Читать книгу Принцесса-простушка. Заколдованная леди - Натали Якобсон - Страница 4

Значит, заморские принцы бежали от нее, считая, что она слишком юна и неопытна для управления страной? Теперь забота о стране на нее свалилась, а внушительнее Эстелла не стала. Уже и коронация скоро, а о ней шепчутся, как о ребенке. Эстелла сама слышала, проходя по коридорам замка болтовню придворных:

– Почивший король завещал все своей единственной дочери Эстелле, но она дурочка. Красавица слабоумна от рождения или вследствие какого-то заклятия, наложенного в детстве. Поэтому при дворе много звездочетов, мечтающих его снять. Покойный король точно был магом. Стражи с алебардами тоже похожи на магов-скитальцев. Принцессу от чего-то сторожат.

Это ее слух так обострился, или придворные так громко шепчутся с послами, что забыли все приличия?

Эстелла чуть было не остановилась, чтобы подробнее их расспросить, но подумала, что это не логично – расспрашивать о себе самой. Ей вернее знать, что с ней происходит, а не им. Она идет на собственную коронацию. Вот-вот она станет королевой Алуара. Ее действительно бдительно сторожат.

Но какой-то хитрый гном проник прямо в тронный зал. Как он проскользнул мимо охраны? Будто из-под пола вырос.

– Ваше высочество! – он снял красный берет и поклонился, коснувшись лбом пола. При его крошечном росте это выглядело смешно.

– Ты пришел меня развлечь перед церемонией коронации? – догадалась Эстелла и захлопала в ладоши. – Браво! Какие еще фокусы ты умеешь показывать? Хочешь должность моего шута? Как будущая королева я могу тебя назначить прямо сейчас?

– Вообще-то, – гном замялся. – Я пришел поговорить о деньгах.

– О жалованье? – простодушно подсказала Эстелла. – Обычно это обсуждают с королевским казначеем, но он недавно куда-то пропал.

– Нет, не о жалованье, – гном почесал затылок.

– Если не за деньги, можешь служить мне за еду и ночлег. Многие слуги за это и работают.

– Миледи, вы так прекрасны, что я бы сам приплатил за право веселить вас, – высокопарно отозвался гном.

Какой милашка! А она еще хотела позвать стражников, чтобы его прогнать. Комплименты делать он умел и явно желал подластиться к новой правительнице. Наверное, хочет попросить какие-то льготы для гномовых рудников на западе королевства.

Что ж, он первый пришел ее почтить, как королеву. Значит, она ему во всем уступит. Никто кроме него не пожаловал пока на ожидаемую коронацию, хотя она должна состояться с минуты на минуту. Или она перепутала время? Эстелла нахмурилась. Могла ли она ошибиться на час или на день? С арифметикой она всегда была не в ладах. Особенно, когда речь шла о датах.

– Я прибыл, чтобы преподнести к вашей коронации подарок, – рядом с гномом будто из-под земли возник большой кованый сундук, подозрительно похожий на те, которые находились в казне Алуара. Даже гербы на крышке алуарские. Наверное, имитация.

Эстелла снова зааплодировала гному.

– Молодец! Это клад! Где достал? И как донес?

Гном такой малышка, а сундук такой громадный. Если только его не тащили духи-помощники. Гном моментально развеял подозрения Эстеллы, легко взвалив огромный сундук к себе на плече. Под сундуком кроху-носильщика было даже не заприметить.

– Вот так! – гном окончил демонстрацию силы и поставил сундук назад на пол. Как бы его кованые края не повредили отполированный паркет. Гизела станет ругаться, если Эстелла в день коронации что-то снова запятнает или испортит. И объяснений, что бед натворил какой-то гном, она тоже не примет. Все свалит на саму Эстеллу.

– Так о чем ты хотел попросить? – подогнала его Эстелла.

– Вообще-то, – гном снова замялся. Какой он застенчивый, когда речь заходит о деле. Про проблемы из него слова не вытянешь. А тяжести вот таскает запросто, как верзила.

– Откуда этот сундук и что в нем? – Эстелла заподозрила неладное.

