Читать книгу Schwan und Drache. Das Reich des Drachen - Natalie Yacobson - Страница 6

Rose sah sich erstaunt um. Alles verschwand irgendwo. Es gab keine komplizierteren Schlossgesimse, keine verzierten Fassaden und keine riesigen Gärten. Anstatt seine Gefangene auf das Dach zu bringen, brachte der düstere Bösewicht sie in einen anderen Raum. Es war eine Kluft zwischen zwei Welten.

Hinter dem Rücken des Mädchens befanden sich Königreiche, Fürstentümer und Reiche, in denen Menschen lebten, und vor ihnen ragten blaue Felsen empor, die Sterbliche daran hinderten, die verbotene Welt zu betreten.

Blauer Rauch schlängelte sich um die Felsen, hüllte den Abgrund ein und berührte fast den sprudelnden Schaum des Flusses. Ein Aquädukt wurde darüber geworfen. Eine Reihe gemusterter, stabiler Stützen hielt seine Steinplattform fest.

Der blaue Felsen vor uns hatte die Form einer Bastion, die von einem Schattenarchitekten errichtet wurde. Unten brodelte und drehte sich der Fluss in schaumigen Wellen um die Säulen des Aquädukts, konnte aber nicht die gewünschte Höhe erreichen. Rose sah nach unten und fühlte sich schwindelig. Dort, wie in einer Handfläche, lag das Band des Flusses und umschlang das ganze Land der Zauberer. Es war nicht einmal ein Land, sondern eine felsige Insel, die von einer schnellen, eisigen Strömung eingezäunt war. Die Leute nannten diesen Fluss Silber, weil in der Dunkelheit seine glatte Oberfläche mit Silber glänzte. Es war unmöglich zu waten oder zu schwimmen. Es war genug, um mit nur einem Fuß ins Wasser zu tauchen, und es zog die Person wie einen Trichter. Dann schmolz der Körper zu einem schaumigen, flüssigen Silber.

Wo sich die Wasserbecken verengten, wurden Bogenbrücken geworfen, aber sie waren alles andere als sicher. Sogar der Heiligenschein um den Mond nahm hier eine bedrohliche rote Farbe an.

Nachdem er das Mädchen über die Brücke gezogen hatte, zog der Bucklige einen Kupferstock unter seinem Umhang hervor, schlug ihn auf einen flachen Felsen und sofort bildete sich ein Riss in der glatten Oberfläche. Sie kroch hoch, dann zur Seite und zeichnete ein dreieckiges Muster. Diese Zeichnung stellte sich als Tür heraus. Jemand öffnete es von innen. Riesige hässliche Hände packten Rose wie ein Spielzeug und warfen sie in die Dunkelheit. Die Tür im Felsen schloss sich mit einem Kreischen und ließ keinen Schlitz für Licht.

Die Prinzessin wusste nicht, wie lange sie mit dem Gesicht nach unten auf dem kalten Boden liegen musste. Aber plötzlich blitzte eine Fackel in der Dunkelheit. Die Flammen löschten schmutzige Eisenstangen und Vorhängeschlösser. Einige Gestalten bewegten sich wie Schatten neben ihnen, sanft und leise. Im Gegensatz zu menschlichen Händen umarmten Hände Eisenstangen. Das Rascheln langer Roben war zu hören.

Mehrere weitere Fackeln schlossen sich der ersten an. Sie schienen sich alleine durch die Luft zu bewegen. Einer von ihnen flog zu Roses Gesicht. Es kam keine Hitze von ihm und der Holzgriff war frei von jeglicher Unterstützung.

Rose wich zurück, und die Fackel flog an ihr vorbei und beleuchtete die rutschige Bodenplatte. Zwei Hände packten Rose an den Ellbogen, zwangen sie auf die Füße und zogen sie schnell mit sich. Rose erkannte Figuren in langen Gewändern, deren Köpfe von Masken mit Vogelschnäbeln verdeckt waren.

Eine Fackel flog voraus und beleuchtete die düsteren Korridore. Von Zeit zu Zeit blieb er stehen und zeichnete Feuerzeichen direkt in die Luft. Rose verstand ihre Bedeutung nicht, aber die Figuren in Masken lasen flüsternd die feurigen Buchstaben, und sie löschten sich sofort aus und hinterließen schwarze Rauchstreifen.

Dieser höllische Korridor wird niemals enden, dachte die Prinzessin. «Ich werde hier unter der Erde bleiben und nie wieder die Sonne sehen. Ich bin eine Geisel, ich bin ein Opfer von Verrat. Gedanken schwärmten in ihrem Kopf. Annahmen, eine schrecklicher als die andere, trafen das Gehirn. Der Weg in die Dunkelheit hatte kein Ende. Sie wollte vergessen und einschlafen, aber zwei düstere Wachen zogen die Gefangene nach vorne und ließen sie keinen Moment verweilen.

Rose war müde und schwach, ihre Augenlider waren schwer und klebrig, aber es war unmöglich zu schlafen. Vor sich sah sie massive gusseiserne Türen, die mit komplizierten Verzierungen bedeckt waren und von einem Bogen glühender Fäulnis begrenzt waren.

«Was für ein Ort ist das? Was wartet vor der Tür auf mich?» dachte Rose beim Gehen. Bevor sie Zeit hatte, das rettende Wort des Gebets zu schreien oder zu flüstern, stießen sie Stahlhände in einen geräumigen Raum, der sich in einem Ring schloss. Es war ein Gerichtssaal.

Holzständer erhoben sich in Reihen übereinander. Oben, unter der Kuppel der Decke, befinden sich mehrere Gitterfenster. Dies bedeutet, dass Rose nicht mehr unter der Erde oder im Felsen war, sondern im Herzen der Insel der Zauberer.

In der Mitte des Gerichtssaals stand ein niedriger eiserner Hocker. Die Gestalten, die sie mit Gewalt zerrten, zwangen die Prinzessin zu ihm, und sie selbst standen hinter ihr.

Überall waren Menschen in langen Gewändern und gespannten Hüten, regungslos und sprachlos. Es schien, als wäre jeder von ihnen zu seinem Platz hinter der hölzernen Tribüne gewachsen. Heftige Augen schauten aus blassen, hageren Gesichtern. Spinnenfinger spielten mit vergilbten Pergamentrollen oder klopften einfach auf die Tischplatte.

Öllampen füllten den Raum mit schwachem, orangefarbenem Licht. Der Schreibtisch des Richters blieb frei, und die Angeklagte saß bereits an ihrer Stelle. Rose sah sich entsetzt um.

Dutzende abscheuliche, verbitterte Augenpaare starrten sie an. Die Größe der Halle war überwältigend und bedrückend. Hier wirkte die zerbrechliche Gestalt der Prinzessin in einem goldenen Kleid winzig. Zerzaustes Haar bedeckte ihre verletzten Schultern. Plötzlich fiel ein heller Lichtstrahl auf ihr Gesicht. Rose wurde munter. Hinter ihr schlurften Schritte. Sie sah einen gekrönten Buckligen als Richter auf der Plattform übernehmen. Sein schwerer, knorriger Schatten bedeckte Rose. Ein wütender Blick ruhte auf ihrem Gesicht.

«Lasst uns beginnen!» sagte der Bucklige. Seine Stimme klang wie ein Donnerschlag in der tödlichen Stille.

In diesem Moment schwang das kegelförmige Fenster unter der Decke auf und ein Adler flog hinein und schlug mit den Flügeln. Der Fensterflügel schlug zu. Der Vogel setzte sich auf einen leeren Stuhl und schrie. Stolz hinter dem Rücken gefaltet, versteckten die Flügel nicht mehr die scharlachrote Naht auf der Brust des Adlers. Rose erkannte die Spur an ihrer eigenen Kugel und war verblüfft. Was geschah, war wie ein Albtraum. Die Flügel des Vogels begannen zu wachsen und sich zu dehnen. Der Schnabel wurde kleiner. Die Federn verdichteten sich und verwandelten sich in schwarze Kleidung. Und jetzt war es kein Adler mehr, aber eine andere stille Jury trug Rose mit seinen wütenden Augen.

«Erkennen Sie alle den Verurteilten?» Der Richter fragte laut und viele Köpfe in schwarzen Hüten nickten zustimmend.

«Was können Sie zu Ihrer Verteidigung sagen?» Die bedrohliche, anklagende Stimme des Buckligen ertönte erneut.

Rose schauderte unwillkürlich. Von allen, die sie richteten, ging eine Stimmung des Hasses und der Verachtung aus. Sie wollten jemand anderen anstelle des Angeklagten sehen, aber nach Lust und Laune des lächerlichen Schicksals befand sie sich hier.

Das Mädchen versuchte, all ihren Mut zu mobilisieren.

«Sie haben sich geirrt!» Sie sagte. Ihre eigene Stimme schien ihr schwach und seltsam. «Ich bin nicht wer du willst.»

«Wer bist du?» Der Bucklige lachte tief und widerlich. «Wie heißen deine Eltern?»

«Mein Vater ist König Christian, und meine Mutter ist Königin Odile», sagte Rose. Sie wollte noch etwas hinzufügen, aber ihre Zunge gehorchte ihr nicht.

