Читать книгу Герои. Королева Ледяных Ведьм - Надежда Смирнова - Страница 3

Незаметно пролетели три недели. За это время Алеша восстановил силы, наелся от пуза всяких вкусностей, и отоспался на мягкой постели. Купец, слава Богам, быстро пошел на поправку, и теперь мальчик стал в его доме самым желанным гостем. Алеша мог приходить и уходить в любое время, его всегда усаживали за хозяйский стол вместе с семьею, и одаривали хорошими подарками.

Все дети купца уже давно женились или вышли замуж, и только самая младшенькая – Злата еще была подростком. Но судя по восторженным взглядам молодых парней, и грустному взгляду купца было понятно, что скоро и последнее дитя покинет отцовский дом. Самая младшенькая, самая жалкенькая, самая любимая.

Конечно, жалкенькой Злата уж точно не была, но отец ее пестил и лелеял как диковинный цветок. Ему все время казалось, что она хрупкая, ранимая, не приспособленная к суровой жизни. На самом деле девочка не была столь хлюпкой, она выросла гордой, высокомерной, шибко смекалистой для девицы, и, конечно, безумно красивой.

Местные парни пускали слюни по такой красоте, и с тяжелыми вздохами провожали взглядами ее скользящую точеную фигурку. Но не быть купцу купцом если бы он даже родное дитя не пристроил побогаче. Купцу не нужен был зять-бедняк, ему нужен был зять знатных кровей, но не самодур и не сопливый щенок, а взрослый состоятельный муж способный оценить чистоту и красоту Златы. И у него уже было на примете несколько таких женихов.

Конечно, Злата была жуткая гордячка и задавака, но с Алешей подружилась она сразу. Тем более, с этим бедным мальчиком она могла быть сама собой, и предаваться таким проказам, на которые не решилась бы ни одна из ее богатых жеманных подруг.

Как только отец уходил в свою лавку, Злата переодевшись деревенским мальчишкой забегала к кузнецу за Алешей, и они вместе уходили из города.

Ребята не бродили по окрестной местности, а сразу минуя поле, опускались к половодной реке. Там, у самой кромки воды, росла огромная старая верба. Покореженная временем и непогодой она стала похожа на большую раскрытую ладонь. Вот она то и приглянулась обоим подросткам, став их излюбленным местом.

Расстелив для удобства старую попону, и набросав по бокам высокой лозы и осота, они сделали из нее довольно уютный шалаш. Болтая о разных пустяках они вместе ловили рыбу, плели венки, ели хрустящую сердцевину камыша, и во все горло орали песни. Это была не жизнь, а малина!

Наедине с Алешей Злата была совсем иной: веселой, задорной, и нисколечки не задавакой, но стоило им миновать городские ворота, как девочка сразу преображалась. Да, и когда приходили подружки, дочери других знатных людей, Злата будто бы забывала о существовании мальчика, или, наоборот, старалась его поддеть и подчеркнуть свое превосходство. Но Алеша был не из робкого десятка и мог дать отпор девчонкам -задавакам.

Очень долго Алеша не мог понять в чем причина столь резкой перемены, пока однажды сама Злата не сказала ему об этом. Да, ситуация получилась неловкая…

День выдался теплый и солнечный. Легкий ветерок развевал серебристую листву, нежной рукой касался спокойной поверхности воды, оставляя на ней мелкую рябь. Алеша и Злата удобно расположились на вербе. Он ловко закинул лессу, а она аккуратно разложила цветы букетиками. Алеша окинул подругу непонимающим взглядом.

– Зачем ты это делаешь?

– Что делаю? – встрепенулась девочка. – А! Это я их раскладываю по цвету и размеру, так удобнее.

– Понятно, – кивнул головой мальчик, и теперь уже в упор уставился на подругу.

Что-то сегодня Златка молчаливая и задумчивая, странная какая-то. Ну, да, ладно, сама расскажет. Чего к человеку в душу с расспросами лезть.

Девочка ловко вплетала цветы в венок, то и дело поглядывая на своего взъерошенного друга. Солнце золотило его кудри и отражалось в необычных васильковых глазах. Такого красивого мальчика Злата еще ни разу не видела. И не было ничего удивительного в том, что когда он вошел в их дом, девочка замерла от восторга. Она так старалась показать ему свою симпатию, а он, бестолковая голова, ничего не замечал, кроме отцовских угощений, да детских забав.

