Читать книгу Авварис: Встреча - Наталья Александровна Головань - Страница 3

Алекс пришел в себя от того, что у него над ухом что-то громко жужжало. Сам он лежал на чем-то влажном и мягком. Открыв глаза, он прислушался к своим ощущениям и попытался понять, где находится. Разноцветные насекомые разных размеров создавали шум не тише птичьего галдежа. Живность летала и ползала везде, в том числе и по нему. В небе летали стаи диковинных птиц. Как-то крепло подозрение, что даже в джунглях такого не бывает.

Лишь свинцовое небо и кусты осоки повсюду. Он лежал в воде, или, скорее, на мокрой мочалке яркого зелёного мха. Последнее, что помнил, это как шел через парк домой. Вокруг грустно стояли высокие голые деревья. Вся листва была на земле, собранная в небольшие пыльные кучи, лежавшие вдоль дорожки, на пожухшей траве.

Внезапно вспомнилось дело, которое на него повесили… планы по-быстрому уехать куда-нибудь… нежелание что-то менять в своей жизни. И вот как он сюда попал – абсолютно голый, да и посреди болота к тому же?

Тут он почувствовал, что на его плечо село что-то мохнатое. И, вероятно, не безобидное. Это «что-то» начало копошиться на его коже. Приглядевшись, Алекс увидел на себе странный черный мохнатый комок. Из него торчали три пары крыльев. У комка совсем не было глаз, зато были лапки, заканчивающиеся маленькими неприятного вида крючками.

Внезапно оно остановилось и выдвинуло жвалы. Тварь приноравливалась прокусить кожу. Зрелище было чрезвычайно неприятным.

Быстрым движением Алекс сжал пальцами мохнатый комок и на удивление легко убил его. Сбросил с руки мохнатый труп. Вытерев о широкие листья вымазанные черной кровью пальцы, осмотрелся. Затем осторожно встал и подвигался. Ничего сломано не было – вроде все в порядке. Голова целая и не болит, но в душе появилась неясная тревога, как тогда, перед арестом. Чутью своему он доверял, а оно прямо кричало, что что-то тут нечисто и скоро произойдет что-то очень и очень плохое. Последствия от несправедливого долга на нем рядом с этим «плохим» казались совсем незначительными.

Алекс осмотрелся по сторонам. Его проняло по-настоящему – таких болот, насколько ему было известно, рядом с городом быть не могло. Да их, наверное, нигде быть не могло!

Вся видимая площадь была покрыта невысокими кочками с зеленым мхом и водой. Вокруг – маленькие лужи, а иногда почти что озера. Вода совсем не выглядела пригодной для питья. Несмотря на то, что по ощущениям был день, в воздухе висел туман или, скорее, дымка. Кое-где над туманом почти идеальными мачтами возвышались столбы деревьев с небольшими шапками кроны высоко вверху. И насекомые. Много насекомых. Очень много насекомых.

Через высокие заросли растений, похожих на молодой бамбук, продралось нечто размером с хорошую собаку. За всю свою жизнь он не видел такой странной морды. Животное казалось чуждым, неправильным. От даже картинок с ним никогда не видел. С длинным гибким туловищем, покрытым какой-то слизью, все в наростах, оно очень органично смотрелось в этом болоте. Маленькая голова с черными бусинами глаз сразу же переходила в тело, которое так же незаметно перетекало в приплюснутый с боков хвост. На лапах животного были перепонки, явно для того, чтобы передвигаться под водой. Подняв голову к небу, животное молниеносно «выстрелило» языком в воздух. Язык, длиной не меньше метра, попал по слишком близко подлетевшей птице. Проглотив добычу – прямо с перьями! – хищник, извиваясь всем телом, направился в сторону Алекса.

«Блядь, нихуя себе я попал», – подумал он, глядя на приближающуюся тварь.

Однако зверь будто бы не видел его. Не меняя направления, он спокойно прошел мимо, лишь задев хвостом по ноге. То, что животное на него не отреагировало, удивило. Может до этого людей оно не видело? Но других животных оно должно было встречать? Это не может быть единственный хищник, учитывая разнообразие жизни вокруг.

Затем он заметил, что насекомых на нем ползает всего ничего. Немного странно, что летающие насекомые бьются об его кожу, как об стекло. Они как будто не видели его. На поверку он хлопнул в ладоши и живность в радиусе пары шагов дернулась. На мгновение замерла и перестала копошиться. На звук они явно реагируют.

Непонятно, где он. Оставалось просто идти вперед в выбранном наугад направлении. Было неприятно периодически ощущать у себя на коже различных насекомых. Одежда бы не помешала. Хорошо хоть пока его особо никто не кусал.

Идти босиком по мягкому прохладному мху было нетрудно. Хотя под ноги иногда попадали ветки и толстые стебли это особо не напрягало. Немного пройдя вперед и обогнув высокий куст, Алекс притормозил. Если он просто будет идти наобум, то, скорее всего, заблудится. Найдя глазами то место на небе, где вероятнее всего находилось светило, хотя это и было непросто из-за непроглядных туч, он оставил его по правую руку. Теперь он старался идти в одном направлении.

«Пиздец! И где я? Солнце какое-то не такое. Да, блядь, все не такое!»

Думать было сложно из-за насекомых, которые были везде. Непрекращающийся шум, гул, хруст и копошение раздражали. Алексу вдруг вспомнился фильм, где главный герой попал так же, как и он, но потом оказалось, что он умер.

«Ну, не самый худший вариант, если это смерть. Только вот хвостатых и рогатых не видать», – подумал он. Верилось в идею про смерть слабо. Ну нельзя же после смерти идти по болоту с таким чавканьем! Где, блядь, золотые ворота тогда? Ну или раскаленные сковородки?