Als der Bucklige ihre Worte hörte, sprang er von seiner Bank auf, beugte sich über das Podium und krächzte:

«Du lügst!»

Er warf den Hammer des Richters hinunter, kramte in den Papieren auf dem Tisch und zog ein zerknittertes Stück Papier mit zerrissenen Kanten heraus.

«Du wusstest, welches Schicksal dich erwartete», sagte er und wandte sich an Rose. «Deine Lügen werden den Satz nicht mildern.»

«Bring sie näher!» befahl der Richter.

Die Wachen packten Rose sofort an den Ellbogen und zogen sie zum Podium. Der Bucklige holte eine Feder aus einem Tintenfass und schrieb noch ein paar Zeilen auf die Unterseite des zerrissenen Blattes. Dann legte er es hin und legte eine lange, schwere Hand auf Roses Schulter.

Die Prinzessin wusste, dass er sich jetzt darauf vorbereitete, eine Art alten Hexenritus durchzuführen. Sie wollte sich befreien, aber die Wachen hielten sie fest und erlaubten ihr nicht einmal, sich zu bewegen.

«Ich habe lange Zeit die Bestrafung für Sie aus der Liste der Zulässigen ausgewählt, aber keine von ihnen wird die Sünden, die Sie begangen haben, zurückzahlen», sagte der Richter erneut in einer funkelnden Krone. «Nach Zustimmung unseres Rates habe ich das Recht, auf die bisher verbotene Bestrafung zurückzugreifen. Die Ausführung wird abgebrochen. Stattdessen habe ich den Schwanenfluch auf dich gelegt.»

Rose starrte ihn ungläubig an. Sie verstand nichts. Ein triumphierendes Lachen hallte durch die Halle. Rose drehte sich um, sah aber keinen einzigen Geschworenen. Alle Plätze waren leer, nur eine schreiende Herde von Gyrfalcons, Falken und anderen Vögeln flog durch die geöffneten Türen und verschwand in der Dunkelheit.

«Lass sie wegfliegen!» Der Bucklige grunzte gebieterisch. «Das Ritual muss ohne unnötige Zeugen durchgeführt werden.»

Er starrte seinen Gefangenen an und begann leise einige unverständliche, bedeutungslose Worte für einen einfachen Mann zu flüstern. Die Hypnose ging von ihm mit einem dunklen, starken Faden aus und drehte sich um Rose. Rose sah in die brennenden Augen des Zauberwirkers und es schien ihr, als stünde sie am Rande eines wütenden, feurigen Abgrunds. Die Prinzessin hatte Fieber. Ohnmacht näherte sich ihr wie ein Fremder in einem dunklen Umhang.

Der Bucklige zog einen scharfen, angewiesenen Dolch aus seinem Gürtel und schnitt eine Haarsträhne aus Roses Kopf. Ein Strang schwarzer Schlange rollte sich um die geschärfte Klinge, bevor der Zauberer den Dolch in eine Schüssel senkte, die mit zischender, silberner Flüssigkeit gefüllt war. Beim Kontakt mit dem Strang und dem Metall nahm es sofort eine tiefe, schwarze Farbe an.

Rose beobachtete fasziniert die Aktionen des Zauberers. Seine Worte und Gesten waren für sie unverständlich. Hier bedeckt er die Schüssel mit einem Stück lila Satin, auf das Vogelköpfe gestickt sind. Dann holt er eine Schachtel mit schimmerndem Silberpollen heraus.

Das Mädchen machte einen weiteren verzweifelten Fluchtversuch, aber es war zu spät. Der Zauberer goss den Inhalt der ominösen Schachtel direkt auf Roses Kopf. Zuckerstaub bedeckte ihr Gesicht. Dornige Körner fielen auf das Kleid und verhedderten sich in ihren Haaren. Übelkeit stieg in ihrem Hals auf. Die Augen wurden dunkel. Ein scharfer Schmerz schoss durch ihren linken Arm, als hätte jemand ein Messer über das Handgelenk geschlagen.

In diesem Moment ließen die Wachen ihren Gefangenen frei. Lautes Lachen hallte durch die düstere Leere. Rose streckte die Hand aus. Es war keine Hand mehr. Die Finger streckten sich zu langen Schwanenfedern, das Handgelenk hatte die Größe eines Vogelflügels. Schwindel nahe der Ohnmacht ließ nicht zu, dass Horror während der Transformation den Geist eroberte. Das Mädchen verschwand, anstelle von ihm kreiste ein schöner schwarzer Schwan unter der Decke und versuchte, sich aus dem stickigen Verlies zu befreien. Die Fenster und Türen waren geschlossen. Der Vogel eilte vergeblich von Ecke zu Ecke auf der Suche nach einem Ausweg.

«Und du wirst bis zum Ende des Jahrhunderts ein Schwan sein.» Das Ende des Zaubers klang freudig und feierlich.

Der Bucklige entfernte alle rituellen Accessoires. Er las den Vertrag zum letzten Mal und versteckte ihn in einer Schublade. Der Schwan, der verzweifelt gegen das Glas des hohen Fensters schlug, brachte ein selbstgefälliges Lächeln auf sein Gesicht.

Währenddessen fielen funkelnde Federn von den schwarzen Flügeln. Der Schwan stieg langsam herab. Das Gefieder verschwand, aber das Auge konnte nicht die gesamte Abfolge der Transformationen sehen.

Der Zauberer starrte zweifelnd auf die seltsame Szene vor ihm. Hatte er den Zauber falsch verstanden? Die verurteilte Frau sollte für immer ein Vogel werden, aber ein paar Minuten vergingen und sie verlor ihr Schwanenaussehen. Auf dem Boden lag kaum atmend kein Vogel mehr, sondern die alte Schönheit in Gold.

Rose stützte sich auf die Ellbogen. Ihr ganzer Körper schmerzte nach der Verwandlung. Das Herz schlug einen rasenden Rhythmus. Die Arme, die vor einem Moment Flügel gewesen waren, schmerzten und bluteten. Das Mädchen überwand den Schmerz und stand auf. Der Zauberer bückte sich unter dem Gewicht seines Buckels und eilte auf sie zu. Etwas blitzte in seiner Hand wie ein lila Stern. Er sagte kein Wort, aber sein Blick donnerte vor Wut.

Im Handumdrehen packte er das Handgelenk des Opfers, hinderte sie daran, ihre Hand zu bewegen, und legte einen Ring mit einem riesigen Amethyst auf seinen dünnen Finger. Kaltes Metall packte den Finger und brannte fast in die Haut. Rose versuchte den Ring zu entfernen, aber er schien an ihrer Hand zu haften.

In der Zwischenzeit öffneten sich die Türen der Halle, ließen den Kopf der düsteren Gemeinde und seine Diener los und knallten erneut zu. Wandernde Lichter tanzten an den Wänden. Rose wurde allein zwischen den leeren Bänken und Ständen gelassen. Hier wohnte das dunkle Böse. Ein leises, kaum hörbares Flüstern kam aus der Stille.

«Lass den Drachen für dich kommen!» flüsterte jemand ganz nah. Rose schaute auf ihre Hand und bemerkte entsetzt, dass die Stimme von dem leuchtenden Stein auf dem Ring kam. Alle seine Facetten schimmerten, und in der trüben violetten Tiefe blitzte ein blasses, winziges Gesicht auf und verschwand.

Die Stille hallte mit einem höllischen Gebrüll wider. Rose schien, dass das gesamte Sonnenlicht hinter einem riesigen hohen Fenster konzentriert war und die Nachtsterne verdunkelte. Aber die Sonne konnte nicht so hell scheinen. Es war keine feurige Scheibe, die den Himmel erhellte, sondern eine majestätische, riesige Silhouette eines geflügelten Drachen, wie Magie, die in der Ferne erschien. Der Drache näherte sich. Feuer brach aus seinem Mund.

Rose konnte nicht glauben, dass sie ihn sah. Hier ist er, der himmlische Herrscher, der Entführer junger Jungfrauen. Von seinem Gebrüll brach die Erde und die himmlischen Höhen rissen auseinander. Das Grollen ließ Rose aus ihren Ohren bluten. Der feurige Atem des Drachen versengte die Luft. Die Wände waren heiß von der Hitze. Rose kam es vor, als wäre sie in der Hölle.

Metallflügel flatterten ununterbrochen, und das Mädchen dachte, es sei ein Hammer, der auf einen Amboss klopfte. Ein unerträgliches goldenes Leuchten blendete die Augen. Eine Krallentatze kratzte am Glas am Fenster. Aber der Drache ist zu groß für eine so enge Öffnung. Er kann hier nicht rein. Rose wurde ohnmächtig. Der Ring drückte ihren Finger noch fester.

Für einen Moment herrschte eine rettende Stille, dann folgte ein starker Schlag. Das Fenster und ein Teil der Wand wurden von seiner Kraft gesprengt. Ein Wasserfall aus Holzspänen und Steinen sprudelte herab. Ein starker Windstoß riss an den Haaren des Mädchens. Sie hob den Kopf, um dem strengen, flackernden Blick des Drachen zu begegnen, der auf sie zuflog.