– Сундук из вашей собственной сокровищницы, – признался гном, – но я ни в коем случае не вор. Я ни монетки из сокровищ не присвоил себе. Все осталось внутри сундука.

– Зачем же ты его достал без спросу?

– Хотел вам услужить. Я заметил, как мечтательно вы смотрите на запертую сокровищницу и подумал, что нужно исполнить вашу прихоть. Жаль, моих сил хватило лишь на то, чтобы достать всего один сундук, да и тот пришлось отбивать у обитателей хранилища. Они чуть не подняли тревогу, но в итоге мы договорились.

– Любопытно! – Эстелла забарабанила ногтями по подлокотнику трона.

Забавно, что гном украл сундук с сокровищами у нее лишь для того, чтобы преподнести ей же. Предположительно с сокровищами! Ведь сундук заперт. Вдруг в нем хранится проклятое золото, которое доставило гному столько проблем, что он решил вернуть его назад владелице. Жаль, что пришел он не с повинной, а со срочно состряпанной ложью. Гизела кликнула бы стражу, чтобы посадить вора в темницу. Но Эстеллу недаром назвали простушкой. Она решила поверить гному на слово. Гном все юлил и причитал:

– Вы очень красивы, но меня, увы, пригнал сюда неуплаченный долг. Я так много задолжал вашему отцу, что и за сотни лет упорной работы в рудниках не расплатиться. Зато я могу в уплату долга подарить вам сокровище, которое одно дороже, чем все богатства мира.

– И какое же?

– Вашего лучшего советника.

– Что? Вместо украшений! – Эстела мгновенно разочаровалась и уже хотела кликнуть стражу. Слишком похоже на мошенничество. Она может и глупая, но не настолько.

– Подумайте. Все твердят, что вам не хватает мудрости.

– Верно, – она занервничала, припомнив недавно подслушанный разговор, который ее сильно расстроил. Ведь придворные спорили о том, кто глупее: курица или принцесса?

– А вам бы хотелось стать мудрой?

Эстелла не знала, что ответить. Ногти нервно царапали подлокотник трона.

– Чтобы заткнуть рот всем тем наглым придворным, которые заверяют, что вы глупы и недостойны править? – лукаво продолжил гном.

А он знает, как подольститься! В самую суть попал, будто нож в сердце ей вонзил. Кто-то мечтает о любви и красоте, а она о капле здравого смысла.

Эстелла медленно кивнула.

– Так вот, он будет вашим умом! – провозгласил гном и исчез.

Кого он имел в виду? Эстелла шагнула к сундуку. Вроде он заперт. Да нет же, ключ в замочной скважине. Эстелла его повернула. Замок поддался легко. И что дальше? В щель под крышкой мерно светило золото. В сундуке вроде полно самоцветов, слитков и монет. А где же советник? Или гном выразился метафорически? Вот бы поумнеть, чтобы все понимать! Неужели дар был всего лишь каверзой, чтобы высмеять глупость доверчивой принцессы?

– И как мне быть? – Эстелла сдвинула крышку, оказавшуюся тяжелой.

Из приоткрывшегося сундука вдруг выпрыгнуло чудище размером с мартышку. Эстелла хотела закричать, когда оно по-хозяйски устроилась у нее на плече, но оно оказалось обходительным.

– Прекрасная леди меня заждалась! – заверещало оно человеческим голосом. – Дама красивая, как роза никогда не должна долго ждать.

Это явно был комплимент, но принцессу поразил не он. И даже не то, что когти твари ласково водят по ее щеке, повторяя ласку влюбленного.

– Ты умеешь говорить? – Эстелла раскрыла рот от изумления. – Вот это да!

– Я много чего умею! – похвасталось чудище, обвив черным хвостом ее шею, будто удавкой.

– Слезь! Мне трудно дышать! – пожаловалась Эстелла.

– На самом деле тебе трудно жить без меня! Поэтому я должен быть всегда рядом с тобой.

– А кто ты такой? И почему сидел в сундуке?

– Вернее будет спросить не почему я там сидел, а кто меня там запер?