Шел он довольно долго. Ноги от усталости начали немного подрагивать. Периодически преодолевать затягивающую грязь было нелегко. Несмотря на то, что вокруг много воды, пить ее желания не возникало. Жажда все усиливалась. Потом и есть захотелось. Поблизости не обнаружилось ни малейшего намека на что-то по-настоящему съестное. Живность он пока есть не решался. Она ему платила тем же.

Алекс набрел на небольшой куст с красными ягодами. Поначалу обрадовался находке и нарвал целую горсть. Однако его кое-что насторожило, поэтому он не стал есть их сразу. Вокруг того места, где рос куст, живности вроде поменьше. Вдобавок, почти сразу кожа на его ладони – не самая чувствительная – покраснела и покрылась красными пятнами. Ядовитые ягоды он выбросил куда подальше. Спешно промыл руку в ближайшей луже.

Пройдя ещё немного, он вышел на довольно сухую местность. Решил отдохнуть, как вдруг увидел ребенка… Не совсем ребенка… Или даже совсем не ребенка. Теперь, со всей очевидностью, пришлось признать, что попал он действительно «хер знает куда».

Перед ним стоял невысокий человек с зелёной, болотного цвета кожей. Он был худощавым и каким-то суетливым, что ли. Казалось, что это существо не может стоять на месте спокойно – оно постоянно делало суматошные движения и отчаянно кривлялось. На мелком была небольшая жилетка, надетая на голое тело. На ногах грязные штаны из какого-то грубого на вид материала. На голове – небольшая шапочка, а в ухе поблескивала серьга.

«Али-ба-ба, блять!»

Нельзя сказать, что он разбирался в людях или нелюдях, но при виде этого непонятного существа интуиция внутри него взбесилась. Новый знакомый явно слабее его, но вызывал сильное напряжение, а потому спиной разворачиваться к нему было нельзя. Алекс следил за каждым шагом мелкого утырка, готовясь отразить атаку. Существо, что-то пробубнив себе под нос, неожиданно взвизгнуло на высокой ноте. От такого резкого звука Алекс даже встрепенулся. Через несколько секунд из зарослей высокой травы вынырнул такой же абориген, но гораздо меньше, и на этот раз, это, видимо, был ребенок.

Малой подбежал к человечку повыше, быстро что-то залепетал, и, получив короткую инструкцию, моментально убежал прочь.

«Скоро тут появится много таких, нужно уебывать отсюда». Алекс быстро осмотрелся, ища подходящие пути для отступления. Однако уходить с относительно сухого места не хотелось.

За несколько минут в обществе зеленого напряжение только возросло. Вскоре вокруг него появилось ещё пятеро таких же мелких. Они то подходили ближе, то отдалялись, при этом быстро двигая руками и невообразимо кривляясь. Алекс старался держать дистанцию и фиксировать все действия новых компаньонов, но, учитывая их число и интенсивность, это было нелегко. Потом на полянку высыпало ещё с десяток таких же. Стало совсем невмоготу терпеть это мельтешение. Они так быстро и хаотично перемещались вокруг, что у Алекса закружилась голова. Пришлось действовать.

– А ну стоять! – громкая команда заставила всех шарахнуться врассыпную.

Руками Алекс показал на пространство перед собой.

– Ближе не подходить, – тон, естественно, был как на разборках.

Вперед выступил один из зеленых, старше всех на вид, и что-то пролопотал.

– Сорян, ничего не понимаю, – Алекс только пожал плечами.

Его собеседник с удивлением посмотрел на свой медальон, поднес его к глазам и немного встряхнув. Потом снова пропищал ту же самую длинную фразу. Не увидев понимания в глазах собеседника, он немного помолчал. Жестом пригласил идти за ним.

Похоже, идти или нет, выбора особого не было. Мелкие взяли его в круг и не двигались с места, ожидая, пока он пойдет за их вожаком. Алекс вспомнил кое-что про туземцев. Не сказать, чтобы ободряющая инфа… В памяти тут же замелькали картинки подвешенных и крепко связанных людей, которых эти самые туземцы хотели съесть.

Сам он никогда и никому не доверял. При его занятиях почти незаконными делами этот подход ни разу не подвел. Совсем не было нужды отказываться от него сейчас. Воспоминания об аборигенах, виденных в фильмах, только добавили мобилизации. Они могли накормить. А могли и убить. С другой стороны, явно нужно было раздобыть одежду. Неимоверно хотелось есть и пить. Что здесь с хищниками тоже было не ясно. По всему выходило, что от приглашения не отвертеться.

Шли они довольно долго. Голый Алекс продвигался медленно, зеленые постоянно лезли ему под ноги. Они были ловкими и быстрыми, шустро перемещались по привычной для них местности. Их будет нелегко поймать, если понадобится. А еще, из-за цвета своей кожи, они сливались с окружающей зеленью, стоило им отойти подальше. Очень неудобные враги.

Прошли очередные заросли. Выйдя из них, Алекс увидел большую сухую поляну с множеством маленьких домов на сваях. Дома были «рассыпаны» хаотично, некоторые стояли довольно близко друг к другу.

Как только прибывших заметили, жители селения тут же подняли немыслимый писк и гвалт. Из домов высыпало множество зеленых, а затем появились и аборигены с оружием – палками с железными наконечниками и мачете. И пусть держались за спинами остальных, угроза от них все равно ощущалась.

Гостя завели в хижину – хоть и самую высокую, а согнуться пришлось в три погибели. Наконец, его оставили одного. Хотя дом и был низким для нормального человека, зато довольно широким. Обстановка была очень простой. На деревянном полу разложены тонкие циновки, у дальней стены – небольшой столик. Из освещения был только свет от входного проема.