Goldene Flügel pfiffen durch die Luft und fingen den Wind ein. Diese Geräusche klangen wie ein Lied.

Starke Pfoten mit langen Krallen packten Rose und rissen sie leicht wie eine Feder vom Boden. Einen Moment später schwebte der Drache mit seiner Beute bereits hoch am Himmel.

Die Insel wurde weit zurückgelassen, der Silver River aus der Höhe der Wolken schien wie ein schmaler, zitternder Faden, und die Dörfer waren in Würfeln auf dem Boden verstreut. Nichts konnte den rasenden Flug am Himmel bremsen. Der Drache stieg noch höher und ließ seine Beute nicht von seinen Krallen los.

Eisböen peitschten Rose ins Gesicht. Die Erde war schon außer Sicht. Das kalte Licht der Sterne spiegelte sich in den Drachenschuppen.

Ein Pfeil, der von einer Sehne gelöst wird, fliegt nicht so schnell wie dieses glitzernde Monster. Der Drache raste vorwärts und schlug ununterbrochen mit goldenen Flügeln. Der pfeifende Wind hüllte sie ein. Dann wurde er langsamer und begann langsam und sanft abzusteigen. Rose sah das Land wie einen luftigen Schneeball.

Der Drache sank noch tiefer, so dass die schrägen Dächer der Dorfhäuser sichtbar wurden. Die Bewohner strömten auf die Straße und zeigten mit den Händen nach oben. Einige schrien etwas, andere stürmten ins Freie. Schneeflocken wirbelten in der eisigen Luft und blockierten den Ausdruck von Angst in ihren Gesichtern.

Der Drache sank sehr tief und atmete plötzlich Feuer. Rose bedeckte ihr Gesicht mit ihrer freien Hand. Die Hitze des Feuers versengte ihre Wangen, aber die Flamme selbst berührte sie nicht. Aber die Dächer der Häuser flackerten wie trockene Stangen. Orange Funken breiteten sich auf den zerbrechlichen Strohdächern von Scheunen und Taubenschlägen aus.

Die Bauern flohen, aber die Flamme überholte sie wie ein Lebewesen, zischte und griff nach ihren Kleidern. Der Drache drehte sich scharf um und brach aus seinem Mund eine weitere Feuersäule aus.

Rose war taub vor Angst. Was wird mit ihr passieren? Wird der Drache sie in dieses riesige Feuer werfen und wegfliegen? Aber er dachte nicht einmal daran, seinen Gefangenen freizulassen. Goldene Flügel flatterten anmutig und der Drache flog in Richtung Wald, in der Ferne geschwärzt. Rose packte mit einer Hand eine polierte, glatte Klaue, die größer war als ihre Handflaeche. Sie hatte Angst zu fallen und zu brechen, Angst sich umzudrehen und das Dorf in Zungen giftiger Flammen zu sehen.

Ein runder Tanz aus gemusterten Schneeflocken kreiste vor dem Fenster. Hungrige Wölfe heulten im Dickicht. Die Bäume standen in einer gespenstischen Linie. Ihre Stämme wurden im Schnee begraben.

Die kleine Hütte war warm und gemütlich. Aus dem Schornstein strömte Rauch. Im Ofen knisterte ein Feuer. Das Aroma von leckerem Essen lag in der Luft.

Rose wachte auf und langsam gewöhnten sich ihre Augen an die Halbdunkelheit. Sie lag auf einer runden Koje, die wie eine Schüssel mit tiefem Boden geformt war. Es sah aus wie ein Märchenbett aus der Nussschale. Rose erwärmte sich und beruhigte sich. Es gibt nur vage Erinnerungen an die erlebte Angst.

Jemand bedeckte sie mit einer weichen Decke und legte ein Kissen unter ihren Kopf. Lange kümmerte sich niemand so um sie. Die Königin würde sie lieber beschimpfen als ihr helfen.

Rosa versuchte, sich die dürftigen Möbel der Hütte genauer anzusehen. Sie bemerkte die Haut eines toten Bären auf dem Boden, einen grob gehämmerten Tisch und ein paar Stühle.

Eine anmutige, starke Hand legte die Laterne auf den Tisch. Rose schloss die Augen gegen das blendende Licht. Als sie die Augen öffnete, sah sie ein schönes, weißes Gesicht, das sich über sie beugte. Für einen Moment glaubte sie einen Engel zu sehen.

«Alles wird gut, liebes Mädchen», kam eine leise männliche Stimme. «Niemand wird dich hier beleidigen.»

Rose konnte ihren Blick nicht von dem unschuldigen, jugendlichen Gesicht abwenden, von den kalten, blauen Augen. Immerhin sind die Augen der Spiegel der Seele. Und in diesen traurigen Augen bemerkte sie ein seltsames Spiegelbild, ein Geheimnis, das über ihnen hing.

Sie wollte den Fremden fragen, wer er war. Sie hatte ihn schon einmal in einem geisterhaften, schrecklichen Traum gesehen, und jetzt war er da. Ein Phosphorschimmer schien von seinem Gesicht auszugehen. Ein Paar Locken fiel über ihre glatte Stirn. Oh ja, diese Locken. Sie erinnern so sehr an… Rosa versuchte, das unangenehme Gefühl abzuschütteln, konnte es aber nicht. Das Offensichtliche kann nicht geleugnet werden. Dieser junge Mann hat Haare, die genau die gleiche Farbe haben wie Drachenschuppen. Selbst im Dunkeln leuchten sie mit reinem Gold.

«Ich schlafe?» Fragte Rose.

Er schüttelte leise den Kopf. Der Wolf, der vor dem Fenster heulte, ähnelte jetzt einem Schlaflied. Ein schwaches, schwankendes Licht fiel wie ein fadenförmiger Schleier an die Wände.

Der goldhaarige Junge ging für eine Sekunde zum Herd, stupste die Asche mit einem Schürhaken an und kehrte dann zu Rose zurück. Er schob einen Zinnbecher mit dampfendem Getränk in ihre Hände.

Rose nahm einen Schluck. Die heiße Flüssigkeit verbrannte ihren Hals und eine angenehme Wärme strömte über ihren Körper. Das Aroma von gebratenem Fleisch breitete sich in der Hütte aus und machte sie hungrig.

Der Schneesturm vor dem Fenster wurde schlimmer. Der Wind heulte eintönig. Singende, unmenschliche Stimmen erklangen pünktlich mit ihm in den Trompeten.

«Winter!» Flüsterte Rose. «Der Winter ist schon gekommen!»

Erst jetzt erwachte sie aus ihren Träumen und begann die Welt wirklich zu betrachten. Aber was nützt es, in einer Welt nach Realität zu suchen, die augenblicklich einen fabelhaften Glanz erlangt hat? In diesem transformierten Universum könnte alles passieren.

«Welchen Monat haben wir jetzt?» Die Prinzessin fragte.

«Januar», kam die Antwort.

«Wie lange bin ich im Gerichtssaal geblieben?»

«Für die Uneingeweihten fliegen die Tage dort wie Minuten. Zauberer bevorzugen gewalttätige Unterhaltung. Ein Kind, das seit sechs Monaten inhaftiert ist, wird als alter Mann freigelassen. Aus einer Reihe von Gründen dürfen normale Menschen die Insel nicht betreten. Außerdem können Zauberer selbst sehr oft den Lauf der Zeit in ihrem Besitz nicht verfolgen. Sie haben Glück, weil sie unsterblich sind.»

Der junge Mann sah Rose direkt an und lächelte sein kaltes, charmantes Lächeln. Nach seiner Kleidung zu urteilen, war er ein Adliger. Das mit grauen Perlen bestickte blaue Leibchen betonte das Weiß der Haut. Und ein Schwert mit einem silbernen Griff, der an einer Schlinge befestigt war, zeigte einen aristokratischen Ursprung an. Nach dem Gesetz hatten nur betitelte Personen und ihre ältesten Söhne das Recht, solche Waffen zu tragen. Rose studierte lange Zeit das gemeißelte Profil des jungen Mannes, bevor sie sich entschied zu fragen:

«Wer bist du?»

«Erinnerst du dich nicht an mich?» Er fragte sie. «Oh ja! Ich habe ganz vergessen. Ich bin jetzt gebrandmarkt.»

Er betonte das letzte Wort. Die Stimme klingelte jetzt vor Herzschmerz. Die rechte Hand ballte sich in ohnmächtiger Wut zur Faust und fiel gegen die Wand. Durch einen solchen Schlag brach der Gips zusammen und hinterließ eine Delle in der Wand.

«Ich erinnere mich an nichts anderes als an einen rasenden Flug durch den Himmel und ein brennendes Dorf», rief Rose fast.

Mit den Klängen ihrer melodiösen Stimme kehrte die alte Ruhe zu dem jungen Mann zurück. Nur ein rebellisches Feuer lauerte in seinen Augen.

«Ich wollte mich nicht dem Schicksal unterwerfen», sagte er entschuldigend. «Jeder hat sein eigenes Schicksal im Leben. Meine Mentoren haben alles für mich entschieden.»

