тут с недавнего времени, а все от ворот поворот дают. – Виктор налил себе очередную полную миску. – Что, ворожей, на уши подсесть некому?

–Я не ставил целью вас обидеть, когда делился наблюдениями. – Сказал парень в своё оправдание. – Просто эти три деления столько всего меняют! Исчезновение рыбы, подъем уровня моря, его опреснение. Постоянное преломление света в Водопадах.

–Преломление – это, конечно, здорово. Да только за этим столом тебе ничего не переломится, дорогой друг. – Виктор демонстративно бросил в рот крупный финик и улыбнулся. Юноша отвёл взгляд.

–Будет тебе, Виктор. Мне вот интересно про преломление узнать. Угощайся. – Миролюбиво сказал Като, подтолкнув к новому знакомому мешок с финиками. – Куда тебе налить?

–Спасибо, но я не пью сегодня. А что касается преломления, – начал юноша, торопливо проглатывая финик, – я и сам весьма заинтересовался этим явлением – с детства люблю радугу. А на Водопадах она просто колоссальная.

–Как бы я хотела на неё посмотреть. – Тихий девичий голосок, будто вынырнувший из водоворота всеобщего гама, заставил всех троих посмотреть в сторону говорившей. Первое, на что Като невольно обратил внимание, – огромных размеров верхняя губа девушки на фоне впалых щёк. И только хорошенько приглядевшись, он рассмотрел в тусклом каминном отсвете другие особенности лица – большой, умный лоб, наполовину скрытый прямой чёлкой, острый подбородок и длинный прямой нос, тень от которого закрывала бледную щеку словно туча – зимнюю степь. На месте левого глаза на лице девушки зияла пустота.

–О, юная госпожа! В ближайшие дни погода вряд ли нас порадует, но со следующей луной можно будет отплыть, и уже под утро вы будете созерцать великолепную картину игры света и красок. – Сказал колдун, учтиво поклонившись.

–Было бы здорово, правда, папа? – Девушка от волнения взяла за руку солдата.

–Правда, дочка. – Ответил ей солдат, тепло потрепав по щеке.

–Тогда, пожалуй, со сроками и деталями определимся позже, а пока, с вашего позволения, мы продолжим дружескую беседу. Кстати, о друзьях. Я ведь не представился. Ученик Академии магии, факультатив географических исследований, Джа…

Парень не успел закончить, и в тот момент, когда Като потянулся за бурдюком, чтобы как следует осмыслить увиденное, в зал шумно ввалился, цепляясь за прилавок, хозяин трактира Черный Бок. Что-то в его виде заставило всех замолчать.

–Выпить. – Чуть слышно сказал он одной из своих дочерей. Та вскрикнула. Из темной жилетки трактирщика, чуть ниже подмышки, торчала стрела, белое оперение которой горело в свете камина. – Нападение. Орда здесь. – Прошептал он и рухнул на пол.

Като много раз просыпался по ночам, когда оставался один в полной тишине, и раз за разом переживал события той осенней ночи. Когда под градом стрел и крики нападавших он по старой привычке бросился спасать своё скудное добро и вол в порыве животного ужаса разбил хомут, снес мощным лбом одну из стен сарая и исчез в ночи. Когда мальчишка-прислужник упал у его ног, и он среди общего шума так явственно услышал звон медяков. Когда старый солдат прикрывал его, девушку и Виктора огромным куском плетени от стрел, а молодой колдун изо всех сил толкал повозку сзади. И когда, наконец, они услышали раскаты ночного прибоя, что заглушили шум битвы, он снова повторил тот самый путь, что проходил когда-то с любимой девушкой, прячась от глаз хозяина Переката. Тогда, в агонии от жара и усталости, он, наконец, засыпал.

Като проснулся от острой боли. Казалось, что мгновение назад ему здорово пришибли правое ухо. Чуть приподнявшись, он опёрся на локти и ощупал саднившее ухо. Виной его страданий был ожог – ушная раковина покрылась влажной коркой, а запёкшиеся волосы грубой щёткой впились в шею. Беспросветной пеленой окружила его тьма, и только вдалеке проглядывал иссиня-черный свод ночного неба. Шум прибоя приглушал храп спящих людей, и слышался только сонный шорох. Должно быть, он вскрикнул, когда просыпался, потому что вблизи кто-то зашевелился и заёрзал.

–Что, друг, не спиться? – Като узнал звонкий шепот Виктора. – Пойдём проветримся.