Алекс прилег на циновки и расслабился. Ноги от длительного пути просто гудели. Ему были слышны разговоры снаружи хижины, но ни хрена было не разобрать. Через несколько минут послышался особенно громкий писк. Внутрь вошло трое мелких – они принесли поесть. Из еды были какие-то лепешки, плоды, жареное мясо. Ему также принесли чистой воды. Оставив все на полу рядом с ним, недоросли, легко поклонившись, удалились. Рядом с этими существами он ощущал себя Гулливером в стране лилипутов!

Воду из кувшина он выпил, ни о чем не думая. Когда жажда отступила, пришел черед голода. Как тут есть, было непонятно. Эта мелочь отравить может только так. Но с другой стороны, они уже давно могли его убить. Даже несмотря на то, что они были маленькими, они значительно превосходили числом. Да и быстрее были намного. Решил взять лепешки почерствее и остывшее мясо, где специй поменьше.

Немного утолив голод, он снова лег на циновку, но потом увидел небольшое зеркало на столике. Взяв его в руки, оглядел себя, стирая грязь с лица.

Суровое выражение лица, сведенные густые брови и убийственная серьезность. И грязь. Небольшие глаза смотрели зло. Он провел рукой по макушке с коротким ежиком. Слегка ухмыльнувшись, вернул зеркало на стол.

Только улегся и закрыл глаза, как ему пришлось их быстро открыть. Чутье подсказало, что рядом с ним снова кто-то появился. И правда. Это был старик. О его возрасте говорили только морщины, двигался он проворно. Блестя своей зеленой лысиной, он быстро приблизился к Алексу. Скорчив гримасу, молча ткнул его руку взявшейся из ниоткуда проволокой и Алекс потерял сознание.

* * *

Он приходил в себя постепенно. Тело, казалось, сделано из ваты и невозможно пошевелить ни руками, ни ногами. Голова болела как после попойки, было сложно сконцентрироваться. Впрочем, боль быстро отступила и Алекс все вспомнил.

– Убью, нахуй! – прорычал он.

Оглядевшись, он увидел, что находится в той же низкой хижине, на той же циновке. Его внимание привлекли рисунки, которыми было разукрашено все его тело.

Уловив движение сбоку, он хотел подорваться с пола, но слабость не дала этого сделать. Сильно дернувшись, он повалился набок. Это был все тот же старик. Увидев, что гость в сознании, сидящий рядом упал перед ним на колени, уткнувшись лицом в пол, и что-то быстро залепетал.

Конечно, переломать его пополам можно было легко, только стоило подождать, пока тело придет в норму. Однако, оставался вопрос: что же ему делать потом? Если бы его хотели убить, то сделали бы это во сне. А так им, видимо, что-то было от него нужно, только вот что?

Поразмышляв немного и понаблюдав за все еще лепечущим стариком, Алекс решил не торопиться давать волю злости. Еще успеется. Старик, тем временем, громко что-то прокричал, и в хижину зашло несколько аборигенов, неся в руках корзины с едой. Еще парочка мелких, явно самок, вдруг начали совершать странные движения, причудливо извиваясь и плавно надвигаясь на лежащего. Из одежды на них, в отличие от остальных, были только длинные вышитые повязки на бедрах, а верх оставался неприкрытым. Женщины плавно покачивались и вертелись, демонстрируя себя со всех сторон.

«Блядь, да они себя предлагают», – вдруг осознал Алекс, чувствуя себя довольно странно. Глядя на «женщин», ничего, кроме любопытства и легкого презрения, он не чувствовал.

Вскоре он понял, что может двигаться. Задумчиво посмотрел на старика. Тот, видимо, решил, что угрозы больше нет, а потому залопотал увереннее. Алекс махнул на него рукой, показав на выход, и лег на спину – ему нужно было подумать.

Он явно попал в какое-то странное место и сомневался, что тут вообще были до него люди. Уж очень диковатым казалось селение этих недорослей. Подумав еще немного, вспомнил несколько подобных сюжетов, которые он встречал в книгах. Может, конечно, это джунгли, но за пару часов он повидал столько незнакомой живности, что это маловероятно. Итак, это словно другой мир…

«Хорошо, что они хоть меньше меня, а не то уже давно бы съели, а так пока только откармливают», – на душе было тяжело. В этом состоянии он пролежал не меньше часа.

Неожиданно к нему снова вошел старик и показал на выход, откуда послышался необычный говор. В низком и тихом голосе даже угадывались какие-то слова.

Алекс даже вспомнил свою училку английского и ее причитания: «такой талант и совсем не хочет учиться!». Действительно, языки ему давались удивительно легко. Даже полное отсутствие интереса к учебе ни разу на сказалось на оценке по иностранному языку.

Он аккуратно вылез из конуры, и пока глаза привыкали к яркому свету, пытался разглядеть нового собеседника. Во-первых, без всяких сомнений, это был человек, что уже хорошо. Никакой тебе зеленой кожи, маленького роста и писклявости.

Стоящий к нему спиной одет был во что-то невообразимое. Много деталей и яркие цвета не давали сконцентрироваться. На поясе блеснул меч в ножнах, а в руке был совсем непримечательный мешок. Все переливалось на солнце, но выглядело на удивление гармонично. Когда щеголь повернулся, удалось разглядеть его лицо, и настроение тоже сделало поворот на сто восемьдесят градусов. Более самовлюбленного и высокомерного хрена трудно было себе представить. Гримаса отвращения на его лице дополняла картину идеально. Было предельно ясно, что ему не хочется смотреть на голого мужика, разрисованного диковинными закорючками.