Вот даже сейчас, сидит себе на эту лессу таращится! А чего на нее таращиться, когда рядом с тобою такая красавица сидит?! Да, любой другой бы на его месте ей уже сладкими речами плешь проел, да ручки все облизал, а этому все нипочем. А тут еще как назло, подружки тоже оценили красоту и остроумие Алеши, и теперь каждая тянула его внимание на себя.

Злата решила не тянуть и сегодня же взять быка за рога. Ох, уж эти мужчины! Все делай за них.

Девочка доплела венки и один из них надела себе на голову. Тоненькая, с распущенными каштановыми волосами, и пестрым венком на голове – она была похожа на речную русалку.

Злата игриво улыбнулась и прижала к груди дрожащие руки. Алеша с восхищением смотрел на свою прекрасную подругу, отложив в сторону лессу. Понятно теперь, почему местные парни млеют при виде такой красоты.

Высокая, точеная, с копной каштановых волос струящихся до талии. Красивое подвижное лицо с россыпью веснушек, еще было лицом ребенка, но уже сейчас было понятно, на сколько она станет привлекательной, когда повзрослеет. И, конечно, глаза. Это было самое запоминающееся в облике юной девочки. Редкого, ярко-зеленого цвета, усыпанные золотыми искорками. Складывалось такое впечатление, что в ее глазах полыхает пламя Богов.

Алеша был уверен, что Злата была одной из любимиц Каханы, богини любви и красоты. Ведь только избранных девочек Кахана щедро осыпала такой яркой и притягательной внешностью. Мама говорила, что такие красотки становятся женами правителей и вождей, они становятся очень богатыми и властными женщинами, чтобы в последствии возводить храмы в честь своей богини-покровительницы.

Мальчик еще раз с интересом окинул взглядом свою подругу. Да, сомнений нет. Если в будущем им еще доведется увидеться, то Златка уж точно не будет купчихой, а будет супругой какого-нибудь князя или даже царя.

Алеша с сожалением посмотрел на свои обветренные, порезанные камышом руки. Да, уж… Как-то не слишком изящные. Вон, у Златки руки, как заморские птицы. А волосы какие! Мальчик дотронулся до своих взлохмаченных ветром локонов. Жаль. Ему нельзя носить длинных волос. Ну, что ж… Зато он умный, веселый, добрый. А еще … еще он может постоять за себя. Вот!

– Златка, какая ты красивая! – восхищенно выдохнул Алеша, слегка поправляя венок на ее волосах.

Девочка смущенно опустила взгляд на подрагивающие руки.

– Правда? – прошептала она пересохшими губами.

Алеша удивленно покосился на склоненную макушку подруги и весело фыркнул.

– Ой, а ты как будто и не знаешь об этом.

Он ожидал, что Злата, как всегда, шутя толкнет его в плечо, но девочка еще ниже склонила голову. Алеша задумчиво почесал затылок. Да, сегодня Златка была какая-то странная: молчаливая и задумчивая.

– Златка, что произошло? Неужто приболела? – с тревогой спросил мальчик, касаясь руки своей подруги.

– А ты что сам ничего не видишь? – как-то не по доброму вскинулась она, снимая с головы пестрый венок.

– А что я должен видеть? – растерялся мальчик.

– Ты что совсем слепой?!

– Не-е-е-е-т, – испугался Алеша и подался назад.

– Ты думаешь мне нравится лазить по деревьям и есть вонючие камыши?

Алеша оторопел от услышанного.

– Думаешь нравится переодеваться в страшные тряпки, пачкать лицо сажей, чтобы не узнали, и собирать по окрестным полям репяхи и занозы?

От ее слов мальчик вообще впал в ступор. Что происходит с его милой подругой? Может оса бешенная укусила? Алешка своими ушами недавно слышал, что бешеные осы людей стали жалить.

– Я не знаю …

– Ты что, совсем слепой дурак?! – гневно выкрикнула Злата, и схватила его за шею.

– Златка, ты чего? Если я тебя чем-то обидел, то прости.

Ничего не ответив, девочка резко наклонилась и со всем детским пылом чмокнула его в губы.