– Правильно! Так и надо было сказать. Я плохо соображаю. Спасибо, что подсказал.

– Отныне ты будешь мыслить, как великий мудрец! – посулило чудище.

– Это вряд ли! Я не умею мыслить вообще. Так все говорят.

– Тогда тебе стоит прислушиваться к моим советам, – любезно подсказало чудовище, нежно проведя черными коготками по ее лбу. – Ведь я и есть твой потерянный ум. Ты только что меня вызволила. В сундуке было душно и тесно. С тобой мне намного комфортнее, моя леди.

– Твоя леди? – так обычно слуги называют своих хозяек, но чудовище вело себя так, будто это оно владеет ею, а не она им. Так и должен вести себя ум?

– Я назову тебя Разум.

Оно перекривилось.

– Но мое имя Мрак.

– Оно тебе не идет.

– Еще как идет. Если заметила, я весь черный, как ночной мрак.

– Как головня из печи!

– Ясно почему тебя прозвали дурой.

– Простушкой, а не дурой. Это немного разные вещи.

– А ты еще и сообразительная. Даром, что глупышка. Тебе не стыдно не доверять своему уму?

– То есть тебе? – она покосилась на чудище на своем плече.

– Кому же еще?

– Говорят, ум находится в голове, а не на ключице.

– В голову сложнее проникнуть, хоть у тебя там и пустота, но места мало. Вот я и выбрал иной насест, – он царапнул ее по плечу, будто печать поставил.

– Ой! Лучше б ты проник в голову и затерялся там.

– Знаешь, как тяжело бывает тем, кто не прислушивается к своему уму, а поступает по-своему? – съязвил Разум.

– То же самое твердили мне все дуэньи! Не думала, что ты окажешься таким же нудным.

– Иди вперед! – велел Разум. – Возьми немного золота из сундука и спрячь в люке под троном.

– А там есть люк!

– Нужно надавить на резьбу в виде дракона на спинке трона, и люк откроется.

Разум гонял ее, как служанку, пока она не перетащила почти все содержимое сундука в глубокую выемку под ступенями трона.

– Слушай, а жить с умом, то есть быть умной, это всегда так тяжело? – вздохнула Эстелла, замаявшаяся от работы грузчика.

– Помолчи! – Разум на ее плече сам весил, как ларец с украшениями. Плечо затекло.

– А почему я должна молчать?

– Чем больше молчишь, тем умнее выглядишь.

– Звучит разумно.

– Верь мне, и тебя перестанут называть простушкой.

– Станут называть Премудрой?

– Или просто звездой. Твое имя ведь значит северная звезда.

– А я и не знала! Думала, что просто звезда.

– И впрямь дуреха, – Разум сплюнул на пол пепел. Почему во рту у него вместо слюны пепел? Его черный плевок будто запечатал, заполненный сокровищами, тайник.

– Что ты сказал? – Эстелла обиделась, расслышав слово «дуреха». О ком это он сказал?

– Ничего, милая, вперед. Нам пора на выход из тронного зала.

– Но скоро моя коронация!

– Коронации пока точно не ожидается, – Разум огляделся по сторонам. – Тебе нужно отнести меня в северную башню. Вперед!

Эстелла ощутила себя, как кучер. Разум будто тянул ее за поводья. Так они и шли. Он ее направлял, подсказывал дорогу в родном замке. Лез ей в мысли. Это нахально с его стороны, но удобно для той, кто сама не хочет ни о чем думать. Ведь он думает за нее.

Когти Разума почти с вожделением перебирали ее локоны.

– Как ты красива, принцесса.

– Был бы от этого прок!

– Ты о чем? Не ценишь свою красоту? Осторожней, ее могут похитить злые духи. Знал я одну принцессу, с которой так сделали. Она теперь не снимает вуаль.

– Надо мной все смеются за то, что я дура.

– Зачем красавице разум? – расхохотался вдруг он. – Выходит, что нужен все-таки!

Эстелла заподозрила неладное, рассмотрев его в настенном зеркале. Разум прижался к ее щеке, как нежная кошечка, а по виду напоминал демона.

– Если ты мой разум, то почему ты так уродлив?