Странно, но его речь была почти знакома. То и дело мелькали слова, которые откликались в голове Алекса, порождая разные смутные образы. По крайней мере, название «Авварис» он точно выделил. Через какое-то время говоривший замолчал и, как зеленый абориген до него, уставился на свой медальон. Тут Алекса вдруг осенило: наверное, это их переводчик, и он явно не работает.

После длинной паузы человек указал на себя и назвал, очевидно, свое имя. Видимо, в ответ нужно было тоже представиться:

– Алекс, – оно вызвало небольшое смятение в глазах прибывшего, которое, впрочем, быстро пропало.

После паузы собеседник сказал длинную фразу, из которой вроде бы было понятно, что он из Империи и хочет, пригласить туда его.

От этого имперца за версту несло спецслужбами. Подобных ему Алекс всегда считал такими же бандитами, как и он сам. Только трусливее из-за того, что они прикрывали свои темные дела «корочкой». В итоге он решил, что постарается держаться от этого типа подальше.

В ответ на предложение Алекс отрицательно покачал головой и громко сказал сначала «Нет!», затем «Ноу!» и «Найн!» для пущей убедительности. Было видно, что имперец огорчился, но постарался не подать виду, задрав острый подбородок кверху. Среди многочисленных мелких послышался негромкий писк, вскоре умолкший.

«Ничего, перебьется», – подумал Алекс и ухмыльнулся.

Имперец с презрением оглядел толпу вокруг себя, а затем снова произнес длинную реплику. По интонации и некоторым словам было понятно, что он угрожает, но как-то завуалировано. От Алекса в ответ снова последовало три твердых «нет». Собеседник покачал головой, а после протянул ему серый мешок, который до этого держал в руке. Вроде как подарок.

«Это можно принять, я не в том положении, чтобы перебирать харчами», – Алекс принял предложенное, попутно перехватив алчные взгляды нескольких аборигенов. – «Нужно следить за этими вещами, эти спиздят все, до чего дотянутся».

После того, как долг был выполнен, имперец махнул рукой и пошел за хижины. Через минуту из-за хибар в небо взмыл летательный аппарат причудливой конструкции, довольно хлипкой на вид. Вот это действительно удивило.

«Ниче, и на нашей улице будет праздник», – Алекс взглянул на старика и полез обратно в хижину. Путь ему никто не преградил и он посчитал это хорошим знаком.

Нужно было о многом подумать, решить, что делать дальше и куда двигаться. Однако мысли не шли, зато вскоре пришел сон.

Проснулся Алекс хорошо выспавшимся. Так как вставать совсем не хотелось, решил сделать то, на что вчера у него не хватило сил и желания – подумать о насущном. Происходящее с ним сильно отличалось от того, что было дома. Там, или тогда, все было легко. К своим тридцати с лишним годам он хорошо научился жить. Все люди, ситуации и предметы лежали в своих «ячейках». Если бы кто-то узнал об этом и спросил, то внятно озвучить, что это за «ячейки», он вряд ли смог бы. Эти ячейки так точно и емко характеризовали свое содержимое, что очевидными были все шаги и последствия от соприкосновения с каждой из них. Уже несколько лет он удачно двигался в своем мире, лишь иногда осваивая новое. Он знал, что и кому сказать, и какие действия последуют, куда лучше не ходить, а где полезно находиться подольше. Жопой чувствовал, так сказать.

Безошибочностью своих шагов он завоевал авторитет и уважение. Стрессоустойчивость и физическая сила заставляли многих избегать конфликтов с ним. Жизнь была прекрасна, как ни крути! И даже сфера деятельности, где закон присутствовал лишь номинально, его очень устраивала. Плюс был в том, что работы как таковой было очень мало. Денег вполне хватало. Да и периодически адреналин разукрашивал жизнь, делая ее яркой и увлекательной.

И тут, хуяк, поворот! Он, конечно, сам своими руками тучи немного сгустил. Пожадничал и откусил больше, чем мог переварить. Но не в первый раз, хотя и таких серьезных врагов еще не было. Он лежал и вспоминал свой местами продавленный, но такой уютный диван в родной квартирке. Тогда он подумывал залечь на дно или уехать, пока все утрясется. Но так попасть – это же просто пиздец какой-то. Тяжело будет строить вокруг себя понятный привычный мир. Очень тяжело…

С такими мыслями лежать уже не хотелось. Алекс привстал, разминая ноги. По крайней мере, попытался, стараясь не разрушить крышу, и выпил воды из кувшина. Еду зачем-то унесли, пока он спал.

«Сумка!»

Воспоминание о ней немного улучшило настроение. Оглянувшись, он нашел сумку под столом, удивившись, что ее не умыкнули.

Вывалив все содержимое на коврик, он принялся перебирать его. Алекс взял коричневый кошелечек и, взвесив его на руке, открыл. Внутри оказалось двадцать монет. Деньги были сделаны хорошо, походили друг на друга полностью. Подняв монету к свету, заметил, что металл заблестел. Оставалось надеяться, что ее номинал немаленький. Толстая книжка оказалась странной: весь текст в ней был написан странными закорючками, а вместо картинок были мутные пятна.

Также нашелся один медальон, наподобие того, что был у этих чудиков, острый нож, несколько стеклянных разноцветных колбочек. Решив открыть и понюхать их содержимое, он сразу об этом пожалел. Запах одной из них был настолько отвратительным, что он чуть не блеванул. Посильнее закупорив, отложил все их в сторону, решив выкинуть при случае. Содержимое наверняка испортилось, подсунули «просрочку». Обнаружились какие-то непонятные бурые бруски, замотанные в пленку. Так как от них тоже исходил странный запах, они последовали за колбочками.

Последним предметом из этого странного набора был небольшой голубой шарик. На нем были нарисованы какие-то символы. Повертев эту безделушку в руке, решил, что это драгоценность, поэтому вполне подойдет в качестве платы за еду и ночлег. Сложив все обратно в мешок, Алекс оставил возле себя лишь кулон, ожидая, пока к нему хоть кто-то заглянет. Нужно было выторговать за него одежду.