«Was meinst du?» Rose unterbrach ihn. «Du bist auch dem Drachen zum Opfer gefallen?»

«Drachen?» er sah sie so erstaunt an, als hätte er den Namen zum ersten Mal gehört. Für einen Moment dachte Rose, dass ein schwarz geflügelter Schatten durch ihre klaren blauen Augen blitzte.

Eine erschreckende Stille lag im Raum. Ohne Unterstützung ging das Feuer im Ofen aus. Die Kohlen schwelten. Man konnte den Winterwind im Schornstein stöhnen und toben hören.

«Ich habe Angst», flüsterte Rose.

Der mysteriöse Freund eilte sofort zu ihr, nahm den leeren Becher und bedeckte die Prinzessin besser mit einer Decke.

«Sie müssen essen und schlafen,» sagte er, «und morgen werden wir entscheiden, was als nächstes zu tun ist.»

«Wissen Sie, was mir passiert ist?» Rose wagte es zu fragen.

Er nickte zustimmend.

«Kennen Sie auch den Buckligen in der Krone?» Sie stellte sofort die zweite Frage.

«Dies ist der Anführer aller, die auf der Insel leben. Als die dunkelsten Hofzauberer wegen ihrer Grausamkeit vertrieben wurden, sammelte er sie alle unter seinem Banner. Der Bucklige rettete sogar die gefährlichsten Zauberer, die zu einer heftigen Hinrichtung verurteilt wurden, damit sie ihm dienen konnten. Er wollte eine solche Kraft und Größe erlangen, die kein Meister der Schatten hatte. Die geschlossene Insel, in Dunkelheit gehüllt, ist zur Zuflucht aller Magier geworden, die bereit sind, Schatten und Böses anzubeten.

Rose bemerkte, dass der Erzähler eindeutig mehr wusste als er laut sagte. Wenn sie nur seine Gedanken lesen könnte, entriegeln Sie die schweren Schlösser und entfernen Sie die Fesseln aus dem Geheimnis, das diesen goldhaarigen Kopf umhüllte.

Das Essen war überraschend lecker. Nach dem Essen wurde Rose wieder in den Schlaf gezogen. Während sie einschlief, ertönte immer noch eine sanfte mehrsaitige Stimme in der Dunkelheit, die sie verzauberte. Sie wollte ihre bleiernen Augenlider heben und noch einmal einen Blick auf den stattlichen Aristokraten werfen, der wie eine Statue am gekühlten Ofen saß und die schwarze Asche betrachtete, als würde sie in seiner Erinnerung einen längst vergangenen Schmerz und Durst nach Rache wiederbeleben.

Die Nacht ist vorbei. Eine kalte Morgendämmerung brach an. Rose wachte auf und sah sich in der leeren Hütte um. Der mysteriöse Aristokrat ist bereits weg. Ohne sie wirkte das magere Innere noch schmutziger. Nur etwas funkelte auf dem Tisch. Das Mädchen sprang von der Koje auf und rannte zum Tisch. Es gab eine Brieftasche voller Münzen und eine kurze Notiz, dass sie das Geld für sich selbst nehmen konnte.

Der goldhaarige Junge war also nicht nur ein Traum oder ein Geist. Dies wird durch ein Stück Papier belegt, das mit einer Perlenhandschrift und einer Geldbörse mit Geld bedeckt ist.

Man kann nicht zu Mara zurückkehren. Und in ihrem Heimatreich hat der Krieg bereits begonnen. Rose wusste nicht, wohin sie gehen sollte. Außerdem hatte sie Angst vor dem Zorn des Drachen. Was ist, wenn er ihr nachgeht? Sie wusste nicht einmal, wer sie aus seinen Krallen gerissen hatte. Oder vielleicht ließ der Drache sie im Winterwald sterben, und der junge Adlige fand sie und brachte sie zur Hütte.

Dieser schöne junge Mann hatte etwas Seltsames und Mystisches. Da er alle Vor- und Nachteile von Zauberern kannte, bedeutet dies, dass er selbst wusste, wie man zaubert. Nach den Legenden sind einige Sterbliche mit Elfen, Feen oder sogar Drachen verwandt. Immerhin könnte er einer von ihnen sein und das Monster mit seinen Reizen erschrecken oder familiäre Bindungen nutzen.

Die kleine Hütte war höchstwahrscheinlich für einen Wildhüter gedacht. Aber wessen Wälder sind das? Wo findet sie einen Führer, der sie aus dem Dickicht führt? Sobald Rose darüber nachdachte, schnappte das Glas im Fenster. Jemandes Kiefer schnappten. Geht ein Wolf um die Hütte? Anstelle eines Wolfsgesichtes guckte jedoch ein leuchtendes Gesicht mit zwei Amethystaugen in das niedrige Fenster. Rose erkannte sofort ihre vertraute Schlange. Er fand sie wieder.

Die Tür schwang von selbst auf, als hätte jemand sie von außen geöffnet. Der Schwanz der Schlange, der in allen Farben des Regenbogens schimmerte, glitt über die Schwelle, erhob sich über den Boden und winkte anmutig, als würde er winken.

Die Prinzessin wollte eine Decke mitnehmen, aber die Ehrlichkeit erlaubte dies nicht. Es ist genug, dass der Fremde ihr eine Geldbörse voller Gold hinterlassen hat. Sie können auch nicht den ganzen Winter in der Hütte eines anderen bleiben. Rose verabschiedete sich mental von ihrem mysteriösen Begleiter und rannte in den frostigen Morgen hinaus.

Der Schnee funkelte so hell und blendend, dass er die Augen verletzte. Die eisige Luft verbrannte ihre Nase und ihren Hals. Zwischen den mit Frost bedeckten Bäumen lag ein flacher Weg, als hätte ihn jemand nach einem Schneesturm speziell geräumt.

Ein leichtes Ballkleid hat sie leider nicht vor der Kälte gerettet. Frost bis auf die Knochen gekühlt. Rose überlegte bereits, ob sie zur Hütte zurückkehren sollte, als sie plötzlich sah, dass derselbe geflügelte, gutaussehende Mann zwischen den Bäumen direkt in der Luft schwebte. Die Schlange rollte sich zu Ringen zusammen, so dass sie einer vergoldeten Kette an einem unsichtbaren Tor ähnelte. Seine Flügel flatterten schnell und oft, so dass der gesamte Serpentinenkörper sanft über die Schneeverwehungen schwankte.

Dann änderte die Schlange ihre Position, richtete sich wie eine Schnur auf und verschwand um die Kurve der Straße. Rose rannte hinter ihm her und hoffte, dass er sie aus dem Wald führen würde. Sie rannte schnell dem fliegenden Drachen nach, konnte ihn aber nicht einholen. Flatternde Flügel und ein fliegender Bandschwanz zeigten ihr den Weg. Aber es gab eine respektvolle Distanz zwischen ihr und dem Führer.

Abgesehen von ihnen gab es keine Seele im Wald. Sogar die Wölfe verstecken sich irgendwo. Wenn der blondhaarige Aristokrat diese Straße entlang gegangen war, hatte der Schnee bereits die Spuren bedeckt.

Rose begann hinter ihrem Mitreisenden zurückzubleiben. Sie versuchte schneller zu rennen, um zumindest das goldene Leuchten nicht aus den Augen zu verlieren und schnell vorwärts zu fliegen. Schnee knirschte, Brokatröcke peitschten die Prinzessin schmerzhaft auf die Beine, aber sie hörte keinen Moment auf.

Bald erschien eine Lücke zwischen den Bäumen. Der Drachen wurde etwas langsamer und flog langsam auf die schneebedeckte Lichtung. Eine zweistöckige Taverne mit einem bunten Schild ragte stolz über einen kleinen, mit Eis bedeckten Teich. Rose eilte über die Lichtung. Auf halbem Weg blieb sie stehen und drehte sich um, um ihrem Führer zu danken, aber das war schon weg.

Es wurde immer kälter. Leicht pulverisierter Schnee. Rose schlang die Arme um ihre Schultern, um sich warm zu halten. Ihr Outfit war in einem bedauerlichen Zustand. Die Züge an den Ärmeln sind zerknittert und Schneeflocken stecken in ihren Haaren.

Rose klopfte an die Tür der Taverne. Sie hatte Angst, dass sie in dieser Form nicht schlafen dürfe. Die Gastgeberin erkannte das Mädchen jedoch sofort als edle Dame und war gerne bereit, einen ihrer Befehle zu erfüllen.

Sobald Rose den Wunsch äußerte, warme Kleidung zu kaufen, erinnerte sich die Gastgeberin daran, dass sich im oberen Raum Dinge befanden, die sie verkaufen würde. Es gab jedoch mehrere Truhen mit billiger Kleidung. Rosa kaufte Hosen, Stiefel und ein gefüttertes Leibchen, das eher wie eine Jacke aussah. Sie band ihr eigenes Kleid zu einem Knoten zusammen. Es gefror auf der Haut, so dass Rose es nicht mehr fühlen konnte. Aber der Stein darauf verblasste und verblasste.