– Ой! – только и выдохнула Злата, быстро отодвигаясь от ошеломленного мальчика.

По лицу Алеши разлилась краска негодования.

– Ты чего? Совсем одуванчиков обнюхалась? Чего вытворяешь?!

– Ты мне нравишься… очень, – набравшись смелости выдохнула девочка.

По ней было видно, что она от стыда готова сквозь землю провалиться.

– Ты мне тоже нравишься, но как друг.

– Как друг, – повторила за Алешей девочка, едва сдерживая слезы унижения.

– Златка, ты красивая, умная, веселая. Я таких девчонок как ты еще не встречал. Честное слово. Но твой отец уже нашел тебе жениха, или найдет. Богатого и красивого, а я … Я, возможно, скоро покину город, и ты меня больше никогда не увидишь.

– Не уходи, – прошептала девочка, и по раскрасневшимся щекам заструились слезы.

– Я думал, что ты дружишь со мною потому, что тебе это интересно, а ты… Эх, ты…

Алеша махнул рукой и стал сматывать лессу.

– Тебе кто-то нравится из моих подружек? – воскликнула Злата, упирая кулачки в бока.

– Ты чего? Совсем сдурела? Если бы я выбирал себе девочку из всех вас, то выбрал бы тебя. Ты краше их всех вместе взятых.

От похвалы девочка залилась румянцем и громко шмыгнула носом.

– А зачем ты лессу сматываешь? – встрепенулась она. – Мы же еще ни одной рыбешки не поймали.

– Все. Наловились уже! Пошли домой!

Алеша раздосадованно вскочил на ноги и стал быстро стягивать попону. То и дело поглядывая на мальчика, Злата громко зашмыгала носом.

– Вот удумала! – бубнел Алеша, соскользнув с вербы. – Ну, это же надо! Я думал, что мы друзья. Ага! И разревись еще.

И ведь разревелась. От обиды, от унижения, от злости.

Домой шагали молча и угрюмо, каждый думая о своем. По домам разошлись не прощаясь.

Несколько дней Алеша не ходил в дом купца, а помогал по хозяйству Настёне и Володу.

– Вы что поссорились со Златой? – поинтересовалась Настена, вымешивая кулаками тесто.

– Нет, – буркнул мальчик, перебирая на столе ягоды.

– А что же вы тогда не играете вместе?

– Наигрались уже, – раздраженно пожал плечами Алеша, и от досады опрокинул в рот пригоршню спелых вишен.

Настена удивленно приподняла бровь, но промолчала. Алеша несколько минут громко сопел, а потом не выдержал, и поделился своей тайной.

– Вот, что она удумала, Златка ваша. Решила, что я … решила… короче, влюбилась она в меня.

Услышав такое Настена оторопела и так и осталась стоять с вымешанным тестом в руках.

– Ты представляешь, тетка Настена, она меня даже в губы поцеловала!

Не в силах больше сдерживаться, женщина разразилась звонким смехом.

– Чего смешного? – обиделся ребенок.

– Да, ты прав – доигрались. Но это ведь не плохо.

От слов тетки Настены Алеша чуть не поперхнулся вишнями.

– Но и не хорошо.

– Отчего же. Смотри, ты все время проводил со Златой, и она ни разу не усомнилась в том, что ты ни мальчик.

Алеша задумчиво прищурился и убрал за ухо падающую на глаза прядь волос.

– Это да, – согласился он.

– Это же хорошо. И ничего нет удивительного в том, что красивой девочке понравился красивый мальчик. Ты умный, ты веселый, ты забавный. К тому же, знаешь много интересных историй. Девчонки любят балаболов. К тому же, ты сильный и смелый. Вон, отца ее от верной гибели спас. Таких парней у нас в городе можно по пальцам пересчитать, и то уже все женаты. А красавчик ты какой! Любовалась бы тобой и днем и ночью. Рослый и тоненький, как молодой тополек. Белозубый, синеокий, а волосы, как шелковые косы ковыля. Где же тут не влюбится в такого красавчика? Неудивительно, что закружилась у девчонки голова.

По мере того как Настена говорила, Алеша расправил плечи и гордо выпятил грудь.

– Действительно, а чего это я? Это же хорошо, что она во мне мальчишку признала. Эх, надо будет сбегать к Златке. Скучно без нее.