И действительно, вскоре в хижину вошел тот же самый старик. Остановившись перед Алексом, он пища начал что-то ему говорить. Слушать этот лепет было неинтересно, поэтому Алекс жестами показал на рисунок на теле. Старик лишь развел руками, показывая на все вокруг.

«Наверное, это у них типа приветствия».

Алекс показал на рот, а старик, ухмыльнувшись, показал на сумку.

«Понятно, бесплатно тут жрать никто не даст. Те еще жлобы!»

Алекс поднял с пола кулон и протянул его старику, показывая жестами, что хотел бы еще заполучить одежду. Старик шарахнулся в сторону, замотав головой, и что-то крича. Даже руками начал дергать как в припадке. Как только кулон оказался в сумке – от греха подальше! – собеседник успокоился. Алекс решил, что потом нужно будет обязательно разузнать об этой безделушке подробней.

Старик почесал лысую макушку, а затем соединил большой и указательный палец вместе, демонстрируя получившийся круг. Это явно означало монету.

Алекс достал одну монету, а затем жестами попытался выведать, сколько на нее можно купить. Минут через десять стало ясно, что жить он может за эту монету целый месяц. Правда, ему предоставлялась только еда и вода, за одежду нужно было доплачивать. Дед даже умудрился показать, что женщин за эти деньги не будет – это развеселило Алекса. Достав из мешочка еще одну монету, он выторговал для себя одежду. Но когда он попытался объяснить, что хочет, чтобы она была зеленого цвета, старик от него лишь отмахнулся, забрал деньги за еду и ночлег и ушел.

К концу дня у Алекса вырисовался план: он остается пока здесь, на месяцок-другой. Пока учит язык, разбирается с этим местом. А там будет видно.

На следующее утро пришел мелкий, которого Алекс раньше не видел. С собой у него была небольшая сумочка, набитая разными странными приспособлениями. По ловким рукам стало понятно, что этот абориген пришел снять с него мерки для одежды и обуви. Все нужные размеры были сняты и записаны на какую-то черную дощечку. Затем тот достал из сумки небольшую стопку лоскутов ткани разных цветов, указав сначала на них, а затем на свою одежду. Не колеблясь, Алекс выбрал плотную ткань цвета хаки. Кроме этого, показал, что хочет, чтобы ему сделали специальное крепление для ножа и пару карманов. Также он категорически отказался от серьги, чем вызвал бурю кривляний. В итоге монету портной не принял, знаками показав, что все вопросы к старшему.

Через пару дней заказ был готов. Алекс с удовольствием оделся и отметил, что все сидит очень неплохо. Да и нож крепится удобно.

Так потекли дни. Оказалось, что местный язык довольно простой, когда мелкие говорят не очень быстро. Изучение давалось легко.

Важных моментов он узнал несколько. Во-первых, жили болотные плохо и бедно. Работали много, ели мало. Иерархия у них довольно жесткая, населения много. В селе правит староста, в государстве – Большая Мама. Бюрократия, мать ее. Во-вторых, в дне пешего хода была граница и небольшой человеческий город. Что хорошо, не Имперский, хотя и симпатизирующий. Тем не менее, пока посещать его рановато. Хотя там много перспектив для будущего, но довольно опасно – слишком много анархии. Обычно пришельцы принимали подданство Империи. Как он потом узнал, для этого и предназначен тот голубой кулон, от которого шарахалось все аборигены. Это был не вариант. В-третьих, до столицы префектории – по словам старосты – можно было дойти за два дня. Там было спокойно, работа была, да и пришлых там любят и уважают. В-четвертых, и это было очень важно, он понял, что терпят его потому, что ожидают какой-то выгоды. Стоит ситуации измениться – и они, не задумываясь, воткнут нож в спину! Да еще и пару стрел вгонят, чтобы наверняка. Это ставило крест на перспективах, связанных с болотными. Это место явно не для него.

Кроме прочего, выяснилось, что рас в этом мире довольно много. Соседями, не считая города с людьми, были степовики и какие-то люди джунглей. Про степовиков староста говорил еще нейтрально. Вторых соседей боялся до дрожи, то и дело нервно жестикулируя, когда говорил о них. Возможно, не зря. Империя была везде, многие города вошли в нее, но, к счастью, не ближайший.

Также выяснилось, что все эти зеленые туземцы были патологическими лгунами. Где-то на третьей неделе Алекс понял, что староста периодически врет. Причем безо всякой особой нужды. Слишком часто они беседовали, многое было сказано, вот и стали очевидны нестыковки в ответах.

После осознания этого даже появился спортивный азарт. Алекс занялся «ловлей» старосты. Каждая информация, полученная от него, стала ребусом, в котором необходимо было найти достоверную часть и часть неправды. Наряду с изучением языка это стало неплохим развлечением. А потом, в какой-то момент возникло странное чувство, как будто он готов поймать старосту за невидимый хвост. И действительно, во время очередной беседы, среди мимической какофонии и ставшей привычной чрезмерной жестикуляции внимание привлекло сочетание появляющихся на лице собеседника морщин. Алекс даже задал несколько вопросов, провоцируя его говорить неправду, и понаблюдал за ним – «калибровка» прошла отлично – в каждом случае лжи появлялось обнаруженное сочетание. Попался, сученыш!

Решив провести эксперимент, он еще денек походил по поселку и перекинулся с его обитателями несколькими фразами. Находка его обрадовала – особенности мимики, почти невидимые у детей, у взрослых присутствовали всегда. Проявлялись они исключительно во время вранья. Это был настоящий триумф, первый после попадания сюда.