Rose sah aus dem oberen Raumfenster. Ein Schneesturm begann. Schnee bedeckte wie ein weißes Leichentuch den gesamten sichtbaren Raum.

Das Schicksal ist heimtückisch und skurril. Bis vor kurzem war das Leben einfach und ruhig. Und jetzt wurde die Existenz der Rose durch drei Geheimnisse getrübt. Eine fliegende Schlange, ein mächtiger goldener Drache und ein mysteriöser Junge mit einem Engelsgesicht. Sie wollte sich nicht einmal an den Vorfall im Gerichtssaal erinnern. Die Worte «Fluch des Schwans» klangen wie ein schreckliches Grollen in ihrem Kopf. Rose zitterte kalt. Sie atmete am Fenster und zeichnete mit einem zitternden Finger den Umriss einer Schwanenfeder auf das beschlagene Glas. Dieses Symbol erinnerte daran, wie schwierig es ist, ein wehrloser Vogel in einer Herde von Jägern und Zauberern zu sein.

Unten erklangen laute, dröhnende Stimmen. Anscheinend sind neue Gäste in die Taverne gekommen. Rose kam aus dem Raum und stieg die Seitentreppe hinunter, um die ganze Zeit im Schatten zu bleiben. Vorsorge war heute nicht überflüssig.

Einige der Neuankömmlinge hatten bereits begonnen, ein Marschlied zu spielen, andere stritten sich mit der Gastgeberin, andere tranken schweigend. Rose beugte sich über das Geländer und sah ein Dutzend Soldaten in der Ecke hinter einem Eichentisch lagern. Alle waren bis an die Zähne bewaffnet.

Der Älteste, anscheinend der Leiter der Abteilung, schlug mit einem Handschuh auf den Tisch und verlangte, ein Fass mit dem stärksten Wein mitzubringen. Die Gastgeberin eilte sofort in den Keller, und Rose ging ein paar Stufen hinunter. Vielleicht könne sie unbemerkt aus der Tür schlüpfen. Rose wollte sich nicht auf betrunkene Krieger einlassen. Zwei von ihnen belästigten bereits das junge Mädchen.

Plötzlich sah einer der Soldaten vom Bierkrug auf und bemerkte Rosa. Seine Augen verengten sich wütend, als seine Hand nach dem Griff des Schwertes griff. Erst jetzt untersuchte das Mädchen das Wappen des feindlichen Königreichs auf seinem Kürass.

«Aussehen! Es ist eine Prinzessin!» Er schrie. «Sie muss lebend gefangen genommen werden!»

Seine Mitstreiter verstanden sofort, was los war, und griffen auch nach ihren Schwertern. Jetzt zählte jede Sekunde. Rose hätte die Gastgeberin, die pünktlich ankam, fast niedergeschlagen und wäre aus der Tür gesprungen. Diesmal hatte die Prinzessin Glück. Die Feinde ließen ihre Pferde unbeaufsichtigt. Rose löste das erste Pferd, auf das sie stieß, und sprang in den Sattel. Sie war eine ausgezeichnete Reiterin und konnte sich jeder Verfolgung entziehen.

In Friedenszeiten wurde der Diebstahl eines Pferdes mit dem Tod bestraft, aber während des Krieges war alles erlaubt.

«Fang die Prinzessin!» schrie derselbe Soldat, aber als seine Kameraden auf ihre Pferde kletterten, raste Rosa bereits im schnellen Galopp durch den Wald.

Der Schneesturm verstärkte sich. Schnee und Wind peitschten ihr Gesicht. Rose fiel zum Bug. Ihre Haare flogen wie ein schwarzes Banner hinter ihr. Wie schnell die Feinde sie identifizierten. Die mitfühlenden Nachbarn müssen eine Belohnung für die Gefangennahme der feindlichen Prinzessin festgelegt haben.

Hinter dem Geräusch von Hufen erklangen Stimmen und Aale im Einklang. Rose spornte ihr Pferd an, sich von der Jagd zu lösen. Wegen des tobenden Schneesturms wurde es schwierig zu fahren, aber Rose hielt nicht an, bis eine Gabelung in drei Straßen vor ihnen erschien.

Jenseits der mit kleinen Steinen gesäumten Linie passierte etwas Seltsames. Auf den beiden Straßen links und rechts drehte sich ein Schneesturm, und auf der mittleren Straße war alles ruhig. Fichten und Kiefern standen an seinen Rändern wie fabelhafte Riesen, die vorübergehenden Frieden bewachten. Selbst der Schnee wagte es nicht, die unsichtbare Grenze zu überschreiten.

Rose hatte keine Zeit zum Nachdenken. Sie bog in die ruhige Mittelstraße ein. Es wird viel einfacher sein, als einen Sturm zu bekämpfen. Aber anstatt zu gehorchen, wieherte das zuvor biegsame Pferd vor Schreck und bäumte sich auf, wobei es den Reiter fast vom Rücken warf.

Rose hielt jedoch die Zügel und zwang das Tier, sich vorwärts zu bewegen. Der Schneefall bleibt zurück. Das Pferd fand sich auf dem verbotenen Weg für einen Schneesturm wieder und eilte vorwärts. Sie eilte ohne anzuhalten, ohne zu stupsen. Die Verfolger blieben jedoch auch nicht zurück.

Über den Baumwipfeln lag ein klarer azurblauer Himmel. Hier und da glitzerte Schnee. Es waren keine Wölfe oder andere Raubtiere in der Nähe, und dennoch begann das Pferd vor Schreck zu schnarchen und Widerstand zu leisten.

Rose stieß ihre Sporen mit Gewalt in die Flanken des Pferdes und ließ es über den zugefrorenen See galoppieren. Funken fielen unter den Hufen hervor, aber das Eis brach nicht. Der tapfere Reiter schaute zurück. Sie konnte Zeit kaufen. Die Feinde sind etwas zurück. Sie sprang vom Pferd, befestigte ihre Tasche besser am Sattel und überprüfte, ob sich Waffen in der Satteltasche befanden.

Vielleicht bricht unter dem Gewicht einer ganzen Abteilung das Eis auf dem See. Es waren noch keine kriegerischen Schreie zu hören. Nur jemandes schnelles Atmen brach die Stille des Waldes. Über den Baumwipfeln ertönte ein fast musikalisches Pfeifen.

Rose stolperte und fiel, schwarze Haare bedeckten den Schnee mit Seide. Der Ring an ihrer Hand leuchtete blendend, und eine schreckliche, riesige Gestalt schwebte im Winter azurblau am Himmel, als wäre alles aus Gold geformt. Es funkelte blendend, obwohl die Sonne nicht am Himmel stand. Der goldene Drache, seine Flügel, Krallen und sein Kopf hatten alle eine goldene Farbe, aber die Augen ähnelten einem schrecklichen Geheimnis, wie in Märchen über die Burg der Elfen. Rose schauderte innerlich, er fand sie wieder, wie der Tod die Farbe von Edelmetall. Ein schrecklicher Schrei durchbrach die frostige Stille und alles war ruhig. Die tödliche Verfolgung der beiden Königreiche aus der kriegführenden Welt fiel ebenfalls zurück.

Und plötzlich blieb ein silberner, reicher Schlitten neben ihr stehen, seltsamerweise hörte sie nicht einmal, wie sie vorfuhren, obwohl der Schnee knirschte. Die Aura des Alptraums ging vom Schlitten aus, obwohl sie überall waren, würden die königlichen nicht mit ihnen verglichen werden. Vollblutweiße Pferde im Geschirr schlugen mit ihren Hufen ungeduldig zu Boden. Ihre luxuriösen Mähnen und Schwänze leuchteten, ihre Augen funkelten wild und Vollblütige weiße Pferde im Geschirr schlugen ungeduldig mit ihren Hufen zu Boden. Ihre luxuriösen Mähnen und Schwänze waren glänzend, ihre Augen funkelten wild und Flammen schienen aus ihren Nasenlöchern zu platzen. Die Zügel klingelten, und das Läuten der Glocken hallte wider. Rose erstarrte vor Entsetzen und sah, dass derselbe junge Mann im Schlitten saß. Seine goldenen Locken waren über einen Samtmantel verstreut, sein Gesicht war von strahlender Schönheit.

«Lass uns gehen, Rose,» lud er ein, «sie werden dich nicht einholen.»

Er bückte sich und streckte ihr seine Hand entgegen. Die Haut auf dem Handrücken war phosphorweiß, aber es gab einen auffälligen Defekt – eine dünne Goldplatte, die in den Arm implantiert wurde, in dem sich die Vene befinden sollte.

Rose war vor Überraschung taub, aber der strahlende, hypnotische Blick ließ sie gehorchen. Sie stieg in den Schlitten und ließ sich auf dem Satinsitz nieder. Der Fahrer peitschte die Pferde. Sie schnarchten heftig und trotteten vorwärts.

Der junge Mann gab Roses Ross ein Zeichen. Er senkte wie gebannt den Kopf, als wäre er ein Mann und trottete gehorsam hinter dem Schlitten her.