Мальчик уже было собрался выскочить из-за стола, но Настена удержала его за плечо и усадила на место.

– А куда это ты собрался?

– Так, до Златки же.

– Нет, милый друг, сначала ягоды перебери. Дело сделай, а потом иди гуляй.

Алеша недовольно скривился, не нравилась ему эта работа, больно нудная. Кушать пироги намного интереснее, но тетка Настена права, надо доделать. Не ей же за него доделывать. Она вон с утра до вечера и так работает рук не покладая.

– Хорошо, – согласился мальчик, вновь принимаясь за отложенные в сторону ягоды. – А ты можешь спеть, тетка Настена? У тебя такой красивый голос, да и веселее работать будет.

На его просьбу женщина улыбнулась, откашлялась, и затянула песню о сильных и доблестных воинах, защищающих границы Родины; о верных и прекрасных девах, ожидающих своих суженных со службы; о непростом и тяжком труде простого человека; о тяготах и невзгодах, которые выпадают на нашем пути, и которые мы с достоинством преодолеваем.

Алеша так заслушался красивым и проникновенным голосом тетки Настены, что мысленно унесся далеко-далеко, на рубежи нашей Родины, защищать их от наглого и коварного противника.

День был в самом разгаре, и полуденное солнце беспощадно пекло непокрытую макушку. Поправив рубаху, и гордо расправив плечи, Алеша не спеша вошел во двор купца. Жирные, утомленные жарою куры лениво перекатывались на своих тоненьких лапках.

Мальчик только подошел к двери, как перед ним предстала раскрасневшаяся Злата. Увидев Алешу, она сначала оторопела от неожиданности, а потом злобно сверкнула на него своими дивными глазами.

– Чего тебе надо?

Алеша сначала растерялся, но потом миролюбиво улыбнулся, и подошел поближе.

– Златка, ты что? Неужели еще обижаешься на меня?

– Фи! – пренебрежительно фыркнула девочка, откидывая за спину длинную косу. – Больно надо! Нет, не обиделась, но тебе здесь больше не рады.

– Получается, что обиделась. Ну, чего ты, Златка? Неужто лучше, если бы я тебе голову морочил? Не могу я так. Ну, если ты мне не рада, то и ходить к тебе я больше не буду. Прощай, Златка.

Алеша развернулся и сразу минуя все ступеньки, спрыгнул на землю. Сонные куры испуганно шарахнулись в разные стороны.

– Подожди, Алеша! – встрепенулась девочка и быстро спустилась с крыльца. – Может я погорячилась. Просто… просто папенька мне женихов навязывает. То страшных, то старых, то глупых.

– Разбаловал тебя твой папенька. Не верю, чтобы он своей любимой дочке такого добра желал. Он сам мне говорил, что хочет тебе найти хорошего и достойного мужа.

– Это получается, что я вру?!

Злата негодующе топнула ножкой, при этом поднимая клубы пыли.

– Это получается, что тебе все не так, и все не эдак.

– Подожди, – с этими словами девочка схватила Алешу за руку. – Не уходи. Я не обижаюсь. Пойдем к нам в дом, скоро девчонки придут. Я покажу вам подарок, который мне один из женихов прислал.

Алешу удивила такая резкая смена настроения у Златы, но он отнес это на счет пережитых волнений. А зря. Ох, и не любила купеческая дочка отказов, привык разбалованный ребенок, чтобы все по ее было.

Мальчик вошел в уютную, богато обставленную комнату. Он здесь был уже много раз, но сегодня особенно остро почувствовал себя здесь чужим и лишним. Его раньше не смущали бедные одежды, которые он носил каждый день, но сейчас, на фоне всей этой роскоши, они показались ему жалкими и неуместными. Мальчик неловко передернул плечами.

Что происходит? Алеша посмотрел на Злату, и от его взгляда не ускользнуло легкое пренебрежение, с которым она окинула его по-простецки одетую фигуру. Мальчик сделал вид, что ничего не заметил, но понял, что разбалованная девчонка что-то задумала, и, по всей видимости, не очень хорошее.