Весь следующий день Алекса не покидало хорошее настроение. Он, разговаривая с зелеными, чувствовал абсолютный контроль над ситуацией, а этого ему сильно не хватало раньше. Теперь он почувствовал, наконец, себя в своей тарелке. Да и язык оказался несложным. Слов было немного, а абстракция зеленым была практически незнакома. Один лишь староста выделялся сложностью речи, остальные были примитивными.

Вновь приобретенное чувство контроля подтолкнуло к следующему шагу. Можно было начать поиск своего места в этом мире. Недолго думая, Алекс решил обратиться с прямым вопросом к старосте.

– Надоело сидеть без дела… Чем у вас тут можно заняться?

Староста даже не стал делать вид, что размышляет – его ответ последовал незамедлительно.

– Ты мог бы избавить наше селение от хищников, из-за которых мы постоянно теряем рабочие руки! В нашей префектории тебе всегда будет чем заняться, и мы хорошо заплатим.

Последние слова по поводу оплаты были ложью. Но ситуация была не та, в которой можно торговаться.

– Мне понадобится оружие, – сказал Алекс, уже прикидывая, чем можно было бы воспользоваться.

– Конечно, ты можешь взять любое оружие, которое найдешь в селении.

Он решил предусмотреть и другие варианты.

– А куда потом новички идут? Чем занимаются в будущем?

– Кто куда. Занятий тут много: торговля, например, или ремесла какие, или изобретения. Да что угодно! Ты обычный новичок, найдешь себе занятие по вкусу.

Неожиданный поворот – неправдой оказалось только то, что он обычный новичок.

– Дык что с работой и оплатой?

– Платить нам особо нечем… За все работы, на которые ты пойдешь, деньги должны прислать из столицы. Все, что у нас есть, это еда и одежда, да и те придется выкраивать из наших запасов.

– А работа какая?

– Для начала совсем простая… На одном из полей хищник завелся. Далеко от селения, слава Великой Маме. Вообще сейчас довольно редко встречается такая ящерица большая. Мы справиться не можем – пару смельчаков пытались, но та их съела. Я уже и в столицу префектуры написал, но ждать, пока ловчий приедет, уж очень долго, а надо уже снимать урожай. Вообще, это все наши соседи виноваты, запустили свой участок они, а не повезло нам: от них перекочевала и на нашем поле осела. Соседи потом вычистили, вроде как, гнездо, но нам-то что с этого? Взрослая особь у нас живет, да и уже на соседние поля захаживает. Мы бы тебе дали, сколько захочешь, – и после паузы. – Ну, сколько унесешь. Я тебе еще одну тайну открою, только тебе, это бесплатно. Рассматривай это как мое большое уважение к тебе.

Конечно, про уважение было очевидно, что малой соврал, так как у него наверняка был какой-то свой интерес в этом.

– Да я тут только появился, – решил схитрить Алекс, отплачивая старосте его же монетой. – Вообще мало что понимаю, еще тайны какие-то…

– Ты не отказывайся, тайна-то тебя касается! Тут пришлых видели много, но о таких как ты, я не слышал ни разу.

Алекс внутренне подобрался, чувствуя, что эта информация ему очень пригодится.

– Что за секрет-то?

– Ты не похож на все, что есть вокруг, тебя как будто бы нету, – староста увидел сомнение на лице собеседника и пояснил, размахивая руками. – Все: я, трава, вода, воздух – пронизано магией. Кто хорошо видит, тот много про все вокруг знает. Большинство, конечно, видит мало. Дак вот – тебя нет. Ты как будто есть, но магии в тебе нет, как будто сделан из чего-то… пустого, что ли. Или наоборот сильно полного… Сложно это объяснить. Только эта магия, она не только рассказывает обо всем. На все ею можно воздействовать, на все, понимаешь? А на тебя – нельзя воздействовать ничем. Ты как будто камень в облаках цветного дыма – можно менять все, перемешивать клубы, придавать им различную форму, даже рассеять их, только камню все равно. Да и видно тебя плохо: мы все смотрим на магию в каждой твари, в каждом предмете, а у тебя ее нет. Даже не знаешь, что видишь поначалу, а потом как-то понимаешь – что ты живой, что ты человек. Если взглядом пробежать, да если ты еще вдалеке стоять будешь, тебя не видно. Самые опасные животные в нашем мире магией смотрят – эта ящерка, например, не должна тебя увидеть. Ты даже можешь прийти и голыми руками ее взять! Но лучше все же с собой что-нибудь прихвати. И я должен сказать, – староста немного замялся, будто бы не зная, говорить дальше или нет. – Перед приездом представителя Империи, помнишь, мы на тебе рисунки написали? С ними ты стал выглядеть как обычный. Хорошего мага не обманешь, но я знал, того, кто приедет – он плохой! Если бы он твою особенность увидел, то вцепился бы и не отпустил. А так – подумал, что ты просто неумный… Я очень рисковал!

– Зачем рассказывать мне все это? – про риск староста, конечно, соврал, но все остальное, как ни удивительно, было правдой. И было очевидно, он хотел, чтобы Алекс чувствовал себя в долгу.

«Всем, кому должен, всем прощаю», – он мысленно ухмыльнулся.

– Ты не похож на других. Может быть, тебя ждет что-то великое и, может, став великим, человек не забудет маленького чиновника небольшой деревушки.

В последние слова верилось легко.

– Спасибо за информацию. Может, еще что-то расскажете?

– Про остальное не спрашивай, пусть идет своим чередом, а ты все обдумай – твоя жизнь только в твоих руках.

А поразмышлять было о чем. То, о чем сказал староста, было не до конца понятным, но в основном он не соврал точно, и какие у него самого были интересы в этом, тоже не особо ясно.