Аккуратно, стараясь никого не задеть впотьмах, он пополз к выходу. В какой-то момент рука наткнулась на что-то теплое и мягкое. «Аккуратнее, в самом деле.» – донеслось из темноты. «Значит, колдун-оборванец тоже живой.» – Отметил Като, нащупывая выщербленный камень пещеры. Наконец, в лицо пахнуло солёной прохладой.

–Да, друг, крепко нас потрепали. – Сказал Виктор, выбравшись из пещеры вслед за Като. – Ещё немного, и на памятной доске повесили бы ещё пару бирок с именами.

–Через пару лет, да и то вряд ли. – Ответил Като, вглядываясь в темные очертание тропинки, что петляла меж скал и спускалась чуть ли не до самого моря. – Кто бы о нас сообщил?

–И то верно. – Вздохнул Виктор. – Ты как себя чувствуешь?

–Ухо болит – подпалили чутка. А в остальном порядок.

–А я уж думал, ночь не переживу – сердце выскочит. – Жалобно пропел Виктор. – Не в мои годы такие перебежки совершать, да ещё и воловым животным.

–Что с грузом, кстати?

–С твоим-то всё в порядке. Ткани и дорожный скарб сложили в пещеру, а металл спрятали внизу, в промоину. Вон там, видишь? Чуть левее горбоносого камня. Правда, телега вдребезги. – Като постарался восстановить в памяти картину многолетней давности, когда он любовался из этой пещеры багровым закатом, а рядом с ним сидел не толстяк-торговец, а юная Мари – дочь трактирщика. Он помнил, что кусок скалы, имевший вид сломанного носа, должен быть как раз под ними. – Да ты же сам показал, куда всё скидывать. Или забыл?

–Ночь ураганом пронеслась – всего не помню. А что с твоим добром?

–Да у меня и не было почти ничего. Я же полтора сезона здесь просидел. Безвылазно. – Виктор вздохнул. – Хотя родная калита3 при мне, равно как и твоя. Вот, держи. Ты её чуть в море не обронил.

–Благодарю.

Като проверил содержимое – всё было на месте.

–А кто ещё уцелел, помимо нас и колдуна?

–Старик с девчонкой, – его, кстати, Рим зовут – двое-трое рыбаков, но эти сразу ушли – искать родных. Ах, и да, у нас ещё гость из нападавших, – они с Римом стерегут подход к тропе.

–Что за гость? – Спросил Като. – Из степных или пришлый?

–А я и сам не пойму. По говору, так с юга. Он нас прикрыл в той кутерьме – отвёл пару конных к сараю на грабёж, а пока мы к морю рвали, успел вернуться и ещё одного заколоть. – Виктор откашлялся. – Довольно выносливый малый – тянул на себе телегу почти всю дорогу, да ещё и с колодкой на ноге.

–Так он пленником был у ордынцев или беглый с Засеки?

–Встретитесь – сам спросишь. – Недовольно ответил Виктор, растирая ладони. – Непохож он на местных.

–Оставим. Сам-то как? – Предутренняя синева неба ясно очертила массивную фигуру Виктора, который стоял, чуть завалившись на бок.

–Тебя душа или тело интересует?

–Из вежливости спрашиваю. Что с ногой?

–Ах, это. – Похлопал себя по ляжке Виктор. – Отлежал. В пещере дубак, что на твоем севере.

–Вижу, ничего с тобой серьёзного не сделалось. – Сказал Като и снова осмотрел тропинку. Две тени скользнули по камням в самом низу узкой тропинки. – Никак, дозорные наши возвращаются. Но ты ножичек свой приготовь на всякий случай.

–Вот, держи. – Виктор протянул ему короткий рыболовный багор4. – Старик оставил, вроде как вход в пещеру сторожить.

–А ты дрых. – Заметил Като, принимая оружие.

–Воину тоже нужен покой. – Ответил Виктор, ныряя обратно в пещеру. – Если что, кричи. А я пока остальных разбужу.

Костерок в пещере осветил лица присутствующих. Като отметил, что пережитая ночь наложила на всех печать усталости, но этим всё и ограничилось. Боевой отметиной похвастаться мог только он, да и его ожог на деле оказался пустяковым. Южанин, присоединившийся к ним во время набега степняков, выглядел внушительно: высокого роста, худой и жилистый, он походил фигурой на жителя степей, однако смуглая кожа и резкие черты лица не были присущи кочевникам.