Злата весело и наигранно щебетала, стараясь скрасить возникшую между ними неловкость. Вскоре стали подтягиваться богатые подружки. Разодетые в пух и прах, они своей роскошью и пестрыми тряпками пытались заткнуть друг друга за пояс. Да, это была дружба в кавычках.

Девочки, конечно, были одеты очень нарядно и дорого, но красотой, увы, природа их обделила. Единственная, кто, действительно, была красива – это Злата, остальные ей и в подметки не годились. Насколько была прекрасной эта девочка, настолько и жестокой. Жаль, что Алеши только предстояло узнать об этом.

Девчонки весело хихикали, рассказывая забавные истории, при этом то и дело бросая на мальчика вопросительные взгляды. Вкусные пироги и засахаренные фрукты не лезли в рот, а орехи в меду, любимое лакомство Алеши, так совсем стали поперек горла. Не выдержав этих выжидающих взглядов, он отложил угощения в сторону, и демонстративно облизав пальцы, уставился на Злату.

– Я не понял, в чем дело? Вы все так таращитесь, как будто тетка Настена на мне с утра узоры нарисовала. Я вижу, что вы перешептываетесь за моею спиною. А что в глаза боитесь сказать?

Алеша окинул девочек презрительным взглядом.

– Развели тут змеюшник! Тьфу!

Злата нежно улыбнулась и провела пальчиками по белокурым волосам мальчишки.

– А что тут говорить? Ты прости меня, Алеша, не удержалась я, рассказала своим сердечным подругам, как ты мне в любви признавался. Рассказала, что несколько дней ничего не ела и не пила от пережитого волнения.

Мальчик сначала опешил от наглой лжи, а потом смерил девочку насмешливым взглядом.

– То-то я смотрю, что у тебя от недоедания скоро ряшка треснет.

На мгновение Злата оторопела от такого отпора, но быстро взяв себя в руки, снисходительно улыбнулась.

– Зря ты, Алеша, до сих пор злишься на меня, зря. Я ведь тебе все сразу пояснила, что не могу быть с тобой. Не могу я тебя, друга милого, обманывать, не могу.

На слове "друг" Злата сделала особенный акцент и притворно-смущенно опустила ресницы.

– Папенька хочет меня за богатого, красивого, и сильного отдать. А что с тебя то взять? Голь перекатная. Ни кола, ни двора.

Алеша с вызовом уставился на коварную девчонку.

– Значить "голь перекатная"? А до этого тебя почему то не смущали мои бедные одежды, даже, наоборот… – на мгновение мальчик замолк и обвел взглядом всех присутствующих девочек.

Нет, так нельзя. Нельзя быть таким низким и подлым, как Златка. Она переодевалась мальчиком, носила робу, и ела камыши. Это ее тайна. Пусть она и обманщица, и предательница, но он не опустится до ее уровня.

Поняв, что крутится на языке у Алеши, Злата мгновенно побледнела.

– Это не я сказала, не подумай чего худого, это все папенька.

Алеша смерил девочку презрительным взглядом и демонстративно сплюнул ей под ноги. От негодования и стыда Злата стала еще бледнее

– Не верю я тебе! – упрямо выкрикнул Алеша. – Не мог твой отец обо мне такие гадости говорить. Твой отец порядочный человек, и вся его беда в том, что он тебя очень сильно любит. А ты неблагодарная девчонка! В отличии от тебя он хороший!

Мальчик брезгливо передернул плечами и отошел от стола. Он обвел столпившихся девчонок высокомерным взглядом и уже было направился к двери, как в комнату влетела одна из задержавшихся подружек. Алеша едва успел прижаться к стене, чтобы не быть ею позорно сбитым. Вот было бы смеху!

Вся раскрасневшаяся и растрепанная от быстрой ходьбы, девочка подлетела к столу и бесцеремонно налила себе в кружку наваристого узвара. Все замерли в ожидании, а она жадными глотками опустошала кружку за кружкой.

– Да, не томи уже, говори, – не выдержала Злата, забирая у подруги из рук пустую кружку. – Что стряслось, Лада?

Девчонки быстро обступили свою запыхавшуюся подругу. Алеша решил пока не уходить и тоже услышать новость из первых уст.

– Говорят, что на постоялом дворе остановился Темный Воин.