«Да и бог с ними, с его выгодами, надо думать, что делать дальше. Побуду здесь еще несколько деньков. Потом на охоту схожу, а там видно будет», – Алексу действительно спешить было некуда.

На следующий день он решил последовать совету старосты и обзавестись оружием. Один из мальчишек подвел его к какому-то навесу, на который Алекс раньше внимания не обращал. То, что там было, воодушевления не вызывало: какие-то ржавые наконечники на коротких обрезках, тупые топоры и мечи, еще какой-то хлам. Все было будто игрушечным! Значит, про голые руки староста не шутил. Оставалось надеяться, что удастся найти хоть дубинку. Первым, что он увидел из интересного, был серебристый серп. Судя по всему, держали эти недоросли его двумя руками, уж больно большим он был для них, но ему как раз пришелся впору. В отличие от остального оружия, ржавчины на серпе не было, да и острый он был чрезвычайно.

– Это нельзя, спросите лучше у старосты… – затараторил мальчонка. Было очевидно, что вещь ценная, и отдавать ее пришлому никто не хочет.

Алекс, не выпуская серп из рук, пошел дальше и после долгих блужданий оказался возле примитивного устройства. Судя по всему, здесь измельчали листья или что-то в этом роде, и вот удача, на горизонтальной жерди был закреплен пестик, сильно напоминающий бейсбольную биту. Он указал на него пальцем.

– Мне нужно еще и это.

Мальчик убежал и вскоре вернулся с несколькими сородичами. Их гомон доводил до головной боли, однако через несколько минут в его руках таки оказалась дубинка. Немного больше и тяжелее, чем привык Алекс – место под хват надо бы заполировать, а так очень даже ничего. Объяснив, что нужно доделать, он пошел в сторону «своей» хижины.

Когда староста увидел пришлого с серпом, то его мимика и жесты прямо взорвались.

– Я рад, что ты нашел для себя хорошее оружие. Это – самый ценный предмет у нас в селении, горная работа. Я дарю его тебе – у великого Алекса должны быть только лучшие вещи.

Стало ясно, несмотря на дипломатичность старосты, что его такой выбор сильно напряг. Но, по-видимому, хищник настолько достал их селение, что ушлый старик готов был расстаться с самым дорогим, что у них было, лишь бы избавиться от этой ящерицы. Или у него были еще какие-то резоны.

Наступил день первой охоты. Алексу принесли дополнение к одежде: пояс, на котором было предусмотрено крепление для серпа.

Также староста принес ему специальную дорожную сумку, попутно объяснив назначение всех предметов, помимо тех, что остались у него после встречи с представителем Империи: кремень для огня, подобие ложки, нож и всякая мелочь, даже иголки с нитками были. Чуть позже ему принесли дубинку, которая легла в руку так, как будто по мерке деланная и помогли приторочить к поясу серп.

По старой привычке он присел перед уходом. Будто бы чувствуя, что это специальный ритуал, рядом расположился староста. Немного помолчали.

– Ну, показывайте, где тут ваше чудовище, – Алекс ухмыльнулся, предвкушая знатную заварушку, по которым уже успел соскучиться.

Проводником был уже примелькавшийся мальчишка, кстати, тот, который и увидел его одним из первых.

Выйдя за селение, они пошли по болоту. Пока была тропинка, проблем с передвижением не ощущалось, но затем, когда свернули с нее, сразу стало понятно, насколько все здесь чужое.

Мальчик перемещался между толстых стеблей, почти их не отклоняя, он будто бы скользил сквозь заросли. Алекс же чувствовал себя носорогом. Хотя старался изо всех сил перенять навыки ходьбы. Пришлось даже попросить не торопиться. Вообще, местность была удивительно неприятной: все кругом заросло мясистыми стеблями выше человеческого роста. Конечно, не бамбук, но похоже. До колен доходили другие растения, на которых теперь были листья. А над самой поверхностью воды слался тонкий густой ковер из мелких стебельков и листочков, переплетенных лианами. Да и земля была какая-то зыбкая: наступаешь, а под ногами чавкает вода. Иногда приходилось идти по грудь в этом море растений, преодолевая их сопротивление.

Дорога давалась все труднее, хотя по мальчишке нельзя было сказать, устал он или нет. Скорее нет, так как движения его не утратили плавности. Хотя через полчаса такой ходьбы ноги и перестали постоянно цепляться за корни, желание выйти на дорогу превратилось в манию. Казалось, что этот «мягкий» путь никогда не закончится, и они больше уже не встанут на твердую почву. Хорошо хоть вся живность вокруг, казалось, не замечала Алекса, мальчишка же постоянно отмахивался от каких-то насекомых, которые то и дело жужжали над их головами.

Только один вид насекомых, похожих на слепней, докучал Алексу. Периодически они жалили, причем это было очень больно, а место укуса несколько минут еще и жгло. Хотя даже руки были скрыты одеждой, эти гады находили места для укусов. Он начинал злиться и попросил передохнуть на небольшой «полянке», где заросли были чуть реже.

Как только они более или менее разместились, он показал мальчику труп одного из своих мучителей.

– Как от них спасаться?

Проводник подорвался и тут же исчез в чаще, будто растворившись. Он появился через пару минут и протянул несколько листочков.

– Вот, ими нужно натереть кожу. Запах листьев отпугнет.

Проблему это действительно решило, и они, немного отдохнув, пошли дальше.

Немного погодя у Алекса в голове возник вопрос: как же ориентироваться в этой чаще? Светило только слегка угадывалось на небе, почти полностью закрытое тучами. Разве что по нему. Из-за испарений ночью не видно звезд.

«Да, не повезло мне с местом появления», – подумал Алекс, вспомнив, что по рассказам старосты были и другие ландшафты.