–Ну что ж, познакомимся для начала. – Прервал общее молчание купец, открывая припрятанный бурдюк. – Като Моран, купец Второй Гильдии. – Прилично отхлебнув, он пустил напиток по кругу.

–Рим Тордев из дома Глицинии. И моя дочь Катерина. – Старый воин встал и поклонился. Девушка повторила за ним.

–Хуса – дали мне имя при рождении. Родом с острова Гат, что на юге. На вольных хлебах. Как здесь говорят. – Представился южанин.

–Джани Радо из Академии магии… – Бодро начав, парень сделал паузу и жадно приложился к бурдюку.

–Ты же, дорогой друг, говорил, что сегодня не пьёшь. – Со смехом сказал Виктор.

–Во-первых, уже завтра. Во-вторых, необходимо успокоить нервную систему, ибо ночь выдалась поистине невероятной. – Ответил Джани, передавая бурдюк.

–Ну и ваш покорный слуга – Виктор Лой. Купец Третьей Гильдии. – Виктор одним глотком выпил остатки степнёвки и достал мешок с финиками. – Угощайтесь. И пусть южные плоды сии согреют вас в это промозглое утро.

После недолгого перекуса беседа продолжилась.

–Я думаю, нам нужно обсудить дальнейший путь. – Начал Като. – Волею случая или судьбы эта ночь собрала нас вместе и будет разумным каждому высказаться если не о цели своих скитаний, так по крайней мере о следующей верши на пути. – Като осмотрел компанию собравшихся. Все молчаливо ждали его следующего слова. – Тогда, с вашего позволения, я и начну. Как и было сказано, я купец и везу товары с севера. Прежде всего медь и остальное по мелочи. Учитывая, как всё складывается, я бы хотел доставить товар в один из имперских городов, хотя бы пограничных. – Като откашлялся. – Вот вам моё предложение: за помощь в доставке товара до места сбыта каждый получает равную часть от прибыли за продажу. – Все молчали. – Помимо этого, для тех, чей путь лежит через земли цивилизованного мира, я предлагаю помощь Гильдии в получении необходимых документов и пропусков. На этом всё.

–Я поддержу своего друга в данном начинании и разделю с ним тяготы похода. – Сказал Виктор. – Путь на юг мне видится единственно верным из возможных.

–Мы с Катей идём домой, в земли баронов, а значит нам по пути. – Сказал Рим, смотря в глаза Като. Пристальный глаз серых глаз ветерана не смутил Като, и Рим, улыбнувшись, продолжил: – Моя дочь не сильно годится в носильщики, но я готов взять двойную ношу, если это потребуется.

–Каждый берёт по своей мере – даже до Засечной черты путь неблизкий. – Ответил Като.

–Путь воина высечен в звёздах. Так у нас говорят. В этих землях нет родных звёзд. Великая степь говорит только со своими сыновьями. – Хуса бросил в костерок остатки дров. – Я пойду с вами.

–Рады приветствовать. – Ответил Като, крепко пожимая руку южанина. В руке у купца оказалась тонкая красная нить.

–Знак верности. – Пояснил Хуса.

–Очень польщён. Со своей стороны сейчас же составлю письменный договор.

–Меня не забудьте вписать. – Сказал Джани.

–Ты смотри, кто подал голос. – Подначил его Виктор. – Разве ж пристало учёному мужу якшаться с таким отребьем?

–Признаю, компания собралась разношёрстая, и некоторые её члены мне, прямо сказать, неприятны. – Джани бросил беглый взгляд на Виктора. – Однако мои исследования по большей части завершены и путь мой лежит в Академию. Добавлю от себя: каждый, кто посодействует общему делу просвещения, будет упомянут в моём докладе, а при возможности, и добавлен в соавторы моего исследования.

–Ба. – Развёл руками Виктор. – Като, пропиши в договоре, чтобы моя часть в случае успеха отошла колдуну. Хоть раз в жизни сделаю что-то достойное.

–Это прекрасный поступок, господин Лой. Возможно, я ошибался насчёт торгового сословия. – Благодарно улыбнулся Джани.

–Люблю людей с юмором. И это мы ещё с тобой даже толком не напивались. То ли ещё будет! – Раскатисто засмеялся купец.

–Ладно, Виктор, будет. – Като достал из калиты тонкую свинцовую плитку. – Я составлю договор, пока что в одном твердом экземпляре. Как представится случай, размножим на бумаге или глине.