Как только эти страшные слова сорвались с ее губ, все девчонки перепугано ахнули, а кто-то даже пронзительно взвизгнул. По их реакции можно было подумать, что ужасный Темный Воин уже ломится в двери их комнатушки.

– Говорят, что он такой громадный, сильный, и злой. как бес, – продолжала нагонять страху задержавшаяся девочка.

Алеша едва не прыснул со смеху, наблюдая за реакцией девчонок. А Лада завладев вниманием подруг, все сильнее сгущала краски, добавляя в свой рассказ жуткие подробности, и при этом смешно тараща глаза.

– А еще говорят, что он продал душу Той, О Ком Нельзя Говорить Вслух, – поддакнул кто-то из девчонок.

В комнате повисла тревожная тишина.

– Ой, да, ладно вам, – насмешливо хмыкнул Алеша. – Чтобы вы знали, все воины продают души Той, О Ком Нельзя Говорить Вслух. Она богиня войны, она их покровительница. Она спасает их на поле боя, одаряет силой, и покрывает славой. И нет ничего удивительного в том, что Темный Воин поклоняется своему божеству.

Как только последнее слово сорвалось с губ Алеши, все девочки, как одна, развернулись в его сторону. По выражению их лиц он понял – надо было раньше уносить отсюда ноги.

– А ты значит у нас такой смелый? – хитро начала Злата, подходя к Алеши вплотную.

– Ну, уж точно не трус, – просто согласился мальчик.

– Это хорошо, а то плохо, когда друг оказывается трусом.

– Плохо, когда ты думаешь о человеке хорошо, а он оказывается тем, над чем роятся зеленые мухи.

От такого прямого оскорбления Злата сначала оторопела, а потом стала красной, как вареный рак. Алеша видел, как сжались ее кулаки, но взяв себя в руки, она опять мило заулыбалась.

– Говорят, – тихо продолжила девочка принесшая новость, – говорят, что он придет к твоему папеньки кое-чего прикупить.

– Это же хорошо, – безразлично ответила Злата, не сводя с Алеши ненавистного взгляда.

Эх, жаль, что так быстро друзья становятся врагами.

– На приданное лишний золотник не помешает.

– Вот и ладно! – хлопнул в ладоши Алеша, от чего девчонки подпрыгнули на месте. – Вы тут приданное обсуждайте, а мне здесь больше делать нечего. Прощай, Златка.

Мальчик шагнул в раскрытую дверь, но тонкая девичья рука легла ему на плечо. Алеша остановился и не поворачивая головы спросил:

– Что хочешь пожелать мне "счастливого пути"?

– И это тоже, – ласково промурлыкала девочка, – но перед тем, как ты уйдешь, хотела тебя попросить о чем-то. Мне очень надо. Нам очень надо.

Алеша обернулся и посмотрел на девчонок. Все застыли в ожидании чего-то, а в их глазах горел жадный интерес.

Мальчик и не заметил, как был увлечен нежными девчачьими руками в комнату, а Злата быстренько прикрыла двери.

– Ну? О чем хотели попросить? – нетерпеливо буркнул Алеша, догадываясь, что эта просьба будет с каким-то подвохом.

– Понимаешь, Алешенька, – ласково начала Злата, и вокруг мальчика сомкнулось кольцо из девчачьих тел.

– Мы все девочки, а ты мальчик… – неловко продолжила Злата, проводя по его плечам тоненькими пальчиками.

Алеша выразительно посмотрел на ее руки, и она быстро спрятала их в складках сарафана.

– Девочки отличаются от мальчиков. Мы разные.

– И ежу понятно, что мы разные, – насмешливо хмыкнул Алеша, потихоньку отступая к двери.

Кажется, что он понял, чего удумали эти избалованные девчонки.

– Нам всем скоро выходить замуж, а мы… мы и целоваться то не умеем.

– И что? Я должен вас учить целоваться? Может я и сам не умею. Ха! Нашли учителя!

– Ну, мы на тебе и научимся.

Кольцо вокруг Алеши стало плотнее.

– Ага, помечтайте. Я вам что кукла тряпичная или бесчувственный чурбан?! А вот вам!

Алеша скрутил фигуру из трех пальцев и доходчиво ткнул ею под нос Златки. Удар пришелся четко в нос, отчего девочка не устояла на ногах и плюхнулась всем весом на стол, опрокидывая на пол вкусные угощения.