Es knisterte Eis und dämpfte Flüche von hinten. Rose sah sich um. Dort, zwischen den scharfen Eisschollen im Wasser, spritzten ihre Verfolger. Sie erreichten die Mitte des Sees, bevor die dicke Kruste brach. Sie konnten den See nicht verlassen. Nutzlos klammerten sie sich an die Eisschollen, ihre Hände glitten über die glatte Oberfläche, und schwere Rüstungen wurden nach unten gezogen.

Der Schlitten eilte vorwärts, ließ tiefe Furchen zurück und wogte Schneewellen auf seinem Weg. Das Glockenspiel begleitete sie den ganzen Weg.

Rose drehte sich zu ihrem Retter um.

«Wie heißt du?» Sie nahm Mut zusammen und fragte.

Er sah sie mit einem seltsamen Schimmer in den Augen an, als würde er entscheiden, ob er ihr seinen Namen sagen sollte oder nicht.

«Edwin», antwortete er schließlich. Vielleicht war es seine sanfte, ruhige Stimme, die sie so beeinflusste, dass der Name der Prinzessin bekannt vorkam.

Je weiter sie in den Wald gingen, desto schöner wurden die dichten Dickichte an den Straßenrändern. Rose schaute auf die schneebedeckten Tannen, auf die Eichhörnchen, die von Ast zu Ast sprangen. Es gelang ihr nicht, den Fahrer zu sehen und gelegentlich mit der Peitsche zu winken. Alles, was sichtbar war, war sein Mantel, der aus Fuchsschwänzen genäht war.

«Warum hast du mich gerettet?» Fragte Rose nach langem Schweigen.

Edwin legte vorsichtig einen pelzgefütterten Umhang über ihre Schultern.

«Warum?» Er wiederholte. «Wie könnte ich dich in Schwierigkeiten bringen?»

«Woher wusstest du, dass ich in Schwierigkeiten bin?»

Diesmal sagte er nichts. Das fröhliche Läuten der Glocken hörte jedoch nicht auf, die verspielten Pferde wieherten weiter. Die Klesty belebten den frostigen Wald mit ihrem Gesang. Dompfaffen pickten auf seltene Ebereschenbeeren. Ein leuchtend rotes Kreuz pickte auf einen Tannenzapfen.

«Wohin gehen wir?» Rose versuchte erneut ein Gespräch zu beginnen.

«Zum Schloss», antwortete der Begleiter kurz.

«Du meinst, es gibt eine Burg in dieser Wildnis?»

Edwin sah sie mit überraschten, funkelnden Augen an.

«Es sollte eine Burg geben», erklärte er auf die gleiche lakonische Weise. «Was für ein Staat ist das ohne Burg?»

«Welcher andere Staat?» Fragte Rose flüsternd. Das Unbekannte erschreckte sie am meisten.

Der Begleiter senkte traurig den Kopf.

«Du willst zu viel wissen», tadelte er.

«Nicht mehr als ich darf», gab Rosa sofort zurück. «Jeder hat das Recht, sich seinen Ängsten zu stellen. Nachdem ich nicht einmal Ausreden machen durfte, ist es nicht verwunderlich, dass ich Angst habe, einen Fehler zu machen. Du bist nicht der Goldene Souverän, der mich züchtigt.»

Er war nicht einmal beleidigt. Im Gegenteil, in seinen Augen blitzten schelmische Funken.

«Du musst kein fliegendes Monster sein, um die Hoffnungen der Menschen zu zerstören», sagte er mit weltlicher Lässigkeit. Und doch war etwas in seinen Worten, das Gänsehaut über ihren Rücken laufen ließ. Eine Art unsichtbarer Magie umhüllte Edwin. In seiner Art und seltsamen Modulation seiner Stimme wurde unmenschliche Macht erraten. Eine Geste genügte der misstrauischen, ängstlichen Meise, um wie verzaubert vom Ast zu fliegen und in seiner Handfläche zu sitzen. Er streichelte den gelblichen Kopf und der Vogel zwitscherte glücklich.

Jetzt ist seine Hand wieder normal. Als ob keine Platte in das Fleisch eingeführt worden wäre. Rose studierte Edwin lange. Selbst bei Tageslicht sah er aus wie eine überirdische Kreatur. Er saß real und lebendig neben ihm und blieb gleichzeitig fern und unerreichbar wie ein strahlendes Bild eines Heiligen in der Ecke eines dunklen Bildes.

«Wir werden bald hier sein», sagte er und ließ die Meise los. Sie zwitscherte zum Abschied und stieg in die Luft. Edwin folgte ihrem Flug.

«Wie machst du das?» Rose konnte nicht widerstehen.

«Was?»

«Tiere und Vögel zu befehlen.»

Er zuckte nur mit den Schultern und machte klar, dass er es selbst nicht erklären konnte.

«Wer bist du?» Die Prinzessin schnappte nach Luft. Das Erstaunen und der Schreck, der in ihrer Stimme klang. gab dieser Frage eine fast mystische Bedeutung.

«Sie möchten nicht nur darüber Bescheid wissen,» Edwin warnte die nächsten Fragen, «Sie interessieren sich dafür, wer wirklich ein buckliger Zauberer ist? Woher kam die dunkle Kraft über den Gewölben des Schlosses? Warum wurden Sie wegen Verbrechen anderer vor Gericht gestellt und wie haben Sie es geschafft, der Bestrafung zu entkommen? Und schließlich möchten Sie wissen, wer der Windsänger ist.»

«Windsänger?» Fragte Rose überrascht.

«Er wird auch der Goldene Lord genannt. Der Drache wurde immer verehrt und gefürchtet. Er hält die Menschheit in Schach und die Feen unterwerfen sich ihm. Die Zwergs nannten die Flugpfeife ein Lied. Wenn die Flügel des Drachen die Luftmassen durchschneiden, kann man ihn wirklich als Sänger des Windes bezeichnen.

Der Wald in der weißen Schneespitze wurde zurückgelassen. Der Schlitten raste die schmale Straße entlang. Rose bemerkte nicht, wie dunkel es war. Vor einer Minute war es Tag, und jetzt war das Horn des Monats am schwarzen Himmel silbrig. Die Schneeverwehungen ragten in einer einzigen Mauer über die Straßenränder. Jetzt blitzte eine, jetzt eine andere Schneeflocke mit einem hellen Feuer wie Edelsteine.

Der Wagenlenker peitschte die Pferde gnadenlos und sie stürmten trotz ihrer Müdigkeit mit einem Pfeil vorwärts.

«Aussehen!» Befahl Edwin und zeigte nach vorne.

Rose sah auf und sah das Tal. Wirbelstürme wehten über sie. Der Teppich aus flauschigem Schnee glitzerte, als wären unzählige kleine Diamanten damit vermischt worden. Und mitten im schneebedeckten Tal stand eine düstere und majestätische Burg. Sogar von hier aus konnte man uneinnehmbare Bastionen sehen, Halbkreise von Beobachtungsöffnungen, Türme, die Schachtürmen ähnelten.

Die Pferde liefen noch schneller. Die Festung, die den Schnee mit einer dunklen Krone schmückte, zog sie wie einen Magneten an. Rose selbst blickte bewundernd auf die Außenwand, die die gesamte grandiose Struktur mit einem Steinband umgab. Die Lücken des mächtigen Barbican klafften leer. Die Abstiegsgitter hoben sich von selbst an, ließen den Schlitten durch das Tor rasen und kehrten sofort in seine frühere Position zurück, ließen sie passieren.

Im Schlosshof loderten Fackeln. In der Nähe der Mauern befindet sich eine ungewöhnliche Palisade. Rose schauderte und bemerkte, dass jeder Pfahl mit einem abgetrennten menschlichen Kopf gekrönt war oder was davon übrig war.

Die Pferde schlugen heftig mit ihren Hufen. Rose sprang aus dem Schlitten und wollte den Nacken des schönsten schneeweißen Pferdes streicheln.

«Vorsicht!» Warnte Edwin. Er stand bereits hinter ihm und trat schweigend wie ein Schatten auf. «Sie sind überhaupt keine Pferde und außerdem sehr wild.»

Die Pferde beruhigten sich ein wenig und spürten die Annäherung ihres Herrn. Es scheint, dass sie außer ihm und dem Fahrer niemandem mehr gehorchten. Selbst nach einer langen Reise hatten diese außergewöhnlichen Tiere noch so viel Kraft, dass sie die ganze Stadt über die Steine schlagen konnten. Wie wild und bedrohlich ihre Augen im blutigen Schein rauchender Fackeln funkelten. Wie sie die Zügel brechen und mit ihren Hufen jeden mit Füßen treten wollten, der sie auf ihrem Weg traf. Aber sie hatten Angst vor Edwin. Was könnte sie in diesem hübschen, scheinbar zerbrechlichen Jungen so sehr erschrecken? Ist das sein Gleichmut, das völlige Fehlen menschlicher Gefühle in den riesigen blauen Augen und die stolze Haltung des Prinzen?

Das übermütigste der Pferde grinste Rose bösartig an. Dann warf er seinem Meister einen klagenden, unterwürfigen Blick zu, als wollte er vor etwas warnen. Rose fing drei Wörter mehr im Bewusstsein als im Hören auf, abwechselnd mit dem Schnarchen von Pferden.