–Договор – вещь, несомненно, важная, но сперва нужно решить, по какой дорогой мы пойдём. – Сказал Рим. – Степняки не вернуться к Перекату – это наверняка, но куда поскачет Орда дальше, и как нам не напороться на них в чистом поле – вот что нужно обсудить в первую очередь.

–Мне есть что сказать. – Ответил Хуса. – Но нужна карта.

–Момент. – Сказал Джани и вытряхнул содержимое рюкзака на пол пещеры.

Като отложил в сторону плитку и спицу для выдавливания и подсел к южанину. Имперская карта приграничных областей довольно точно показывала основные дороги и форпосты Засечной черты, но и только. Ни просёлочные и пешие дорожки, ни погосты и времянки не были нанесены на карту.

– Мы сейчас в этом районе. – Начал Хуса, тыкая пальцем в точку прибрежной зоны. – Я прав?

–Если точнее, мы чуть выше. Вот здесь. – Поправил его Джани. – Береговая линия изображена неправильно, а если учесть, что уровень моря повышается чуть ли не каждый месяц, то карта вообще бесполезна – слишком она стара.

–Неважно. Держаться моря осенью – не лучшая идея. Западные ветры непостоянны и не зависят от дня и ночи. Пару раз попадёшь под такой ветер – разыграется чахотка. – Сказал Като.

–Так оно и есть. – Подтвердил Виктор. – Даже рыбацкие семьи ближе к зиме уходят с берега.

–Я расскажу о степи. – Сказал Хуса. – От Засеки на юге, до Малого Седла на севере лежит территория улуса Турех. Идти к Засеке коротким путём – пересекать территорию аймака Ордат. Если сделаем крюк, отсюда – от горы Рыбья Голова, до заставы Степные Ворота пойдём землями кюритов – аймака Хат-Кюрит. Тумен Ордата кочует вдоль моря. Кюриты раньше жили восточнее и к морю не выходили. Сейчас всё не так.

–А вот здесь течёт река Кутулук – Прервал Рим рассказ Хусы. – На карте её нет, но она как бы разделяет территорию аймаков, и там редко попадаются люди. По прямой до неё отсюда три дня пути походным темпом. Берега реки покаты, а воды тихие – можно легко грести по течению до Камней Предков – вот этой гряды, а в предгорьях ордынских отрядов не встретишь.

–Вы о Чёрной реке говорите? – Уточнил Хуса. – Так её называли хозяева больших лошадей.

–Это самоназвание племени такое – «хозяева больших лошадей»? – Поинтересовался Джани.

–Нет, моё название. Не знаю, как по-другому назвать. – Хуса задумался. – Вот! Ваша большая лошадь убежала из стойла этой ночью.

–Ах, вот ты про что. – Понял Като. – Хозяева больших лошадей – это погонщики волов или чумаки, как их здесь называют.

–Да, чумаки. – Като услышал, что Хуса прошептал ещё раз новое для себя слово.

–Про неё я в детстве слышал много слухов и легенд, ты помнишь, Като? Вроде как, похищенных девушек за ту реку уводили, и поминай, как звали. – Сказал Виктор.

–У нас девушек во все части света уводили – на то и сочинялись байки, чтобы детишки от деревни далеко не отходили. – Като задумался. – По прямой отсюда путь заказан – день, ночь и ещё столько же идти по голой степи, и весь наш маленький отряд будет как на ладони.

–Так-то у нас довольно сильный отряд. – Усмехнулся Виктор. – Авось, сдюжим.

–Нет. Напрямик нельзя. – Вмешался Хуса. – И есть ещё на то причина. – Южанин засучил латаный рукав нелепой рванины, в лучшие времена носившей гордое имя бешмета5 – на тыльной стороне предплечья было выжжено клеймо в виде ширококрылой птицы.

–Степной орлан? – Предположил Като.

–Да, птица степного бога, знак Хат-Кюрит. – Хуса опустил рукав. – Их молодые вожди гуляют по чужим землям и больше не чтят законы отцов. Это они напали на ваш дом и сожгли его. Раньше их юрты не задерживались на одном поле, а сейчас всё награбленное складывают в Большой Аймак – копят на общий сбор.

–Значит, слухи не врут. – Подумал вслух Като. – Шумит наша Степь.

–Да, степь шумит. – Подтвердил Хуса. – Нужно искать другой путь.