– Держите его! – злобно воскликнула девочка, путаясь в подоле собственного сарафана.

По ее команде несколько пар рук вцепились Алеши в волосы и рубаху.

– Держите его, девочки! Не только целоваться на нем научимся, но и посмотрим, что он там в портках прячет! – горлопанила Злата, наконец, вскочив на ноги.

На мгновение Алеша оторопел от услышанного и обвел девчонок затравленным взглядом. На раскрасневшихся холеных лицах читался радостный восторг. Не одной Златке доведется целовать такого красивого мальчика!

– Э-э-э, девчонки, вы чего удумали? Совсем пирогов переели? Какие поцелуи? Какие смотрины?! А ну-ка, быстро отпустили меня!

Он попытался вырваться, но из этой затеи ничего не вышло. Его быстро и грубо припечатали к стене, и по щуплому мальчишескому телу заскользили девчачьи ручонки.

– Совсем ополоумели, бабы! Вообще-то, я девочек не бью, но вижу, что другого выхода вырваться отсюда у меня нет, – с этими словами Алеша с силой толкнул одну из девчонок в грудь.

Потом еще одну, и еще одну. Девчонки недовольно и болезненно вскрикивали, но не отступали.

– Никуда ты не уйдешь, пока не перецелуешь нас всех, – пропищала самая страшненькая из подружек, больно хватая Алешу под ребра.

– Ага! Только в твоих снах, кикимора!

Алеша сильно и больно лягнул ее в ногу, отчего девочка не устояла, и падая, потянула за собой сразу несколько подруг. Мальчик резко разогнулся, и в ту же секунду ему в глаз прилетело метко брошенное Златкой яблоко. Алеша болезненно крякнул и интуитивно прикрыл ушибленное место рукою. Все! Синяк обеспечен!

Алеша взревел, как молодой бычок, и ничего не видя перед собой, упрямо ломанул к двери.

Громко топая по деревянным половицам, он вылетел на крыльцо и затравленно осмотрелся по сторонам. Девчонки хоть и были холеные, но тоже оказались не промах, и вот уже несколько пальцев вцепились в его рубаху. Ткань жалобно захрустела, но выдержала. Спускаться по ступенькам времени точно не было, и не видя ничего перед глазами, он одним прыжком махнул с крыльца через перила. Высоковато, правда, ну, да ладно!

Приземлился мальчик более чем удачно. В это время по двору купца проходил высокий детина, вот ему то на голову и шлепнулся Алеша. От такого удара мужика слегка пошатнуло, но он все-таки смог устоять на крепких ногах. Пока он ошеломленно мотал головой, Алеша ловко соскользнул с его спины и был таков.

– Ты что же такое вытворяешь?! – рявкнул мужик, растирая ушибленную голову. – Вот поймаю, ноги из задницы повыдергиваю, а вместо них ивовые прутики вставлю!

Алеша старался не прислушиваться к гневным угрозам, а что было духу несся вперед, наступая на лапки перепуганным курам.

Мальчик бежал и бежал, пока ноги не стали неметь от быстрого бега. Бежал, пока легкие не обожгло горячим воздухом, а в боку не полосонуло острой болью. Наконец, он остановился и колодой повалился в высокую траву. Пот соленными каплями затекал в глаза, струился по щекам, и стекал за ворот перекошенной рубахи. Мальчик устало прикрыл глаза и раскинул руки в разные стороны. Не успел Алеша и глазом моргнуть, как сон укутал пряным одеялом.

Алеша проснулся давно, но глаз открывать совсем не хотелось. Над головой щебетали степные птицы, мягко шуршали травы, а в травах стрекотали кузнечики. От прогретой за день земли поднимался теплый воздух, пропитанный ароматом диких цветов. Мальчик всей грудью вдохнул его, и по детскому лицу разлилась блаженная улыбка.

Как все-таки хорошо быть одному! Ни перед кем ты не отчитываешься, никто не пристает с расспросами, никому ничего не должен. Когда ты один, ты сам себе хозяин. Идешь куда хочешь, встаешь во сколько захочешь. Ни жизнь, а малина! Почти…

Алеша сел и задумчиво потер подбородок. Хорошо, то оно хорошо, но одному бывает и скучно, ведь сам с собой долго не поговоришь, да, и нового от себя не узнаешь. Да, и когда ты один на помощь чью-то не стоит рассчитывать, только полагаться на свои силы и смекалку. Силы… А сколько бывает тех сил, когда одними ягодами, орехами, да, травами питаешься. Нет, тетки Настены пироги ни с чем не сравнятся.