«Sie ist deine Feindin!»

«Bring sie zum Stall», befahl Edwin dem Fahrer.

Rose ging zu ihrem Pferd, das sich ängstlich hinter dem Schlitten rieb, und löste den Knoten mit seinen mageren Sachen aus dem Sattel.

«Lass uns gehen!» Edwin nahm ihre Hand und zog sie zu den hohen, gusseisernen Türen, die mit komplizierten Verzierungen bedeckt waren. Der Türring war mit weit geöffnetem Mund und leeren Augenhöhlen am Kupferkopf eines Löwen befestigt.

Die Türen öffneten sich reibungslos und ohne das geringste Knarren. Hinter ihnen lag eine düstere Halle. Aber sobald Edwin über die Schwelle trat, blitzten alle Kerzen in den zahlreichen Kandelabern als eine. Die magische Welt der gespenstischen Spiegel, lila Teppiche und stillen Skulpturen erschien vor Rose. Die Marmorgöttinnen standen im Schatten. Hohe Buntglasfenster schimmerten in allen Farben des Regenbogens. Bilder und Porträts hingen in schweren, gemusterten Rahmen an den Wänden. Eine breite Vordertreppe führte nach oben.

Es war nicht nur Reichtum und Luxus, die erstaunten. Einfach hier schien alles zu leben. Smaragdfledermäuse versteckten sich hinter Gemälden. Die Skulpturen wechselten manchmal Positionen und Knicks. Magie ruhte in jeder Ecke. Die ganze strahlende Magie dieses Schlosses unterlag nur einer Person – seinem mysteriösen, goldhaarigen Meister.

Das Glockenspiel kündigte die Annäherung an Mitternacht an. Beim letzten Schlag wurde Edwin munter. Mit einem besorgten Blick überflog er die Lobby und die geschlossenen Türen, als erwarte er einen Eindringling.

«Meine Zeit läuft ab», flüsterte er leise. «In ein paar Minuten muss ich gehen, sonst passiert das Irreparable. Wenn Sie nur wüssten, welche Verbindungen ich zu den Räumen dieses Schlosses und dem Reich habe, das sich darüber hinaus erstreckt.»

Es gibt nichts als dichte Wälder, wollte Rose sagen, aber aus irgendeinem Grund schwieg sie. Sie rannte Edwin die Treppe hinauf. Sie gingen durch Galerien und Dächer.

Edwin öffnete die Tür eines Raumes, zündete alle Kerzen mit einer Handbewegung an und drehte sich zu Rose um.

«Bleib heute Nacht hier», schlug er vor. «Ich werde bald zurück sein und versuchen, alles zu erklären. Du bist in meinem Schloss in Sicherheit, aber draußen erwartet dich der Tod. Wenn du jetzt gehst, wird der geflügelte Feind dich finden, wo immer du dich versteckst. Du ziehst ihn an wie einen Magneten.»

Edwins leise, drohende Worte erschreckten, und seine Gestalt, die in der Türspanne gefroren war, sah gespenstisch und unnatürlich aus. Er entfernte sich schweigend von seinem Platz und ging zum Ende des Korridors. Auf halbem Weg drehte er sich um, winkte theatralisch mit seinem schwarzen Umhang und verabschiedete sich:

«Morgen wirst du alles herausfinden», war eine Note von Schmerz und subtiler Enttäuschung in seiner Stimme.

Rose wurde allein in einem unbekannten, reich eingerichteten Raum gelassen. Wie geschmacklos und wertlos die Dekoration der königlichen Paläste ihr jetzt im Vergleich zum düsteren Luxus ihrer neuen Kammern erschien.

Schöne Ballkleider lagen auf dem Bett. Rose wählte einen von ihnen und probierte ihn an. Es passte zu ihr, als wäre es für sie bestellt worden.

Sie setzte sich auf die Bettkante und wartete auf die Rückkehr des Schlossbesitzers. Sie hatte Angst, dass der Traum, der sie in diesen fabelhaften Palästen überwältigte, niemals enden würde. Die Kerzenflamme war so leise und ruhig. Sobald Rose diese Lichter betrachtete, gab es keine Spur ihrer Entschlossenheit, die ganze Nacht wach zu bleiben. Die Augenlider der Prinzessin wurden schwer und klebrig. Sie schlief bald ein.

Edwin ging in ein unterirdisches Labor, das mit alten Manuskripten übersät war. Sie müssen alle entschlüsselt werden. Und dann was? Wer wird den endgültigen Sieg gewinnen? So viele Jahre sind auf der Suche nach dem richtigen Zauber vergangen. Diese Jahre waren erfüllt von ohnmächtiger Wut und dem Wunsch, sich zu befreien. Und jetzt erschien eine entfernte Lücke, und der fast ausgestorbene Leitstern begann zu leuchten. Jetzt hat sich der Durst nach Rache etwas abgekühlt, ist aber nicht verschwunden.

Für heute hat er seine Pflichten bereits erfüllt, aber bevor er sich zu seiner üblichen Arbeit setzt, muss überprüft werden, wie sich der wundervolle Gast dort niedergelassen hat. Edwin ordnete die neuen Papiere in den Regalen, überprüfte die alten und verließ das Labor. Das Schloss an der starken Eichentür war schon lange verrostet, aber es wurde nicht benötigt. Edwin fuhr mit dem Schlüssel quer über die glatte Oberfläche der Tür, jetzt kann niemand diese Tür öffnen, auch nicht mit einer Brechstange.

Eine schmale Wendeltreppe mit scharfen Kurven führte zu einem Geheimgang in den Raum, in dem Edwin die Schönheit verlassen hatte. Es ist unwahrscheinlich, dass der Gast erwartet, dass er sie nicht durch die Tür betritt, sondern durch Drücken des Wandspiegels. Sie ist schließlich die Tochter eines Menschen und weiß noch nicht, dass in einem echten Schloss jedes dritte Gemälde und jede dritte Statue ein besonderes Geheimnis enthalten muss.

Er schob den Spiegelrahmen zurück und schlüpfte in den Raum. Er lernte sich so leicht und leise zu bewegen, dass ihn nur sein Haar, das wie die Strahlen der Wintersonne funkelte, vom Schatten unterschied.

Die Schönheit schlief friedlich. Edwin trat näher an das Bett heran, um es besser sehen zu können. Hier ist derjenige, der vom bösen Schicksal verfolgt wird. Welches Schicksal erwartet sie in der tödlichen Umarmung des Drachen? Ist sie schuldig, als Tochter eines Königs und einer Hexe geboren worden zu sein?

Lange Zeit nahm Edwin seine Absicht nicht wahr und studierte den Blick von ihr. Sein kaltes Herz wurde zum ersten Mal berührt. So lange hat der Fuß eines Mannes dieses Schloss nicht betreten. Und jetzt ist eine Prinzessin in der verzauberten Welt erschienen. Sie rollte sich zu einem anmutigen Ball zwischen den Kleidern zusammen, die auf dem Bett verstreut waren. Die Röcke des geschwollenen Kleides umgaben sie mit einem scharlachroten Heiligenschein. Die herabhängenden Wimpern berührten ihre Wangen, aber mit den Haaren stimmte etwas nicht. Edwin berührte leicht den dunkelhaarigen Kopf mit seiner Hand und fand eine Bestätigung seiner Vermutung. Ein Strang fehlte.

Und das Mädchen schlief so ruhig weiter. Sie sah aus wie eine wunderschöne Porzellanpuppe. Edwin bekam sogar Angst, als er sich vorstellte, wie sie zu einer der Statuen in seiner Sammlung werden würde.

«Was sollte ich jetzt tun?» Er schüttelte traurig den Kopf. Die Frage ertrank schweigend, ohne den Schlaf der Prinzessin zu stören.

Edwin ging zum Fenster, verschränkte die Hände hinter dem Rücken, als wäre er noch ein Gefangener, und sah sehnsüchtig auf die Sichel des Monats.

«Böses Genie», flüsterte er, «seit du mich aus meinem Kerker geholt hast, habe ich dir zum ersten Mal nicht gehorcht.»

Erinnerungen inspirierten Melancholie. Edwin hoffte, dass das Mädchen bis zum Morgen schlafen würde. Und am Morgen wird es einfacher sein, sich mit den Fakten auseinanderzusetzen, als in einer langweiligen, widerlichen Nacht. Das Geschäft erwartet ihn jetzt. Er musste lange vor dem entscheidenden Kampf Magie üben. Es bleibt wenig Zeit und die Herausforderung an den Feind wurde bereits geworfen.

Als der Herr des Schlosses den Raum verließ, erhob sich ein hartnäckiger schwarzhaariger Kopf vom Kissen. Rose blinzelte in die Flamme der Kerzen und konnte nicht verstehen, ob jemand hierher kam oder ob sie nur davon träumte. Was geschah, war eher ein Traum, denn in Wirklichkeit bewegen sich die Spiegel nicht von selbst von den Wänden und öffnen eine Lücke für Zauberer.