Как-то незаметно стало ясно, что он снова двигается по тропинке, а сопротивление стеблей почти исчезло. Вдруг последовал окрик, и мальчонка прижался к нему, размахивая во все стороны руками.

– Вам нужно идти дальше. Ящерица там, – проводник показал вдоль тропки. – Она слышит плохо, видит хорошо.

Оглядевшись, начинающий охотник сбросил весь свой багаж. Достал глиняную бутылочку, которую ему дал староста, и смыл с себя рисунок. Перехватив дубинку двумя руками, он пошел в указанном направлении. Слава богу, тропка просматривалась хорошо. Шел он достаточно долго, даже появился вопрос, а как же искать эту тварь?

Ответ оказался очевидным – поперек тропы лежало длинное бугристое существо с коричневым туловищем и массивными лапами.

Вертя головой в разные стороны, животное неспешно ворочалось на тропе. Стараясь ступать как можно тише, Алекс приближался к его покрытому светлыми наростами телу. Когда до цели осталось два шага, вдруг, неуловимым движением, хищник переместился навстречу и его морда, поднявшись над тропой, оказалась на уровне головы охотника.

Могло показаться, что существо смотрит прозрачными бусинками глаз прямо на него, но он откуда-то знал, что это не так. Медленно поднял дубинку, держа ее двумя руками, а затем, вкладывая весь вес своего тела, обрушил ее на череп. Тварь с громким рыком забилась в конвульсиях и пришлось выждать несколько минут, пока движения стали менее непредсказуемыми. Алекс отцепил от пояса серп и несколькими сильными ударами отделил голову от тела. Еще через пару минут из зарослей появился мальчишка.

Опасливо подойдя к поверженному хищнику, он, показав на крупные чешуйки между ее глаз, сказал:

– Это трофей, – мальчик протянул руку к серпу.

Несмотря на молодой возраст, проводник умело освежевал тушу, вырезав какие-то органы из тела и головы. Затем сложил все в неожиданно вместительный мешок, который забросил себе за спину. Алексу же он протянул только несколько чешуек. Потом скрылся в высокой траве. Вернулся быстро, неся длинную чуть заостренную палку. Подняв с земли переднюю часть морды, он насадил ее на палку, которую передал Алексу.

– Это, чтобы все селение увидело, что Вы убили хищника, – деловито пропищал проводник.

Взвалив ношу на плечи, проводник быстро пошел к зарослям, надо думать, в сторону селения. С такой ношей прежний темп он держал с трудом. До селения они дошли довольно быстро, и дорога теперь не вызывала прежнего напряжения. Казалось, что растения сами расступаются перед ними, корни не хватают за ноги, а луж стало меньше. Хотя, возможно, они просто пошли другим путем.

Староста вместе с группой односельчан встретил их на ровной площадке, которая служила местом для собраний. Взглянув на голову чудища и посмотрев в мешок, что-то одобрительно пробурчав, обратился к охотнику:

– Ну что, я был прав, ящерица тебя не видела?

– Да, это было несложно.

– Хорошо, сегодня вечером у нас будет пир, – громко сказал староста, чтобы все стальные услышали хорошую новость. – Отметим твою первую охоту и то, что у нас появилось еще одно поле.

Все вокруг одобрительно загалдели. Взяв мешок с трофеями, мелкий удалился, забрав с собой мальчика. Перед тем как уйти, каждый из односельчан подходил к Алексу и клал руку сначала ему на сердце, а потом и на лоб. Чтобы все смогли достать, ему пришлось присесть.

Затем, когда своеобразный ритуал был закончен, он поплелся «к себе» в хижину – устал он прилично.

* * *

Старик сидел и смотрел, как согнулся в поклоне мальчишка.

– О мудрейший, зачем я тебе сейчас нужен? Что могу сделать?

– Научить тебя кое-чему хочу. Есть у тебя вопросы?

– Да, мудрейший. Расскажи, почему новому человеку ты нанес рисунок и сначала не сказал о его уникальности, а после – сказал?

Старик вздохнул.

– Долго тебя еще учить придется. Вот для примера, если раб найдет сладчайший корень бэрзига размером с руку, что он сделает в первую очередь?

– Попытается спрятать, чтобы втихаря его очистить, разрезать и попытаться обменять на что-то.

– Вот поэтому я и спрятал его от Империи. Уникальный это пришелец, а инспектор нашей префектуры слаб в магии и заносчив. Теперь у нас есть охотник, и еще какое-то время будет. Когда убьет всех опасных хищников, у нас полей станет больше, да и людей умирать будет меньше, я надеюсь возглавить наш район.

– О мудрейший, – мальчик поклонился. – А зачем сказал?

– Ты слишком тороплив, мальчишка. Не сказал сразу, чтобы по глупости он не ушел. А сказал позже потому, что он и сам мог додуматься, да и охотник должен знать свою силу. Теперь он еще больше мне доверять будет.

– Нет предела твоей мудрости. Но тяготит тебя что-то, о великий, я же вижу.

– Да, не зря я тебя в наследники выбрал. Старайся больше. Тяготит меня одна вещь. Думаю я, что не доверяет он мне, да и читать я его не могу, и не в отсутствии магии дело. Лицо что камень. Да и не было того, что должно было быть в его действиях. Будто бы знает он, где я правду говорю, а где нет, – староста нахмурился, вспоминая. – Последние дней семь знает. Охотиться он будет. Но потому, что сам выбрал, а не потому, что мне верит. Посмотрел я, ни духи ему ничего сказать не могут, ни боги… не видят его, как и он их. Откуда тогда правду знает? Буду думать. Непрост он, ой не прост, – пауза затянулась, а затем лицо старика посветлело. – Готовься к поездке, в город поедем.