Мальчишка мечтательно вздохнул и откинулся на спину, заложив руки под голову.

Эх! Была бы волшебная котомка! Напекла бы в нее тетка Настена своих чудо -пирогов, тогда Алеша бы и горести не знал. Захотел кушать – запустил руку в котомку, а там тебе ароматная сдоба: и с вишней, и с яблоком, и с малиной, и с творогом. А какие вкусные пирожки с соленой начинкой! Там тебе и с грибами, и с мясом, и с капустой. Эх… От таких думок аж в животе заурчало, а рот наполнился теплой слюной. Жаль, что нет такой волшебной котомки.

Алеша снова сел. Это что же получается, что и с людьми хорошо. Не со всеми, конечно. Мальчик болезненно поморщился и осторожно притронулся до припухшего глаза. Вот с дядькой Володом и теткой Настеной, купцом и купчихой ему хорошо, а вот со Златкой не очень. И дело даже не в Златке, а в том, что многие старались обидеть и унизить бездомного ребенка. Вот такие люди и заставляли Алешу сторонится больших городов и деревень.

Мальчик еще раз дотронулся до глаза и с досадой вырвал пучок травы. Вот как пить дать, теперь синяк с пол рожи будет! Да, ладно бы с пацанами дрался, а то на тебе, девки побили. Тьфу! Позорище!

Алеша вскочил на ноги и огляделся. Местность он узнал сразу. Далековато, правда, до города, но до того, как солнце закатится за горизонт, он успеет дойти до дома кузнеца.

Всю дорогу мальчик придумывал, что сказать тетке Настене и дядьке Володу о синяке. Сказать, что ударился падая с дерева – не поверят. Может сказать, что дрался с пацанами? Нет, не по-мужски хвастаться побоями, тем более, когда при этом спасаешься бегством. А сказать, что девки за поцелуи побили, так это совсем позорище! От досады на глазах выступили слезы, а в голову дельного так ничего и не пришло.

Алеша и не заметил, как оказался у дверей приютившего его дома. На город опускалась ночь, и на темном небе стали зажигаться далекие звезды. То тут, то там перекрикивалась стража, в стойлах пофыркивали сытые лошади, а по широким городским улицам уже, практически никто, и не ходил. По крайней мере, в этой части города, где жили простые работяги. Это был квартал кузнецов, бочкарей, горшечников, ткачей, и кожевников. В других частях города, где были расположены таверны и дешевые постоялые дворы, жизнь только начиналась.

Мальчик брезгливо передернул плечами. Ему, бездомному бродяжке, доводилось побывать в таких местах. Конечно, интересного там для ребенка ничего не было, только полуголые размалеванные тетки и такие же пьяные полуголые дядьки. Правда, была одна причина, по которой Алеша иногда захаживал в такие места.

Пьяные, чрезмерно щедрые, и невнимательные посетители зачастую сорили деньгами на право и на лево. К тому же, ели они мало, а пили, наоборот, очень много. К полуночи котомка у Алеши уже была набита всякой едой, а в кармане весело тарахтели монеты.

Когда ты без крова, и без средств к существованию – тут уж не до хорошего. Да, Алеша воровал их еду, но при этом уплетая их хлеб и мясо, он желал им огромного здоровья и долголетия, ведь если так пить, то никакого здоровья не хватит.

Сейчас, слава Богам, ему не надо было скитаться по полутемным, пропитавшихся брагой и жирной едой тавернам. Сейчас у него была вкусная и свежая еда, чистая постель, а рядом добрые и заботливые люди.

Алеша с грустью посмотрел на деревянную дверь, и от жалости к себе защипало в глазах. Хорошие они – дядька Волод и тетка Настена. Хорошие, добрые, настоящие. Жаль, что скоро уйти от них придется.

Надо будет за их доброту и гостеприимство перед Богами слово замолвить. На том и порешив, Алеша уверенно потянул на себя входную дверь.