Повисло долгое молчание. Като вышел на воздух и сел на самый край небольшого выступа. Под ногами волна за волной набегало на берег море и могучая скала отвечала громовым раскатом на каждую разбитую стену воды. Других звуков слышно не было, и даже серохвостые чайки – истинные хозяева прибрежных скал – покинули этот край.

Серое небо над Като прорезали узкие полоски света восходящего солнца и тень от берега на водной глади таяла на глазах. Вдали клубился туман водопадов.

–Катя, будь добра, подойди сюда. – Позвал он девушку.

–Я здесь, дядя Като. – Раздалось у него за спиной.

–Смотри внимательно. – Указал Като на море.

Рассветный луч нашёл лазейку в пепельном одеяле неба и по всему горизонту семицветьем заиграли радуги. Это длилось всего мгновение, но девушка ещё долго смотрела в туманную даль.

–Спасибо. – Тихо сказал солдат, когда Като проходил мимо него.

В голове под шум моря мысли сменялись одна другой, и чтобы отвлечься, Като решил ещё раз проверить свои запасы. Всё, что могло пострадать от непогоды, было надёжно спрятано в кожаные узлы, пропитанные жиром, а деловые бумаги и архив запаяны в сборный деревянный тубус. К нему присоединился Виктор.

–Давай помогу. – Предложил он, положив на колени увесистый узел. – Посмотрим, чем живёт купец Второй Гильдии.

–Моим добром и с доходягой-щепетильником6 не потягаться. – Ответил Като, перебирая унты. – Север сейчас неохотно отдаёт – больше забирает.

–Что, тоже всё не здорово?

–Думается мне, пойдут скоро на степь. – Сказал Като, отложив в сторону две пары унт. – В прошлом году Ролина и двух третей воды не прогнала через поля – урожай был слабый. Ещё один такой – и придёт голод, а где голод – там движение.

–А что, только речкой Ролиной весь Север поится? – Виктор оценивающе взвесил рубаху из плотного сукна. – Ведь и другие есть, да и лесов у них хватает.

–Так-то оно так, но Север уже давно не варварская страна, как у нас принято считать. Княжеский сход проводится каждую зиму и друг с другом они не воюют, а всё чаще поглядывают на Степь, а то и дальше. – Като взял в охапку рукавицы и положил в кучу рядом с Виктором. – А интерес есть и к нашим краям – за простую торговую карту без масштаба мне предложили двадцать мер меди в княжеской усадьбе в Торжке.

–И ты продал? – Виктор на мгновение оторвался от подсчёта рукавиц.

–Я ведь купец, как и ты, Виктор. – Като скрутил пустой узел.

–Нда. Гостей всё прибывает. – Виктор отложил в сторону пару больших шерстяных рукавиц. – А что за люди северяне? Как на востоке: богов чтят или вроде нас с тобой?

–Ярых почитателей мало. Верят много во что и по-разному, но везде есть культ Иля – небесной птицы. – Като разобрал мерный инструмент. – По их словам, когда-то давно народ северян парил в небе на огромной птице, пока однажды она не сломала крыло. С неба они упали в то место, где сейчас стоит их стольный град – Иль. К югу от города у них сокровенное урочище – Дром – место, где, по преданиям, на землю ступили их предки. – Като сложил отмеренный шёлк. – Довелось там побывать, и зрелище, я тебе скажу, удивительное. Особенно ночью. Прямая, как натянутая ткань, земля и две длинные полосы факелов, один в паре с другим, которые горят постоянно. Во время походов всё войско молча проходит меж этих горящих полос, и воины смотрят в небо.

–Да, хватает в мире диковинок. – Виктор примерил унту. – Слушай, это откуда такая прелестная вещица?

–Оттуда. – Като собрал обрезки тканей. – Местные охотники много хороших вещей шьют из промыслового зверя.

–Не одолжишь парочку?

–Дарю.

Солдат с южанином о чём-то спорили у костра, а Джани и Катя беседовали на каменной площадке. Като разложил на полу перед костром нераспределенный скарб – вдоль стены он поставил шесть кучек одежды.

–Друзья, давайте соберёмся. – Сказал Като и, пока все подходили к костру, ещё раз пробежался глазами по вещам. – Как составитель договора и делоприказчик, я считаю своим долгом снабдить отряд всем необходимым для похода, а потому, прошу, разбирайте вещи. Если кому-то иная вещь не по размеру, у стены есть ларец с кройкой.