Rose setzte sich im Bett auf und untersuchte die luxuriösen Möbel. Also betrat sie das Schloss des Zauberers. Sie konnte ihren neuen Freund sonst nicht nennen. Seine Macht über Lebewesen und leblose Gegenstände wie Statuen und Kerzen schien unbegrenzt. Jetzt musste sie herausfinden, was er begonnen hat und zu welchem Zweck er ihr erlaubt hat, seine Wohnung zu betreten.

Rose stand leise auf und verließ den Raum. Das Schloss war riesig. Wird sie in der Lage sein, alle seine Kammern für den Rest der Nacht zu inspizieren?

Lange Korridore verzweigten sich wie Labyrinthe. Rose wählte ihren Weg zufällig. Sie versuchte eine der vielen Türen zu öffnen, aber sie war verschlossen. Die Prinzessin zog vergeblich an den geschnitzten Griffen, keine einzige Tür gab nach.

Rose gab ihre vergeblichen Versuche auf und rannte den schmalen Korridor entlang. Ihre Schritte waren leicht und still. Sie selbst war überrascht über die Geschwindigkeit, mit der sie an den mit Wandteppichen und verschiedenen Türnischen geschmückten Wänden vorbeirast. Es schien ihr, dass jetzt Schwanenflügel wieder wachsen und ihr helfen würden, aufzusteigen. Träume wurden von einem scharfen Geräusch unterbrochen. Eine offene Tür knarrte in einer niedrigen Steinnische. Sie schwankte in Scharnieren wie von einem starken Wind.

Rose eilte dorthin. Sie musste sich in drei Todesfällen beugen, um sich durch die niedrige Tür zu quetschen. Eine unansehnliche Tür führte in ein winziges Wohnzimmer. Es gibt mehrere Sessel, ein Sofa und einen Tisch. Es gab nur ein Bild an der Wand.

Ein kleiner Kronleuchter baumelte von der Decke und ließ Lichtkegel auf eine hell bemalte Leinwand fallen. Der Künstler hat auf dem Bild einen Herbstwald dargestellt. Entgegen aller Regeln sah das Gemälde aus der Ferne geschmacklos aus und aus der Nähe verwandelte sich die Landschaft. Die Frische des Frühherbstes ging von ihm aus.

Jedes Detail der Landschaft sah lebendig aus: ein purpurroter Ahorn, eine orangefarbene Eiche, abgefallene Blätter auf dem Wasser eines schlammigen Baches. Und die Fantasie malte den endlosen Wald. Rose roch Holz, Pilze und Eichenrinde. Sobald Rose die Leinwand mit der Hand berührte, wird sie auf das Bild übertragen und in eine winzige Zeichnung umgewandelt.

Mit großer Willensanstrengung gelang es Rose, von der Leinwand wegzuschauen. Um dem magnetischen Einfluss der Landschaft nicht wieder zu erliegen, begann sie, die Eichenplatte zu studieren, an der das Gemälde befestigt war. Die Finger des Mädchens glitten über die geschnitzten Muster. Die Platte war stellenweise zerkratzt. Rosa fuhr mit den Nagelspitzen über die Kratzer, als suchte sie unwillkürlich nach einer Art Chiffre, deren Lösung einen Cache öffnen würde.

Ein tiefer Kratzer auf der Oberfläche der Platte hatte die Form einer Schwanenfeder. Rose drückte auf sie, und die Platte quietschte von ihrem Platz und legte ein bodenloses schwarzes Loch frei. Der Wind platzte aus der dunklen Leere und schleuderte trockene, gelbe Blätter in ihr Gesicht. Das friedliche Rauschen des Flusses erreichte die Ohren. Eine Sekunde später tauchten die Umrisse der Bäume in der Dunkelheit auf. Rose trat vor und fühlte festen Boden unter ihren Füßen. Sobald sie die zulässige Grenze überquerte, war von hinten ein schreckliches Knarren einer Schiebetafel zu hören. Rose drehte sich scharf um, fand aber zu ihrer Überraschung die vorherige Wand nicht. Hinter der Prinzessin war ein Wald. Gefallene Blätter raschelten unter den Füßen.

Zuerst schien es Rose, als würde sie durch ein verstecktes Loch in eine andere Dimension transportiert. Immerhin bestanden die Blätter der nahe gelegenen Birken aus Kupfer, und die mit Flussfeuchtigkeit gesättigte Luft verursachte Schwindel. Obwohl es unwahrscheinlich war, dass ein Geheimgang in eine andere Welt führen könnte, muss sich hinter der Mauer eine magische Linie befunden haben, durch die man viele Meilen überwinden konnte.

Rose entfernte sich mit klirrenden Kupferblättern von den Birken und ging zum Fluss. Eine Fackelbogenbrücke führte zur anderen Seite. Das Mondlicht bahnte sich einen glitzernden Pfad über das trübe Wasser des Flusses.

Die Nachtkavalkade raste mit einem Geräusch am gegenüberliegenden Ufer vorbei. Ein unscheinbar aussehender Wagen hielt neben der Brücke.

Rose hatte nicht erwartet, das vertraute Pfeifen am Himmel zu hören, aber das Lied der Drachenflügel erreichte sie im unerwartetsten Moment. Rose schauderte überall. Immerhin warnte Edwin, dass sie außerhalb der Burgmauern ohne Schutz bleiben würde. Ich hätte seinem Rat folgen und mich nicht beeilen sollen, Ärger zu finden.

Der Schatten bedeckte den Mond. Sobald sie einen leuchtenden Fleck am dunklen Himmel sah, eilte Rose davon. Sie schaffte es, die Brücke zu erreichen, bevor sie das wilde Dröhnen des Goldenen Lords hörte.

Es war notwendig, so schnell wie möglich auf die andere Seite des Flusses zu gelangen. Roses Schritte hallten von den Steinen der Brücke wider. Flammende Fackeln werfen Licht auf die marmorweißen Schultern der Prinzessin. Das scharlachrote Kleid machte sie zu einem hervorragenden Ziel für den Drachen.

Rose beugte sich über die Brüstung, aber die Kälte und Dunkelheit des Wassers zwang sie, die Idee aufzugeben, sich in den Abgrund des Flusses zu werfen. Trotzdem wird das Biest vermuten, dass sie sich unter der Brücke versteckt. In diesem Moment fiel ein geflügelter Schatten auf die Steinbrücke. Flammen von Fackeln zischten und flatterten von einem Windstoß.

Übrigens öffnete sich die Wagentür, und ein schlaksiger Mann in einem langen Umhang und einem Hut mit breiter Krempe, der Schatten auf sein Gesicht warf, kam heraus.

«Hilfe!» Schrie Rose und hoffte, er würde sie hören. Und er bemerkte sie. Ihre Blicke trafen sich und sanken ineinander. Was Rose in seinen Augen sah. Nur Trauer und Dunkelheit. Dennoch war dieser zufällige Reisende ihre letzte Hoffnung auf Erlösung.

Rose eilte über die Brücke zu ihm. Üppige Röcke hinderten sie am Laufen, und der Ring an ihrer Hand leuchtete mit einem so hellen Licht auf, dass er mit den Augen eines Drachen konkurrieren konnte. Amethyst leuchtete immer, wenn sich der geflügelte Verfolger näherte.

Das Mädchen konnte bereits den brennenden Atem auf ihrem Rücken spüren. Sie erreichte die Mitte der Brücke, stolperte über einen Stein und fiel rückwärts. Blut sickerte aus dem verletzten Bein. Rose erhob sich in ihren Armen und wollte aufstehen, aber scharfe Krallen schlangen sich um ihre Taille.

Rose griff nach der Brüstung und den Steinen, die aus dem Mauerwerk ragten. Für einen Moment lockerte sich der Griff des Drachen. Der goldene Flügel landete auf der Brücke. Der unerträgliche Glanz der Schuppen tat ihren Augen weh. Die Pfote des Drachen trat vorsichtig auf die Brücke und blendete mit ihrem goldenen Schimmer. Krallen kreischten über das Kopfsteinpflaster und hinterließen tiefe Kratzer.

Rose schrie und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, aus Angst, der Drache würde ihn verletzen. Und als sie mutig den Mut aufnahm und die Augen öffnete, war sie vor Überraschung taub. Neben ihr stand ein stiller Jugendlicher in einem schwarzen Umhang.

«Edwin!» flüsterte Rose und war selbst überrascht, als sich ihre Zunge drehte, um diese arrogante, unbekannte Person Edwin zu nennen. Er hatte die gleichen schillernden Locken, die gleichen azurblauen Augen, die heftig und arrogant funkelten. Welche unbekannte Kraft konnte sein blasses Gesicht so verhärten.

«Das ist ein Traum», dachte Rose, und in diesem Moment verschwand Edwin, ein goldener Drache ragte an seiner Stelle empor. Er stieß einen herzzerreißenden Schrei aus, packte die Prinzessin und eilte zu ihr.

Rose hat keine Kraft mehr zu widerstehen. Sie sah zu, wie der Fluss, die Brücke und der verspätete Wagen aus dem Blickfeld verschwanden. Der Drache nahm Fahrt auf. In seinen Krallen umklammerte er die Beute, die ihm fast entgangen wäre.