– Потому что красота и ум это понятия несовместимые! Умные красивыми не бывают.

– Но тогда ты не мой разум, а чей-то еще. Со мной ты ошибся.

– Дуреха, – он замахнулся на нее когтями, но сдержался. – Я точно твой!

– А откуда ты знаешь?

– Я чувствую!

– Чувствуешь? Как это?

– Как ты чувствуешь свою ногу или руку, так и я чувствую тебя.

– Но я тебя не чувствую, если только ты не сидишь на плече.

Эстелла поморщилась. Небольшой по размеру Разум оказался тяжелым. Плечо ныло от ноши. Но попросить его слезть она не решалась. Вдруг тогда он пропадет. Остаться снова без разума ей было страшно. И так ее задразнили за то, что она простушка. С появлением разума все должно измениться.

– Спасибо, что ты у меня обнаружился, – поблагодарила она. – Без тебя было очень плохо.

– А ты уже начала умнеть! – Разум радостно хлопнул в ладоши, скрипнув коготками. – Обычно красавицы бывают пустоголовыми, но тебе повезло, ведь у тебя есть я. Со мной ты станешь самой великой королевой во вселенной, только слушайся моих советов.

Эстелла послушно кивнула. Конечно, неприятно было сознавать, что твой разум уродлив, как бес. Но ничего не поделаешь. Придется смириться. Как он сам говорит – ум красивым быть не должен.

– А ты не пытаешься забраться назад ко мне в голову? – Эстелле не понравилось то, как он водит острыми когтями по ее затылку.

– Нет, просто проверяю кое-что, – его когти зацепили подвески короны. – Знала бы ты, как тяжело мне было скинуть магические оковы, чтобы освободиться и прийти назад к тебе, ты бы меня сейчас пригрела и приласкала.

– Тебе тоже было тяжело без меня? – обрадовалась Эстелла. Всегда приятно знать, что ты не ты самый обделенный.

– Естественно! Как ты заметила, я очень уродлив, зато мудрец. Вместе мы составим отличный тандем. Только не говори обо мне никому. Пусть думают, что я все еще скован чарами. Жаль, что меня вынули магией из твоей милой головки, иначе как прелестно я бы выглядел. Никто бы и никогда не запер передо мной дверей бальной залы или помещения для пира.

– Но тебя ведь будут видеть вместе со мной, если не слезешь с плеча.

– А вот и не будут! Пока я сижу у тебя на плече, для окружающих я незрим. А ты можешь наслаждаться моими мудрыми наставлениями.

– У меня уже есть одна наставница.

– Какая-либо глупая дуэнья?

– Она умная. Не оскорбляй ее!

– Теперь ты будешь еще умнее.

Он зашептал ей на ухо. Шепот у него был обжигающим, как дыхание дракона. Эстелла поморщилась.

– Вперед, принцесса! Со мной ты будешь неотразима для двора и непобедима на войне. Лишь слушай мои советы!

Хорошо, что Разума не надо никому представлять, как ручную обезьянку. Никто и впрямь его не видит.

Среди придворных от чего-то назрел переполох. Разум навострил черные ушки и прислушался.

– Коронации не будет! – провозгласил он. – Высказываю уже не предположение, а факт.

– Это еще почему?

– Из Равелина пришло объявление войны. Местный король уверен, что девчонку с трона надо свергнуть.

– Ах, он подлец! – Эстелла сжала кулачки.

– Не кипятись, хозяйка! – предостерег Разум. – Веди себя приличнее. Вели созывать войско.

– Но Равелин это крупнейшее государство к северу от нас, известное своими пыточными и темницами, а еще они умелые оружейники.

– И всего лишь люди! – Разум сжал черные когтистые кулаки. – А я…

– Кто ты? – насторожилась Эстелла. – Ты разве нечеловеческое существо? Ой, ну то есть нечеловеческий разум?

Он глухо хохотнул, будто пепел кругом, а не смех рассыпал.

– Я разум дочери короля-мага! Я выше человеческого разума! Вот увидишь с таким умом, как я, ни одна война для тебя не является серьезной угрозой!