Като любовался плодами своего широкого жеста – одежда, пусть и нехитрая, всё же облагородила отряд – особенно ему понравилось, как кстати пришлись Кате теплые пуховые рукавицы с бело-голубым снежным орнаментом.

–С бубном можно было бы смело проситься в культисты. – Ворчал Джани, пытаясь пристроить на голове обрядную шапку с широкой оторочкой и высоким конусообразным верхом.

–Чем богаты. – Ответил Като.

–Как здорово. – Радовалась Катя, осматривая ладони в руковицах. – И теплые какие.

–Да, добрые рукавички. – Отвечал Рим, протягивая через ремень походный бурдюк. – Спасибо Вам.

–Жалко, оружия нет. – Вздохнул Джани. – Мира мало в Степи, а одежда на нас теперь хорошая – даже вольные и бессемейные позарятся.

–Таким не промышляем. – Ответил Виктор, прохаживаясь по пещере и разнашивая новые унты. – Да и не в любом споре оружие во благо пойдёт, особенно на имперских землях.

–Ладно. – Подытожил Като, осмотрев отряд. – В пустые узлы наберём меди, как условились. Сильно не нагружайтесь – путь предстоит долгий и не всегда будет под ногами ровная земля.

–Но с дорогой мы так и не определились. – Заметил Виктор.

–Я подумал над этим. – Ответил Като, садясь за карту. – Мне видится единственно верным решением пойти на юго-восток от нашей временной стоянки. До Кутулука мы не дойдём, а возьмём южнее подгорок Рыбьей Головы, вот здесь. Главное, на первом этапе пройти открытый участок старой речной террасы, а дальше от Степи нас спрячут сопки. В крайнем случае, на возвышенности можно обороняться, да и костры помощи с неё видны.

–Правда, вряд ли в это время кто откликнется. – Мрачно сказал Виктор.

–Однако, стоять нельзя. – Ответил Като. – Осенью и в мирное время стоять в Степи на месте что смерти ждать.

–Что ж, тогда решено. – Сказал Рим. – Могу помочь организовать отряд и задать походный строй.

–Прекрасное предложение. – Согласился Като. – Тогда сборы на вас.

–А о провианте вы подумали? – Вмешался в разговор Джани, заправив наконец острый конец шапки под воротник. – Сейчас в поле и суслика не сыщешь.

–Есть предложение? – Спросил Като.

–Никак, скатерть-самобранку в рюкзаке припрятал. – Сострил Виктор.

–Не совсем, но проблему с белком и жиром решить можно. – Джани пододвинул к себе карту. – Если спустимся по скалам чуть севернее – у упавшей скалы можно будет порыбачить и засолить рыбу про запас.

–Здорово придумал, да только соли у нас почти нет. Или я не всё увидел, Като?

–Всё, что при мне было, я выложил, Виктор.

–Рухнувшая скала косой уходит от берега и в разломах копится соль от набегающих волн, нужно только отлива дождаться. Вот только с рыбой совсем плохо в здешних водах, да и моей удочкой много не наловишь.

–У меня есть походная удочка, и у дяди тоже. – Радостно сказала Катя. – Мы поможем.

–А это неплохая мысль. Джани, тогда рыбалка на тебе, вот в этом ларе есть немного ниток. – Като впервые подумал, что не зря угостил колдуна финиками в роковой вечер.

–Отлично. Тогда вы, Виктор, займётесь багором. Спуститесь вниз и найдите среди обломков телеги подходящую доску. – Джани уже оценивал содержимое ларца. – Катя, мне нужна помощь с леской.

–У нас уже есть багор. – Возразил Виктор.

–Эту палку длинною в локоть даже эрзацем трудно назвать. – Ответил Джани. – Так что попрошу заняться делом.

–Как это понимать? Мной теперь какой-то чародей командует? Ответь мне, Като! – Вознегодовал Виктор.

–Понимай это как эффективное распределение трудовых ресурсов, Виктор. Так, вроде, говорят в Академии. – Ответил Като. – Ищи багор или снимай унты – выбор за тобой.

–И это Гильдия свободных торговых людей. – Проворчал Виктор на пороге пещеры.

–Хуса, пойдем, проведаем обстановку. – Сказал Рим, чуть подтолкнув Хусу. – Като, я одолжил у Вас смотровую линзу. Вы не против?

–Я Вам её дарю. – Ответил Като. – До вечера заканчиваем сборы и завтрашним утром выходим.